Ngày hôm đó rực rỡ và trắng tinh, nhưng mùa xuân đã sang rồi. Đất ẩm bốc mùi mùa xuân. Nước lạnh trong vắt từ dưới những lớp tuyết xốp đang tan chảy tuôn chảy khắp nơi. Cành cây đâm chồi, dẻo dai và tràn trề sức sống. Khắp mọi ngả đường xa ngút ngàn, miền quê mở ra những khoảng trời xanh ngắt.

Thế nhưng, vẻ trong trẻo và niềm vui của ngày xuân ấy lại không hiện hữu trong làng. Chúng ở đâu đó ngoài làng, nơi không có bóng người — ngoài đồng nội, trong rừng rậm và trên núi cao. Còn trong làng, không khí thật ngột ngạt, nặng nề và khủng khiếp như trong một cơn ác mộng.

Gabriel Andersen đứng trên con đường nhỏ cạnh đám đông những con người tối tăm, u sầu và thẫn thờ, ngẩng cổ ngắm nhìn công tác chuẩn bị để đánh roi bảy người nông dân.

Họ đứng trên lớp tuyết đang tan, và Gabriel Andersen không tài nào thuyết phục nổi bản thân rằng đó là những con người mà anh đã quen biết và thấu hiểu từ lâu. Bởi vì những gì sắp giáng xuống đầu họ, điều nhục nhã, khủng khiếp và không thể tẩy xóa sắp xảy ra với họ, đã tách biệt họ khỏi phần còn lại của thế giới, khiến họ không thể cảm nhận được những gì anh — Gabriel Andersen — đang cảm nhận, cũng như anh chẳng thể thấu hiểu nỗi lòng của họ. Vây quanh họ là những người lính, ngồi vững chãi và oai nghiêm trên lưng những con chiến mã to lớn. Chúng lắc những chiếc đầu khôn ngoan và chậm rãi quay mặt sang hai bên với cặp mắt gỗ đốm đầy vẻ khinh miệt nhìn anh, Gabriel Andersen — kẻ chẳng mấy chốc sẽ phải chứng kiến nỗi kinh hoàng cùng sự nhục nhã này mà chẳng thể làm gì, chẳng dám làm gì cả. Gabriel Andersen có cảm giác là như vậy; và một nỗi hổ thẹn lạnh lẽo, khôn cùng siết chặt lấy anh tựa như giữa hai gọng kìm băng giá, nơi anh có thể thấy tất cả mọi thứ nhưng lại chẳng thể nhúc nhích, kêu cứu hay thốt lên lấy một tiếng rên rỉ.

Họ dẫn người nông dân đầu tiên lên. Gabriel Andersen nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ, van lơn và tuyệt vọng của anh ta. Đôi môi anh mấp máy nhưng không phát ra âm thanh nào, còn ánh mắt thì ngơ ngác. Trong mắt anh lóe lên một tia sáng rực rỡ như ánh mắt của một kẻ điên. Hiển nhiên là tâm trí anh ta lúc này không còn đủ sức để nhận thức những gì đang diễn ra trước mắt.

Và gương mặt ấy thật đáng sợ làm sao, vừa mang vẻ tỉnh táo lại vừa chứa đựng sự điên loạn, đến mức Andersen cảm thấy nhẹ nhõm khi họ ấn úp mặt anh xuống lớp tuyết và thay vì đôi mắt rực lửa ấy, trước mắt anh là tấm lưng trần đang lấp lánh — một cảnh tượng vô tri, nhục nhã và kinh hoàng.

Tên lính to con mặt đỏ bừng đội mũ đỏ chen đến gần, dường như với vẻ thích thú khi nhìn chằm chằm vào cơ thể người kia, rồi cất giọng sang sảng hô lên:

— Nào, cho hắn đi, ơn Chúa phù hộ!

Andersen dường như chẳng còn thấy những người lính, bầu trời, lũ ngựa hay đám đông nữa. Anh không cảm nhận được cái giá lạnh, nỗi kinh hoàng hay sự nhục nhã. Anh không nghe thấy tiếng vụt của roi da xé gió hay tiếng thét hoang dại của nỗi đau đớn và tuyệt vọng. Anh chỉ nhìn thấy tấm lưng trần của một con người đang sưng phồng lên và chi chít những lằn roi trắng lẫn tím bầm đan xen đều đặn. Dần dần, tấm lưng trần ấy chẳng còn chút hình thù nào của da thịt con người. Máu rỉ ra rồi phun thành tia, tạo thành những vũng, những giọt và những dòng nhỏ chảy ròng ròng xuống lớp tuyết trắng đang tan.

Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt tâm hồn Gabriel Andersen khi anh nghĩ đến khoảnh khắc người đàn ông ấy đứng dậy và đối mặt với tất cả những con người đã chứng kiến tấm lưng trần trụi giữa thanh thiên bạch nhật của mình bị biến thành một đống thịt bầm máu me. Anh nhắm nghiền mắt lại. Khi mở mắt ra, anh thấy bốn tên lính mặc quân phục đội mũ đỏ đang đè một người khác xuống lớp tuyết, với tấm lưng cũng bị lột trần một cách nhục nhã, kinh hoàng và lố bịch đến thế — một cảnh tượng bi kịch đến buồn cười.

Rồi đến người thứ ba, thứ tư, cứ thế cho đến hết.

Và Gabriel Andersen cứ đứng trên lớp tuyết ướt át đang tan, ngẩng dài cổ, run lẩy bẩy và lắp bắp dẫu chẳng thốt nên lời. Mồ hôi lạnh đầm đìa khắp cơ thể anh. Cảm giác nhục nhã thấm đẫm toàn bộ con người anh. Đó là một cảm giác thật hèn m hạ, khi phải cố trốn tránh sao cho không ai chú ý đến mình để rồi họ không túm lấy anh, quăng anh xuống lớp tuyết đó và lột sạch quần áo — chính anh, Gabriel Andersen.

Lũ lính chen lấn xô đẩy, những con chiến mã lắc đầu, tiếng roi vụt xé không trung, và da thịt con người trần trụi, nhục nhã cứ thế sưng phồng, rách toạc, đẫm máu và quằn quại như loài rắn độc. Những lời nguyền rủa, những tiếng thét hoang dại trút xuống ngôi làng xuyên qua bầu không khí trắng ngần, trong trẻo của ngày xuân hôm ấy.

Andersen giờ đây nhìn thấy gương mặt của năm người đàn ông ngay tại bậc thềm tòa thị chính, gương mặt của những kẻ vừa phải chịu đựng nỗi nhục nhã xong. Anh vội vã quay đi chỗ khác. Chứng kiến cảnh này xong, con người ta chỉ muốn chết quách đi thôi, anh thầm nghĩ.