Gerasim trở về Moskva đúng vào thời điểm khó tìm việc làm nhất, chỉ một thời gian ngắn trước lễ Giáng sinh, khi mà người ta còn bám chặt lấy cả những công việc tồi tàn để mong chờ quà thưởng. Suốt ba tuần lễ, chàng trai nhà quê đã ngược xuôi tìm kiếm việc làm mà vẫn hoài công vô ích.

Cậu ở nhờ nhà họ hàng và những người quen cùng làng, dẫu chưa đến nỗi túng quẫn lớn, nhưng cảnh một thanh niên sức dài vai rộng mà không có việc làm khiến cậu vô cùng chán nản.

Gerasim đã sống ở Moskva từ thưở nhỏ. Khi còn là một đứa trẻ, cậu đã vào làm ở một nhà máy bia với nhiệm vụ rửa chai, rồi sau đó làm đầy tớ sai vặt trong một gia đình. Hai năm gần đây, cậu làm thuê cho một thương gia và vẫn có thể giữ công việc đó nếu không bị gọi về quê thực hiện nghĩa vụ quân sự. Thế nhưng, cậu lại không trúng tuyển. Cuộc sống ở làng quê đối với cậu thật tẻ nhạt và lạ lẫm, thế nên cậu quyết định thà sang Moskva đếm từng viên sỏi còn hơn là ở lại đó.

Từng phút trôi qua, cảnh lang thang trên đường phố trong sự nhàn rỗi càng lúc càng làm cậu bức bối hơn. Chàng trai không bỏ sót bất kỳ lối đi nào trong nỗ lực tìm kiếm dù chỉ là một công việc bất kỳ. Cậu làm phiền tất cả những người quen biết, thậm chí còn chặn cả người qua đường để hỏi xem họ có biết nơi nào đang cần người hay không—nhưng tất cả đều vô ích.

Cuối cùng, Gerasim không thể chịu đựng thêm được nữa cảnh trở thành gánh nặng cho mọi người xung quanh. Có người tỏ ra khó chịu vì sự xuất hiện của cậu; có người lại gặp rắc rối với chủ nhà cũng vì cậu. Cậu hoàn toàn lúng túng không biết phải làm sao. Thậm chí có những ngày cậu phải nhịn đói suốt cả buổi.