Đã năm giờ chiều một ngày tháng Bảy. Cái nóng thật khủng khiếp. Cả thị trấn rộng lớn được xây bằng đá như thở ra hơi nóng hầm hập như một lò nung rực lửa. Ánh nắng chói chang phản chiếu từ những ngôi nhà tường trắng thật không thể chịu nổi. Đường nhựa mềm ra và làm bỏng cả bàn chân. Những bóng cây keo đổ dài trên con đường lát đá, trông thật thảm hại và mệt mỏi. Chính chúng cũng dường như đang nóng bức. Biển, nhợt nhạt dưới ánh mặt trời, nằm lặng lẽ và nặng nề như một xác chết. Phía trên các con phố, một lớp bụi trắng bao trùm.

Tại tiền sảnh của một trong những nhà hát tư nhân, một ủy ban nhỏ gồm các luật sư địa phương, những người đã đảm nhận việc biện hộ cho những nạn nhân trong cuộc tàn sát người Do Thái gần đây, đang đi đến phần cuối của công việc hàng ngày. Có mười chín người trong số họ, tất cả đều là những luật sư trẻ, tiến bộ và đầy tận tâm. Buổi họp không hề có sự trang trọng, và đa số đều mặc những bộ vest trắng bằng vải duck, flannel hoặc alpaca. Họ ngồi rải rác ở bất cứ đâu, tại những chiếc bàn đá cẩm thạch nhỏ, còn vị chủ tọa đứng trước một quầy trống nơi vẫn bán sô cô la vào mùa đông.

Các luật sư đã hoàn toàn kiệt sức vì cái nóng hầm hập tràn qua các khung cửa sổ, cùng với ánh nắng chói chang và tiếng ồn ào từ phố xá. Buổi họp diễn ra một cách uể oải và đầy bực bội.

Một chàng trai trẻ cao lớn với bộ ria mép vàng và mái tóc thưa đang ngồi ở ghế chủ tọa. Anh đang mơ màng một cách đầy khoái lạc về việc sẽ phóng ngay lập tức trên chiếc xe đạp mới mua để đến căn nhà gỗ. Anh sẽ cởi đồ thật nhanh, và khi mồ hôi còn đẫm trên người, chưa kịp hạ nhiệt, anh sẽ lao mình xuống dòng biển trong xanh, mát lạnh, thơm nồng. Toàn thân anh bủn rủn và căng thẳng, run lên vì ý nghĩ đó. Sốt ruột gạt đống giấy tờ trước mặt, anh nói bằng giọng buồn ngủ.

"Vậy là, Joseph Moritzovich sẽ đảm nhận vụ của Rubinchik... Có lẽ còn ý kiến nào về chương trình nghị sự không?"

Vị đồng nghiệp trẻ nhất của anh, một người Karaite thấp đậm, đen trũi và lanh lợi, thì thầm đủ để mọi người nghe thấy: "Về chương trình nghị sự, tốt nhất là nên có món kvass ướp lạnh..."

Chủ tọa lườm anh một cái nghiêm nghị, nhưng không thể giấu nổi một nụ cười. Anh thở dài và đặt cả hai tay lên bàn để tự đứng dậy và tuyên bố bế mạc cuộc họp, thì người gác cổng, người đang đứng ở lối vào nhà hát, đột nhiên bước tới và nói: "Có bảy người ở bên ngoài, thưa ngài. Họ muốn vào ạ."

Chủ tọa sốt ruột nhìn quanh những người đồng nghiệp.

"Chúng ta phải làm gì đây, các quý ông?"

Những tiếng xì xào vang lên.

"Để lần sau đi. Basta!"

"Bảo họ viết đơn ra giấy đi."

"Nếu họ trình bày nhanh... Thì giải quyết luôn."

"Để mặc họ chết đi. Phù! Nóng như lò lửa."

"Cho họ vào." Chủ tọa ra hiệu bằng cái gật đầu, đầy khó chịu. "Sau đó mang cho tôi một chai Vichy nhé. Nhớ là phải lạnh đấy."

Người gác cổng mở cửa và gọi vọng xuống hành lang: "Vào đi. Họ bảo cho phép rồi đấy."

Rồi bảy cá nhân kỳ lạ và bất ngờ nhất nối đuôi nhau bước vào tiền sảnh. Đầu tiên là một người đàn ông vạm vỡ, đầy tự tin trong bộ vest bảnh bao màu cát sa mạc, mặc chiếc áo sơ mi màu hồng tuyệt đẹp với những đường kẻ sọc trắng và cài một bông hoa hồng đỏ thẫm trên khuy áo. Nhìn từ phía trước, đầu ông ta trông như một hạt đậu thẳng đứng, còn nhìn từ bên cạnh lại như một hạt đậu nằm ngang. Khuôn mặt ông được tô điểm bằng một bộ ria mép mạnh mẽ, rậm rạp, đầy vẻ quân sự. Ông đeo kính pince-nez màu xanh đậm trên mũi, tay đeo găng màu rơm. Tay trái cầm một chiếc gậy ba toong đen có đầu bằng bạc, tay phải cầm một chiếc khăn tay màu xanh nhạt.

Sáu người còn lại tạo ra một ấn tượng kỳ lạ, hỗn loạn, rời rạc, cứ như thể tất cả bọn họ đã vội vã gom góp không chỉ quần áo, mà cả tay, chân và đầu lại với nhau. Có một người với cấu trúc khuôn mặt tuyệt đẹp như một thượng nghị sĩ La Mã, nhưng lại mặc những bộ quần áo rách rưới. Một người khác mặc chiếc áo gile sang trọng, từ phần cổ xẻ sâu lộ ra chiếc áo sơ mi kiểu Tiểu Nga bẩn thỉu. Ở đây có những gương mặt mất cân đối kiểu tội phạm, nhưng lại nhìn với một vẻ tự tin không gì lay chuyển nổi. Tất cả những người này, bất chấp vẻ ngoài trẻ trung, rõ ràng đều sở hữu kinh nghiệm sống dày dạn, phong thái ung dung, cách tiếp cận táo bạo và một sự tinh ranh đáng ngờ, ẩn giấu nào đó.

Người đàn ông trong bộ vest màu cát chỉ cúi đầu, một cách gọn gàng và dễ dàng, rồi hỏi với giọng nửa như muốn đặt câu hỏi: "Thưa ông Chủ tịch?"

"Phải. Tôi là chủ tịch. Các ông có việc gì?"

"Chúng tôi—tất cả những người mà ông thấy trước mặt đây," người đàn ông bắt đầu bằng giọng điệu điềm tĩnh và quay lại chỉ vào những người đồng hành, "chúng tôi đến đây với tư cách là đại biểu của Hiệp hội Trộm cướp Thống nhất Rostov-Kharkov-Odessa-Nikolayev."

Các luật sư bắt đầu cựa quậy trên ghế.

Chủ tọa ngả người ra sau và mở to mắt. "Hiệp hội cái gì cơ?" ông hỏi, đầy bối rối.

"Hiệp hội Trộm cướp," người đàn ông trong bộ vest màu cát bình thản lặp lại. "Còn về phần mình, các đồng chí đã dành cho tôi vinh dự lớn lao khi bầu tôi làm người phát ngôn cho phái đoàn."

"Rất... hân hạnh," chủ tọa nói một cách không chắc chắn.

"Cảm ơn ông. Cả bảy chúng tôi đều là những tên trộm bình thường—tất nhiên là thuộc các bộ phận khác nhau. Hiệp hội đã ủy quyền cho chúng tôi trình bày trước Ủy ban đáng kính của các ông"—người đàn ông lại cúi chào một cách tao nhã—"yêu cầu hỗ trợ đầy tôn kính của chúng tôi."

"Tôi không hoàn toàn hiểu... thành thật mà nói... mối liên hệ ở đây là gì..." Chủ tọa vung tay bất lực. "Tuy nhiên, xin mời ông tiếp tục."

"Vấn đề mà chúng tôi có can đảm và vinh dự được trình bày với các ông, thưa các quý ông, rất rõ ràng, rất đơn giản và rất ngắn gọn. Nó chỉ mất khoảng sáu hoặc bảy phút thôi. Tôi coi việc cảnh báo trước với các ông về điều này là nhiệm vụ của mình, xét đến giờ giấc muộn màng và nhiệt độ 115 độ Fahrenheit ngoài bóng râm." Người diễn giả khạc nhẹ và liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng tuyệt đẹp của mình. "Các ông thấy đấy, trong các báo cáo xuất hiện gần đây trên báo chí địa phương về những ngày tháng đau thương và khủng khiếp của cuộc tàn sát vừa qua, đã rất nhiều lần có những chỉ dấu cho rằng trong số những kẻ kích động cuộc tàn sát, vốn được cảnh sát thuê mướn và tổ chức—những cặn bã của xã hội, gồm những kẻ say rượu, lang thang, những kẻ chăn dắt gái điếm, và những tên côn đồ từ các khu ổ chuột—cũng có cả những tên trộm. Ban đầu chúng tôi giữ im lặng, nhưng cuối cùng chúng tôi nhận thấy mình cần thiết phải phản đối cáo buộc nghiêm trọng và bất công như vậy, trước mặt toàn thể xã hội tri thức. Tôi biết rõ rằng dưới con mắt của pháp luật, chúng tôi là những kẻ phạm tội và là kẻ thù của xã hội. Nhưng các ông hãy thử tưởng tượng trong chốc lát, tình cảnh của kẻ thù xã hội này khi bị cáo buộc tập thể về một tội ác mà hắn không chỉ chưa bao giờ phạm phải, mà còn sẵn sàng chống lại bằng tất cả sức mạnh tâm hồn mình. Không cần phải nói, hắn sẽ cảm nhận nỗi sỉ nhục của sự bất công đó sâu sắc hơn một công dân bình thường, trung bình và may mắn. Giờ đây, chúng tôi tuyên bố rằng cáo buộc chống lại chúng tôi hoàn toàn không có cơ sở, không chỉ về thực tế mà ngay cả về logic. Tôi định chứng minh điều này trong vài từ nếu ủy ban đáng kính vui lòng lắng nghe."

"Tiếp tục đi," chủ tọa nói.

"Xin mời... Xin mời..." những tiếng xì xào vang lên từ các luật sư, giờ đã trở nên phấn khích.

"Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành thay mặt cho tất cả các đồng chí của mình. Hãy tin tôi, các ông sẽ không bao giờ hối hận vì đã dành sự chú ý cho những đại diện của nghề... chà, chúng ta hãy gọi là trơn trượt, nhưng dù sao cũng đầy khó khăn của chúng tôi. 'Vậy chúng ta bắt đầu thôi,' như Giraldoni đã hát trong phần mở đầu của Pagliacci.

"Nhưng trước tiên, tôi xin phép ông Chủ tịch được giải khát một chút... Này anh gác cổng, mang cho tôi một ly chanh đá và một ly bia English bitter nhé, anh bạn tốt. Thưa các quý ông, tôi sẽ không bàn về khía cạnh đạo đức của nghề nghiệp chúng tôi cũng như tầm quan trọng xã hội của nó. Chắc chắn các ông biết rõ hơn tôi về nghịch lý nổi bật và rực rỡ của Proudhon: La propriete c’est le vol (Tài sản là trộm cướp)—một nghịch lý nếu các ông muốn, nhưng là điều chưa bao giờ bị bác bỏ bởi những bài giảng của lũ tư sản hèn nhát hay những linh mục béo mập. Ví dụ: một người cha tích lũy một triệu nhờ khai thác sức lao động khéo léo và năng nổ, rồi để lại cho con trai mình—một kẻ ngốc nghếch, lười biếng, thiếu hiểu biết, suy đồi, yếu ớt, một con giòi không não, một ký sinh trùng đích thực. Một triệu rúp tiềm năng là một triệu ngày công lao động, là quyền vô lý tuyệt đối đối với lao động, mồ hôi, cuộc sống và máu của một số lượng lớn người. Tại sao? Cơ sở lý do là gì? Hoàn toàn không biết. Vậy tại sao không đồng ý với lập luận rằng, thưa các quý ông, nghề nghiệp của chúng tôi ở một mức độ nào đó giống như sự điều chỉnh sự tích lũy của cải quá mức trong tay các cá nhân, và đóng vai trò như một sự phản đối chống lại mọi gian khổ, ghê tởm, tùy tiện, bạo lực và sự thờ ơ đối với nhân cách con người, chống lại tất cả những quái thai do tổ chức tư bản tư sản của xã hội hiện đại tạo ra? Sớm hay muộn, trật tự này chắc chắn sẽ bị lật đổ bởi cuộc cách mạng xã hội. Tài sản sẽ trôi vào hư vô của những ký ức đau buồn và cùng với nó, ôi chao! chúng tôi sẽ biến mất khỏi mặt đất, chúng tôi, les braves chevaliers d’industrie (những hiệp sĩ công nghiệp dũng cảm)."

Người diễn giả dừng lại để nhận chiếc khay từ tay người gác cổng, và đặt nó gần tay mình trên bàn.

"Xin thứ lỗi cho tôi, các quý ông... Này anh bạn, cầm lấy cái này đi... à nhân tiện, khi đi ra ngoài hãy đóng cửa lại cho cẩn thận nhé."

"Tuân lệnh, thưa Ngài!" người gác cổng nói đùa.

Người diễn giả uống cạn nửa ly và tiếp tục: "Tuy nhiên, hãy gác lại các khía cạnh triết học, xã hội và kinh tế của vấn đề sang một bên. Tôi không muốn làm mệt mỏi sự chú ý của các ông. Dù vậy, tôi phải chỉ ra rằng nghề nghiệp của chúng tôi tiếp cận rất gần với ý niệm về cái gọi là nghệ thuật. Trong đó bao gồm tất cả các yếu tố hình thành nên nghệ thuật—thiên hướng, cảm hứng, tưởng tượng, khả năng sáng tạo, tham vọng, và một quá trình học việc lâu dài, gian khổ với khoa học. Nó chỉ thiếu mỗi đức hạnh, điều mà Karamzin vĩ đại đã viết với sức quyến rũ cháy bỏng và kinh ngạc. Thưa các quý ông, không gì xa vời với ý định của tôi hơn là đùa giỡn với các ông và lãng phí thời gian quý báu của các ông bằng những nghịch lý vô bổ; nhưng tôi không thể không trình bày ý tưởng của mình một cách ngắn gọn. Đối với tai người ngoài, thật vô lý và nực cười khi nói về thiên hướng của một tên trộm. Tuy nhiên, tôi dám cam đoan với các ông rằng thiên hướng đó là có thật. Có những người sở hữu trí nhớ thị giác đặc biệt mạnh mẽ, sự nhạy bén và chính xác của đôi mắt, sự điềm tĩnh, sự khéo léo của bàn tay, và trên hết là cảm giác tinh tế của những ngón tay, những người sinh ra trên thế giới của Chúa với mục đích duy nhất và đặc biệt là trở thành những kẻ bịp bợm xuất sắc. Nghề móc túi đòi hỏi sự nhanh nhẹn và linh hoạt phi thường, sự chính xác kinh khủng trong từng cử động, chưa kể đến sự nhanh trí, tài quan sát và sự tập trung căng thẳng. Một số người có thiên hướng tích cực cho việc phá két sắt: ngay từ thời thơ ấu, họ đã bị thu hút bởi những bí ẩn của mọi loại cơ chế phức tạp—xe đạp, máy khâu, đồ chơi chạy bằng đồng hồ và đồng hồ đeo tay. Cuối cùng, thưa các quý ông, có những người mang ác cảm di truyền đối với tài sản tư nhân. Các ông có thể gọi hiện tượng này là sự suy đồi. Nhưng tôi nói với các ông rằng các ông không thể lôi kéo một tên trộm thực thụ, một tên trộm bằng thiên hướng, vào lối sống văn xuôi tẻ nhạt của sự tồn tại lương thiện bằng bất kỳ phần thưởng bánh gừng nào, hay bằng đề nghị về một công việc ổn định, hay bằng quà tặng tiền bạc, hay bằng tình yêu của một người phụ nữ: bởi vì ở đây có một vẻ đẹp vĩnh cửu của rủi ro, một vực thẳm hấp dẫn của nguy hiểm, sự chìm đắm thú vị của trái tim, sự rung động dữ dội của sự sống, niềm ngây ngất! Các ông được trang bị sự bảo vệ của luật pháp, bởi khóa cửa, súng lục, điện thoại, cảnh sát và quân đội; nhưng chúng tôi chỉ được trang bị bằng sự khéo léo, tinh ranh và không sợ hãi của chính mình. Chúng tôi là những con cáo, và xã hội—là một trại gà được canh giữ bởi những con chó. Các ông có biết rằng những bản chất nghệ thuật và tài năng nhất ở các ngôi làng của chúng tôi đã trở thành những tên trộm ngựa và kẻ săn trộm không? Các ông còn muốn gì nữa? Cuộc sống thật quá đỗi tẻ nhạt, nhạt nhẽo, buồn chán đến không thể chịu nổi đối với những tâm hồn khao khát và đầy tinh thần!

"Tôi chuyển sang phần cảm hứng. Thưa các quý ông, chắc chắn các ông đã từng đọc về những vụ trộm có thiết kế và cách thực hiện siêu nhiên. Trên các tiêu đề báo chí, chúng được gọi là 'Một vụ cướp kinh ngạc,' hoặc 'Một vụ lừa đảo tinh vi,' hay lại là 'Một thủ đoạn thông minh của bọn cướp.' Trong những trường hợp như vậy, những người cha gia trưởng kiểu tư sản của chúng ta vung tay và thốt lên: 'Thật là một điều khủng khiếp! Chỉ cần khả năng của chúng được chuyển sang điều tốt—sự sáng tạo của chúng, kiến thức đáng kinh ngạc về tâm lý con người, sự điềm tĩnh, sự không sợ hãi, sức mạnh diễn xuất vô song của chúng! Chúng sẽ mang lại những lợi ích phi thường cho đất nước biết bao!' Nhưng ai cũng biết rằng những người cha gia trưởng kiểu tư sản đó được Thiên đường thiết kế đặc biệt để nói những lời sáo rỗng và tầm thường. Bản thân tôi đôi khi—chúng tôi, những tên trộm, là những người đa cảm, tôi thú nhận—bản thân tôi đôi khi chiêm ngưỡng một buổi hoàng hôn tuyệt đẹp ở Công viên Aleksandra hoặc bên bờ biển. Và tôi luôn chắc chắn từ trước rằng ai đó gần mình sẽ nói với sự tự tin không thể lay chuyển: 'Nhìn kìa. Nếu được vẽ thành tranh thì chẳng ai tin là thật cả!' Tôi quay lại và tất nhiên tôi thấy một người cha gia trưởng mãn nguyện, no đủ, người thích thú lặp lại câu nói ngớ ngẩn của người khác như thể đó là của riêng mình. Còn về đất nước thân yêu của chúng ta, người cha gia trưởng kiểu tư sản nhìn nó như thể đó là một con gà tây quay. Nếu ông đã xoay xở cắt được phần ngon nhất của con chim cho mình, hãy ăn nó lặng lẽ trong một góc thoải mái và tạ ơn Chúa. Nhưng thực ra ông ta không phải là nhân vật quan trọng. Tôi đã bị cuốn đi bởi sự ghê tởm của mình đối với sự thô tục và tôi xin lỗi vì sự lạc đề này. Vấn đề thực sự là thiên tài và cảm hứng, ngay cả khi chúng không dành để phục vụ Giáo hội Chính thống, vẫn là những thứ hiếm có và tươi đẹp. Tiến bộ là một quy luật—và trộm cướp cũng có sự sáng tạo của riêng nó.

"Cuối cùng, nghề nghiệp của chúng tôi không hề dễ dàng và dễ chịu như vẻ ngoài của nó. Nó đòi hỏi kinh nghiệm lâu dài, thực hành liên tục, quá trình học việc chậm chạp và đau đớn. Nó bao gồm trong đó hàng trăm quy trình linh hoạt, khéo léo mà ngay cả những kẻ tung hứng giỏi nhất cũng không thể nắm bắt. Để tôi không chỉ đưa ra những lời sáo rỗng, thưa các quý ông, tôi sẽ thực hiện vài thí nghiệm trước mặt các ông ngay bây giờ. Tôi yêu cầu các ông hoàn toàn tin tưởng vào những người biểu diễn. Tất cả chúng tôi hiện đang tận hưởng sự tự do hợp pháp, và mặc dù chúng tôi thường bị theo dõi, và mỗi người trong chúng tôi đều bị nhận mặt, và ảnh của chúng tôi tô điểm cho các album của tất cả các sở cảnh sát, nhưng hiện tại chúng tôi không cần phải trốn tránh bất kỳ ai. Nếu bất kỳ ai trong các ông nhận ra bất kỳ ai trong chúng tôi trong tương lai trong những hoàn cảnh khác, chúng tôi tha thiết yêu cầu các ông luôn hành động theo nhiệm vụ chuyên môn và nghĩa vụ công dân của mình. Để đền đáp sự chú ý tử tế của các ông, chúng tôi đã quyết định tuyên bố tài sản của các ông là bất khả xâm phạm, và dành cho nó một sự cấm kỵ của giới trộm cướp. Tuy nhiên, tôi xin tiến hành công việc."

Người diễn giả quay lại và ra lệnh: "Sesoi Đại Đế, anh lại đây!"

Một gã khổng lồ lưng gù, với đôi tay dài chạm đầu gối, không trán không cổ, giống như một vị Hercules to lớn, tóc vàng, bước tới. Gã cười ngu ngơ và dụi lông mày trái vì bối rối.

"Chẳng làm gì được ở đây đâu," gã nói khàn khàn.

Người đàn ông trong bộ vest màu cát giải thích thay cho gã, quay về phía ủy ban.

"Thưa các quý ông, trước mặt các ông là một thành viên đáng kính của hiệp hội chúng tôi. Chuyên môn của anh ta là phá két sắt, tủ sắt đựng tiền và các vật chứa tiền tệ khác. Trong công việc ban đêm, đôi khi anh ta tận dụng dòng điện của hệ thống chiếu sáng để làm nóng chảy kim loại. Thật không may, anh ta không có gì để trình diễn những tiết mục hay nhất trong tiết mục của mình. Anh ta sẽ mở những chiếc khóa phức tạp nhất một cách hoàn hảo... Nhân tiện, cánh cửa này, nó đã khóa, phải không?"

Mọi người quay lại nhìn vào cánh cửa, nơi có dán một thông báo in chữ: "Cửa Sân khấu. Không phận sự miễn vào."

"Đúng vậy, cửa rõ ràng là đã khóa," chủ tọa đồng ý.

"Tuyệt vời. Sesoi Đại Đế, anh làm ơn nhé?"

"Chuyện nhỏ mà," gã khổng lồ thong thả nói.

Gã tiến lại gần cửa, lắc nhẹ bằng tay, lấy ra từ trong túi một công cụ sáng bóng nhỏ, cúi xuống ổ khóa, thực hiện vài cử động gần như không thể nhận thấy bằng công cụ đó, đột nhiên đứng thẳng dậy và đẩy mạnh cánh cửa im lìm. Chủ tọa đang cầm chiếc đồng hồ trên tay. Toàn bộ sự việc chỉ mất mười giây.

"Cảm ơn, Sesoi Đại Đế," người đàn ông mặc bộ vest màu cát lịch sự nói. "Anh có thể trở về chỗ của mình."

Nhưng chủ tọa ngắt lời với vẻ hơi lo lắng: "Xin thứ lỗi. Tất cả những điều này rất thú vị và mang tính giáo dục, nhưng... việc có thể khóa cửa lại lần nữa có nằm trong nghề nghiệp của đồng nghiệp quý ông không?"

"À, mille pardons (ngàn lần xin lỗi)." Người đàn ông cúi chào vội vã. "Tôi quên mất. Sesoi Đại Đế, anh làm ơn chứ?"

Cánh cửa được khóa lại với cùng sự khéo léo và tĩnh lặng như vậy. Người đồng nghiệp đáng kính lạch bạch quay trở lại chỗ bạn bè, cười khúc khích.

"Bây giờ tôi xin được hân hạnh cho các ông chiêm ngưỡng kỹ năng của một đồng chí của chúng tôi, người chuyên móc túi tại các nhà hát và nhà ga," diễn giả tiếp tục. "Anh ta vẫn còn rất trẻ, nhưng các ông có thể đánh giá phần nào từ sự tinh tế trong công việc hiện tại của anh ta về những đỉnh cao mà anh ta sẽ đạt được nhờ sự siêng năng. Yasha!" Một thanh niên da ngăm đen mặc áo sơ mi lụa xanh và đi đôi bốt da bóng loáng, giống như một người gypsy, bước tới với vẻ vênh váo, nghịch những tua rua trên thắt lưng, và vui vẻ nheo đôi mắt đen lớn, táo tợn với tròng trắng màu vàng.

"Các quý ông," người đàn ông mặc bộ vest màu cát thuyết phục, "tôi xin hỏi liệu có vị nào trong các ông đủ tử tế để tự mình tham gia một thí nghiệm nhỏ không? Tôi cam đoan với các ông đây chỉ là một buổi trình diễn, chỉ là một trò chơi thôi."

Ông nhìn quanh những người đang ngồi.

Người luật sư Karaite thấp đậm, đen như một con bọ cánh cứng, bước tới từ bàn của mình.

"Sẵn sàng phục vụ," anh ta nói một cách thích thú.

"Yasha!" Người diễn giả ra hiệu bằng cái gật đầu.

Yasha tiến lại gần luật sư. Trên cánh tay trái đang gập lại của cậu ta vắt một chiếc khăn quàng cổ có hoa văn sặc sỡ.

"Giả sử ông đang ở nhà thờ hoặc tại quán bar trong một hội trường,—hoặc đang xem xiếc," cậu ta bắt đầu bằng giọng ngọt ngào, lưu loát. "Tôi nhìn ra ngay—có một tay nhà giàu... Xin lỗi ông. Giả sử ông là tay nhà giàu đó. Không có ý xúc phạm đâu—chỉ có nghĩa là một quý ông giàu có, tử tế, nhưng không biết đường đi nước bước. Đầu tiên—ông ta có khả năng mang theo những gì? Đủ loại. Phần lớn là một chiếc đồng hồ và sợi dây chuyền. Ông ta giữ chúng ở đâu? Đâu đó trong túi áo trên—ở đây. Những người khác để chúng ở túi dưới. Ngay đây. Ví tiền—hầu như luôn ở trong quần, trừ khi một gã gà mờ để nó trong túi áo khoác. Hộp đựng xì gà. Trước tiên phải nhìn xem đó là gì—vàng, bạc—có chữ lồng không. Da—người tử tế nào lại làm bẩn tay mình vì da chứ? Hộp đựng xì gà. Bảy cái túi: ở đây, ở đây, ở đây, trên đó, kia, đây và đây nữa. Đúng chứ nhỉ? Đó là cách anh bắt đầu công việc."

Khi nói, chàng thanh niên mỉm cười. Đôi mắt cậu nhìn thẳng vào mắt vị luật sư. Với một cử động nhanh nhẹn, khéo léo của bàn tay phải, cậu chỉ vào các phần khác nhau trên quần áo của anh ta.

"Rồi lại còn có thể thấy một chiếc ghim ở đây trên chiếc cà vạt. Tuy nhiên chúng tôi không lấy. Những tay quý ông ngày nay—họ hiếm khi đeo đá thật lắm. Sau đó tôi tiến lại gần ông ta. Tôi bắt đầu ngay lập tức nói chuyện với ông ta như một quý ông: 'Thưa ông, ông làm ơn cho tôi xin lửa châm thuốc'—hoặc đại loại thế. Dù sao thì, tôi cũng bắt đầu cuộc trò chuyện. Tiếp theo là gì? Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt của ông ta, cứ như thế này. Chỉ có hai ngón tay của tôi tham gia thôi—chỉ cái này và cái này." Yasha giơ hai ngón tay của bàn tay phải lên ngang tầm mặt vị luật sư, ngón trỏ và ngón giữa và di chuyển chúng.

"Ông thấy không? Với hai ngón tay này tôi lướt qua toàn bộ cái 'đàn piano'. Không có gì kỳ diệu cả: một, hai, ba—xong. Bất kỳ ai không ngốc nghếch đều có thể học dễ dàng. Chỉ có vậy thôi. Công việc bình thường nhất. Tôi cảm ơn ông."

Tên móc túi quay gót như thể định trở về chỗ ngồi.

"Yasha!" Người đàn ông trong bộ vest màu cát nói với vẻ đầy ẩn ý. "Yasha!" ông lặp lại nghiêm nghị.

Yasha dừng lại. Cậu quay lưng về phía luật sư, nhưng rõ ràng cậu đã nhìn vị đại diện của mình bằng ánh mắt cầu khẩn, vì người kia cau mày và lắc đầu.

"Yasha!" ông nói lần thứ ba, bằng giọng đe dọa.

"Hừ!" Tên trộm trẻ càu nhàu bực bội và quay lại đối mặt với luật sư. "Chiếc đồng hồ nhỏ của ông đâu rồi, thưa ông?" cậu nói bằng giọng eo éo.

"Ồ!" người Karaite giật mình.

"Ông thấy đấy—giờ ông nói 'Ồ!'" Yasha tiếp tục với giọng trách móc. "Trong lúc ông đang mải mê ngắm bàn tay phải của tôi, tôi đã lấy chiếc đồng hồ của ông bằng tay trái rồi. Chỉ với hai ngón tay nhỏ này thôi, dưới chiếc khăn quàng cổ. Đó là lý do tại sao chúng tôi mang theo khăn quàng cổ. Vì dây chuyền của ông không đáng giá gì—một món quà từ một quý cô nào đó còn đồng hồ là vàng thật, tôi đã để lại sợi dây chuyền làm kỷ niệm cho ông đấy. Cầm lấy đi," cậu nói thêm với một tiếng thở dài, đưa chiếc đồng hồ ra.

"Nhưng ... Thật khéo léo," vị luật sư bối rối nói. "Tôi chẳng hề nhận ra chút nào."

"Đó là nghề của chúng tôi mà," Yasha tự hào nói.

Cậu vênh váo quay trở lại chỗ các đồng chí. Trong khi đó, người diễn giả uống một ngụm từ ly và tiếp tục.

"Bây giờ, thưa các quý ông, cộng sự tiếp theo của chúng tôi sẽ trình diễn cho các ông một vài trò ảo thuật bài bạc thông thường, vốn được thực hiện tại các hội chợ, trên tàu thủy và tàu hỏa. Với ba lá bài, ví dụ như một con Át, một con Đầm, và một con sáu, anh ta có thể khá dễ dàng... Nhưng có lẽ các ông đã mệt mỏi với những màn trình diễn này rồi, thưa các quý ông."...

"Không hề. Nó cực kỳ thú vị," chủ tọa trả lời một cách hòa nhã. "Tôi muốn hỏi một câu—nếu không quá khiếm nhã—chuyên môn của chính ông là gì?"

"Của tôi... Hừm... Không, sao có thể là khiếm nhã được chứ?... Tôi làm các cửa hàng kim cương lớn... và công việc khác của tôi là các ngân hàng," diễn giả trả lời với nụ cười khiêm tốn. "Đừng nghĩ nghề nghiệp này dễ dàng hơn những nghề khác. Chỉ cần biết rằng tôi biết bốn thứ tiếng châu Âu, Đức, Pháp, Anh và Ý, chưa kể tiếng Ba Lan, tiếng Ukraina và tiếng Yiddish. Nhưng tôi có nên cho các ông xem thêm vài thí nghiệm nữa không, ông Chủ tịch?"

Chủ tọa nhìn đồng hồ.

"Thật không may là thời gian quá gấp rút," ông nói. "Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu đi thẳng vào nội dung công việc của các ông sao? Hơn nữa, những thí nghiệm chúng ta vừa chứng kiến đã chứng minh đầy đủ tài năng của các cộng sự đáng kính của ông... Tôi nói đúng chứ, Isaac Abramovich?"

"Vâng, vâng ... tuyệt đối đồng ý," vị luật sư Karaite nhanh chóng xác nhận.

"Tuyệt vời," người đàn ông trong bộ vest màu cát tử tế đồng ý. "Bá tước thân mến của tôi"—ông quay sang một người đàn ông tóc vàng xoăn tít, với khuôn mặt giống như một người làm bàn bi-a vào ngày lễ ngân hàng—"cất dụng cụ của cậu đi. Chúng sẽ không cần đến nữa đâu. Tôi chỉ còn vài lời nữa muốn nói thôi, thưa các quý ông. Bây giờ, khi các ông đã tự thuyết phục rằng nghệ thuật của chúng tôi, mặc dù không nhận được sự bảo trợ của các nhân vật cấp cao, nhưng dù sao vẫn là một nghệ thuật; và các ông có lẽ đã đi đến quan điểm của tôi rằng đây là một nghệ thuật đòi hỏi nhiều phẩm chất cá nhân bên cạnh sự lao động không ngừng nghỉ, nguy hiểm và những hiểu lầm khó chịu—các ông cũng sẽ, tôi hy vọng, tin rằng có thể trở nên gắn bó với việc thực hành nó và yêu quý, trân trọng nó, dù điều đó thoạt nhìn có vẻ kỳ lạ đến mức nào. Hãy tưởng tượng rằng một nhà thơ tài năng nổi tiếng, người có những câu chuyện và bài thơ tô điểm cho các trang tạp chí hay nhất của chúng ta, đột nhiên được trao cơ hội viết thơ với giá một xu một dòng, thậm chí còn phải ký tên vào, như một quảng cáo cho 'Thuốc lá Jasmine'—hoặc rằng một lời vu khống đã lan truyền về một trong những luật sư lỗi lạc của các ông, cáo buộc các ông làm nghề dàn dựng bằng chứng cho các vụ ly hôn, hoặc viết đơn kiện từ những người lái xe ngựa gửi cho thống đốc trong các quán rượu! Chắc chắn những người thân, bạn bè và người quen của các ông sẽ không tin. Nhưng tin đồn đã gây ra tác hại độc hại của nó, và các ông phải sống qua những phút giây tra tấn. Bây giờ hãy tưởng tượng rằng một sự vu khống đáng xấu hổ và phiền toái như vậy, do ai đó khởi xướng, bắt đầu đe dọa không chỉ danh tiếng tốt và sự tiêu hóa yên bình của các ông, mà còn cả sự tự do, sức khỏe và thậm chí cả mạng sống của các ông!

"Đây là tình cảnh của chúng tôi, những tên trộm, hiện đang bị báo chí vu khống. Tôi phải giải thích. Có tồn tại một loại cặn bã—passez-moi le mot (cho phép tôi dùng từ này)—mà chúng tôi gọi là 'Cục cưng của mẹ' (Mothers’ Darlings). Với những kẻ này, chúng tôi không may bị đánh đồng. Chúng không có liêm sỉ hay lương tâm, một lũ riff-raff ăn chơi trác táng, những đứa con vô dụng của mẹ, những gã lười biếng, vụng về, những nhân viên cửa hàng thực hiện những vụ trộm cướp thiếu kỹ năng. Hắn chẳng ngại gì việc sống dựa vào tình nhân của mình, một cô gái điếm, giống như con cá thu đực, kẻ luôn bơi theo con cái và sống dựa vào chất thải của nó. Hắn có khả năng cướp một đứa trẻ bằng bạo lực trong một con hẻm tối, chỉ để lấy một xu; hắn sẽ giết một người trong lúc ngủ và tra tấn một bà già. Những gã này là dịch hạch trong nghề nghiệp của chúng tôi. Đối với chúng, những vẻ đẹp và truyền thống của nghệ thuật không hề tồn tại. Chúng theo dõi chúng tôi, những tên trộm thực thụ, tài năng, giống như một lũ kền kền rình rập một con sư tử. Giả sử tôi xoay xở thực hiện một phi vụ quan trọng—chúng ta sẽ không nhắc đến việc tôi phải để lại hai phần ba số tiền thu được cho những kẻ nhận tiêu thụ hàng hóa và chiết khấu các tờ giấy nợ, hay những khoản trợ cấp thông lệ cho cảnh sát không thể hối lộ của chúng tôi—tôi vẫn phải chia chác cho mỗi tên trong số những ký sinh trùng này, những kẻ đã đánh hơi thấy phi vụ của tôi, bằng tình cờ, nghe lỏm, hoặc một cái nhìn thoáng qua.

"Vì vậy chúng tôi gọi chúng là Motients, có nghĩa là 'một nửa', một biến thể của từ moitié ... Từ nguyên gốc đấy. Tôi trả tiền cho hắn chỉ vì hắn biết và có thể tố cáo tôi. Và thường xảy ra chuyện là ngay cả khi hắn đã nhận được phần của mình, hắn vẫn chạy đến cảnh sát để kiếm thêm một đô la nữa. Chúng tôi, những tên trộm lương thiện... Vâng, các ông có thể cười, thưa các quý ông, nhưng tôi nhắc lại: chúng tôi, những tên trộm lương thiện, ghê tởm những loài bò sát này. Chúng tôi có một cái tên khác cho chúng, một sự ô nhục; nhưng tôi không dám thốt ra ở đây vì tôn trọng nơi này và khán giả của tôi. Ồ, vâng, chúng sẽ sẵn sàng chấp nhận lời mời tham gia một cuộc tàn sát. Ý nghĩ rằng chúng tôi có thể bị nhầm lẫn với chúng còn xúc phạm chúng tôi gấp trăm lần so với cáo buộc tham gia vào một cuộc tàn sát.

"Thưa các quý ông! Trong khi tôi đang nói, tôi thường thấy những nụ cười trên khuôn mặt các ông. Tôi hiểu các ông. Sự hiện diện của chúng tôi ở đây, yêu cầu hỗ trợ của chúng tôi, và trên hết là sự bất ngờ của một hiện tượng như một tổ chức trộm cướp có hệ thống, với những đại biểu là những tên trộm, và một lãnh đạo phái đoàn cũng là một tên trộm bằng thiên hướng—tất cả đều quá độc đáo đến mức không thể không gợi lên một nụ cười. Nhưng bây giờ tôi sẽ nói từ tận đáy lòng mình. Hãy trút bỏ vẻ ngoài của chúng ta, thưa các quý ông, hãy nói chuyện như những con người với con người.

"Hầu như tất cả chúng tôi đều có học thức, và tất cả đều yêu sách. Chúng tôi không chỉ đọc những cuộc phiêu lưu của Roqueambole, như những nhà văn hiện thực nói về chúng tôi. Các ông có nghĩ rằng trái tim chúng tôi không rỉ máu và đôi má chúng tôi không nóng ran vì xấu hổ, như thể bị tát vào mặt, trong suốt thời gian cuộc chiến đáng tiếc, ô nhục, bị nguyền rủa, hèn nhát này kéo dài. Các ông có thực sự nghĩ rằng tâm hồn chúng tôi không bùng cháy vì giận dữ khi đất nước chúng ta bị quất bởi những chiếc roi Cossack, và bị giẫm đạp dưới chân, bị bắn và nhổ vào mặt bởi những kẻ điên cuồng, cáu bẳn? Các ông sẽ không tin rằng chúng tôi, những tên trộm, đón nhận từng bước tiến tới sự giải phóng sắp tới với một niềm ngây ngất sao?

"Chúng tôi hiểu, mỗi người trong chúng tôi—có lẽ chỉ ít hơn các ông, những luật sư, thưa các quý ông—ý nghĩa thực sự của các cuộc tàn sát. Mỗi khi một sự kiện hèn hạ hoặc một thất bại nhục nhã xảy ra, sau khi hành quyết một liệt sĩ trong góc tối của một pháo đài, hoặc sau khi lừa dối niềm tin công chúng, một kẻ nào đó đang ẩn nấp và không thể chạm tới lại trở nên sợ hãi trước sự giận dữ của người dân và hướng phần tử hung ác của nó lên đầu những người Do Thái vô tội. Bộ óc ma quỷ nào đã phát minh ra những cuộc tàn sát này—những cuộc đổ máu khổng lồ này, những trò tiêu khiển ăn thịt người này cho những tâm hồn tăm tối, thú tính?

"Tất cả chúng ta đều thấy rõ ràng rằng những cơn co giật cuối cùng của bộ máy quan liêu đã cận kề. Hãy thứ lỗi cho tôi nếu tôi trình bày nó một cách giàu trí tưởng tượng. Đã từng có một dân tộc có một ngôi đền chính, nơi ngự trị một vị thần khát máu, đằng sau một bức màn, được bảo vệ bởi các linh mục. Một lần, những bàn tay không sợ hãi đã xé bức màn ra. Khi đó, tất cả mọi người nhìn thấy, thay vì một vị thần, là một con nhện khổng lồ, lông lá, tham lam, giống như một con mực ghê tởm. Họ đánh nó và bắn vào nó: nó đã bị chia năm xẻ bảy rồi; nhưng trong cơn điên loạn của sự hấp hối cuối cùng, nó vẫn kéo những xúc tu ghê tởm, bấu víu của mình lên khắp ngôi đền cổ xưa. Và các linh mục, bản thân họ cũng đang chịu án tử hình, lại đẩy vào tay con quái vật tất cả những ai chúng có thể tóm được trong những ngón tay run rẩy, khiếp sợ của mình.

"Thứ lỗi cho tôi. Những gì tôi vừa nói có lẽ thật điên rồ và rời rạc. Nhưng tôi hơi kích động. Thứ lỗi cho tôi. Tôi tiếp tục. Chúng tôi, những tên trộm chuyên nghiệp, biết rõ hơn bất kỳ ai cách những cuộc tàn sát này được tổ chức như thế nào. Chúng tôi lang thang khắp nơi: vào quán rượu, chợ búa, quán trà, nhà trọ, nơi công cộng, bến cảng. Chúng tôi có thể thề trước Chúa và con người và hậu thế rằng chúng tôi đã thấy cảnh sát tổ chức những vụ thảm sát, không chút xấu hổ và hầu như không cần che đậy. Chúng tôi biết tất cả bọn chúng bằng mặt, dù trong quân phục hay cải trang. Bọn chúng đã mời nhiều người trong chúng tôi tham gia; nhưng trong số chúng tôi không có kẻ nào hèn hạ đến mức đưa ra ngay cả sự đồng ý bên ngoài mà nỗi sợ hãi có thể đã cưỡng ép.

"Các ông chắc hẳn biết các tầng lớp khác nhau của xã hội Nga đối xử với cảnh sát như thế nào? Nó thậm chí không được tôn trọng bởi những kẻ sử dụng các dịch vụ đen tối của nó. Nhưng chúng tôi khinh bỉ và ghét nó gấp ba, gấp mười lần—không phải vì nhiều người trong chúng tôi đã bị tra tấn tại các sở thám tử, vốn chỉ là những căn phòng kinh hoàng, bị đánh đến gần chết, bị đánh bằng roi da bò và cao su để tống tiền một lời thú tội hoặc bắt chúng tôi phản bội đồng chí. Vâng, chúng tôi cũng ghét bọn chúng vì điều đó. Nhưng chúng tôi, những tên trộm, tất cả những ai đã từng ở tù, đều có một niềm đam mê điên cuồng đối với sự tự do. Do đó, chúng tôi khinh bỉ những kẻ cai ngục của mình với tất cả sự thù hận mà một trái tim con người có thể cảm nhận được. Tôi sẽ nói cho chính mình. Tôi đã bị cảnh sát thám tử tra tấn ba lần cho đến khi gần chết. Phổi và gan của tôi đã bị phá hủy. Vào mỗi buổi sáng, tôi ho ra máu cho đến khi không thể thở được nữa. Nhưng nếu được bảo rằng tôi sẽ được tha cho lần đánh roi thứ tư chỉ bằng cách bắt tay với một cảnh sát trưởng thám tử, tôi sẽ từ chối làm điều đó!

"Và rồi báo chí lại nói rằng chúng tôi đã nhận từ những bàn tay đó số tiền Judas, nhỏ máu người. Không, thưa các quý ông, đó là một lời vu khống đâm vào tận tâm hồn chúng tôi, và gây ra nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Không tiền bạc, không đe dọa, không hứa hẹn nào đủ để khiến chúng tôi trở thành những kẻ sát nhân vì tiền của anh em đồng loại, cũng không phải là tòng phạm với bọn chúng."

"Không bao giờ ... Không ... Không ...," các đồng chí đứng phía sau bắt đầu lầm rầm.

"Tôi sẽ nói thêm," tên trộm tiếp tục. "Nhiều người trong chúng tôi đã bảo vệ các nạn nhân trong cuộc tàn sát này. Bạn của chúng tôi, người được gọi là Sesoi Đại Đế—các ông vừa thấy anh ta, thưa các quý ông—lúc đó đang trọ với một người thợ tết tóc người Do Thái ở Moldavanka. Với một cái kẹp lửa trong tay, anh ta đã bảo vệ chủ nhà của mình khỏi một lũ sát nhân đông đảo. Đúng là Sesoi Đại Đế là một người có sức mạnh thể chất phi thường, và điều này đã được nhiều cư dân ở Moldavanka biết rõ. Nhưng các ông phải đồng ý, thưa các quý ông, rằng trong những khoảnh khắc đó, Sesoi Đại Đế đã nhìn thẳng vào khuôn mặt của cái chết. Đồng chí Martin Thợ Mỏ của chúng tôi—người đàn ông này đây"—người diễn giả chỉ vào một người đàn ông gầy gò, để râu với đôi mắt đẹp đang đứng phía sau—"đã cứu một bà lão Do Thái, người mà anh chưa từng gặp trước đây, đang bị truy đuổi bởi một đám canaille (lũ cặn bã) này. Bọn chúng đã đập vỡ đầu anh bằng một chiếc xà beng vì nỗ lực đó, đánh gãy tay anh ở hai chỗ và làm nứt một cái xương sườn. Anh ấy vừa mới ra viện. Đó là cách những thành viên nhiệt huyết và quyết tâm nhất của chúng tôi hành động. Những người khác run lên vì giận dữ và khóc vì sự bất lực của chính mình.

"Không ai trong chúng tôi quên được nỗi kinh hoàng của những ngày đẫm máu và những đêm đẫm máu được thắp sáng bởi ánh lửa bùng cháy, những người phụ nữ nức nở, những thi thể trẻ con bị xé nát và bị bỏ lại trên đường phố. Nhưng dù vậy, không ai trong chúng tôi nghĩ rằng cảnh sát và đám đông là nguồn gốc thực sự của cái ác. Những kẻ sâu bọ nhỏ bé, ngu ngốc, ghê tởm này chỉ là một nắm đấm vô tri được điều khiển bởi một bộ óc tính toán hèn hạ, bị thúc đẩy bởi một ý chí ma quỷ.

"Vâng, thưa các quý ông," người diễn giả tiếp tục, "chúng tôi, những tên trộm, dù sao cũng đã xứng đáng với sự khinh miệt hợp pháp của các ông. Nhưng khi các ông, những quý ông cao quý, cần sự giúp đỡ của những con người thông minh, dũng cảm, biết vâng lời tại các chiến lũy, những người đàn ông sẵn sàng đối mặt với cái chết với một bài hát và một lời đùa trên môi vì từ ngữ huy hoàng nhất trên thế giới—Tự do—liệu lúc đó các ông có vứt bỏ chúng tôi và xua đuổi chúng tôi vì sự ghê tởm ăn sâu vào tiềm thức không? Chết tiệt thật, nạn nhân đầu tiên trong Cách mạng Pháp là một cô gái điếm. Cô ấy nhảy lên một chiến lũy, với chiếc váy được nhấc lên một cách tao nhã trong tay và gọi lớn: 'Ai trong các người lính dám bắn một người phụ nữ?' Vâng, lạy Chúa." Người diễn giả thốt lên và đập nắm đấm xuống mặt bàn đá cẩm thạch: "Bọn chúng đã giết cô ấy, nhưng hành động của cô ấy thật tuyệt vời, và vẻ đẹp trong lời nói của cô ấy là bất tử.

"Nếu các ông xua đuổi chúng tôi vào ngày trọng đại đó, chúng tôi sẽ quay lại với các ông và nói: 'Hỡi những thiên thần không tì vết—nếu tư tưởng con người có sức mạnh để làm tổn thương, giết chóc và tước đoạt danh dự và tài sản của con người, thì ai trong số những chú chim bồ câu vô tội các ông lại không đáng bị trừng phạt và tù chung thân?' Khi đó chúng tôi sẽ rời xa các ông và dựng lên chiến lũy trộm cướp vui vẻ, thể thao, tuyệt vọng của riêng mình, và sẽ chết với những bài hát đoàn kết trên môi mà các ông sẽ phải ghen tị với chúng tôi, các ông, những người trắng hơn tuyết!

"Nhưng tôi lại một lần nữa bị cuốn đi. Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã kết thúc rồi. Các ông giờ đây đã thấy, thưa các quý ông, những cảm xúc mà những lời vu khống của báo chí đã kích động trong chúng tôi. Hãy tin vào sự chân thành của chúng tôi và làm những gì có thể để loại bỏ vết nhơ bẩn thỉu đã bị trút lên chúng tôi một cách bất công. Tôi đã nói xong."

Ông rời khỏi bàn và gia nhập cùng các đồng chí của mình. Các luật sư đang thì thầm bằng giọng nhỏ, rất giống với các thẩm phán tại phiên tòa. Sau đó, chủ tọa đứng dậy.

"Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng các ông, và chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để minh oan cho hiệp hội của các ông khỏi cáo buộc nghiêm trọng nhất này. Đồng thời, các đồng nghiệp của tôi đã ủy quyền cho tôi, thưa các quý ông, chuyển đến các ông sự tôn trọng sâu sắc của họ đối với tình cảm công dân mãnh liệt của các ông. Và về phần mình, tôi xin phép người lãnh đạo phái đoàn cho phép tôi bắt tay ông."

Hai người đàn ông, cả hai đều cao lớn và nghiêm túc, nắm lấy tay nhau trong một cái nắm tay mạnh mẽ, đầy nam tính.

Các luật sư đang rời khỏi nhà hát; nhưng bốn người trong số họ nán lại một chút bên cạnh giá treo quần áo trong sảnh. Isaac Abramovich không thể tìm thấy chiếc mũ xám mới, bảnh bao của mình ở bất cứ đâu. Thay vào đó, trên chiếc móc gỗ treo một chiếc mũ vải bị làm phẳng một cách tinh quái ở cả hai bên.

"Yasha!" Giọng nói nghiêm nghị của người diễn giả đột nhiên vang lên từ phía bên kia cánh cửa. "Yasha! Đây là lần cuối cùng ta nói với ngươi, chết tiệt! ... Ngươi có nghe không?" Cánh cửa nặng nề mở rộng. Người đàn ông trong bộ vest màu cát bước vào. Trên tay ông cầm chiếc mũ của Isaac Abramovich; trên khuôn mặt là một nụ cười lịch thiệp.

"Thưa các quý ông, vì Chúa hãy tha thứ cho chúng tôi—một sự hiểu lầm nhỏ kỳ quặc. Một trong những đồng chí của chúng tôi đã lấy nhầm mũ của anh ấy... Ồ, nó là của ông sao! Ngàn lần xin lỗi. Người gác cổng! Tại sao anh không để mắt đến mọi thứ, anh bạn tốt, hả? Chỉ cần đưa cho tôi chiếc mũ đó, ở đằng kia. Một lần nữa, tôi xin các ông tha thứ, thưa các quý ông."

Với một cái cúi chào dễ chịu và cùng một nụ cười lịch thiệp, ông nhanh chóng bước ra phố.