Bọn họ có tất cả mười bảy người, gồm mười lăm binh sĩ, một hạ sĩ quan và một sĩ quan trẻ tuổi để để râu. Người sĩ quan nằm phía trước đống lửa, đăm đăm nhìn vào những lưỡi lửa. Các binh sĩ đang hí hoay tháo lắp súng ống để trong xe.

Những bóng người xám xịt di chuyển lặng lẽ trên mặt đất đen đang tan băng, chốc chốc lại vấp phải những khúc gỗ nhô ra từ đống lửa đang bập bùng.

Gabriel Andersen, khoác áo choàng và cầm gậy sau lưng, tiến lại gần họ. Viên hạ sĩ quan, một kẻ vạm vỡ để ria mép, chồm dậy, quay người khỏi đống lửa và nhìn ông ta.

– Anh là ai? Muốn gì? – hắn cợt nhả hỏi. Qua giọng điệu của hắn, có thể thấy rõ các binh sĩ ở vùng này đang khiếp sợ bất cứ ai, nơi mà họ đi qua gieo rắc bao chết chóc, tàn phá và cực hình.

– Thưa sĩ quan, – hắn nói, – ở đây có một kẻ mà tôi không biết mặt.

Viên sĩ quan nhìn Andersen mà không nói gì.

– Thưa sĩ quan, – Andersen cất giọng thanh và căng thẳng nói, – tôi tên là Michelson. Tôi là một thương gia ở đây, và tôi đang đến làng có việc công chuyện. Tôi sợ mình bị nhận nhầm với ai đó... ngài biết đấy.

– Thế thì mày lảng vảng tới đây làm gì? – viên sĩ quan tức giận nói rồi quay đi.

– Thương gia cơ đấy, – một tên lính khinh khỉu chế giễu. – Lẽ ra phải lục soát cái tên thương gia này mới phải, để đỡ phải lang thang đêm hôm. Cho một cú vào quai hàm là đúng bài đấy.

– Hắn là kẻ có bộ dạng khả nghi, thưa sĩ quan, – tên hạ sĩ quan nói. – Ngài có nghĩ chúng ta nên bắt giữ hắn không?

– Thôi khỏi, – viên sĩ quan uể oải đáp. – Ta phát ngấy mấy kẻ này lắm rồi, mặc xác chúng đi.

Gabriel Andersen đứng đó không nói gì. Đôi mắt ông lóe lên kỳ lạ trong bóng tối dưới ánh lửa. Thật lạ lẫm khi thấy dáng người thấp đậm, sạch sẽ và chỉnh tề của ông giữa cánh đồng ban đêm vây quanh bởi những tên lính, với chiếc áo choàng, cây gậy và cặp kính lấp lánh dưới ánh lửa hồng.

Bọn lính bỏ mặc ông và bước đi. Gabriel Andersen đứng sững lại một lát. Sau đó, ông quay người bước đi, nhanh chóng khuất dạng vào màn đêm.

Đêm đã về gần sáng. Không khí trở nên lạnh buốt, và những ngọn bụi rậm hiện lên rõ nét hơn trong bóng tối. Gabriel Andersen lại tiến về phía trạm gác của quân đội. Nhưng lần này ông ẩn nấp, khom người sát đất để di chuyển dưới vòm lá che khuất của các bụi cây. Phía sau ông, những con người di chuyển lặng lẽ và thận trọng, rẽ những cành cây, im lìm như những bóng ma. Ngay bên cạnh Gabriel, phía bên phải ông, là một người đàn ông cao lớn tay cầm khẩu súng lục.

Dáng người của một tên lính trên gò đất hiện lên một cách kỳ lạ, bất ngờ, không giống như vị trí họ từng quan sát trước đó. Nó được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh lửa sắp tàn. Gabriel Andersen nhận ra người lính ấy. Đó chính là kẻ vừa đề nghị lục soát ông.

Lòng Andersen không gợn chút sóng gió. Gương mặt ông lạnh băng và bất động, tựa như một kẻ đang chìm vào giấc ngủ. Xung quanh đống lửa, đám lính nằm dài ngủ thiếp đi, ngoại trừ viên hạ sĩ quan đang ngồi gục đầu vào đầu gối.

Người đàn ông cao gầy bên phải Andersen giơ súng lục lên và bóp cò. Một tia chớp lóa mắt trong tích tắc, một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Andersen thấy người lính gác giơ hai tay lên rồi khụy xuống đất, ôm chặt lấy ngực. Từ mọi hướng, những tia lửa nhỏ lách tách bùng lên rồi hòa quyện thành một tiếng gầm xé rách màn đêm. Viên hạ sĩ quan chồm dậy và ngã nhào thẳng vào đống lửa. Những bóng người lính xám xịt di chuyển tứ phía như những hồn ma, buông thõng hai tay rồi ngã xuống, quằn quại trên mặt đất đen ngòm. Người sĩ quan trẻ chạy vụt qua Andersen, vung vẩy hai tay như một loài chim kỳ lạ đang hoảng sợ. Andersen, như thể đang bận tâm điều gì khác, liền giơ cây gậy lên. Dồn hết sức lực, ông giáng những cú đòn lên đầu người sĩ quan, mỗi cú nện xuống phát ra một âm thanh nặng nề, ghê rợn. Viên sĩ quan loạng choạng quay cuồng, va vào một bụi cây, rồi gục xuống sau cú đòn thứ hai, hai tay ôm lấy đầu như trẻ con thường làm. Ai đó chạy tới và nổ súng lục cứ như thể phát ra từ chính tay Andersen. Người sĩ quan đổ sụp xuống thành một đống rồi cắm đầu lao mạnh xuống đất. Đôi chân hắn co giật một hồi rồi co quắp lại lặng thím.

Những phát súng đã dứt. Những bóng người đen đúa với khuôn mặt trắng bệch, xám ngoét như hồn ma trong đêm tối, di chuyển quanh những xác lính tử trận, tước đoạt vũ khí và đạn dược của chúng.

Andersen chứng kiến tất cả với ánh mắt lạnh lùng, chăm chú. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, ông tiến lại, nắm lấy đôi chân của viên hạ sĩ quan đã bị cháy xém và cố kéo cái xác ra khỏi đống lửa. Nhưng cái xác quá nặng đối với ông, nên đành buông tay bỏ mặc.