"Bàn tiệc được dọn cho một trăm người. Sự xa hoa của nó vượt quá mọi sự mong đợi. Những tỉnh lỵ xa xôi nhất đều góp mặt trong bữa tiệc của các vị thần này bằng những sản vật đắt đỏ nhất. Loài cá tầm vàng vùng Sheksna và gà lôi bạc từ những cánh rừng Kavkaz hội ngộ cùng dâu tây – thứ quả hiếm hoi làm sao vào mùa đông ở xứ sở chúng ta..."

"Quỷ tha ma bắt! Làm ơn dừng đọc lại đi, thưa Ngài. Chẳng lẽ ngài không tìm được cái gì khác để đọc hay sao?" Viên Quan kia kêu lên trong cơn tuyệt vọng cùng cực. Anh ta giật lấy tờ báo từ tay đồng nghiệp và bắt đầu đọc sang mục khác.

"Phóng viên của chúng tôi tại Tula cho biết hôm qua người ta đã bắt được một con cá tầm ở sông Upa (một sự kiện mà ngay cả những cụ già sống lâu nhất cũng không thể nhớ nổi, và càng đáng chú ý hơn khi họ nhận ra viên cựu cảnh sát trưởng chính là con cá tầm ấy). Nhân sự kiện này, một bữa tiệc đã được tổ chức tại câu lạc bộ. Nhân vật chính của bữa tiệc được bày biện trên một chiếc mâm gỗ lớn, trang trí xung quanh bằng dưa chuột muối. Một nhánh rau mùi thò ra khỏi miệng nó. Bác sĩ P——, người đóng vai trò chủ tiệc, đã chu đáo đảm bảo rằng mọi người có mặt đều được thưởng thức một miếng cá tầm. Các loại nước sốt ăn kèm thì vô cùng phong phú và tinh tế..."

"Xin phép ngài, có vẻ như ngài cũng chẳng cẩn thận gì mấy trong việc lựa chọn tài liệu đọc đấy thôi," viên Quan thứ nhất ngắt lời, giật lại tờ Công báo và bắt đầu đọc:

"Một trong những bậc cao niên ở Viatka đã phát hiện ra một công thức nấu canh cá hoàn toàn mới và vô cùng độc đáo: Người ta bắt một con cá tuyết sống (lota vulgaris) rồi dùng gậy đánh cho đến khi gan của nó sưng lên vì tức giận..."

Đầu của hai vị Quan rũ xuống. Bất cứ thứ gì mắt họ lướt qua cũng dính dáng đến ăn uống. Ngay cả những suy nghĩ của chính họ cũng thật tai hại. Dù họ có cố gắng cách mấy để hướng tâm trí ra khỏi những món như bít-tết hay đại loại thế, thì tất cả cũng đều vô ích; trí tưởng tượng của họ cứ không tài nào cưỡng lại được, lại quay phắt về với thứ mà họ đang khao khát đến quặn thắt.

Bỗng nhiên, một ý chợt lóe lên trong đầu viên Quan từng dạy chữ viết.

"Ta nghĩ ra rồi!" anh ta vui mừng kêu lên. "Ngài thấy ý này thế nào, thưa Ngài? Ngài nghĩ sao nếu chúng ta tìm một lão nông dân?"

"Một lão nông dân, thưa Ngài? Lão nông dân kiểu gì cơ chứ?"

"Thì là một lão nông dân bình thường thôi. Một gã nông dân giống như mọi gã nông dân khác. Lão ta có thể mang bánh mì nướng bữa sáng đến cho chúng ta ngay lập tức, và lão cũng có thể bắt gà lôi lẫn câu cá cho chúng ta nữa."

"Hừm, một gã nông dân. Nhưng chúng ta bắt lão ta ở đâu ra, khi mà ở đây chẳng có bóng dáng gã nông dân nào?"

"Sao lại không thể có nông dân ở đây chứ? Nông dân thì ở đâu chẳng có. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đi tìm. Chắc chắn phải có một gã nông dân nào đó đang trốn ở đâu đây để trốn việc cho mà xem."

Ý nghĩ này khiến hai vị Quan vô cùng phấn chấn, họ liền vùng dậy ngay lập tức để đi tìm gã nông dân.

Họ lang thang trên hòn đảo một hồi lâu mà chẳng thu được kết quả gì mong muốn, cho đến khi cuối cùng, một thứ mùi nồng nặc của bánh mì đen và da cừu cũ xộc vào mũi, dẫn đường cho họ đi đúng hướng. Ở đó, dưới gốc cây, một gã nông dân to lớn đang nằm ngủ say sưa với hai tay gối dưới đầu. Rõ ràng là để trốn tránh nghĩa vụ lao động, gã đã trơ trẽn trốn đến hòn đảo này. Sự phẫn nộ của hai vị Quan dâng lên ngút trời.

"Cái gì, nằm ngủ ở đây hả, cái đồ lười biếng này!" họ giận dữ quát mắng gã, "Bọn bay chẳng màng gì việc có hai vị quan đang chết đói ở đây sao. Dậy, tiến lên, hành quân, làm việc mau."

Gã nông dân chồm dậy, nhìn hai vị quan nghiêm nghị đang đứng trước mặt mình. Ý nghĩ đầu tiên của gã là chuồn thẳng, nhưng hai vị Quan đã túm chặt lấy gã.

Gã đành phải cúi đầu trước số phận. Gã phải làm việc.

Đầu tiên, gã trèo lên cây hái mấy chục quả táo ngon nhất cho hai vị Quan. Gã giữ lại một quả bị thối cho chính mình. Sau đó, gã cuốc đất và đào lên một ít khoai tây. Tiếp theo, gã nhóm lửa bằng hai thanh củi chà xát vào nhau. Lấy chính tóc của mình, gã bện thành một chiếc bẫy để bắt gà lôi. Ngọn lửa lúc này đã bùng lên rực rỡ, gã nấu đủ các món ăn đến nỗi trong đầu hai vị Quan thoáng nảy sinh câu hỏi liệu có nên chia chút ít cho gã lười biếng này không.

Chứng kiến những nỗ lực của gã nông dân, lòng họ khấp khởi mừng vui. Họ đã quên mất chuyện mới hôm qua thôi suýt chết đói, và giờ đây trong đầu họ chỉ toàn nghĩ: "Làm quan mới sướng làm sao. Chẳng có điều gì tồi tệ có thể xảy ra với một ông quan cả."

"Các ngài đã hài lòng chưa ạ?" gã nông dân lười biếng hỏi.

"Rồi, chúng ta đánh giá cao sự chăm chỉ của ngươi," hai vị Quan đáp.

"Vậy các ngài cho phép tôi nghỉ ngơi một lát chứ?"

"Đi nghỉ đi, nhưng trước tiên hãy bện một sợi thừng thật chắc vào đã."

Gã nông dân đi thu gom vỏ cây gai dầu hoang, ngâm nước, đập dập và tước ra, và đến chiều tối thì một sợi thừng dày dặn, chắc chắn đã sẵn sàng. Hai vị Quan cầm lấy sợi thừng và trói gã nông dân vào một gốc cây để gã không thể trốn mất. Sau đó, họ nằm xuống và chìm vào giấc ngủ.

Cứ thế, ngày này qua ngày khác trôi qua, và gã nông dân trở khéo léo đến mức gã thực sự có thể nấu súp cho hai vị Quan bằng chính hai bàn tay không của mình. Hai vị Quan đã trở nên tròn trịa, tốt béo và hạnh phúc. Họ vô cùng mừng rỡ vì ở đây chẳng tốn xu cắc nào mà tiền lương hưu thì vẫn cứ cộng dồn đều đặn ở St. Petersburg.

"Ý kiến của ngài thế nào, thưa Ngài," một vị cất lời hỏi người kia sau bữa sáng hôm nọ, "liệu Câu chuyện về Tháp Babel có thật không? Ngài không nghĩ đó đơn giản chỉ là một ẩn dụ hay sao?"

"Không đời nào, thưa Ngài, tôi nghĩ đó là một việc có thật. Còn lời giải thích nào khác cho sự tồn tại của vô số ngôn ngữ khác nhau trên trái đất này chứ?"

"Thế thì Đại hồng thủy chắc chắn cũng đã xảy ra rồi nhỉ?"

"Tất nhiên rồi, nếu không thì; ngài giải thích thế nào về sự tồn tại của các loài động vật thời tiền sử? Hơn nữa, tờ Công báo Moscow còn viết rằng——"

Họ lùng tìm những số báo cũ của tờ Công báo Moscow, ngồi xuống dưới bóng râm và đọc ngấu nghiến toàn bộ tờ báo từ đầu đến cuối. Họ đọc về những lễ hội ở Moscow, Tula, Penza và Riazan, và điều kỳ lạ là họ chẳng hề cảm thấy khó chịu chút nào khi đọc những mô tả về các món ngon được thết tiệc.

Chẳng ai biết cuộc sống này sẽ kéo dài bao lâu. Tuy nhiên, cuối cùng thì hai vị Quan cũng bắt đầu thấy chán ngấy. Họ thường nghĩ về những người đầu bếp của mình ở St. Petersburg, thậm chí còn lén rơi vài giọt nước mắt.

"Tự dưng tôi thấy thắc mắc không biết bây giờ phố Podyacheskaya trông như thế nào rồi đấy, thưa Ngài," vị này nói với vị kia.

"Ôi, xin đừng nhắc đến nó nữa, thưa Ngài. Tôi đang héo mòn vì nhớ nhà đây này."

"Ở đây thì rất tuyệt. Thực sự chẳng có điểm gì để chê nơi này cả, nhưng con cừu non thì vẫn cứ khao khát được về với cừu mẹ. Thật tiếc cho những bộ quân phục đẹp đẽ quá đi mất."

"Đúng vậy, quả thật quân phục cấp bốn không phải chuyện đùa. Riêng phần thêu chỉ vàng thôi cũng đủ làm người ta hoa mắt rồi."

Bây giờ họ bắt đầu nài nỉ gã nông dân tìm cách đưa họ trở lại phố Podyacheskaya, và điều kỳ lạ là gã nông dân thậm chí còn biết phố Podyacheskaya nằm ở đâu. Gã từng uống bia và rượu mật ở đó, và đúng như người ta vẫn nói, mọi thứ cứ trôi tuột xuống bộ râu của gã, ôi chao, chẳng lọt nổi vào miệng giọt nào. Hai vị Quan vui mừng khôn tả và nói: "Chúng ta là các quan chức đến từ phố Podyacheskaya."

"Còn tôi là một trong những kẻ đó – các ngài còn nhớ chứ? – những kẻ ngồi trên giàn giáo treo bằng thừng vắt từ mái nhà xuống và sơn các bức tường bên ngoài. Tôi là một trong những kẻ bò lổm ngổm trên mái nhà như ruồi ấy. Tôi chính là kẻ đó," gã nông dân đáp.

Gã nông dân bây giờ bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ rất lâu và rất căng thẳng về việc làm thế nào để mang lại niềm vui lớn cho các vị quan của mình – những người đã vô cùng độ lượng với gã, một kẻ lười biếng, và không hề chê bai công việc của gã. Và cuối cùng gã đã thực sự dựng lên được một con tàu. Thực ra nó chẳng phải tàu thuyền gì cho cam, nhưng dẫu sao đó cũng là một chiếc bè có thể chở họ vượt đại dương để đến sát phố Podyacheskaya.

"Này, cẩn thận đấy, đồ chó má, đừng có làm chúng tao chết đuối đấy," hai vị Quan nói khi nhìn thấy chiếc bè nhấp nhô lên xuống theo những con sóng.

"Xin các ngài đừng sợ. Bọn nông dân chúng tôi quen với chuyện này rồi," gã nông dân vừa nói vừa chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi. Gã gom lông thiên nga làm đệm nằm cho hai vị quan, rồi làm dấu thánh và chèo thuyền rời khỏi bờ.

Hai vị Quan đã hoảng sợ thế nào dọc đường đi, họ bị say sóng ra sao trong những cơn bão, họ mắng mỏ gã nông dân thô lỗ vì sự chậm chạp của gã thế nào, thì không thể nào kể hay miêu tả hết được. Tuy nhiên, gã nông dân cứ cặm cụi chèo và lấy cá trích nuôi hai vị Quan. Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy dòng Neva già nua thân yêu. Chẳng mấy chốc họ đã bước vào kênh Catherine huy hoàng, và rồi, ôi hạnh phúc thay! họ đã đặt chân đến phố Podyacheskaya vĩ đại. Khi nhìn thấy các vị quan của mình béo tốt, tròn trịa và ngập tràn hạnh phúc trở về, những người đầu bếp vô cùng mừng rỡ. Hai vị Quan uống cà phê ăn bánh mì sừng bò, sau đó mặc quân phục lên đường đến Cục Hưu trí. Số tiền họ lĩnh được ở đó lại là một chuyện khác không thể kể hay miêu tả hết. Gã nông dân cũng không bị lãng quên. Các vị Quan ban cho gã một ly rượu mạnh và năm kopek. Nào, hỡi gã nông dân, hãy vui lên đi.