Tối hôm sau, Gerasim lại đến và hỏi:

– Nào, anh có lo được việc gì cho tôi không?

– Chắc là được đấy. Trước tiên chúng ta hãy uống chút trà đã, rồi sẽ đến gặp chủ của tôi.

Ngay cả trà cũng chẳng thể làm Gerasim hứng thú. Cậu đang nóng lòng chờ đợi một quyết định, nhưng vì phép lịch sự tối thiểu đối với người chủ nhà, cậu vẫn cố nuốt cho trôi hai ly trà rồi mới cùng hắn lên đường đến gặp Sharov.

Sharov hỏi Gerasim trước kia đã sống ở đâu và có thể làm những công việc gì. Sau đó, ông ta bảo rằng mình sẵn sàng nhận cậu vào làm người làm chung mọi việc, đồng thời dặn cậu hôm sau hãy quay lại để nhận việc.

Gerasim hoàn toàn sững sờ trước vận may lớn lao ấy. Niềm vui dâng trào mạnh mẽ đến mức đôi chân cậu suýt không trụ nổi. Cậu bước về phòng của người đánh xe, và Yegor liền bảo:

– Nào, anh bạn trẻ, hãy cố gắng làm việc cho đàng hoàng vào, để tôi không phải xấu hổ vì anh. Cậu biết tính tình mấy ông chủ rồi đấy. Chỉ cần anh sơ suất một lần thôi, họ sẽ chì chiết anh mãi mãi và chẳng cho anh lấy một ngày yên ổn đâu.

– Đừng lo về điều đó, thưa bác Yegor Danilych.

– Thôi được rồi.

Gerasim chào từ giã, băng qua sân để ra ngoài bằng cổng chính. Căn phòng của Polikarpych nằm quay mặt ra sân, và một luồng ánh sáng rộng từ cửa sổ hắt cắt ngang lối đi của Gerasim. Cậu tò mò muốn liếc qua tổ ấm tương lai của mình, nhưng các ô cửa kính đều đóng băng mờ mịt, chẳng tài nào nhòm vào trong được. Tuy nhiên, cậu vẫn có thể nghe thấy những người bên trong đang trò chuyện.

– Bây giờ chúng ta phải làm gì đây? – một giọng phụ nữ cất lên.

– Tôi không biết, tôi không biết nữa, – giọng một người đàn ông, chắc chắn là Polikarpych, đáp lại. – Chắc lại đi ăn mày thôi.

– Đành vậy chứ biết sao giờ. Chẳng còn cách nào khác nữa rồi, – người phụ nữ nói. – Ôi chao, chúng ta là những kẻ khốn khổ, sao mà sống một cuộc đời cơ cực thế này. Hết làm lụng vất vả từ sáng sớm đến tối mịt, ngày này qua ngày khác, để rồi khi già yếu thì họ phủi tay đuổi phắt đi!

– Biết làm sao được? Chủ của chúng ta đâu phải người cùng cảnh ngộ. Có nói gì với ông ta cũng chẳng ích gì. Ông ta chỉ biết đến lợi ích của riêng mình mà thôi.

– Bọn chủ nào cũng tệ bạc như thế cả. Chúng chẳng thèm nghĩ đến ai ngoài bản thân chúng. Chẳng đời nào chúng nhớ rằng chúng ta đã làm việc cho chúng một cách trung thành và tận tụy suốt bao nhiêu năm trời, vắt kiệt cả sức lực vì chúng. Chúng sợ phải giữ chúng ta lại thêm một năm nữa, ngay cả khi chúng ta vẫn đủ sức khỏe để làm việc. Nếu chúng ta không còn khỏe nổi, tự khắc chúng ta đã xin đi rồi.

– Lỗi tại gã đánh xe nhiều hơn là tại ông chủ. Yegor Danilych muốn kiếm một chỗ tốt cho người quen của hắn mà.

– Phải, hắn là một con rắn độc. Hắn biết cách dẻo miệng nịnh hót lắm. Cứ đợi đấy, cái đồ xấc láo kia, ta sẽ cho mày biết tay. Ta sẽ đến thẳng gặp chủ và vạch trần bộ mặt gã nhân tình lừa dối ông ấy ra sao, cách hắn ăn cắp cỏ và thức ăn gia súc như thế nào. Ta sẽ viết đơn tay, để ông ấy tận mắt thấy tên đó đã bị đặt điều nói xấu chúng ta ra sao.

– Thôi nào, mình ơi. Đừng mang tội.

– Mang tội ư? Những điều tôi nói chẳng lẽ không phải sự thật hết sao? Tôi biết rõ từng li từng tí những gì mình đang nói, và tôi nhất định sẽ nói thẳng với ông chủ. Ông ấy phải tự nhìn thấy tận mắt chứ. Tại sao lại không? Mà chúng ta còn gì để mất nữa đâu? Giờ thì đi đâu về đâu đây? Hắn đã đẩy chúng ta vào đường cùng, tàn phá đời chúng ta rồi.

Bà cụ bật khóc nức nở.

Gerasim nghe trọn vẹn những lời đó, và nó nhói lên trong lòng cậu như một nhát dao đâm. Cậu nhận ra tai họa lớn nhường nào mà mình sắp giáng xuống đầu hai vợ chồng già, và điều đó khiến lòng cậu quặn thắt. Cậu đứng chôn chân ở đó một hồi lâu, lòng đầy buồn bã và chìm đắm trong suy nghĩ, rồi cuối cùng cậu quay người bước trở lại phòng của người đánh xe.

– Ơ hay, anh quên gì à?

– Không ạ, thưa bác Yegor Danilych. – Gerasim ấp úng nói. – Cháu đến… xin nghe đây… cháu muốn cảm ơn bác thật nhiều, thật nhiều… vì cách bác tiếp đón cháu… và… và cả những rắc rối bác đã bỏ công lo lắng cho cháu… thế nhưng… cháu không thể nhận chỗ làm đó được.

– Cái gì! Thế nghĩa là thế nào?

– Không có gì ạ. Cháu không muốn làm ở đó nữa. Cháu sẽ tự tìm việc khác cho mình.

Yegor nổi cơn thịnh nộ.

– Mày định giễu cợt tao đấy à, cái đồ đần độn kia? Mày mò đến đây ra điều ngoan ngoãn — “Xin bác giúp cho, cố giúp cháu với” — thế rồi bây giờ mày lại từ chối không nhận việc. Đồ khốn, mày làm tao mất mặt rồi đây này!

Gerasim chẳng biết nói gì để đáp lời. Cậu đỏ bừng mặt, cúi gằm xuống. Yegor hậm hực quay lưng đi và không nói thêm lời nào nữa.

Lúc đó, Gerasim lặng lẽ cầm lấy chiếc mũ của mình rồi bước ra khỏi phòng gã đánh xe. Cậu rảo bước nhanh qua sân, đi ra ngõ và hối hả rảo chân dọc theo con đường phố. Cậu cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm và hạnh phúc vô cùng.