Chàng chỉ ung dung được vài phút. Hình bóng cô gái bán thuốc không đẹp nhưng dễ thương, và nhất là vô tội, hiện ra đậm nét trong trí chàng. Chàng nảy ra ý định quay lại, dùng kuatsu xoa nắn và giải huyệt cho nàng hồi sinh. Song chàng chỉ dừng chân lưỡng lự đôi giây đồng hồ rồi tiếp tục dấn bước. Trong những năm đầu của cuộc đời hành động, Văn Bình tàn nhẫn khác thường. Nếu công việc đòi hỏi, chàng không ngần ngại giết người. Chàng giết người như đứa trẻ giết kiến. Giết không suy nghĩ. Giết không tính toán. Giết một cách hồn nhiên, không mảy may hối hận. Dần dà, sống bàn tay của chàng bắt đầu biết rụt rè. Chàng tìm mọi cách giảm thiểu thương vong. Vạn bất đắc dĩ, chàng mới xuống tay. Bạn bè cho rằng " anh hùng đã thấm mệt ". Sự thật không phải thế, chàng vẫn trẻ, vẫn khỏe như dạo nào. Trí tuệ và tài nghệ của chàng lại điêu luyện hơn xưa. Có lẽ chàng đã có con, dầu muốn dầu không trái tim bê tông biến thành lò lửa tình cảm.

Khu dạ lạc Nihon trải rộng trước mắt. Ánh đèn nê ông xanh đỏ tím vàng như trăm ngàn con bạch cuộc óng ánh vây bọc và quấn chặt lấy ngũ quan của Văn Bình. Nihon được mệnh danh là " con đường hỗn nhất thế giới " không ngoa. Chàng mới ló mặt đã bị đạo quân của thần trác táng thỗn thện nắm kéo, mời mọc. Đủ hạng đàn bà, cao có, thấp có, béo có, gầy có. Hầu hết là da trắng và là vêtêrăn trong nghề, đứng nối đuôi nhau một giẫy dài, đua nhau ưỡn ẹo, rún rẩy, công khai phô bày da thịt. Những khoảng sáng thì thật sáng, những khoảng tối thì thật tối. Nhiều thứ mùi vị khác nhau ngập đầy không gian. Mùi rượu mạnh lẫn mùi la ve. Mùi thuốc lá lẫn mùi á phiện và ma túy hít, chích, xông. Mùi nước hoa rẻ tiền lẫn mùi da thịt cũng rẻ tiền tương tự. Văn Bình còn ngửi thấy mùi tanh tanh như ngáng chặn cuống họng. Mùi tanh độc đáo này thường có ở khu bến tàu Marseille và những hẻm cụt Tân gia ba ... nghĩa là những nơi khét tiếng trên thế giới về sự thanh toán giữa giới ma cô tình ái.

Du khách đến Nihon không thể quên ba điều quan trọng. Thứ nhất, mặc quần áo càng xấu càng tốt. Mặc đồ kẻng, veston lụa, ủi thẳng nếp với sơ mi lụa, giày Ý thì chắc chắn ốm đòn. Nếu túi quần sau cồm cộm thì sẽ được nếm mùi nước cống rãnh, ngất lịm đến sáng, chờ xe Hồng thập tự chở vào bệnh viện. May mắn thì vào phòng hồi sinh với vài khúc xương gãy, vài ba mũi vá. Còn nếu số đen thui như mõm chó thì trực chỉ nhà xác. Thứ nhì, chớ loăng quăng một mình, nên rủ anh bạn đồ sộ đi theo. Dẫu có garde corps cũng đừng cậy thế, việc ai mặc người nấy. Thứ ba, tối kị nổi máu anh hùng rơm. Chuyến nào đến thanh lâu, Văn Bình cũng phạm cả ba khuyết điểm : phục sức diêm dúa, bót phơi đầy ứ đôla, và khoái sửa lưng thiên hạ. Hơn một lần, chàng bị dân anh chị đánh đòn hội chợ, nhưng rốt cuộc chàng vẫn phây phây.

Ma đưa lối, quỷ đưa đường, chàng đang bận ngập đầu, chưa thể đến du hí vậy mà định mạng trớ trêu lại khều chân chàng vào xóm trác táng Nihon. Tiếng trống kêu tùng tùng xen lẫn tiếng não bạt choang choang, chát chát đâu đây một nữ ca sĩ ghét mặc quần áo kín đáo đang ngoáy mông, vẹo ngực, rướn cổ hát một bài giựt gân. Bên phải là cửa kính trong suốt. Bên trái cũng là cửa kính trong suốt. Cả hai đều là hộp đêm thoát y vũ. Chiêu đãi viên hở ngực tung tăng đi lại bên trong như đèn kéo quân giữa những giãy bàn ghế chật ních, đèn đỏ mờ mờ, sặc mùi xì gà, cần sa. Một ả chỉ mặc quần không áo -1 lối trình diễn thời trang hở vú đúng sở thích nam nữ trong năm- rún rẩy trước cửa một nhà hàng tối mò, chỉ có hàng chữ lân tinh óng ánh " Mời bạn vào làm tình ". Hàng chữ này là tên cửa tiệm. Copenhay là thiên đàng của ái ân có khác. Muốn đặt tên hiệu ra sao tùy ý. Giá chiếc Matra không bị nổ tan tành, chắc phút này chàng đã đáp ứng miệng cười mời mọc của cô gái bán lõa thể. Chàng giả vờ không nhìn thấy, rảo bước đến góc đường. Té ra gái chơi tụ tập ở đây lại đông hơn. Họ túa ra, quàng vai, níu áo, ngang nhiên kéo chàng vào ngôi nhà trệt thấp, hấp háy ánh đèn nê ông hồng. Đây là nhà thổ. Họ bắt cóc chàng. Không cần hỏi ý kiến chàng. Bất chấp chàng đồng ý hay phản đối. Vất vả lắm chàng mới gỡ thoát mà sơ mi còn nguyên. Đám con gái bán dâm đề nghị gì chàng cũng gật đầu tuốt luốt. Một khách đàn ông với ba nữ nhân là thú vui của Nihon. Trong căn phòng nhỏ, còn lại ba cô gái Bắc Âu phốp pháp, mặt bự phấn, lỗ chân lông ở cổ và gáy sâu hun hút. Họ yêu cầu chàng nhập đề ngay, song chàng chỉ máy điện thoại. Một ả hỏi :

- Kêu rượu hả ? Để em gọi cho, bao nhiêu cũng có, rượu nào cũng có.

Chàng xua tay :

- Không phải. Kêu cho mấy thằng bạn. Đến đông, vui hơn.

Điện thoại, một trong những nhu cầu của đời sống văn minh, lưu lại trong lòng Văn Bình khá nhiều kỷ niệm. Chàng vốn có cảm tình riêng với niên giám điện thoại của thành phố Copenhay. Chẳng phải vì chàng có thể tự do quay số điện thoại cho các nàng " gái gọi " mà chính vì sở điện thoại Copenhay đã có nhiều cái rí rỏm. Gọi cảnh sát hoặc xe cấp cứu ư dễ lắm, chỉ cần quay ba con số dêrô, dêrô, dêrô. Một cậu sinh viên khôi ngô, lém lỉnh và khoái bông đùa suýt bị mất cái ghế tham vụ sứ quán sau bao năm đèn sách cậu mới đoạt nổi. Số là sau khi tốt nghiệp vào ngành ngoại giao, cậu được đổi đi Copenhay. Một ông bự từ quê nhà xa lắc xa lơ đến sứ quán thanh tra. Vợ ông bự còn trẻ măng, ông bự lại vừa già vừa xấu nên luôn luôn lo sợ. Bà vợ trẻ sút chuồng có khác, đi chơi cả ngày ở thủ đô. Nhưng bà ta chỉ đi mua sắm, đi ăn uống, chứ cái khoản ... cắm sừng lên đầu chồng thì bà không dám ( hoặc có dám chăng nữa Z.28 cũng không biết, vì người ta chỉ thuật lại có thế ). Một tối kia, không thấy vợ đâu, ông bự bấn súc sích chạy đi tìm. Cậu sinh viên tham vụ khôi ngô được tòa đại sứ cử làm hướng dẫn viên cho bà vợ trẻ trong thời gian lưu lại Copenhay. Ông bự kêu điện thoại hỏi thì cậu buột miệng :

- Dạ, bà vừa đi với ba con dê cụ.

Chết rồi, nói dứt lời, cậu biết là lỡ miệng. Tính cậu vốn tếu, hồi còn ở trường đại học bệnh tếu đã làm cậu hút mất bằng, vậy mà cậu không chừa. Cậu toan xin lỗi và giải thích song ông bự đã cúp. Hừ, bà vợ mỹ nhân thơm như múi mít của ông bự vừa đi với ba con dê cụ ư ? Chuyến này ông bự quyết không tha. Ông gặp một ông bự khác trong sứ quán, than thở nỗi niềm thì được tiếp rước bằng những tràng cười như nắc nẻ. Mọi người có mặt đều ôm bụng cười bò lê bò càng. Bà vợ trẻ xuất hiện, và cũng ôm bụng cười bò càng bò lê. Thì ra " ba con dê cụ " chẳng phải là ba tên hỗn xược dám vuốt râu hùm. Chẳng qua muốn gọi taxi, khách phải gọi số 35, 35, 35. Giới tếu thường nghĩ 35 là dê cụ. Ba số 35 dĩ nhiên là ba con dê cụ. Chàng tham vụ nhà ta kêu dây nói đến hãng lấy taxi giùm lệnh bà, khi nghe ông bự lục vấn, cậu quên phứt và phát ngôn bừa bãi. Cậu phải năn nỉ, lạy lục gần sứt trán mới được ông bự tha lỗi cho. Nhớ lại câu chuyện rí rỏm, Văn Bình bật cười trong điện thoại. Cuối đường dây điện thoại có tiếng phụ nữ đáp lại. Chàng không xưng tên và trình bày lý do như thường lệ. Giọng nói rất nhã nhặn song không kém phần nghiêm trang :

- Thưa, ông là ai ? Ông muốn gặp ai ? Dầu sao, tôi cũng mạn phép lưu ý ông là đêm đã khuya, văn phòng đóng cửa từ 5 giờ chiều. Nếu có chuyện gì, xin ông gọi lại 9 giờ sáng mai.

- Công việc rất cần. Tôi là Văn Bình, đại tá Z.28.

- Kính chào đại tá Z.28. Văn phòng sẽ mở cửa 9 giờ sáng mai.

- Hiểu rồi. Nhưng tôi không cần nói chuyện với nhân viên văn phòng.

- Thưa, đây là điện thoại của văn phòng.

- Hiểu rồi. Đây là tổng đài. Phiền cô cho tôi liên lạc thẳng với ông Olsen.

- Trời, ông muốn gặp ông chủ ư ? Giờ này, ông chủ đã ngủ say.

- Không, còn thức.

- Tại sao ông biết

- Tôi vừa từ nhà ông chủ ra xong.

- Giờ đây ông chủ đã vào phòng. Vả lại, tôi là nhân viên, tôi không thể trái lệnh. Từ chập tối đến sáng, ông chủ không tiếp chuyện bằng điện thoại. Cho dẫu ban ngày nữa, muốn tiếp chuyện bằng điện thoại với ông chủ phải qua phòng bí thư.

- Vậy cho tôi gặp ông bí thư.

- Nữ, không phải nam bí thư.

- Mất quá nhiều thời giờ rồi, cô ơi. Vâng, cô cho tôi điện đàm với ... bà bí thư.

- Cái ông đại tá Z.28 này chẳng ga lăng tí nào. Đàn ông ga lăng không bao giờ than phiền mất thời giờ với đàn bà. Hẳn ông cũng biết đàn bà sợ nhất nhắc số tuổi. Dầu đã đến tuổi bà, phụ nữ chỉ thích được gọi bằng cô cho trẻ. Ông ác lắm, cô bí thư của ông chủ mới hăm mấy mà ông nỡ tôn làm bà. Ví thử cô ấy hơn 50, ông cũng phải kêu bằng cô.

Văn Bình giận uất người. Chàng cần tranh thủ thời gian thì cô gái tổng đài lại ưỡn ẹo, giở giọng cà kê dê ngỗng, kiếm chuyện kéo dài vô tích sự. Không gì làm chàng bực mình bằng liệt Z.28 vào hạng đàn ông thiếu ga lăng tính. Nhưng chàng không thể nổi sùng, chàng xuống nước năn nỉ, giọng dịu dàng :

- Xin cô tha lỗi, và ...

- Dạ tôi đâu dám. Cô bí thư chỉ làm việc từ trưa đến chiều, nghĩa là sau 12 giờ trưa mai, xin ông kêu lại.

- Cô Nana có mặt trong phòng không?

- Dạ, chúng tôi không được phép rung chuông vào giờ này.

- Vậy thì ... ông Vôn-hốp.

Đầu dây im lặng. Văn Bình nói dồn:

- Tôi báo cho cô biết là nếu cô lừng khừng, cô sẽ gánh hết trách nhiệm. Không những trước ông chủ Olsen, cô còn bị công an Đan mạch làm khó dễ, và có thể bị đưa ra tòa truy tố.

- Thưa ông đại tá, tôi là đàn bà con gái chân yếu tay mềm, con kiến cũng không dám giết nữa là ... Công an sẽ chẳng để ý đến kẻ tôn trọng luật pháp như tôi.

- Cô lầm. Công an sẽ kêu cô đến thẩm vấn. Tôi sẽ trình bày với họ là cô đã cố tình ngăn tôi thông báo về vụ ông quản gia bị trúng bom chết.

- Trời ơi, ông quản gia bị trúng bom chết. Vâng, vâng, ông đừng cắt. Phiền ông chờ một lát thôi, tôi liên lạc ngay với cô bí thư.

Giọng nói của cô bí thư chua như dấm thanh. Văn Bình không tin cô ta mới hăm mấy. Xoàng ra cũng trên tứ tuần. Chỉ nghe giọng nàng, chàng cũng ghê răng. Văn Bình tường thuật tai nạn vừa xảy ra, và yêu cầu được gặp ông Olsen.

- Ông xin gặp ông chủ để làm gì?

Nàng hỏi bằng giọng khô khan, gần như trịch thượng. Loại đàn bà cay nghiệt này ế chồng suốt đời là cái chắc. Đàn ông nào ký khế ước trăm năm với nàng là đàn ông vô phúc. Không khéo chết non, không chết bệnh thì ra đường cũng bị xe cán giẹp lép. Chàng cũng đáp sẵng:

- Ông chủ đang cần gặp tôi. Về công việc.

Câu nói của nàng phập xuống như lưỡi dao máy tàn bạo:

- Cách đây nửa giờ, ông chủ đã ban chỉ thị cho tôi. Tôi gọi thẳng cho khách sạn thì nghe nói ông chưa về. Ông chủ nói là công việc định giao cho ông đã được đình hoãn vô hạn định.

Văn Bình choáng váng. Như vậy nghĩa là chàng mất việc. Chàng sẽ không có 8 triệu đôla trả nợ đây cho Thu Thu. Tuy vậy, không có 8 triệu đôla cũng chưa làm chàng uất hận bằng quyết định của Olsen. Đây là chuyện người lớn, chuyện quan trọng liên hệ đến uy tín của một nhà tỉ phú, coi tiền như rác. Uy tín của Olsen chưa đáng kể bằng uy tín của Sở Mật vụ do chàng đại diện. Chàng phải hỏi cho ra lẽ:

- Nói một cách dễ hiểu, tôi bị ông chủ đuổi?

- Thưa ông đại tá, chữ "đuổi" quá nặng nề. Tôi vừa lặp lại đúng y những lời ông chủ. Vâng, đình hoãn một thời gian vô hạn định.

- Tôi muốn nghe những tiếng này từ miệng ông chủ.

- Phiền ông về khách sạn. Nội đêm nay, văn thư chính thức sẽ được gởi đến tận tay ông.

- Không ổn. Yêu cầu cô cho tôi đàm thoại trực tiếp với ông chủ.

- Đáng tiếc. Tôi sẵn sàng chiều ý ông, song ông chủ đã đi vắng.

- Đi vắng? Ông Olsen đi đâu?

- Thưa, tôi không rõ.

Văn Bình hạ máy. Khi ấy chàng mới sực nhớ đang ở trong tổ quỷ sứ với ba đệ tử của thần mày trắng, y phục khêu gợi của con nhà nghèo. Chàng quay lại, cả ba còn ngồi trên đi văng. Hồi nãy, họ lắm mồm chừng nào thì giờ đây họ hà tiện ngôn ngữ chừng nấy. Ngay cả những cử chỉ thiết yếu họ cũng tiết kiệm. Họ không khoa tay múa ngón, dậm chân thình thịch, ngoáy mông đú đởn nữa. Họ ngồi yên, ngước mắt nhìn chàng. Kinh ngạc và sợ sệt. Một ả hỏi:

- Anh là cớm hả?

Văn Bình nhún vai:

- Cớm hay không, em không nên biết.

Chàng xỉa đống bạc curon xuống nệm giường:

- Anh bận việc. Phải đi ngay.

Gái chơi trên thế giới thường giống nhau ở một điểm: mê tiền. Hễ khách lòi tiền ra là họ chộp lấy, nhét ngay vào xú chiêng. Nhưng cả ba cô gái lầu xanh lại lắc đầu. Ả lớn tuổi nhất hốt hoảng thu gọn đống bạc, trả cho Văn Bình và nói:

- Mời anh ra.

Chê tiền thì thôi, Văn Bình không ép. Chàng nhặt xấp curon, đút túi. Cô ả lớn tuổi nhất mở cửa:

- Chúng em chỉ làm nghề này. Rất sòng phẳng. Không lường gạt khách. Không nẫng bót phơi của khách. Không dìu khách trong bóng tối rồi xô ngã xuống rãnh nước. Và nhất là không bán cần sa hoặc bạch phiến. Chúng em không thích bị dòm ngó. Lần sau, anh đừng léo hánh đến đây nữa kẻo có việc xui xảy ra lại oán chúng em không báo trước.

Không đợi nhắc lại, Văn Bình lỉnh ra ngoài. Cũng may, họ lầm chàng là nhân viên điều tra công an. Xóm đĩ Nihon là sào huyệt của tất cả những cái gì xấu xa nhất, song giới đao búa ma cô lại kị công an, nhất là công an chìm. Nếu họ giữ chàng lại, chàng phải kiếm cách tháo chạy. Chàng đã gây nhiều chuyện ở Copenhay, chàng không thích gây thêm một vụ ẩu đả bươu đầu sứt trán vô ích.

Những ánh đèn rực rỡ của khu Nihon nhòa nhạt phía sau. Văn Bình tạt vào một hẻm ngoằn ngo èo, một đám thủy thủ ngoại quốc say rượu bí tỉ đang khoác tay nhau thành hình chữ nhất, loạng choạng che kín lối đi, miệng ca hát lung tung ầm ỹ. Bọn thủy thủ này từ bến tàu lên bộ thường ngày. Nihon tọa lạc ngay trên lộ trình của họ nên họ phải rẽ qua, say mèm, bóp phơi lép kẹp, tay chân ngứa ngáy, sẵn sàng đấm đá bất cứ lúc nào.

Văn Bình đã cẩn thận đi ép vào lề, song vẫn bị khiêu khích. Một gã thủy thủ nhổ nước bọt vào má chàng. Chàng thản nhiên tiến bước. Một gã khác đấm lưng chàng thùm thụp. Gã thứ ba ngáng chân chàng. Số còn lại vây kín chàng. Chàng phải tả xung hữu đột mới thoát khỏi vòng đai tấn công của bọn thủy thủ. Chàng vắt giò lên cổ chạy luôn một hơi. Qua cầu Holmen bắc qua nhánh sông nhỏ là một tiểu đáo, nơi tập trung các cơ sở chính quyền trung ương. Nhưng Văn Bình không qua cầu. Chàng rẽ sang phải, trước mặt chàng là khu Stroyét quen thuộc gồm 5 đường phố và những con hẻm chật hẹp, dích dắc, được coi là thiên đàng của khách bộ hành.

Lữ quán Âu châu nơi chàng lấy phòng, tọa lạc trên đại lộ mang tên nhà văn viết truyện cổ tích tài ba nhất Đan mạch, Anđơsen 1.

Trước khi đến đại lộ Anđơsen, Văn Bình phải qua một hộp đêm độc nhất vô nhị. Tên hộp đêm là Mặt Nạ. Nó chỉ trương một tấm bảng đen trắng nhỏ xíu, hết sức khiêm tốn, khuất trong tòa nhà cũng khiêm tốn không kém. Ấy thế nó lại thu hút được nhiều trai trẻ 4 phương. Nó độc nhất vô nhị ở điểm không phải có tiền là vào được. Điều kiện cần yếu là mang bệnh đồng tính luyến ái. Hầu hết khách quen là người Mỹ. Văn Bình từng ghé hộp đêm Mặt Nạ nhiều lần. Chàng từng hẹn hò, vuốt ve bọn đĩ đực như thể chàng là dân đồng tính chính cống. Sự thật chàng đến đó do CIA yêu cầu. Chả vì một số nam điệp viên của họ bị nghề nghiệp căng thẳng làm bấn loạn thần kinh, sinh lý và trở thành đồng tính bất trị. Bọn GRU bèn lợi dụng tình trạng tréo cẳng ngỗng này để săng ta ... Bất giác chàng liên tưởng đến Thu Thu. Trong nhà hàng Mặt Nạ có một nhóm hội viên Zombie. Chàng thở dài khi rảo qua tiệm sách báo ái tình. Cửa tiệm này có cái máy bán sách báo tự động, đút tiền vào là sách báo khiêu dâm tuột ra. Sát cửa tiệm là hộp đêm Mặt Nạ.

Cuộc sống của con người chỉ là cái mặt nạ dầy cộm. Con người tưởng dùng phong tục, luật lệ là che đậy được sự thật dơ bẩn. Thu Thu cũng như trăm ngàn phụ nữ khác bị giam hãm trong nhà tù của phong tục và luật lệ. Nàng phải sống giả dối. Sống ngày, sống đêm, sống quanh năm, sống trọn thuở thanh xuân vàng ngọc trong sự xảo trá. Đùng một cái, nàng thoát ra ánh sáng. Ánh sáng quá nhiều làm nàng chói mắt. Để rồi nàng nhuốm bệnh suy nhược thần kinh. Nhuốm bệnh sinh lý hỗn loạn. Trời ... chàng không ngờ, và không ai dám ngờ Thu Thu trở thành hội viên zombie. Chàng phải tìm cách cứu nàng. Tìm cách phá tan xiềng xích vô luân của hội "Người chết hồi sinh".

Khách sạn Âu châu là một tòa nhà chọc trời đồ sộ và sang trọng với tiệm ăn tối tân ở tầng thứ 18. Đêm đã khuya mà đèn trên tiệm còn sáng như sao sa. Bao tử Văn Bình đầy ứ mặc dầu chàng chưa ăn gì. Chàng vào phòng tiếp tân, liên lạc với nhân viên đồng phục sau quầy. Chàng có một bức thư. Nội dung như sau:

"Thưa đại tá,

Vì lý do riêng, tôi trân trọng yêu cầu đại tá hủy buổi hẹn được trù định vào hồi 10 giờ sáng mai. Do đó, công việc tôi trù định giao cho đại tá thực hiện cũng được bãi bỏ.

Theo thỏa thuận chung, phân nửa số thù lao sẽ được trả ngay sau khi nhận việc. Công việc này được bãi bỏ, vấn đề thù lao không còn đặt ra nữa. Tuy nhiên, vì tình cảm riêng của tôi đối với đại tá, tôi xin biếu đại tá số tiền mọn là nửa triệu mỹ kim. Trong vòng 24 giờ đồng hồ, số tiền kể trên sẽ được chuyển vào trương mục Thụy sĩ mà đại tá đã cho số.

Chúc may mắn,

Olsen."

Gã nhân viên xun xoe:

- Thưa, tôi xin hướng dẫn đại tá lên phòng ăn.

- Cám ơn, tôi còn no. Tôi phải đi ngay. Phiền ông cho bồi mang hành trang xuống. Tôi chỉ có một cái va li nhỏ.

- Dạ. chúng tôi cứ tưởng ông còn ở lại chơi.

- Không.

Người nhân viên ngần ngừ một phút rồi cáo lỗi, rảo bước vào văn phòng giám đốc. Viên giám đốc lon ton chạy ra, chào hỏi chàng rối rít. Tuy chàng nói rõ chỉ có cái va li nhẹ như bấc mà viên tổng giám đốc vẫn hạ lệnh cho ba gã bồi lên phòng chàng:

- Đại tá cứ ngồi đây, cần gì lên phòng cho nó mệt.

Văn Bình đáp bằng nụ cười. Như thường lệ, trước khi rời lữ quán, chàng đã gài đặt mấy sợi tóc ở ổ khóa và bên trong va li. Nếu sự hiện diện của chàng bị địch phăng ra, tất địch lục soát phòng chàng. Dầu khéo léo đến đâu, họ cũng để lại dấu vết. Văn Bình vốn có tính đãng trí. Chỉ riêng cái tính ác ôn này chàng đủ làm chết hàng chục lần. Chàng còn sống chẳng qua Thượng đế cho chàng sống. Thế thôi. Nhưng đôi khi, tính đãng trí lại cứu chàng thoát hiểm. Thật vậy, khi ấy nếu chàng không đãng trí để mặc mọi người ra hết cửa xập lại, thang máy bốc lên tầng trên với chàng bên trong thì chàng đã mất mạng. Số là con ma thuốc lá dằn vặt chàng, chàng lục hết túi trên túi dưới cũng không thấy cái quẹt máy và bao diêm quen thuộc. Chàng mới mua gói Salem và bao diêm gần khu thanh lâu, chàng còn nhớ rõ, chàng mới hút một điếu, bao diêm còn nguyên. Loay hoay giây lâu, chàng mới tìm ra. Cửa thang máy đã khép. Chàng đành chờ lên đến tầng trên mới bấm nút ngưng rồi xuống phòng bằng cầu thang. Giờ ấy hành lang lữ quán hoàn toàn vắng vẻ. Chàng suýt đâm sầm vào một gã cao lớn từ dưới chạy lên. Thấy hắn, chàng nép sát thường. Thấy chàng, hắn khựng lại trong một tích tắc đồng hồ. Văn Bình chột dạ vì cặp mắt hắn đột nhiên lấm lét, phản ứng của tên trộm bị bắt quả tang đào ngạch. Hắn là người Bắc Âu, da trắng, mũi mỏng lét, miệng tí teo, râu ria xồm xoàm. Hắn quay sau nhìn xớn xác. Rồi nhìn chàng. Rồi hốt hoảng hốt chạy ù xuống những bậc cuối của cầu thang gạch.

Văn Bình không có thời giờ suy nghĩ về thái độ khả nghi của gã đàn ông lạ. Chàng chỉ biết là trong khi quay sau, hắn bắt buộc phải nhìn thấy ba anh bồi đồng phục ủi thẳng nếp trước cửa phòng chàng, trong số này có một anh lom khom sửa soạn đút chìa vào ổ khóa.

Chàng hiểu liền.

Phòng chàng cách cầu thang xi măng khoảng 6 mét. Chàng quát lớn:

- Nằm xuống, nguy hiểm!

Ba anh bồi cùng lăn kềnh trên nền hành lang. Họ ngã quay, chẳng phải họ nghe rõ và hiểu nội dung tiếng thét báo động của chàng. Họ ngã quay là vì tiếng thét kiai quá lớn. Tưởng trần nhà bằng bê tông kiên cố cũng rạn nứt, vôi hồ rơi rớt lả tả, và nền nhà rung chuyển dữ dội. Nhờ nghệ thuật kiai siêu đẳng của Văn Bình, ba mạng người vô tội thoát chết. Nhiều âm thanh vang dội cùng phát lên một lượt. Ầm ầm ... ầm ầm ... cánh cửa lim nặng nề dứt khỏi bản lề và đổ rụp. Những âm thanh này do một trái mìn claymore đặt giấu sau cửa phóng ra. Loại mìn định hướng này là một trong các khí giới giết người hàng loạt tàn bạo và chính xác nhất. Nó chỉ bắn về một hướng, do đó mới mang tên là mìn định hướng. Ba gã bồi nằm la liệt trên thảm, miểng gỗ và vôi phủ đầy mình. Văn Bình trông thấy máu. Và chàng nghe tiếng rên la. Chắc họ bị thương. Chàng không có thời giờ tiếp cứu họ. Chàng phải thộp cổ tên bắc Âu râu ria xồm xoàm mà chàng đoán là hung phạm. Hắn đã thót lên lầu trên, nhưng hắn sẽ lợi dụng tình trạng nhốn nháo trong khách sạn để vù xuống tầng dưới, ung dung đào tẩu ra đại lộ Anđơsen. Đèn đang sáng như sao sa, bỗng tắt phụt. Toàn lữ quán chìm trong bóng tối. Tiếng người gọi nhau từ phía dưới vọng lên. Chắc nhân viên an ninh của lữ quán cúp điện, đề phòng hỏa hoạn.

Văn Bình không dám nhỏm dậy. Theo kinh nghiệm, quân khủng bố thường đặt mìn kép, quả sau phát nổ trong vài ba phút, sức tàn phá giết chóc sẽ mạnh hơn nhiều. Chàng ép bụng, bò lại miệng cầu thang. Tiếng giày nện cồm cộp. đèn bấm lóe tròn, Văn Bình nằm ngang, cuộn mình lăn xuống. Khối thịt cứng rắn của chàng đụng phải đám người từ tầng dưới rầm rộ kéo lên. Cả bọn bị chàng xô ngã túi bụi. Họ ôm cứng lấy chàng, và vô hình chung họ trở thành tấm nệm êm ái lót cầu thang cho chàng trượt xuống ngon lành. Văn Bình không cần quan tâm đến việc họ bị thương nặng hay nhẹ. Chàng chỉ cần chạm mặt đất càng nhanh càng tốt. Với bản lãnh nội ngoại công thượng thặng, chàng không bị sây sát. Đến tầng dưới, chàng vụt đứng thẳng giữa đống người hỗn loạn, và những tiếng kêu cứu đau đớn.

Đèn được bật sáng trở lại. Nhưng không ai nhìn thấy chàng.

Như viên đạn đại bác, Văn Bình vèo ra đường. --------------------------------

VIIINgười chết hồi sinh

Xe hơi đậu nối đuôi nhau san sát dọc đại lộ Anđơsen. Văn Bình xốc lại áo, bước xuống mặt đường, chờ một chiếc xe mở pha chói mắt vượt qua. Chàng dự định sang bên kia đường, mượn tạm phương tiện di chuyển của khách dạ lạc.

Đồng lõa của hung phạm đang chờ đâu đây. Văn Bình chưa nhìn thấy song tin chắc mấy phút nữa hắn sẽ xuất đầu lộ diện. Chàng không thể vẫy taxi. Rượt đuổi hung phạm bằng taxi rất dễ bị ăn bụi, cho nên chàng trổ nghề đạo chích. Chàng vòng qua đầu một chiếc xe đua Anh thấp lè tè, sơn trắng, mui trần. Loại xe chàng thích. Thích, nhưng không dám mó tay vì một khuôn mặt tóc dài tha thướt vừa ló ra. Khuôn mặt khá mĩ miều của một cô gái 23, 24 miệng rộng, môi dầy tô son đỏ chót. Phụ nữ miệng rộng, môi dầy không lợi cho gia đạo, cưới về sẽ " tan hoang cửa nhà ". Làm bạn tình lại tốt vì miệng rộng môi dầy thường ưa hôn và ưa được hôn, yêu đương lại trào cuộn như suối chảy róc rách. Thường lệ, Văn Bình gặp đàn bà đẹp là cười duyên. Tuy đang ngập việc đến cổ chàng cũng không chừa được thói xấu cố hữu -thưa bạn đọc, chưa hẳn là xấu hay tốt- Gái Đan mạch vốn dễ tính, gái miệng rộng môi dầy thường dễ tính trên mức trung bình nên Văn Bình đoán nàng sẽ cười trả. Sau tiếng sét gặp gỡ, nàng sẽ ỏn ẻn mời chàng lên xe, nhường vô lăng cho chàng, như vậy khoái hơn ... ăn cắp xe.

Chàng tính không sai. Khuôn mặt khá mĩ miều đã phản ứng thật nhanh, không những bằng cái cười ròn tan, mà còn bằng cái ngoắt tay lả lơi kèm theo tiếng mời chào thánh thót :

- Anh ơi, em chờ anh hoài, anh ơi !

Văn Bình suýt hụt chân. Nàng chờ chàng hả ? Nàng là ai mà chờ chàng ? Nàng là mỹ nhân kế của địch thì chết. Song cái miệng rộng ấy, làn môi dầy ấy, và nhất là bộ ngực hỏa diệm sơn ấy -bộ ngực nhảy nhót đú đởn khi nhổm lên, ngồi sang ghế bên- chỉ có thể là hiện thân của khoái lạc xác thịt, khó thể liên hệ đến súng đạn giết chóc. Chàng chưa kịp đáp thì nàng đã tiếp :

- Lên với em đi !

Văn Bình hơi cụt hứng. Chàng vừa phăng ra căn cước của nàng. Nàng không phải là nhân viên của địch. Về mặt xã hội, nàng cũng không phải là con gái nhà lành. Nàng chính là một phần tử trong đạo quân gái gọi đang làm ăn công khai trên các trục lộ giao thông của thủ đô tình ái Côpenhay. Tùy theo tuổi tác, trung niên hay trẻ măng, tùy theo nhan sắc tiềm tiệm hay ngon lành, họ hành nghề trong những lộ giới riêng biệt bên trong 7 quận của thành phố. Tại khu bình khang khét tiếng Nihon, họ thường rước khách ban đêm. Những cô gái trẻ tuổi mặt mày không quá hãm tài, hoặc không quá tàn phai thì rủ nhau đến các con hẻm ngắn và hẹp gần viện đại học để cung ứng nhu cầu cho sinh viên : khách chỉ rỗi rãi ban ngày có thể đến khu phía tây nhà ga xe lửa, các mụ đầu nậu và gái chơi làm việc cất kể giờ giấc, 24 trên 24. Đủ hạng người. Đủ loại giá cả. Sang từ ba đến 8 chục đôla hoặc vài ba trăm đôla. Thậm chí hai đôla cũng có. Nếu không sợ đau lưng, nếu chịu được cái cảnh xe hơi nhảy lên xẹp xuống trên ổ gà thì có sẵn những ổ nhện lưu động chỉ mất 50 xu Mỹ.

Đan mạch có lẽ là quốc gia duy nhất trên thế giới có gái chơi rước khách bằng xe đạp. Họ kéo đi hàng đàn, hàng lũ, đến đèn xanh đèn đỏ họ tốp lại và mời khách. Dần dà, họ kiếm được nhiều tiền, xe hơi lại rộng rãi, đôi khi tiết kiệm được khoản tiền mướn phòng nên nhiều cô ả thanh lâu gia nhập chiến dịch xử dụng cơ khí. Văn Bình muốn rút lui có trật tự, song cô gái tóc dài đã mở cửa xe. Chàng ngồi, chưa ấm đít thì cô gái đã thỏ thẻ :

- Anh là người Nhật phải không? Người Nhật rất khả ái với phái đẹp nên em có cảm tình đặc biệt. Căn phòng của em xinh lắm, có rượu uống, lại có cả đồ nhắm nữa. Đối với người Âu, em đòi đúng 100 đôla không bớt một đồng. Đối với người Nhật, em bớt 30 phần trăm. Vị chi còn lại 70 đôn. Riêng anh đẹp trai như tài tử xinê, em lại bớt một phùa nữa. Bớt thêm 20 phần trăm, nghĩa là anh chỉ phải trả cho em 50 đôn. Chịu không ?

Văn Bình không hẹp hòi gì song chàng lại kị chi tiền cho gái bình khang. Cô ả khá thơm, 50 đôn chứ nhiều hơn hơn nữa so với mực sống địa phương, không lấy gì làm quá đáng. Rẻ là đằng khác. Chàng nhún vai không trả lời dứt khoát. Cô gái tưởng chàng còn nghi ngờ những đường cong thứ thật của nàng nên đằng hắng một tiếng, cốt cho chàng hướng cặp mắt vào nàng, rồi nhanh nhẹn kéo tuột cái khóa zíp pơ của cái áo đầm mini từ cổ xuống tận đùi non, đon đả :

- Đây nè, anh còn thắc mắc nữa không ? Bảo đảm với anh là thứ thật trăm phần trăm.

Đồ đầm của phụ nữ thường gắn khóa kéo sau lưng, ít ai mở toang phía trước. Dân thanh lâu mặc lối này thật tiện. Khi cần, chỉ xoạc một âm thanh nhẹ là toàn thể báu vật được phơi bày trước sự phê phán của khách. Dĩ nhiên cô gái chỉ mặc mỗi cái áo ngoài. Kéo zíp pơ xuống, bên trong chỉ là da thịt. Kể ra món hàng 50 đôn do nàng chào bán không đến nỗi bết bát. Giá chàng rỗi rãi, chàng sẵn sàng theo nàng về phòng riêng. Khốn nỗi chàng đang mắc kẹt. Chàng bèn ôm nàng. Tưởng chàng thỏa thuận, nàng hôn chàng. Hôn bằng cặp môi dầy. Lại còn phụ diễn thêm bằng cọ ngực. Và bằng 10 ngón tay giẻo, mềm, tài hoa nữa sờ soạng đắc lực bên dưới. Da thịt nàng tỏa ra hơi nóng, suýt nữa Văn Bình quên hành động. Nấn ná giây lát chàng mới chịu ấn huyệt tê trên đốt xương sống thứ 13 của nàng. Nàng buột ra tiếng nấc ngắn, thân thể mềm nhũn, gục bất tỉnh trong vòng tay chàng.

Đoàn xe cấp cứu an ninh đã rú kèn ở ngã tư. Trong một vài phút nữa, nhân viên công lực sẽ có mặt tại khách sạn, khúc đường này sẽ bị cô lập hóa. Văn Bình đặt cô gái ngồi ngay ngắn, lưng dựa vào ghế. Vì là xe đua nên có dây lưng an toàn. May cho Văn Bình, dây lưng này cuộc kiểu tréo, buộc qua vai, không phải kiểu thông dụng buộc ngang bụng. Dây lưng tréo có thể giữ cô gái ngồi yên, xe phóng nhanh không ngã vập vào táp lô.

Chàng kéo xập cái mui vải vừa xong thì đoàn xe cấp cứu đậu xịch trước lữ quán. Gã đàn ông râu ria xồm xoàm cũng vừa từ lữ quán chạy ra. Văn Bình cách hắn gần 50 mét, song vẫn nhìn thấy vẻ mặt bối rối cùng tột của hắn. Sự kiện này cho thấy hắn là nhân viên trung cấp, chưa dằn giữ được xúc động, chưa tạo được bộ mặt phẳng lì như đá tảng. Hắn ngó quanh nhớn nhác. Một chiếc xe hơi đen đậu phía trước lạng khỏi lề. Thì ra tài xế nổ máy sẵn, chờ đồng lõa xuất hiện là gài số. Gã râu ria thót lên, chiếc xe hơi đen lao nhanh vào đại lộ lênh láng ánh đèn. Không kịp lùi, Văn Bình lái gấp ra giữa lộ. Đan mạch áp dụng thể thức lưu thông bên phải, xe đua của cô gái thanh lâu đậu sát lề trái, chàng đã tỏ ra thận trọng nhưng trời về khuya thiên hạ có thói quen lái ẩu, những xe ngược chiều đua nhau phóng vùn vụt. Két ... két ... họ phải thắng gấp để tránh chiếc xe đua bé hạt tiêu của Văn Bình. Ba, bốn xe dính chùm, nhờ thắng tốt họ không húc nhau, nhưng người trong xe cũng bị một phen hú vía. Văn Bình không thèm xin lỗi. Không thèm nhìn lại. Không thèm quan tâm đến tiếng xíp lê của vien cảnh sát công lộ vừa le te chạy tới.

Văn Bình quẹo vào đại lộ Oster. Hai đại lộ chạy từ phía nam lên phía bắc thành phố. Mang danh đại lộ có khác, bề ngang của nó thật rộng rãi, tha hồ tống ga xăng. Đây lại là con đường có nhiều công viên và danh lam thắng tích nhất. Vượt qua ba ngã tư đến vườn bách thảo diện tích 25 mẫu tây. Bên phải là lâu đài Rôsenbo, viện bảo tàng chứa những vật quý kinh khủng, với mũ miện đăng quang gắn kim cương của các bậc vua chúa, và danh học, đồ sưu tập đắt tiền, biết bao người trên thế giới thèm rỏ dãi muốn xoáy làm của riêng, song không dám mó tới vì hệ thống canh phòng rất nghiêm mật, hầu như bất khả xâm phạm. Vườn bách thảo nằm bên trái, xe chạy hoài chạy mãi vẫn chưa qua hết. Ở tận mút phía bắc của nó, sau khi vượt một ngã tư rộng khác, lại còn một viện bảo tàng nữa. Đây là viện bảo tàng quốc gia. Sau lưng nó, tọa lạc một viện bảo tàng khác với đồ xưa trị giá cả ngàn, cả vạn mỹ kim.

Văn Bình vốn ưa chuộng cổ vật nên mỗi lần qua đường này, chàng đều ngứa ngáy tay chân. Ông tổng giám đốc Hoàng cũng là nhà sưu tập, song viện bảo tàng riêng của ông chưa bằng cái móng tay của họ, ấy là chưa nói đến cái nạn thường xuyên ông phải lấy cổ vật do ông mua tậu được đem bán lấy tiền trám bít những lỗ hổng trong ngân sách chi tiêu cuồng loạn của Sở Mật vụ. Hơn một lần, Văn Bình nẩy ra ý định đạo chích. Họ canh phòng kiên cố thật đấy, nhưng là kiên cố đối với ai kia, chàng chỉ đổ mấy gờram bồ hôi là kiếm được khối tiền ...

Xe trước rẽ trái, ra khỏi khu vực công viên và bảo tàng để vào một vùng nửa sáng nửa tối. Người ta cố ý treo thật ít đèn ngoài cửa, và dùng toàn bóng nhỏ. Không có đèn trắng. Chỉ thấy xanh và đỏ, lờ mờ, huyền ảo, quyến rũ. Lại một xóm bình khang nữa. Hai bên lề đường cũng có xe đậu hàng giẫy dài. Tuy nhiên, ở đây không khí trầm lặng hơn. Các hộp đêm đều đóng cửa. Dường như nơi giải trí này được giành riêng cho dạ khách quen. Ai muốn vào thì đẩy cửa. Mỗi hộp đêm có một thú giải sầu độc đáo riêng. Gã râu ria bước vào một tòa nhà nhiều tầng. Không có bảng bên ngoài nên Văn Bình không biết đây là khách sạn, nhà hàng ăn, hộp đêm, vũ trường, rạp xinê con heo hay là chốn du hí tư. Trên tường, cao hơn đầu người chỉ có cái đèn hộp nhỏ xíu trên ghi số nhà. Thế thôi. Cửa được xô vào rồi khép lại, nghĩa là bên trong không có người gác. Hắn đi cùng một tên gày nhom, từ đầu xuống chân chỉ thấy xương là xương. Tên gày nhom dường như là thượng cấp, căn cứ vào dáng đi khệnh khạng, coi thiên hạ bằng nửa con mắt.

Bình sinh Văn Bình lái xe rất giỏi. Chẳng hiểu sao khi ấy chàng lại lính quýnh quẹt vè trước chiếc Honda kiểu 800 đua. Vẫn biết chiếc Honda này đậu thất cách, nhô hẳn ra đường nhưng nếu chàng giữ gin tay bánh chàng vẫn có thể tránh nó dễ dàng. Xe hơi Honda do Nhật bản chế tạo là đồ nhập cảng quý giá ở Bắc Âu nên khi nghe rầm một tiếng, chủ nhân của nó đang du dương trên xe với một nương nương tóc vàng, vội nhảy xuống và chẳng nói chẳng rằng nắm cổ áo Văn Bình, giựt tung hàng khuy, rồi thoi liên tiếp vào mặt chàng. Chàng lãnh luôn hai trái đấm giữa miệng. Khổ chủ rụt tay lại vì hắn chạm phải xương hàm cứng như thép của chàng. Hắn tấn công trước, trên phương diện pháp lý, hắn có lỗi. Dẫu là xe hơi bằng vàng 24 carat, hắn cũng không được phép giải quyết vũ phu. Đằng này, hắn không nhận lỗi lại còn kêu la rầm rĩ sau khi bị trẹo xương tay. Văn Bình chỉ hiểu lõm bõm là hắn cầu cứu cảnh sát. Cầu cứu vì bị cướp giật. Cảnh sát và công chúng kéo đến thì nguy to. Họ sẽ khám phá ra cô gái bất tỉnh ngồi bên. Chàng sẽ bị mời về bót. Khai báo. Kiểm soát căn cước. Một lô thủ tục phiền phức đang đợi chàng. Vì vậy chàng phải hành động chớp nhoáng. Chàng ngáng đối phương bằng chân trái, tay phải chàng vung tròn, phát atémi thần sầu chém ngang cuống họng hắn. Hắn không kêu cứu được nữa. Hắn ngã xuống đường. Văn Bình quên nghĩ đến nương nương tóc vàng của khổ chủ. Nàng thuộc loại cồ, tiếng thét của nàng cũng cồ ngoài sức tưởng tượng. Văn Bình có cảm giác là nền đất rung chuyển dữ dội sau tiếng kêu của nàng. Chàng muốn ga lăng với người đẹp, nhưng người đẹp đã buộc chàng phải tàn nhẫn. Chàng đứng xa, không thể xử dụng atémi bằng đầu ngón tay nhẹ nhàng, chàng đành tung bàn chân, hất mũi giày vào hông nàng. Nàng vừa bước xuống, chưa kịp dập cửa xe đã lăn lông lốc ra giữa lộ. Văn Bình đảo mắt một vòng. Không ai để ý đến sự việc vừa xảy ra.

Chàng ung dung theo gót gã đàn ông râu ria xồm xoàm vào tòa nhà nhiều tầng. Chàng bám gót gã râu ria không đến nỗi uổng công. Còn lợi cho chàng là khác. Vì tòa nhà nhiều tầng bề ngoài hiền lành và khiêm tốn này thật ra là một tổ quỷ. Copenhay không phải là nơi lính kiểm tục hành nghề tò mò, nhưng dầu sao nhà cầm quyền địa phương cũng chưa thể phóng khoáng đến cái mức ai muốn làm gì tùy ý. Căn cứ vào những điều chàng mục kích bên trong, chàng đoán đây là tổ quỷ không được ông cò cho phép. Cửa mở, ngay sau cửa là một gã tóc quăn, mặt thẹo, vai dầy, cao xấp xỉ khổng lồ king-kong, ngồi chềnh ềnh. Bề ngang của lối đi đúng mét rưỡi, nếu gã tóc quăn không nép sát tường, chàng không thể vượt qua. Nhiệm vụ của hắn là kiểm soát sự ra vào. Văn Bình khệnh khạng giơ một ngón tay chào hắn. Thấy chàng có bộ vó ngang tàng, hắn nhe răng chào lại, đoạn dẫn chàng đến cuối hành lang hẹp, rút chìa khóa đeo tòng teng ở thắt lưng ra mở cửa, một cánh cửa sắt nặng nề, hai mặt lót bông dầy, ngăn tiếng động.

Mùi khói, mùi nước hoa, mùi da thịt, mùi rượu mạnh, hàng chục thứ mùi khác nhau đập vào mũi chàng. Đây là hộp đêm thượng lưu, mặc dầu là hộp đêm " nhảy dù " nên những mùi hỗn hợp này không gây ra sự nôn mửa. Điều kỳ lạ là nó không thơm tho. Nhưng nó lại làm chàng ngây ngất. Thì ra đây là sào huyệt của dân nghiện cần sa. Văn Bình được nghe Copenhay có một số hộp đêm quái đản, nữ chiêu đãi viên không mặc quần áo che thân hoặc chỉ che thân lấy lệ. Dạ khách gồm cả nam lẫn nữ, muốn phục sức hay theo nếp sống thiên nhiên tùy thích. Món ruột của các hộp đêm này là ma túy. Phần nhiều là cần sa, quấn thành xì gà. Nữ chiêu đãi viên vừa bưng rượu, vừa phì phèo những điếu xì gà to tướng. Dạ khách được hút cần sa tự do, hết thì kêu người đưa thêm. Chỉ cần nộp một nguyệt liễm nhất định. Tiền rượu, tiền khiêu vũ, tiền ... giải sầu với gái, cũng như tiền tiêu khiển độc đáo được tính rất thấp, hầu như rẻ mạt. Dạ khách lại không phải bận tâm về tiền buộc boa, hoặc về nạn làm tiền trắng trợn, bị móc bóp phơi sau khi hành lạc. Tiền đóng hàng tháng thường đến mấy trăm đôla, nên phải nhà giàu rủng rẻng hoặc ông bự Nhà nước mới dám ghé chơi.

Văn Bình vừa bước qua ngưỡng cửa thì một ả thỗn thện da nâu, chặn lại với điếu xì gà cần sa đốt sẵn, khói tỏa nghi ngút. Chàng há miệng cho cô ả nhét điếu thuốc vào kẽ răng. Hộp đêm đã đông nghẹt. Cách phục sức của dạ khách tùy theo mực say của từng người. Ả chiêu đãi dẫn Văn Bình lại cái bàn nhỏ xíu kê khuất sau cái bục cao của giàn nhạc lùng tùng xòe điếc tai. Chàng hơi lạ vì trần phòng cao hơn 4 mét, nghĩa là cao hơn tiêu chuẩn kiến trúc thông thường, mà bàn ghế lại bé tí tẹo, không tương xứng với nó. Có lẽ người ta chủ tâm dùng gỗ như đồ chơi trẻ con này là để chừa một diện tích rộng tối đa giữa phòng cho sân khấu phụ diễn. Hơn nửa dạ khách đến đây không phải để ngồi nhấm nháp trên ghế an toàn. Họ dựa lưng ngất ngư vào tường. Họ nằm la liệt trên ta pi. Nằm nhiều hơn ngồi. Thành thử dạ khách thật đông mà bàn ghế còn trống. Họ không để ý đến chàng. Dường như họ không nhìn thấy chàng nữa vì họ còn mải dán mắt vào màn phụ diễn trên bục gỗ.

Đối với người dân xứ rau muống giá sống thì danh từ " phụ diễn " mang ý nghĩa thanh tao. Phụ diễn nghĩa là phụ diễn tân cổ nhạc, ảo thuật ... Phải là kẻ no cơm ấm cật mới hiểu phụ diễn là trò thoát y từ 50, 70 phần trăm trở lên. Tột đỉnh là trăm phần trăm. Nhưng ở đây trăm phần trăm là chuyện quá thường. Màn phụ diễn trên bục gỗ táo bạo đến nỗi Văn Bình là kẻ sành sỏi mọi ngóc ngách của ngành ăn chơi quốc tế cũng nổ đom đóm mắt.

Văn Bình đến giữa lúc màn phụ diễn kết thúc.

Quan sát khắp phòng, chàng không thấy hai tên địch quen thuộc hồi nãy. Dầu ánh đèn quá tối, dạ khách nằm ngồi hỗn loạn, tên gày nhom cũng như tên râu ria xồm xoàm vẫn là mục phiêu dễ tìm trong căn phòng rộng đầy khói ma túy. Ả chiêu đãi bưng lại ly aquavít. Nàng đứng khít bên, cốt cho chàng rửa mắt thỏa thích. Song chàng cúi gằm xuống ly rượu. Ả hỏi :

- Anh cần gì thêm không ?

Văn Bình lắc đầu. Ả hôn chàng giữa miệng rồi nói :

- Anh là hội viên mới nên còn lạ nước lạ cái !

Chàng không đáp. Té ra hộp đêm này là trụ sở của một hội. Dĩ nhiên là hội liên quan đến ái tình. Nhưng là ái tình nào ?

Đặc điểm của giàn nhạc là gồm toàn phụ nữ. Phụ nữ mà chơi toàn nhạc khí không hợp với phụ nữ. Kèn cao hơn đầu người, loe tròn, phát ra âm thanh è è. Khẩu cầm không phải khẩu cầm vì nó lớn bằng cây đàn vĩ cầm. Trống cũng vậy, nó lớn bằng hai, bằng ba trống thường. Còn phèng la thì bản mặt không thua cái thúng cái. Tuy nhiên, sự kỳ quặc của nhạc khí vẫn chưa làm Văn Bình lưu ý bằng cách phục sức của đoàn nhạc công. Họ phục sức cực kỳ lộng lẫy. Tóc chải bồng cao gần nửa mét, trông như cây tháp cao lêu nghêu, và trên đỉnh chễm chệ cái vương miện lấp lánh hột sáng như hột soàn. Nhạc công đeo găng che kín đến gần nách. Găng bằng nhung trắng, cũng đính hột sáng. Và chân đi ủng đến nửa đùi non. Ủng cũng bằng nhung trắng tuyệt đẹp. Trên cổ mỗi người đều có sợi dây chuyền bạch kim, lủng lẳng xuống ức, giữa đôi nhũ hoa tròn, cao và cứng. Họ chỉ mặc có thế. Vẻn vẹn ngần ấy. Và họ khá hấp dẫn. Họ đang ngả ngả nghiêng nghiêng theo điệu nhạc man dại. Giá Văn Bình chống nạnh trước mặt họ, họ cũng không thấy chàng. Phương chi chàng lại lỉnh thật nhanh.

Phía sau cửa hông cũng là một hành lang hẹp. Đèn chiếu lờ mờ. Hành lang dẫn đến một cầu thang trôn ốc lót gạch men trắng, lan can cũng sơn trắng trông như cầu thang bệnh viện. Văn Bình không gặp ai nên ung dung trèo lên tầng trên. Tại đây, tất cả đều trắng. Nền gạch trắng, cầu thang trắng, tường trắng, cửa trắng đã đành, thậm chí cái ghế dài lợp nhung kê sát tường và bình cắm hoa cũng như những đóa hoa bên trong cũng một màu trắng tinh khiết và mát mắt. Trước mặt chàng là cái quầy gỗ trắng. Phía sau có một cô gái mặc đồ trắng. Gọi là quần áo không đúng vì thật ra là áo bờ lu của nàng được may bằng thứ vải mỏng như giấy bóng kiếng. Nếu chỉ có thế thì chẳng nói làm gì, đằng này nàng lại không mặc gì thêm bên dưới nên tuy nàng che thân đàng hoàng, nàng còn khêu gợi gấp mấy lần lõa thể. Văn Bình bị bội thực về món lõa thể từ khi đột nhập hộp đêm đến giờ, nên chàng nhìn cô gái sau quầy với thái độ dửng dưng. Nàng đon đả bước ra ngoài, chìa bàn tay nõn nà và hỏi :

- Chào anh. Thẻ của anh đâu ?

Văn Bình hoảng hồn. " Thẻ của anh " nghĩa là thế nào ? Phải rồi, đây là câu lạc bộ tư nhân, hội viên đều có thẻ. Chắc đây là một nơi du hí khác dưới nhà nên hội viên phải trình thẻ mỗi khi tham dự. Văn Bình giả vờ trượt chân mặc dầu nền hành lang được trải thảm len. Miệng chàng lè nhè như người say rượu. Chàng đóng tuồng không đến nỗi dở, bằng chứng là cô gái mặc bờ lu voan cười duyên :

- Anh cứ lục kỹ các túi. Gớm, anh say quá. Say như vậy thì còn làm ăn gì được!

Văn Bình giả vờ rút bóp phơi và dốc ngược cho một đống giấy bạc rớt lung tung xuống đất. Dĩ nhiên cô gái cúi nhặt giùm. Chàng đoán không sai, trong khi nhặt giùm nàng lấm lét ngó chàng và thừa cơ chàng lơ đễnh đã nhét mấy tờ bạc vào đôi ủng. Cô gái bỏ tiền vào ví chàng rồi nói:

- Chắc anh để lạc thẻ dưới nhà. Đến mai, quét dọn, em sẽ dặn họ tìm kiếm và gởi đến tận nhà cho anh. Em trông mặt anh không quen lắm, chắc anh mới nhập hội. Không có thẻ hơi bất tiện, nhưng cũng chẳng sao, anh có đủ tiền chi là được. Anh muốn hạng nào, A, B hay C?

Thế mới nguy ! Hạng A, hạng B, hạng C, nghĩa là như thế nào? Chàng đoán đây là nơi bán tình, và các bông hoa biết nói được phân chia làm ba hạng, tùy theo nhan sắc, đẹp và ngon thì A, hương nhị bắt đầu tàn phai là C. Văn Bình thở phù phù:

- A cũng được, B cũng được, mà C cũng được tuốt luốt. Ừ phải, anh khoái cả 3.

Cô gái cười hô hố:

- Ông nội ơi, ông chỉ có thể thích một hạng thôi. Làm cách nào thích cả ba cùng một lúc được. Thế này nhé, anh đang say bí tỉ, quên phắt cả luật lệ. A nghĩa là theo phong tục Tây phương, quần áo, quan quách đều đen, lại có đèn cầy trắng và nhạc Jazz ma túy. Còn hạng B thì thuần túy Á đông, thắp hương trầm, toàn đồ trắng, nhạc Trung hoa. Hạng C thì đông tây lẫn lộn. Anh là người Á đông chắc quen với khung cảnh Á đông, vậy em chọn hạng B cho anh nhé?

Té ra A, B, C là những hình thức tống táng. Và tòa nhà này là một trong nhiều ổ nhện của hội Zombie, hội của những kẻ thác loạn sinh lý chỉ ưa làm tình với xác chết. Cô gái chàng gặp tại vườn địa đàng là hội viên Zombie. Thu Thu cũng là hội viên. Không khéo hội Zombie là đầu mối của những vụ thanh toán đẫm máu vừa xảy ra cũng nên.

Chàng hôn má nàng chùn chụt:

- Đồng ý. Hạng B.

Cô gái chỉ cái bóp phơi của chàng:

- Tiền ...

- Bao nhiêu?

- Anh không có đồng curon thì trả đôla cũng được. Xin anh 50. Đó là tiền thuê phòng và đồ đạc. Còn về người thì xin anh chọn lựa.

Cô gái dẫn chàng đến cái tủ lớn kê sau quầy gỗ trắng Nàng bấm nút, cửa tủ dạt nhẹ sang bên để lộ khung kiếng hình vuông, mỗi cạnh dài mét rưỡi Nàng giải thích:

- Cả thảy có 20 ô, mỗi ô một em, đánh số thứ tự từ một đến 20. Anh bằng lòng em nào xin nhớ số. Trong trường hợp chưa dứt khoát chọn em nào trong số ba, bốn em, cũng xin anh nhớ số. Em sẽ cho chiếu trên màn ảnh đặc điểm của từng em để giúp anh quyết định. Và em xin nhắc lại: giá mỗi em 100 đôla. Nếu anh hảo tâm thì cho thêm buộc boa. Bao nhiêu cũng được. Càng nhiều càng tốt. Đàn bà Đan mạch không biết chê tiền.

Khung kiếng bật sáng. Trong 20 ô hiện ra chân dung của 20 cô gái thanh lâu. Giá tiền giải sầu 100 đôla, điều này chứng tỏ sào huyệt bình khang này cuộc hạng sang trọng. Mặt mũi những kỹ nữ trong hình không đến nỗi hãm tài. Nhiều em còn đài các và xinh xắn hơn cô gái nhà lành nữa là khác. Tuy nhiên, theo kinh nghiệm, Văn Bình không tin ảnh chụp giống người. Phó nháy thường chọn những góc cạnh tuyệt hảo để chụp, các em lại mất hàng giờ cạo rửa bôi trét, đó là chưa kể đến kỹ thuật mập mờ đánh lận con đen bằng cao su mút và hóa chất silicôn mà đàn ông phải giáp mặt mới có thể nhìn thấy. Văn Bình dí ngón tay hú họa vào giẫy hình bên phải. Cô gái nhăn nhó:

- 2, 7, 12 ... em số hai đang kẹt khách. Em số 7 có hẹn người hẹn trước, còn ...

- Không cần, anh chờ cũng được. Cho anh xem đặc điểm của mỗi em.

Thời đại điện tử có khác, vấn đề hành lạc cũng được điện tử hóa. Cô gái mở máy truyền hình kế bên, lần lượt các kỹ nữ số 2, 7 và 12 hiện ra. Thoạt đầu là phục sức chỉnh tề, không thiếu món nào. Văn Bình giả vờ trầm trồ khen ngợi. Bằng đuôi mắt, chàng không ngừng quan sát chung quanh. Chàng la cà thật lâu bên quầy, chẳng phải vì chàng thèm ngắm nghía những bức ảnh màu nõn nà, cũng chẳng phải vì chàng khó tính. Hai gã địch vừa từ nhà dưới lên lầu, chàng lẩn quẩn ở đây có nhiều hy vọng gặp chúng. Chuông điện thoại trên quầy reng reng. Cô gái mặc voan trắng áp ống nghe vào tai. Miệng nàng đang cười toe toét bỗng ngậm lại, và da mặt nàng đổi sắc. Nàng vâng vâng dạ dạ rồi đáp:

- Vâng, vâng, em đóng cửa ngay, và báo tin ngay cho ông Ba.

Nàng đặt máy điện thoại và nắm tay chàng:

- Mời anh xuống nhà, em phải đóng cửa.

Vành tai chàng rất thính nên chàng đã nghe được cuộc điện đàm. Một người đàn ông ở dưới nhà gọi lên. Họ nói bằng tiếng Đan mạch nên Văn Bình chỉ hiểu lõm bõm. Tuy nhiên, chàng cũng phong phanh biết là cảnh sát đòi lục soát bin đinh để tìm một kẻ tình nghi. Chắc chắn kẻ tình nghi này là chàng. Cặp trai gái ngồi xe hơi Honda bị chàng sửa sắc đẹp bằng atémi xoẹt cuống họng và câu liêm cước, tỉnh dậy sau mấy phút bò lê bò càng trên đường nhựa không thể không kêu cứu ầm ỹ. Có thể một khách bộ hành đã nhìn thấy chàng xô cửa hộp đêm. Nhân viên cảnh sát không thể không để ý đến cô gái làng chơi thượng lưu mê man trên xe, vai và lưng được buộc chặt bằng dây da vào ghế. Hai, ba tội cùng lúc. Phen này họ tóm được thì chàng rũ tù. Địch lại sẵn sàng yểm trợ nhân viên công lực, giải giao chàng cho cảnh sát. Họ trừ được hậu hoạn một cách khỏe ru. Văn Bình rềnh rang:

- Em đóng cửa làm gì?

Cô gái buột một tiếng chửi rủa tục tỉu, đoạn chạy vội lại cầu thang xi măng. Nàng bấm nút, một tấm sắt từ trong tường chạy ra. Té ra đây là cửa sắt xếp gắn ngầm. Cửa đóng lại, kiên cố và an toàn như cửa cabin trong tiềm thủy đĩnh. Cảnh sát sẽ không thể đột nhập tầng trên. Cô gái dặn chàng, giọng hốt hoảng:

- Anh ngồi đấy, đừng đi đâu hết. Em vào gặp ông tổng giám đốc. Em chỉ vắng mặt một lát.

Không đợi chàng trả lời, cô gái mặc voan mỏng đã giật tay, chạy veo veo dọc theo hành lang. Hành lang này dài gần 20 mét, hai bên có cửa, tương tự hành lang khách sạn. Văn Bình chờ nàng khuất sau một cánh cửa phòng vừa mở mới rượt theo. Phòng vừa mở mang số 28. Chàng hừ một tiếng ra vẻ bực mình. Số hiệu của chàng trong Sở Mật vụ là Z.28. Danh tính Z.28 đã được năm châu trọng nể, thế mà bọn ăn chơi cuồng loạn dám cầm nhầm để đặt cho một căn phòng hành lạc. láo thật Chàng còn bực mình hơn khi thấy phòng 28 kẹt giữa hai phòng gắn biển 27 và 29 là số hiệu những bạn thân của chàng trong Sở Mật vụ.

Thật ra, không phải lần đầu xảy ra sự cầm nhầm tên tuổi. Cách đây không lâu, một tòa nhà ở thị trấn đổ bác nhất nhì thế giới là Las Vegas, Hoa kỳ, ngang nhiên mượn con số 27. nhắc đến nhà số 27 ở Las Vegas là vương tôn công tử đều phải hít hà vì những cô gái bán tình ở đó ngon kinh khủng, và cũng đắt kinh khủng. Trước ngày đồng đôla bị hạ giá, một lần du dương là 300 đôla. Đúng 300, không bớt một xu. Nhà số 27 được tổ chức y hệt trụ sở điệp báo. Khách tìm hoa phải kêu điện thoại qua trung gian, rồi trung gian đích thân hướng dẫn khách đến tận động đào. Khách bậc trung hoặc có thành tích xấu thì bị bỏ rơi. Và tùy hầu bao và sở thích, khách sẽ được thưởng thức những cái thật đặc biệt 1.

Con số 29 cũng bị cầm nhầm. Sự lạm danh xảy ra ở Luân đôn, nơi không cấm đoán việc rước khách công khai và việc mở xóm cho nên kỹ nghệ bán tình được ngụy trang dưới hình thức "câu lạc bộ tư nhân". Câu lạc bộ khét tiếng nhất là Câu lạc bộ 29 2. Nó khét tiếng ở chỗ gái điếm ở đó ra trình khách trong những y phục đặc biệt. Họ mặc áo song áo hở ngực, còn quần thì giống quần hổng đít của trẻ con. Và kẻ rao bán phải làm cách nào cho người định mua có cơ hội quan sát tỏ thường để cân nhắc, tính toán chất lượng trước khi lựa chọn dứt khoát. Văn Bình nghe nói ở La mã vừa có một trung tâm hồng lâu không thua "biệt thự Columbese", đặt tên là 28 3. Trời ơi, không khéo Z.28 đến phải thay họ đổi tên. Biệt thự Columbese này được coi là ổ nhện số một ở Âu châu, phía dưới nó chỉ là tiệm cà phê khiêm tốn nhưng nó choán hết tầng lầu của một tòa nhà đồ sộ xây cất từ 200 năm nay. Ý đại lợi là quốc gia vợ chồng hầu như không được ly hôn, nên vấn đề ái tình bên ngoài gia đình được đặt ra cấp bách. Đàn ông cũng như đầu bà, ai cần giải sầu thì đến biệt thự Columbese. Thế mà biệt thự thần tiên này còn kém trung tâm hồng lâu 28 một bậc ...

Cô gái mặc voan mỏng không khóa cửa nên Văn Bình lọt vào phòng dễ dàng. Phòng số 28 ăn thông với một phòng khác. Cô gái chỉ tạt qua như gió. Khi chàng bước vào thì vừa kịp thấy nàng khép cánh cửa ở cuối phòng. Phòng số 28 này khá rộng. Nó không trổ cửa sổ, và được điều hòa khí hậu. Điều làm Văn Bình lưu ý không phải là cách kiến trúc tân kỳ của nó, mà là đồ đạc bày biện. Đây là phòng hạng B, nghĩa là nơi làm tình theo lề lối tống táng Trung hoa của hội viên Zombie Incorporated thác loạn sinh lý. Đúng như cô gái mặc voan giới thiệu, mùi trầm bốc tỏa thật thơm. Thơm đến ngây ngất. Thơm đến mê ly và điên cuồng. Khói trầm bốc cuồn cuộn, những vòng tròn biêng biếc từ cái lư đồng hun khổng lồ đặt giữa phòng. Cái lư này nặng 300, 400 kí là ít. Trầm đốt trong lư thuộc loại đen tuyền và bóng láng như than đá. Thứ trầm này rất quý. Mùi trầm ngây ngất làm Văn Bình bâng khuâng nhớ đến Thu Thu, nhớ đến những người đàn bà chàng gặp trong cuộc đời "vô hạn hận", nói theo câu thơ bất hủ của Lý Bạch. Tục truyền Đường minh Hoàng thưởng hoa uống rượu với giai nhân Dương quý Phi, thường đến cung Ngân Khánh, và thường sai đốt trầm đen tuyền và bóng láng trong cái lư khổng lồ. Lý Bạch mới ứng khẩu đề thơ:

"Giải thích đông phong vô hạn hận,

Trầm hương đình bắc ỷ lan can" 4.

Không có người đẹp "ỷ lan can" mà chỉ thấy cỗ quan tài bằng gỗ bạch đàn kê sau lư trầm. Nền phòng trải thảm trắng. Trắng là màu tang Á đông. Trướng trắng. Riềm trắng. Đồ liệm cũng trắng. Quan tài trống không. Phòng 28 chưa có khách. Tiếng kèn bát âm Trung hoa nổi phừng phừng. Khung cảnh không gây ra sự buồn bã hoặc kinh sợ. Những tiếng ò í e dường như vui tai hơn nhạc mặc niệm Tây phương. Văn Bình đi vòng qua lư trầm và cỗ quan tài đến cánh cửa cuối phòng. Chàng không hiểu biến cố nào đã thay đổi hẳn tâm tính của Thu Thu khiến nàng có thể coi cái hòm chôn xác chết, đồ vải liệm xác chết ... là thiết trí cần thiết để dấy động khoái lạc tình dục.

Chàng khựng lại kịp thời. Cánh cửa từ bên trong được xô mạnh. Suýt nữa đập vào mặt chàng. Chàng né tránh chậm một phần trăm tích tắc đồng hồ. Gã gày nhom hiện ra, với khẩu súng trái khế nòng dài. Hắn là ông Ba. Là giám đốc nhà hàng Zombie. Là kẻ thù của chàng. Khẩu súng của hắn là vật đáng sợ. Tuy vậy, Văn Bình không sợ khẩu ru lô đang rung rung trong bàn tay xương xẩu nổi gân xanh lét. Tướng diện gian manh "ăn cướp cạn" của gã gày nhom làm chàng lo âu hơn. Đàn ông gì mà hai mắt xiên xẹo, bên nghiêng bên xếch, lông mày lại đóng theo hình chữ bát cụp xuống. Phụ họa với cái miệng có quai xách, và cái mũi trư -trư nghĩa là mũi hếch của con heo- cặp mắt nhiều tròng trắng hơn tròng đen của hắn đã biểu lộ một tâm địa cực kỳ ác độc. Loại đàn ông này giết người như trò đùa. Hắn hơi ngạc nhiên khi thấy chàng. Cô gái mặc voan cùng đi với hắn. Nàng la lên:

- Ô kìa, anh vào đây làm gì?

Gã gày nhom nhích họng súng ngang ngực. Văn Bình thấy ngón tay hắn sắp lảy cò. Thì ra hắn nổ súng không cần thông báo, không cần giải thích. Văn Bình oặn hông trước khi viên đạn véo khỏi nòng. Gã gày nhom đứng cách một mét nên chàng phản công lại không mấy vất vả. Cùng với động tác tránh lằn đạn, chàng đã tung cước chân trái. Chàng đá trúng khẩu súng khiến gã gày nhom kêu rú đau đớn. Khẩu súng tuột xuống sàn phòng. Văn Bình tông đòn cùi trỏ với ý định giải quyết thật nhậm lẹ. Nhưng chàng quên tính đến sự hiện diện của cô gái mặc voan mỏng. Nàng không phải là võ sĩ có hạng. Nàng chưa hề đến võ đường nữa là khác. Thấy thượng cấp bị đánh, nàng nhảy vào can thiệp. Nàng ôm ghì chàng miệng kêu bai bải. Không lẽ chàng hất nàng ngã. Nhưng nếu chàng có thái độ quân tử tàu, gã gày nhom sẽ có thời giờ lượm súng. Chàng gỡ ra thì những móng tay nhọn hoắt của cô gái làng chơi lại đâm sâu vào da thịt chàng. Chưa hết, một thiếu phụ cũng mặc voan mỏng, nhưng vóc dáng bề thế và rắn rỏi hơn chẳng biết từ đâu chạy tới. Rồi người thứ ba. Người thứ tư ... Dường như họ đang hành nghề thì nghe tiếng kêu cứu. Văn Bình không thể tiếp tục ga lăng, dầu chỉ là ga lăng đối với đệ tử của thần Bạch mi. Chàng đành quét cánh tay một vòng, đám đàn bà ngã lăn như đụn rạ. Gã gày nhom sắp nhặt được khẩu súng, Văn Bình nhoài người đá súng bắn ra xa. Chàng hạ tiếp atémi. Hắn lãnh đòn dưới nách trái, xương sườn gần tim bị gãy nát. Sức mạnh của cú chém bằng cạnh bàn tay đã làm tê liệt bộ máy hô hấp và vận chuyển chân khí của địch. Hắn ngã chồng chận lên đám đàn bà mặc áo voan.

Văn Bình lọt vào phòng trong. Gã gày nhom đã chết không kịp ngáp. Bọn gái chơi quằn quại trên nền nhà. Chàng chưa kịp dùng nội lực mà họ đã bị trọng thương. Nếu chàng không xuất chiêu một cách thận trọng gần như rụt rè chắc chắn họ đã trở thành đống xác không hồn. Không ai rượt theo. Văn Bình khóa cửa. Chàng chỉ còn nghe những tiếng rên nho nhỏ và cắt quãng. Nhân viên an ninh chắc không lên được trên này. Về phần đồng lõa của gã gày nhom, chúng tìm ra chàng thì đã muộn. Khi ấy chàng đã thoát khỏi tổ quỷ của hội "người chết hồi sinh" quái đản. Chàng kéo cái bàn buya rô lớn bằng sắt lại chặn cửa. Đây là phòng làm việc, không phải nơi hành lạc nên không thấy áo quan, vải liệm, đối trướng, vòng cườm như thường lệ. Một cái tủ sắt được kê sát thường, cao hơn đầu người. Loại tủ sắt này được dùng để lưu trữ hồ sơ, tài liệu. Văn Bình kéo từng ô ra coi. Mỗi ô được dán các mẫu tự đánh theo thứ tự từ A đến Z. Chàng không thể ngồi đọc vì từ góc phòng vẳng lại tiếng kêu "trời ơi" yếu ớt. Chàng nhận ra gã râu ria xồm xoàm. Hắn can dự vào việc gài mìn claymore ám sát chàng tại khách sạn Âu châu. Hành động xong, hắn được gã gày nhom tự ông Ba, giám đốc trung tâm du hí Zombie, chở xe về tổ quỷ này. Hắn là đàn em của ông ba. Tại sao hắn bị thương? Không cần hỏi han, Văn Bình đã hiểu. Vả lại, giá chàng hỏi hắn cũng không thể trả lời rõ ràng vì cuống họng hắn đã bị cắt. Hắn chỉ còn kêu được tiếng "trời ơi" lí nhí. Hắn nằm trong góc, bị giãy ghế bành lớn, sâu, bọc nệm dầy che khuất nên khi vào phòng, Văn Bình không thấy hắn. hắn vận hết sức mới kêu được. Hắn biết chàng là kẻ thù, song hắn quá thèm sống, hắn hy vọng chàng cứu hắn khỏi chết. Chàng hỏi:

- Ông Ba giết anh?

Hắn gật. Máu từ cổ trào ra ồng ộc. Văn Bình xé riềm cửa làm bông băng chặn rịt vết thương cho hắn. Vết thương do lưỡi dao thật sắc gây ra, kéo xoạc một đường dài từ cằm xuống gần vai. Văn Bình vỗ về hắn:

- Chở anh đi bệnh viện nhé?

Hắn lại gật đầu, vẻ mặt đầy tin tưởng. Có lẽ hắn nghĩ rằng Văn Bình thành tâm cứu hắn. Có nhiều kinh nghiệm, Văn Bình biết hắn đã mất quá nhiều máu, phải nhập viện cấp thời để tiếp huyết may ra mới sống nổi. Bệnh viện thì xa, ít có hy vọng đến kịp. Vả lại, mạng sống của kẻ vừa giết người bằng mìn định hướng claymore không đáng cho Văn Bình quan tâm. Chàng giả vờ xốc hắn dậy. Trước đó, chàng hỏi:

- Anh không hạ sát được tôi nên ông Ba cắt họng anh để trừng phạt, và cũng để bảo vệ bí mật, phải không?

Nạn nhân gật đầu lần thứ ba.

- Ai là thượng cấp của anh và ông Ba?

Nạn nhân ngần ngừ một phút rồi nhìn lên tường. Ngón tay run rẩy của hắn chỉ một bức ảnh lớn bằng tờ báo treo giữa nhà, gần cái tủ sắt đựng các ô kéo chàng mở hồi nãy. Đây là hình màu chụp ban đêm một con tàu cũ biến thành nhà hàng nổi trang trí sặc sỡ và diêm dúa. Nhiếp ảnh viên có nhiều tuổi nghề nên bức ảnh đầy vẻ sống động. Văn Bình đọc tên nhà hàng: Skousen.

Chàng nắm tay hắn, dáng điệu thân thiện:

- Thượng cấp của anh và ông Ba là chủ nhà hàng Skousen?

Chàng hơi bối rối vì nạn nhân lắc đầu. Đối với chàng, Skousen là địa chỉ quen trong rừng dạ lạc Copenhay. Hộp đêm này được coi là độc nhất vô nhị. Nó đóng đô trên một con tàu được canh tân, buông neo gần viện Bảo tàng Nghệ thuật. Thực dụng, từ bờ xuống tàu phải bước qua cây cầu ngắn lợp vải bạt tương tự một nhà hàng nổi ở Sàigòn. Tuy nhiên, nó được coi là độc nhất vô nhị vì trò phụ diễn của nó không đâu có. Tầm thường thì cái hồ kiếng rộng lớn, nuôi nhiều loại rong và cây biển tuyệt đẹp với những đàn cá bơi lượn nhởn nhơ, hộ vệ một giai nhân trắng nõn, cân đối, và dĩ nhiên là khỏa thân hoàn toàn. Nàng cũng bơi lượn trong nước nhởn nhơ như đoàn cá, duy khác một điều là nàng "phụ diễn" những màn ái tình kỳ lạ. Trò "phụ diễn" này vẫn chưa kỳ lạ bằng trò ném nhau bằng trái dâu chín mọng và bánh quy tròn có lỗ. Họ đấu tài với nhau, người này ném người kia, mỗi người ném lần lượt, và hễ trúng mục phiêu thì được tính điểm. Người đàn ông dùng trái dâu làm khí giới. Người đàn bà dùng bánh. Loại bánh quy tròn có lỗ này giống như cái vòng. Độc giả hãy nhắm mắt lại, tưởng tượng một tích tắc là hiểu. Dạ khách đến nhà hàng thường đánh cá với nhau về số điểm nhiều ít. Vui ra phết.

Văn Bình nghe tiếng rè rè. Té ra ở góc bàn có cái máy walkie talkie. Chắc thượng cấp liên lạc với gã gày nhom. Một giọng nói khô khan, hách dịch phát ra:

- Tôi đây, anh Ba hả?

Văn Bình không dám nói nhiều vì tiếng Đan mạch của chàng không lấy gì làm phong phú. Chàng cũng không biết giọng nói khô khan, hách dịch này đang liên lạc với ai. Chàng bèn "dạ" lí nhí. Trí nhớ của Văn Bình được liệt vào hàng xuất chúng. Chàng nghe qua là nhận ra những nét quen thuộc. Chàng có cảm tưởng giọng nói khô khan và hách dịch kia không quá xa lạ với chàng:

- Anh phải đến trình diện ngay, không thể đợi sáng sớm như đã định. Trong vòng 40 phút, anh sẽ gặp tôi trước cửa nhà hàng. Đúng hẹn, nghe anh Ba. Để tôi dẫn anh đến đảo. Lẽ ra tôi có thể tiếp anh ngay bây giờ nhưng vì họ đang ném trái dâu và bánh vòng. Lát nữa nhé.

Giọng nói quen thuộc tắt ngúm trong máy vô tuyến cầm tay. Văn Bình mừng rơn. Nơi hẹn là hộp đêm Skousen. Vụ hạ sát chàng bằng mìn định hướng đã có liên hệ đến những người trên đảo. Tình thế rối beng song chàng bắt đầu hiểu. Chàng dốc một số phiếu ghi tên họ bằng bìa cứng đựng trong tủ sắt vào tờ giấy trải rộng rồi gói lại. Đây là lý lịch các hội viên Zombie "Người chết hồi sinh". Những hồ sơ này sẽ cần thiết trong tương lai.

Văn Bình nghe tiếng cửa phòng ngoài mở ra. Nó đã được khóa bên trong. Điều này có nghĩa là bọn đồng lõa của gã gày nhom đã xuất hiện. Cùng với nhân viên an ninh không chừng. Nhiều tiếng gọi lớn:

- Ai trong đó, mở cửa, mở cửa!

Văn Bình trông trước trông sau rồi trèo ra bao lơn. Chàng không quay lại để khỏi nhìn thấy luồng mắt đau đớn đến tột độ của gã râu ria nằm sóng sượt trên vũng máu đỏ lòm. Khi chàng đặt chân xuống nền ban công thì nghe tiếng nấc cụt. Gã râu ria đã chết.

Ình ... ình ... cái bàn sắt đồ sộ được xô bật ra. Một đám người lố nhố tràn vào phòng. Khi ấy Văn Bình đã bám lan can bao lơn nhảy xuống. Lầu một không cách mặt đất bao xa.

Chàng không dè được đón tiếp bằng tiếng la thất thanh:

- Nó đấy, nó đấy. Bắt lấy nó! --------------------------------

IXBí mật trên đảo

Tiếng la thất thanh của gã thanh niên lái xe đua Honda 800 bị chàng quẹt móp trước trụ sở du hí của hội Zombie. Văn Bình đinh ninh phát atémi của chàng làm hắn nhũn như con chi chi. Chàng không ngờ hắn chực sẵn dưới sân để chỉ điểm cho cảnh sát. Nếu chàng chịu khó đọc kỹ lịch sử nước Đan mạch chàng đã nặng tay với hắn hồi nãy và đã ngăn ngừa được hậu hoạ. Người Đan mạch thích cười, thích vui thật đấy, song họ khét tiếng về đức tính không chấp nhận sự lép vế, và có nghị lực vô tận. Đất đai của họ rất xấu, ai cũng tưởng họ chẳng trồng trọt được gì. Thế mà họ chiếm địa vị đàn anh về xuất cảng nông phẩm. Họ lại xuất cảng nhiều sản phẩm kỹ nghệ mặc dầu họ không có tí ti nguyên liệu nào hết. Người Đan mạch còn một quốc tính khác : khi hiếu hòa thì không ai bằng, nhưng hễ đánh nhau thì hăng ra phết. Bằng chứng là ngày xửa ngày xưa họ dám xâm lược Anh quốc và gây chiến không ngừng với láng giềng Na uy, Thụy điển.

Gã thanh niên lái xe Honda quả là dân Đan mạch thuần túy. Cổ họng hắn bầm tím mà hắn vẫn gào thét điếc tai. Nơi Văn Bình rớt xuống là cái sân hậu, ba phía có tường cao, trổ một khung cửa nhỏ dẫn ra đường hẻm. Khung cửa này mở rộng, và gã thanh niên đứng chềnh ềnh một bên với hai người đàn ông khác, chắc là nhân viên hộp đêm. Cả ba người đều cách Văn Bình một tầm phi cước. Vì vậy, phản ứng tất nhiên của chàng ngay sau khi chạm đất là phóng thăng thiên cước bằng chân trái. Lần này, chàng không tiết chế như trước nữa. Gã thanh niên trúng đòn ngang bả vai, lộn nhào qua khung cửa ra hẻm. Hai người cùng đứng với hắn lùi lại, nổ súng.

Thì ra họ không phải là nhân viên hộp đêm. Họ là an ninh chìm.

Không rõ phát súng đầu tiên chỉ để cảnh cáo hay là họ bắn tồi, Văn Bình chỉ biết là sau hai tiếng đoàng liên tiếp chàng vẫn còn sống phây phây, không một mảng da bị trợt. Và chàng đã phản công cấp thời để triệt hạ hai khẩu súng lục. Chàng thộp cánh tay tên ở gần nhất, lắc nhẹ một cái, nạn nhân xoay tròn như con quay rồi đâm sầm vào bạn hắn. Sức va chạm của hai khối thịt quá mạnh, chỉ nghe " bốp " một tiếng ngắn là cả hai gã đàn ông cân nặng gần hai tạ đã lăn kềnh trên đất.

Nửa tích tắc đồng hồ sau đó, Văn Bình đã thót vào một đường hẻm.

Một chiếc xe díp của công an đậu trước bin đinh của hội Zombie. Đám đông hiếu kỳ chỉ gồm lơ thơ vài chục người. Không khí chẳng có gì căng thẳng. Một cảnh sát viên mặc đồng phục chặn ngay cửa ra vào hộp đêm. Văn Bình chưa chịu đi vì còn nặng nợ với cái xe hơi sơn đen của gã gày nhom được gọi là " ông Ba ". Còn 40 phút nữa mới đến giờ hẹn. Văn Bình không cần hối hả. Từ xa, chàng ngắm nghía cái xe hơi đen quen thuộc. Té ra nó là sản phẩm của hãng AC, một hãng chế tạo xe hơi nhỏ bé ở Anh quốc, nhưng chỉ khoái ráp xe hơi phóng nhanh như hỏa tiễn. Văn Bình tỏ vẻ khoan khoái vì đây là xe AC 428, động cơ khổng lồ mua của xưởng Ford ở Hoa kỳ, tốc độ tối đa của nó nhiều khi còn làm đệ nhất thần mã cơ khí Ferrari xanh mắt và đổ bồ hôi hột. Chiếc 428 vẫn đậu nguyên ở chỗ cũ, khuất trong bóng tối mờ mờ. Trên xe không thấy ai. Chung quanh cũng không thấy ai. Văn Bình vòng sang bên kia đường, đi một quãng ngắn rồi lộn lại, trông trước trông sau một tích tắc trước khi phóc vào xe. Nó là xe mui trần, lại lùn tịt nên Văn Bình nhảy vào dễ dàng. Trong chớp mắt, chàng đã lái chiếc 428 lên phía bắc, nơi có hộp đêm kỳ lạ Skousen. Chàng không ngừng xe gần hộp đêm. Chàng tắt máy cách một trăm mét. Rồi, như tài xế đợi chủ chàng gác chân lên thành cửa bình thản kéo giấc ngủ bù trừ.

Chàng ngủ đúng 30 phút thì tỉnh dậy. Tinh thần và thể xác chàng trở nên nhẹ nhõm. Chàng hút thuốc, chăm chú quan sát khoảng đèn sáng trước mặt, nơi dạ khách đậu xe trước khi vào hộp đêm. Đúng kỳ hạn 40 phút, Văn Bình chạy xe từ từ dọc lề đường. Chàng lái thật chậm, cốt cho kẻ đợi chàng phải nhìn thấy. Chàng không biết hắn là ai nhưng chàng có linh cảm hắn từ hộp đêm Skousen ra. Ra đúng giờ. Chàng lại có linh cảm hắn đã biết " ông Ba " đến nơi hẹn bằng chiếc 428 sơn đen. Hình thù xe 428 hơi lập dị nên từ đằng xa người cận thị cũng phải trông thấy nó. Miệng Văn Bình nở nụ cười thỏa mãn vì một gã đàn ông vạm vỡ giơ tờ báo cầm tay vẫy chàng rối rít. Chàng xả hết tốc độ, đến sát gã đàn ông vạm vỡ mới thắng xe lại. bản tâm chàng không muốn cho hắn có hoàn cảnh nhận diện ra chàng. Cửa xe vừa mở, hắn đã cúi đầu xuống, chắc hắn cần nhìn rõ mặt tài xế rồi mới trèo lên. Văn Bình đã kéo mui xe, lại giương kính kín mít nên hắn không thể ngó thấy chàng. Và trong khi hắn còn loay hoay, chàng nắm tay hắn kéo mạnh vào xe. Chiếc 428 động cơ gần 7.000 phân khối chồm lên, biến khỏi vùng ánh sáng của đèn nê ông. Gã đàn ông phản đối :

- Anh Ba làm cái gì kỳ cục vậy ?

Văn Bình lái xe bằng tay trái, bàn tay phải của chàng xòe ra quạt ngang mặt đối phương. Chàng đánh thật ngọt, đối phương hự một tiếng cụt lủn rồi dập đầu vào táp lô. Văn Bình nhằm hướng Dương viên trực chỉ.

Du khách ghé Đan mạch thường đọc thấy một khẩu hiệu rí rỏm của sở Du lịch " Hãy giải trí 24 giờ trên 24 trong thời gian lưu lại Copenhay, chừng nào qua nước khác thì hãy ngủ bù ". Khẩu hiệu này rất đúng. Trời sắp sửa sáng mà nhiều khu vực còn thức. Đường lên Dương viên vắng vẻ hoàn toàn, tuy nhiên Văn Bình lại có cảm tưởng là tứ phía có người. Sở dĩ không nhìn thấy ai là vì các cặp trai gái ôm nhau trong bóng tối. Đến tấm bảng lớn sơn trắng chữ đỏ " Đường riêng đến biệt thự Olsen, người lạ cấm vào ", Văn Bình đậu xe. Nền đường đen bóng nổi bật giữa khoảng trống mênh mông, rập rình cát trắng và vù vù gió mặn. Chàng đã đến gần biển. Hòn đảo thuộc quyền sở hữu của tỉ phú Olsen nằm thưỡn bên phải, bị màn sương trắng che phủ, cách nơi chàng đậu xe 5 cây số đường chim bay. Văn Bình mở đèn táp lô, quan sát gã đầu ông đang gục đầu mê man. Chàng lật hắn nằm ngửa. Hắn trạc 35, da trắng, mặt hiền lành như thể hắn là giáo sư đại học, không phải nhân viên một tổ chức giết người thâm độc và tàn bạo. Đòn atémi của chàng chạm huyệt yết hầu nên hắn bất tỉnh tức khắc. Chàng điểm huyệt giải mê rồi nắn bóp bả vai hắn cho máu chạy đều. Hắn mở mắt ngơ ngác. Chàng hỏi hắn :

- Anh biết tôi ?

Hắn thều thào :

- Biết.

- Anh Ba đã bị tôi giết chết. Nếu anh không muốn chung số phận, anh phải dẫn tôi đến gặp ông Olsen.

- Đường hầm ban đêm đóng cửa.

- Tôi sẽ mở ra.

- Vô ích. Hệ thống cung cấp dưỡng khí được điều khiển từ trên đảo. Ban an ninh trên đảo cúp máy điện là đường hầm trở thành địa ngục. Không có ôxygen, lấy gì mà thở ?

- Anh đã biết đường hầm bị đóng cửa và cúp hệ thống cung cấp dưỡng khí, tại sao lại gọi điện thoại cho anh Ba bắt hắn tháp tùng anh lên đảo ?

- Tôi lừa hắn.

- Nghĩa là anh lừa hắn ra khỏi thành phố thì ...

- Vâng. Lệnh trên buộc tôi thanh toán hắn. Hắn làm việc dưới quyền tôi. Tôi rất thương hắn, song lệnh là lệnh, không ai được quyền trái lệnh. Trái lệnh, tôi cũng bị mất xác như chơi.

- Lệnh trên là lệnh của ai ?

- Ông đừng hỏi nữa, tôi không nói đâu. Thà bị ông giết còn hơn bị nội bộ giết. Với lại tôi muốn nói cũng không nói được vì tổ chức tôi chỉ biết nhau bằng mã số. Cấp trên không khi nào giáp mặt tôi. Nói rõ hơn, cấp trên biết mặt tôi, biết rõ đời tư của tôi, nhưng về phần tôi, tôi hoàn toàn mù tịt.

- Anh là nhân viên RU. ?

Gã đàn ông ngậm thinh. Văn Bình vung cao bàn tay, hăm dọa :

- Tôi lặp lại : anh là nhân viên RU. ?

Gã đàn ông tiếp tục ngậm thinh. Hắn cứng đầu là đúng. Bất cứ điệp viên nào cũng cứng đầu khi bị sa vào tay đối phương. Còn cứng đầu được bao lâu lại là chuyện khác. Những kẻ am tường nội ngoại công với hơn 10 năm tập luyện quyền cước còn không cứng đầu đối với chàng, phương chi hắn chỉ là điệp viên thư sinh mặt trắng. Chàng bèn gõ nhẹ khớp xương vai. Hắn nghiến răng chịu đau, mắt chớp láo liên, bồ hôi vã đầm đìa. Chàng gia tăng thêm công lực. Lần này hắn đành há miệng buột ra tiếng rên thảm thiết. Văn Bình ghé miệng sát tai hắn, gằn giọng :

- Anh là nhân viên RU. ?

Hắn đáp " vâng " lí nhí. Văn Bình vui như mở cờ trong bụng. Hiệp hội Người chết Hồi sinh đã có liên hệ với do thám sô viết RU. Đan mạch ở gần Liên sô, và từng được coi là giang sơn của RU. Ông Hoàng phái chàng đến khuấy động nên RU. không thể khoanh tay nhìn chàng múa gậy vườn hoang. Điều này rất dễ hiểu. Tuy nhiên, chàng không hiểu RU. thủ tiêu chàng vì lý do thù hằn cố hữu hay lý do nào khác. Bất giác, trán chàng cũng vã bồ hôi đầm đìa. Ông Hoàng gớm thật. Vụ làm công cho tỉ phú Olsen chắc chỉ là cái cớ để ông vào tận hang sâu bắt cọp dữ.

- Thượng cấp của anh trên đảo là ai ?

Gã bạch diện thư sinh lại nín lặng. Khi thấy chàng vung tay, hắn hoảng hồn khai ngay :

- Ông đừng đánh nữa, tôi chết mất. Thượng cấp của tôi là Riga. Cô Riga, bí thư của ông già Olsen.

Té ra nàng là Riga. Văn Bình nhớ lại giọng nói chua lòm như mẻ trong điện thoại. Nghe đâu Riga mới hăm mấy xuân xanh. Trong giây nói, giọng nàng lại khô khan như giọng cô gái ế chồng đã vượt cấm địa ... tứ tuần.

- Nội đêm nay anh phải lên đảo trình diện cô Riga ?

- Thưa ông không. Làm xong nhiệm vụ, nghĩa là hạ sát anh Ba xong, tôi trở về thành phố, kêu điện thoại báo cáo.

- Anh lên đảo bao nhiêu lần rồi ?

- Thưa, khoảng nửa tháng một lần, tùy theo chỉ thị của cô Riga. Thật ra, tôi không phải là nhân viên chính thức. Nhân viên chính thức đều từ Liên sô tới, và mang quốc tịch sô viết, hoặc dùng sổ thông hành một nước Bắc Âu, như cô Riga. Tôi sinh trưởng ở Đan mạch, tôi được họ kết nạp vào tổ chức theo thể thức khẩu ước.

- Anh lên đảo bằng đường nào ?

- Đường hầm, nếu đi ban ngày. Còn ban đêm thì đi thuyền máy.

- Thuyền máy đậu ở đâu ?

- Sau trạm gác của đường hầm, có bãi cát dài hai cây số, thuộc quyền sở hữu của ông Olsen. Tại đó có sẵn nhiều ca nô, giành cho khách quen đến bơi lội, trượt nước, hoặc săn bắn dưới biển. Ca nô không thể lại gần đảo vì cách đảo 500 mét là khu sóng ngầm. Khu này luôn luôn được cắm cờ đen, cấm vượt qua. Nhiều người đã bị đắm thuyền và chết đuối trong quá khứ. Ông Olsen tậu hòn đảo này làm nhà riêng vì khu sóng ngầm đã biến nó thành pháo đài bất khả xâm phạm. Cho dẫu người lạ vượt qua khu sóng ngầm an toàn thì cũng đừng hòng đổ bộ lên đảo vì chung quanh đảo có bức tường thành bằng đá ong cao 10 mét.

- Anh làm cách nào ghé đảo bằng thuyền máy ?

- Cô Riga chờ tôi đúng giờ phút đã định tại nơi cắm cờ đen.

- Nghĩa là cô Riga vượt qua khu sóng ngầm an toàn ?

- Vâng. Tôi đoán có một hành lang không gặp nước xoáy, và cô Riga lái theo hành lang này.

- Cô Riga rời đảo bằng thuyền máy, thế tất có bến đậu hẳn hoi, chứ không phải chỉ có bức tường 10 mét bất khả xâm phạm. Bến đậu ca nô nằm về hướng nào ?

- Tôi chưa ghé đảo lần nào bằng ca nô.

Văn Bình nhún vai :

- Thôi được. Chúng ta đi.

Gã bạch diện thư sinh toan nhích sang trái để cầm vô lăng, nhưng Văn Bình đã gạt :

- Khỏi cần anh lái xe.

Gã bạch diện tranh lái xe không phải là điều lạ. Lệ thường, người ta bắt địch cầm vô lăng để dễ kiểm soát phản ứng. Không ai dại gì lái xe trong khi địch được ngồi thảnh thơi, rình rập cơ hội chuyển bại thành thắng. Ban đêm, trời tối om, một con thú nhỏ băng qua đường khi ôm " cua " hơi gắt, một luồng gió mạnh, một lằn chớp xẹt đủ làm tài xế lơ đễnh -không lơ đễnh nhiều, chỉ lơ đễnh phần trăm tích tắc đồng hồ- và địch có thể giành lại chủ động dễ như chơi. Văn Bình đã biết như vậy. Chàng không khinh địch mặc dầu chàng đã có hoàn cảnh thử tài địch. Võ thuật của hắn còn ở trình độ trung bình. Hắn chỉ hy vọng chiếm ưu thắng nếu chàng bị tấn công xuất kỳ bất ý.

Gió rạng đông thổi ào ào. Văn Bình lái xe rẽ vào con đường nhựa nhẵn thín, mỗi bên được trồng một tấm bảng " đường ra biển Olsen, cây số ". Chàng tắt luôn ngọn đèn xanh táp lô. Trong xe tối om. Tuy vậy, Văn Bình vẫn thấy rõ. Vừa lái chàng vừa theo dõi gã bạch diện bằng đuôi mắt.

Đến một khúc quanh. Văn Bình phóng thật nhanh, đoạn thắng gấp trước khi bẻ quẹo vô lăng. Gã bạch diện ngã nhào vào vai chàng. Đúng ra, hắn chủ tâm ngã nhào vào vai chàng. Và chàng cũng chủ tâm tạo điều kiện cho hắn quạt atémi vào cuống họng chàng. Lối phát đòn của hắn khá gọn gàng và nhậm lẹ. Đáng tiếc là hắn gặp chàng. Gặp người khác, hắn có thể lật ngược thế cờ. Tiếng gió từ bàn tay hắn phát ra gần át được tiếng gió biển, chứng tỏ hắn đã mất trên 5 năm tập luyện chưởng phong Trung hoa. Văn Bình không né đòn. Chàng chỉ hơi thay đổi thế ngồi để khỏi trúng yếu huyệt. Hắn tưởng chàng bị tử thương. Hắn không ngờ đòn chết của hắn lại gây ra tiếng " bình " như thể cổ Văn Bình là trái bóng cao su bơm căng. Hắn biết dại thì đã quá muộn. Văn Bình không thể không giết hắn. Chẳng qua chàng lừa hắn ra tay trước để lương tâm chàng đỡ cắn rứt. Bàn tay phải của Văn Bình bật ngược như chớp xẹt. Đánh atémi bằng cạnh bàn tay, võ Nhật gọi là đòn sihon-nukitê vốn là sở trường của điệp viên Z.28. Với tài nghệ đai đen đệ tứ của chàng thì đòn sihon-nukitê ác liệt như con dao rựa chẻ củi, phương chi chàng còn phối hợp phép đánh cổ truyền nhu đạo với Quan âm chưởng của Thiếu lâm tự, một bí kíp võ lâm dùng sống bàn tay tiện chặt những cây gỗ lớn như trò đùa. Bởi vậy, nạn nhân bị đập nát yết hầu, ngã rụp vào thành cửa. Văn Bình mở cửa xe, hất xác hắn xuống đường, đoạn tiếp tục lái về phía bãi cát riêng của tỉ phú Olsen.

Từ xa, chàng nhìn thấy một giẫy nhà nhỏ sơn trắng. Chắc đây là cabin bằng gỗ giành cho khách nghỉ ngơi và thay quần áo, dội lại nước ngọt. Văn Bình đậu xe ở xa, đi băng qua rừng thông ra biển. Biển ở phía dưới, rừng thông chạy dài trên sườn đồi thoai thoải. Trời sắp sáng, màu cây thẫm in cắt những chấm lớn trên nền biển trắng. Văn Bình ngần ngừ một phút trước giãy ca nô. Chàng không muốn ra đảo bằng ca nô vì sợ lộ. Giờ này bãi biển vắng hiu. Người gác còn ngủ. Vả lại, chẳng có gì để cần canh phòng cẩn mật. Khu vực sóng ngầm hiểm nghèo và bức thành đá ong cao 10 mét an toàn đã quá đủ để làm nản chí những kẻ giang hồ vặt mắc bệnh tò mò bất trị ...

Từ đây ra đảo khoảng 4, 5 cây số. Bơi là tiện nhất. Nghĩ vậy, chàng tiến thẳng ra biển. Hơi nước mát rợi làm chàng thoải mái. Chàng quan sát sau lưng hồi lâu. Tuy không thấy ai chàng vẫn cẩn thận bơi ngửa hầu tiếp tục kiểm soát bãi cát và đồi thông. Chẳng mấy chốc bãi cát trắng và đồi thông đen được thu nhỏ lại thành con đường thẳng lẫn lộn. Vầng đông bắt đầu chuyển sang màu sữa cà phê loãng.

Khi bóng đêm tan non nửa trên mặt biển đầy sương và khói nước trắng xóa thì Văn Bình đụng giãy phao cắm cờ đen. Đây là ranh giới báo hiệu gần đến khu sóng ngầm.

Đang bơi crawl, chàng xoay ngửa lại như hồi nãy. Chàng mặc cho giòng nước cuốn chàng đi. Trước khi xâm nhập khu sóng ngầm, chàng phải hít thở thật nhiều dưỡng khí dự trữ, đồng thời tập trung chân khí hầu đối phó hữu hiệu với những nguy hiểm ghê gớm có thể xảy ra. Chàng đã có kinh nghiệm về cách chế ngự sự tác hại của sóng ngầm. Sở dĩ nhiều người bơi giỏi vẫn chết như thường là vì họ thiếu điềm tĩnh. Sự sợ hãi bất thần này làm họ bất tỉnh hoặc làm tứ chi họ cứng lại. Thiếu điềm tĩnh cũng chưa dễ chết bằng thiếu kiến thức về xoáy nước. Đợt sóng ngầm xoáy tròn cuồn cuộn như trôn ốc, nạn nhân bị kéo tuột xuống đáy biển, và chết vì hôn mê bất tỉnh, dưỡng khí thiếu hụt và bị chặn nghẹt, không bơm kịp lên óc. Do đó, muốn hóa giải sóng ngầm phải luôn luôn tỉnh táo, luôn luôn giữ cho lá phổi khỏi bị ngập nước và khí thở được đầy đủ. Riêng Văn Bình đã học được một bí kíp của dân chài sinh sống ở dọc biển Hồng Kông. Tại đây, có từ 130 ngàn đến 200 ngàn người Tàu, một phần là giòng giõi đám giặc biển ngày xưa lộng hành ven bờ Nam hải. Trước kia, số thủy dân quen với nếp sinh hoạt trên nước, cuộc đời của họ từ khi lọt lòng mẹ đến khi nhắm mắt suôi tay hoàn toàn diễn ra trong con thuyền bồng bềnh. Những ai ghé thăm khu Aberdeen đều gặp họ, gặp những con thuyền lênh đênh ngày đêm. Là thủy thủ, họ không thể không quen với sóng ngầm. Ngoài khơi Cảng thơm lại là một trong những nơi có nhiều nước xoáy. Một số thủy dân am tường võ nghệ đã coi sóng ngầm như trò đùa nhờ một bí kíp gọi là xuyên ba công. Nôm na, xuyên ba công là môn vận kình giúp người bơi trên biển động vượt xuyên sóng dữ. Nó phát xuất từ phép phi thiềm tẩu bích của Thiếu lâm tự. Giới Sơn đông mãi võ giỏi phi thiềm tẩu bích nên có thể nhào xa 5, 6 mét, chui qua những cái vòng nhỏ đốt lửa rần rần hoặc cắm dao nhọn tua tủa mà không bị hề hấn. Với xuyên ba công, một số thủy dân gần Hồng kông chỉ rướn nhẹ là chọc thủng được hàng rào sóng ngầm, từ chỗ nguy hiểm ra nơi an toàn trong chớp mắt. Văn Bình chưa đạt tới trình độ thượng thừa về xuyên ba công, tuy nhiên chàng không mấy sợ nước xoáy. Chàng bỏ bơi ngửa, áp dụng lối bơi chân phương của loài nhái, mắt nhìn thẳng những đợt sóng lớn như tòa nhà nhiều tầng đang rầm rộ kéo đến.

Như chàng tiên liệu, chàng vừa chui vào con sóng thì gặp ngay sức hút cuồn cuộn của nước xoáy. Chàng có cảm giác như hàng chục, hàng trăm nồi súp de khổng lồ đang nấu nước sôi sùng sục bên tai chàng. Và ngay khi ấy như thể nhiều bàn tay vô hình -những bàn tay vô hình vô cùng lợi hại của hàng chục, hàng trăm con bạch tuộc vô hình- chộp bắt hai chân chàng, dốc ngược đầu chàng xuống. Tích tắc đồng hồ này là tích tắc quyết định sự sống hay sự chết. Nếu người bơi không có cách nào cưỡng lại thì con nước xoáy sẽ hút luôn xuống đáy, và khoảng cách mấy chục mét từ mặt biển xuống đáy biển sẽ là chặng đời cuối cùng của nạn nhân. Nạn nhân bất tỉnh. Trái tim ngừng đập. Con người với đủ trí tuệ, hỉ nộ ai lạc, bỗng biến thành khối thịt xương vô tri vô giác, chìm buông theo giòng nước vô tình. Văn Bình phóng mạnh đầu ngón tay. Nguyên khí chất chứa trong tạng phủ chàng cuồn cuộn như vũ bão, 10 đầu ngón tay có tác dụng của một hỏa tiễn rời giàn phóng, và trong vi phân thời khắc ấy, toàn thân Văn Bình đã xuyên phá được pháo lũy sóng ngầm để nổi lại lên mặt biển.

Mặt trời chưa ló dạng nhưng sương mù đã bay tản gần hết. Trước mắt Văn Bình, một bức thành cao ngất chạy dài sừng sững. À, đó là bức thành đá ong kiên cố cao 10 mét. Thoạt nhìn, Văn Bình biết ngay đảo Olsen chỉ là khối đá và san hô từ dưới biển trồi lên không đủ kiên cố và rộng rãi để xây cất dinh thự đồ sộ. Olsen đã tăng thêm diện tích bằng cách nối ghép sàn và gióng thép, giống như những hòn đảo nhân tạo do các hãng khai thác dầu hỏa lập trên biển. Bức tường đá ong cao 10 mét, nghĩa là tương đương chiều cao tòa nhà ba tầng. Vậy mà Văn Bình thấy nó vươn cao lên không như sắp đụng vòm trời đầy mây đen, sám, hồng lẫn lộn. Chàng sực nhớ đến xa lộ Olsen. Thì ra bức tường gây cảm tưởng cao ngút trời vì có máy phun hơi mù.

Văn Bình bơi lại sát chân tường, bám lan can sắt ở mấp mé mặt nước. Nước ở đây -kỳ lạ thay- lại phẳng lì như nước hồ. Không thấy sóng lớn. Gió thổi làm nước gợn lăn tăn. Tiếng nước chạm lan can sắt ở chân tường nghe êm tai khiến Văn Bình ríu mắt buồn ngủ. Chàng vội lắc đầu thật mạnh. Hơi mù dễ làm buồn ngủ. Chàng phải tìm cách trèo tường lọt vào nội địa, nếu không thân thể chàng sẽ mệt rừ dưới tác động của hơi mù hóa học.

Trời bắt đầu sáng. Một đàn chim màu trắng mỏ đỏ bay liệng trên đảo. Bức tường đá ong đen sì được xây tròn, cứ cách quãng 100 mét lại có ngọn tháp nhọn hoắt, dường như là vọng gác. Tuy nhiên Văn Bình quan sát kỹ mà không thấy ai. Có lẽ hệ thống canh phòng bằng máy điện tử chứ không bằng người canh gác. Văn Bình bơi theo lan can. Đột nhiên chàng khựng lại.

Và suýt kêu sửng sốt.

Vì trong tầm nhỡn tuyến của chàng, một cánh cửa vừa hiện ra. Cánh cửa được trổ trong tường đá ong. Cánh cửa mở rộng, vừa đủ chỗ cho một chiếc thuyền máy xinh xẻo chạy ra ngoài, động cơ nổ xình xịch, chân vịt rẽ nước tung tóe trắng xóa. Văn Bình lặn thụp xuống nước vì chàng đang ở giữa hướng đi của ca nô. Trước khi khuất sâu dưới biển, chàng đã có đủ thời giờ nhìn rõ người ngồi trong ca nô. Đây là ca nô nhỏ, dùng để du ngoạn thể thao cho phái trẻ nên động cơ cực mạnh. Vỏ nó bằng lát tích nhẹ, trang trí đơn sơ nhưng nhiều màu sặs sỡ. Trên ca nô có hai người. Văn Bình nhận ra Nana và Vôn-hốp. Nana cầm vô lăng. Nàng có lối điều khiển thuyền máy gọn gàng, khéo léo và gan dạ. Vôn-hốp ngồi bên, nửa mặt hắn được cặp kiếng màu che lấp. Chiếc ca nô thuôn dài vọt qua chỗ Văn Bình lặn, và trong chớp nhoáng đã nhòa biến vào vừng sáng vàng chóe của mặt trời mới mọc.

Văn Bình phản ứng nhanh như máy. Chàng biết là cánh cửa sắt sắp được đóng lại bằng vô tuyến điều khiển. Bấm nút trên táp lô thuyền máy thì cửa mở, thuyền máy chạy qua thì nó tự động đóng lại. Chàng trồi lên, bơi vùn vụt về phía cửa. Hú vía ... Chàng vừa qua khỏi thì nó cũng vừa khép chặt. Sau cửa là một cái hồ vuông vức, mỗi cạnh hơn 100 mét. Thuyền máy xếp thành hàng dài dọc những bậc cấp cẩn đá cẩm thạch Ý đại lợi màu xanh nổi vân đỏ tuyệt đẹp. Sau hồ tắm nước trong veo là tòa nhà trệt được dùng làm nơi thay quần áo và giải khát.

Mới 6 giờ sáng nên chưa có ai tắm. Vả lại, dường như đây là hồ tắm riêng của Nana vì tứ phía đều có tường bao bọc. Văn Bình bơi thêm một quãng ngắn rồi trèo lên bờ. Tuy khí hậu không lạnh, chàng vẫn rét run vì chàng vừa ngâm nước hơn một tiếng đồng hồ. Chàng ao ước một ly rượu ấm lòng và một góc lò sưởi để hong khô quần áo. Tòa nhà trệt gồm nhiều cửa ra vào. Văn Bình xô hú họa cánh cửa gần nhất. Chàng mừng rơn : sự mong muốn của chàng đã thành tựu. Cái quầy rượu lót kẽm nằm bên phải, choán trọn góc nhà, đối diện hai tủ gỗ lớn đựng quần áo. Chàng mở tủ, chọn trong đống y phục treo ngay ngắn một bộ vừa tầm vóc chàng. Hồ tắm của tỉ phú có khác. Khách khứa đến tắm mắc bệnh đãng trí không sợ thiếu quần áo. Y phục nam nữ, đủ hết. Đủ kiểu. Đủ cỡ. Từ to cao, giành cho thân thể quá khổ king-kong đến thấp nhỏ trung bình Á đông. Thậm chí Văn Bình còn thấy sơ mi cụt và dài tay ủi thẳng nếp, và mấy tá cà vạt lủng lẳng bên trên những đôi giày da đánh xi ra có thể soi gương được nữa.

Chàng khỏi lục lọi mất công : quầy rượu chứa toàn cognac và huýt ky. Chàng uống một hơi nửa chai huýt ky đoạn lò dò qua phòng bên.

Té ra đây là nhà chứa xe. Chàng không kinh ngạc khi thấy những chiếc xe hơi chạy bằng động cơ điện. Giai nhân Nana vốn ưa xe hơi điện. Chàng đang say sưa ngắm chiếc Daihatsu điện thì có tiếng người hỏi lớn :

- Ông vào đây làm gì ?

Hỏng bét, Văn Bình đụng đầu người gác. Một người trung niên, cởi trần trùng trục, vai dầy, cằm bạnh, mặt đỏ gay như vừa khiệng lít rượu mạnh. Một trong những xe hơi chạy điện sinh sau đẻ muộn nhưng lừng danh trên thế giới là Daihatsu. Bề ngoài nó không khác xe Daihatsu cà rịch cà tang trên đường phố Sàigòn. Nhưng coi chừng ... ruột nó là công trình của nhiều năm nghiên cứu. Nó cân nặng 1.000 kí, nghĩa là không nặng hơn loại xe hơi thông thường chạy bằng xăng vậy mà tốc độ của nó vượt 70, 80 cây số-giờ ngon ơ. Nó chạy được một giờ là phải xạc lại bình ắc quy. Máy nó êm ru, không thua đàn anh Cadillac. Văn Bình nhún vai nhìn người gác. Hắn đeo tòng teng dưới nách khẩu súng lục nòng dài. Hắn chưa nghĩ chàng là gian phi nên khẩu súng còn nằm yên trong túi da. Do đó chàng có thể bình thản đối phó cho dẫu hắn rút súng chàng cũng không sợ. Chàng có đủ thời gian đạp ngã hắn ngã.

Gặp người gác thật rủi, nhưng cũng thật hên. Rủi vì sự hiện diện lén lút của chàng trên đảo đã bị bại lộ. Rủi mà hên vì chàng đang băn khoăn, không biết làm cách nào đột nhập phòng riêng của Olsen thì gã đeo súng lục bỗng vác mặt tới. Chàng lừng khừng chưa trả lời thì người gác hỏi tiếp :

- Ông là ai ?

Hắn hỏi chàng như vậy có nghĩa là hắn không biết mặt chàng. Càng tốt. Chàng chắt lưỡi, bộ điệu phớt đời :

- Bạn của cô Nana.

Hắn nheo mắt, quan sát chàng từ đầu xuống chân, giọng bối rối :

- Quái lạ, tại sao cô chủ không dặn tôi tiếp rước ông ?

- Cô chủ vừa đi thuyền máy với ông Vôn-hốp.

- Vâng, sáng nào cô chủ cũng ra ngoài, tập bơi qua nước xoáy. Nhưng ... ơ kìa, tôi chưa hề biết ông.

- Trước lạ, sau quen.

- Ông vào đây bằng đường nào ?

Văn Bình chỉ cánh cửa sắt. Người gác hoảng hồn đưa bàn tay lên nách. Hắn chưa kịp rút súng thì Văn Bình đã ngáng chân, quét hắn ngã nhào. Tội nghiệp, đầu hắn rơi nhằm bình ắc quy, loại bình ắc quy xe hơi chạy điện lớn và nặng gấp chục lần bình ắc quy xe hơi chạy xăng thông thường. Hắn choáng váng, gắng gượng hồi lâu mới bò dậy nổi. Mặt hắn nhăn như bị rách :

- Ông đánh đau quá !

Văn Bình cười :

- Mới dọa chơi đã sống dở chết dở, nếu đánh thật chẳng hiểu anh sẽ ra sao. Lấy áo mặc vào, nhanh lên. Và ném khẩu súng ăn hại kia xuống đất.

Người gác vâng dạ líu lưỡi. Hắn luýnh quýnh đến nỗi gài lộn khuy áo nhiều lần. Miệng hắn mếu máo, cử chỉ hắn vụng về :

- Thưa ... ông cần gì ạ ?

Văn Bình mở cửa xe Daihatsu điện :

- Trèo lên. Lượn một vòng.

- Dạ, đi đâu ?

- Gặp cô Riga.

- Thưa, giờ này văn phòng chưa mở.

- Thì đến phòng ngủ.

- Trời đất ! Không ai được phép vào khu tư thất. Cô Riga ở sau giẫy phòng của ông chủ, nơi đó là cấm địa. Nhân viên nào sớ rớ đến gần là bị đuổi khỏi đảo.

- Anh dẫn tôi tới đó rồi về một mình.

- Dạ, nhưng ...

- Chẳng nhưng với nhị gì cả. Trèo lên.

- Dạ, tôi xin trèo lên xe. Sở dĩ tôi ngần ngại là vì tôi chưa nói qua với nó ...

- Nói qua với nó ? Anh cần xin phép ai ?

- Dạ, không phải xin phép. Nó là chúa hay ghen. Thường hay ghen bóng ghen gió, ghen ngược mới chết chứ. Nó đang chờ tôi trong phòng, tôi ra đây lấy chai rượu thì đụng ông. Lát nữa, không thấy tôi vào, nó tưởng tôi đi tò tí te với bọn tớ gái trẻ đẹp của cô chủ, nó sẽ nổi cơn tam bành. Tôi sẽ mất ăn mấy ngủ vì nó ...

- Anh hơi mập, cũng nên mất ăn mất ngủ một thời gian cho thân hình được cân đối.

- Lạy ông, ông cho phép ...

Té ra gã đàn ông mặt đỏ oai vệ, thân hình nghênh ngang này lại là cao thủ về môn ... râu quặp. Văn Bình bật cười:

- Không phép tắc gì cả. Anh có hiếu với vợ hơi nhiều. Ráng can đảm lên.

- Ông ơi, ông sai gì tôi cũng làm răm rắp, duy ông đừng bắt tôi trái lời nó. Nó dữ như cọp gấm. Nó là võ sĩ nhu đạo đai đen. Kìa, ông ơi ...

Văn Bình nghe tiếng đằng hắng. Cô vợ "dữ như cọp gấm" vừa hiện ra, tay chống nạnh, mặt hầm hầm. Đúng là Văn Bình ra ngõ gặp gái, từ hồi tối đến giờ vướng mắc toàn chuyện lãng nhách. Sự so sánh của anh chồng sợ vợ không sai mấy: mụ vợ của hắn quả là con cọp. Về tuổi tác, mụ trạc 42, 43 nghĩa là hơn chồng gần chục mùa ... đông, gương mặt xồn xồn của mụ nổi bật những nét hung hãn với cái mũi sư tử, cái miệng cá ngão rộng hoác và cặp mắt, eo ơi, đầy ứ tròng trắng và gân máu đỏ tươi. Trên người mụ chỉ được bộ ngực và cặp giò là sạch nước cản. Tuổi tác không ảnh hưởng gì đến bộ ngực rắn, tròn và khiêu khích, không thua báu vật của kiều nữ đôi mươi tràn trề nhựa sống. Cặp giò của mụ thuộc loại chân dài thòng. Dài mà không chênh lệch với chiều cao của thân hình. Văn Bình được tự do quan sát cặp giò vì mụ vợ mặc áo ngủ, thứ áo bằng voan chẳng che đậy được gì hết. Thấy người lạ, mụ hơi ngượng ngùng, nhưng lời phát biểu của anh chồng làm mụ tức lộn ruột, quên cả giữ gìn. Mụ nghiến răng ken két:

- Hừ, tôi làm gì anh mà anh chê tôi dữ như cọp gấm?

Gã chồng chết lặng, da mặt tái mét. Mụ vợ khệnh khạng tiến lại, xỉa xói:

- Đàn ông nói xấu vợ với khách lạ là đàn ông hèn, đàn ông ăn hại, đàn ông vô dụng. Anh có giỏi hãy lặp lại tôi nghe ...

Gã chồng lí nhí:

- Tôi lỡ miệng. Mình đừng quật tôi, tội nghiệp.

Mụ vợ phân vua với Văn Bình:

- Chẳng qua kiếp trước tôi vụng tu nên kiếp này mới gặp anh chồng rác rưởi này. Đàn ông gì mà không biết miếng võ nào. Đàn ông gì mà chưa nói đã khóc rưng rức. Nể ông nên tôi chỉ răn dạy cảnh cáo ...

Nói dứt, mụ vợ chộp cánh tay anh chồng vặn nhẹ. Anh chồng sợ gãy xương phải nhảy lên như con choi choi. Mụ vợ rùn chân, xuống tấn, hất anh chồng qua vai. Nạn nhân bị quăng ra xa, ngã rụp xuống góc nhà, không bò dậy nổi. Danh dự truyền thống của giống đực thức dậy rần rần trong lòng Văn Bình. Chàng không thể cho phép mụ vợ lăng loàn tiếp tục hiếp đáp chồng trước mặt chàng nữa. Nhưng chàng cũng không thể xử dụng quyền cước. Chàng đành nhẫn nhục lôi anh chồng dậy, xoa nắn các khớp xương của hắn. Mụ vợ đá vào hông chàng, giọng dấm dẳn:

- Ông đứng lên ngay. Tôi không thích người ngoài can thiệp vào chuyện riêng giữa vợ chồng tôi.

Dĩ nhiên là chàng ngồi lì. Không những thế, chàng còn nhăn răng cười. Mụ vợ dẫm chân thình thịch:

- Nếu ông còn lừng khừng, ông đừng trách tôi.

Lối cười của Văn Bình mỗi lúc một thêm ngạo mạn. Gã chồng đã tỉnh hẳn. hắn giương cặp mắt ốc nhìn vợ. Mụ vợ lại co chân đạp xương sống Văn Bình. Mụ vận toàn lực với mục đích hạ nhục chàng ngay đòn đầu tiên. Kể ra tài nghệ của mụ không đến nỗi xoàng, mụ mang đai đen thật thụ trăm phần trăm. Khốn nỗi tài nghệ của Văn Bình đã tới trình độ thượng thừa nên ngọn cước cực kỳ lợi hại kia trở thành trò phủi bụi. Lãnh cái đá trời giáng giữa lưng, Văn Bình không hề suy xuyển. Mụ vợ điên tiết thoi luôn hai quả vào màng tang chàng. Quả đấm thứ nhất trệch khỏi mục phiêu. Quả đấm thứ nhì dội bắn trở lại, như thể nắm tay mụ là trái bóng cao su và da thịt Văn Bình là bức tường bê tông cốt sắt. Mụ kêu "ối" một tiếng rồi ngã khuỵu. Văn Bình không hề giơ tay, không hề xuất chiêu mà mụ đàn bà dữ như cọp gấm đã lăn ra bất tỉnh. Gã chồng lật mí mắt vợ rồi hỏi Văn Bình:

- Nó ngủ chừng nào mới dậy hả ông?

Văn Bình đáp:

- Nửa giờ.

Gã chồng râu quặp mặt tươi như hoa nở:

- Cho chừa. Nó bắt nạt tôi từ 5 năm nay. Trên đảo này ai cũng ngán nó. Tôi muốn ly dị nhiều lần mà không nổi. Nó tự khoe là đệ nhất võ sĩ. Bị ông hạ đo ván hôm nay là nó hết ăn tục nói phét. Ông vừa rửa nhục giùm tôi. Tôi xin đội ơn ông. Ông muốn gặp cô Riga, tôi sẽ dẫn ông đến. Bị đuổi, bị mất việc, tôi cũng chẳng thiết.

Câu chuyện trời ơi đất hỡi giữa đường đã kết thúc thuận lợi cho Văn Bình. Chàng trèo lên xe hơi Daihatsu song gã chồng râu quặp xua tay:

- Đi thuyền máy mới đến được tận nơi.

Trời bắt đầu nắng lớn. Gã chồng coi giờ nói:

- Khoảng 30 phút nữa cô chủ mới về. Còn kịp chán.

Gã chồng ra hiệu cho chàng bước xuống chiếc ca nô vỏ lát tích thuôn tròn như điếu xì gà. Hắn cầm lái, chân vịt rẽ nước chạy băng băng. Hồ tắm ăn thông với con sông đào, bề ngang vừa đủ cho 4 thuyền máy ngược chiều tránh nhau. Thì ra lưu thông trên đảo gồm hai phương tiện: xe hơi điện và thuyền máy. Có những khu chỉ có thể đi lại bằng xe hơi điện. Và có những khu hoàn toàn xê dịch bằng ca nô. Hai bờ sông đào được lót đá nhẵn bóng, nổi vân nhiều màu, trông như cẩm thạch Ý đại lợi. Cách quãng lại có ghế xích đu sơn màu sặc sỡ kê dưới cái lọng lớn, cạnh những cây kè lùn, lá rộng xanh mướt. Con sông thẳng tắp, nước trong veo, ngồi trên thuyền có thể nhìn thấy những viên sỏi trắng tròn trịa dưới đáy. Ca nô chạy được nửa cây số thì giảm tốc độ. Trước mặt, một vườn cây leo xanh rì um tùm hiện ra. Đan mạch là xứ lạnh mà Olsen trồng toàn thảo mộc nhiệt đới, chỉ riêng số tiền săn sóc vườn cây leo này cũng lớn hơn ngân sách quốc phòng nhiều nước Á châu. Ca nô luồn dưới giàn cây leo đến một khu vườn hoa và giãy nhà nóc bằng một tầng, xây theo hình cánh cung đối diện hướng mặt trời mọc. Gã râu quặp nói:

- Vòng giẫy nhà này là đến biệt thự của cô Riga.

Văn Bình hỏi:

- Giẫy nhà này ai ở?

- Ông chủ Olsen.

- Nơi ông chủ ở tại sao lại không thấy người gác?

- Ông đừng thấy quang cảnh vắng vẻ mà tưởng bở. Ông chủ Olsen vốn ưa tĩnh mịch, ghét đông đúc nên hệ thống phòng vệ ở đây rất kín đáo. Hầu hết đều do máy an bài điện tử đảm nhiệm. Gia nhân không được phép đột nhập. Trừ phi ông chủ kêu. Ai tò mò đến gần sẽ bị bọn chim báo cáo liền với máy computer. Khi ấy, ban an ninh mới xuất hiện, và a lê hấp, tống khỏi đảo.

- Anh nói sao? Ông Olsen dùng chim để canh gác?

- Vâng, thể thức canh gác bằng chim rất đắc lực. Tuy nhiên, tôi mới nghe nói chứ chưa biết bọn chim canh gác ra sao. Trên đảo có chừng 500 con chim. Dường như ông chủ còn nuôi cá để canh gác dọc bức tường quanh đảo nữa. Kia kìa, có lẽ mấy con chim mỏ đỏ vắt vẻo trên giàn cây leo đã nhìn thấy ông và tôi.

Trời không nóng mà Văn Bình chảy đầy bồ hôi. Nếu hệ thống phòng thủ được giao cho chim và cá thì chắc chắn sự hiện diện của chàng đã bị bại lộ. Và chàng sắp bị sa bẫy không chừng. Dùng loài vật canh gác thay người là khám phá mới mẻ của những năm cuối thập niên 60. Năm 1954 1, người ta nẩy ra ý kiến đeo gắn dụng cụ điện tử trên mình loài vật để nghiên cứu, quan sát nếp sống của chúng.

Dần dà, kỹ thuật điện tử được cải tiến vượt bậc. Những cái máy cồng kềnh nặng 200 gờram, tầm hoạt động 25 mét được thu nhỏ bằng đầu que diêm, tầm hoạt động lại gia tăng theo tỉ lệ nghịch. Những cái máy nhậy cảm này được gắn trên mình thú dữ trong rừng sâu, chim muông bay trên trời cao, tôm cá bơi lượn ngoài khơi bao la để đo nhiệt lượng thân thể, áp huyết, nhịp thở của chúng. Thậm chí còn theo dõi sự làm tình, sự sinh đẻ, và các loại bệnh tật của chúng nữa. Phép đo này mang tên là sinh trắc viễn. Cuối thập niên 60, khoảng 200 trung tâm sinh trắc viễn được thiết lập trên khắp thế giới, giúp ích rất nhiều cho công cuộc tìm hiểu loài vật. Những ký hiệu do máy điện tử đeo gắn trên mình loại vật được phát ra và vệ tinh bay quanh địa cầu ghi lại, chuyển về trung tâm nghiên cứu trung ương đã cho phép các khoa học gia ngồi nhà mà vẫn theo dõi được từng giây, từng phút mọi biến chuyển xảy ra cách hàng trăm, có khi hàng ngàn, hàng vạn cây số 2. Những khám phá này được các khoa học gia của Quốc an xã Hoa kỳ 3 du nhập vào địa hạt điệp báo và quốc phòng.

Họ nhận thấy loài chim và nhiều loài thú khác, nhất là muông cầm sống xa loài người, thường có nhịp tim đập, nhiệt lượng và phản xạ đặc biệt khi chúng gặp loài người. Muông cầm bị thợ săn giết hụt một lần lại nhậy cảm khác thường. Dựa trên sự nhạy cảm ấy, các chuyên viên Quốc an xã chế tạo một số dụng cụ điện tử sinh trắc viễn đeo gắn cho chim, cá được nuôi theo thể thức riêng. Hễ thấy người lạ, chúng gián tiếp trình báo bằng ký hiệu về máy computer trung ương, và sự hiện diện của người lạ được phát giác ngay lập tức, dầu còn ở xa, hoặc được ngụy trang vô cùng hữu hiệu. Văn Bình thấy mấy con chim mỏ đỏ đang chuyền nhảy trên giàn giây leo. Chúng vẫn bình thản, hồn nhiên như mọi giống vẫy vùng thảnh thơi giữa cảnh trời cao biển rộng.

Gã đàn ông sợ vợ ngó chàng bằng cặp mắt sợ hãi. Hắn đang nắm tay chàng bỗng giật ra rồi vùng chạy. Tuy có thời giờ ngáng chân hắn ngã nhào, nhưng chàng vẫn mặc cho hắn chạy. Hắn chạy về phía sông đào, nơi đậu thuyền máy. Chàng thì chạy về phía giãy nhà trệt nóc bằng. Trên giàn cây leo xanh ngắt, mấy con chim đỏ mỏ rủ nhau kêu chin chít. Tiếng chin chít như tiếng kêu của chuột. Giữa buổi sáng rực nắng, khí hậu hiền hòa mà tiếng chin chít lại làm dựng tóc gáy.

Hai chân của Văn Bình phóng nhanh như đầu xe hỏa đổ giốc.

Chin chít ... chin chít ... --------------------------------

XNhững chuyện lạ lùng

Khi ấy nếu bấm đồng hồ ghi tốc độ chắc Văn Bình đã được coi là vô địch thế vận về môn chạy 100 mét.

Giãy nhà nóc bằng trông hao hao như nhà mát tiền chế do các công ty kiến ốc Mỹ sản xuất để ráp hoặc gỡ cấp tốc ở bờ biển và núi cao. Kiến trúc của nó rất đơn giản : mái bằng nhựa ép có tác dụng ngăn chặn ánh sáng mặt trời và hãm thanh, tường bằng gỗ mỏng dán thành nhiều lớp. Trời nóng, sống trong nhà thì mát. Trời lạnh thì ấm. Văn Bình thấy một hàng cửa sổ vuông vức gắn kiếng trong suốt, phía sau được che riềm trắng kín mít. Trong chớp mắt, Văn Bình đã chạy đến nơi. Chàng nhảy lên hàng ba. Những giàn cây leo ở đây tuyệt đẹp. Nó là cây leo không trổ hoa mà đẹp hơn bồn hoa đang nở. Vẻ đẹp siêu phàm của nó nằm trong sự lựa chọn những giống cây lá nhỏ và dài như lá liễu, mình lá óng ánh như dát bạc, nhiều thân cây leo chụm lại, xoắn xuýt nhau thành hình long phượng. Nếu có hoàn cảnh thuận tiện, Văn Bình đã dừng lại chiêm ngưỡng. Nghệ thuật uốn kết cây leo trong vườn nhà tỉ phú đã đạt trình độ độc nhất vô nhị. Văn Bình suýt kêu tiếng " ồ " sửng sốt : dọc hàng ba chàng vừa nhìn thấy những cái chậu trồng cây uốn. Uốn rồng, uốn phượng đã khó, nhưng chưa khó bằng uốn hình người. Uốn hình mỹ nhân. Chao ôi ... những cây uốn trước mặt Văn Bình cao bằng người, và tuy là cây leo chúng lại giống người thật. Giống những cô gái xõa tóc trần truồng.

Cửa chính vào nhà đóng chặt.

Văn Bình cầm quả nắm kéo ra. Chàng quả có sức mạnh phi thường. Quả nắm đồng bị giật băng khỏi cửa, để lại một lỗ tròn. Nhưng cánh cửa vẫn không suy xuyển. Chàng hất cùi chỏ, phát atémi kinh thiên động địa làm cánh cửa bướng bỉnh tuột văng bản lề. Chàng nghe tiếng kêu :

- Có biến, có biến !

Một người đàn ông trạc ngũ tuần, mặc đồng phục trắng, bốn túi cổ cao, ngực thêu tên bằng chữ đỏ như trong quân đội, đang ngồi sau bàn vụt đứng dậy. Cái bàn được kê gần cửa ra vào. Văn Bình vốn trọng ông già bà cả, ngũ tuần chưa già nhưng chàng vẫn nể nang. Cực chẳng đã chàng mới hạ độc thủ. Tiếng kêu " có biến " bị tắc ngay trong cuống họng gã ngũ tuần vì Văn Bình hất hắn ngã nhào vào tường. Chàng đang ở trong một căn phòng giống phòng đợi của y sĩ đông khách. Tường dán giấy trang hoàng nhiều màu mát dịu, ăn nhịp với những hàng ghế bọc da kê san sát. Giữa nhà chễm chệ giãy chậu cổ Trung hoa cao hơn một mét, trồng cây kiểng lá nhỏ lăn tăn như lá đinh lăng, song thuôn hơn, nhọn hơn, mềm hơn, và -kỳ lạ thay- gân lá óng ánh như trét kim nhũ. Bức tường đối diện trổ một khung cửa lớn. Lớn như cửa rạp hát. Nó gồm 8 cánh lót nhung đỏ. Chắc là cửa vào xa lông. Muốn gặp Olsen, khách phải ngồi chờ trong xa lông. Chàng đoán trật lất. Vì cửa vừa được mở ra, phía sau Văn Bình chẳng thấy bàn ghế gì cả. Ngoại trừ cái bàn. Cũng kê gần cửa. Với hai cô gái cũng mặc đồng phục trắng, bốn túi, cổ cao, ngực thêu tên bằng chữ đỏ. Họ còn rất trẻ, gương mặt mĩ miều, sáng sủa và quí phái. Chàng biết họ là gia nhân. Nhưng là gia nhân hạng nhất. Thứ gia nhân phải tốt nghiệp đại học, được huấn luyện công phu, lương tháng không thua lương tổng giám đốc xí nghiệp. Cả hai đều nhìn chàng bằng luồng mắt hoảng hốt. Dường như đây không phải là nơi Olsen tiếp khách, và chàng là người lạ mặt đầu tiên léo hánh tới động tiên bí mật của ông già tỉ phú kỳ quặc. Văn Bình nói bằng tiếng Anh :

- Ông Olsen có hẹn với tôi.

Một trong hai cô toan đóng cửa lại sau khi ngó thấy gã đàn ông ngũ tuần nằm sùi bọt mép trên đất. Văn Bình luồn một chân qua khe cửa. Cô thứ nhì lùi lại, giọng lập bập :

- Ông chủ đau nặng.

Văn Bình bước hẳn vào bên trong :

- Ông chủ đau nặng nên tôi càng cần giáp mặt. Tôi là Văn Bình, tức đại tá Z.28. Phiền các cô trình ông chủ.

- Rất tiếc. Mời ông liên lạc với cô bí thư Riga. Đây là tư thất, không ai được đến tư thất ông chủ. Xin ông thông cảm, ông lọt vào đây đã là vi phạm quá mức, chúng tôi sẽ bị đuổi khỏi sở làm.

Văn Bình vẫn tiến lên. Hai thiếu nữ ngăn lại :

- Yêu cầu ông tôn trọng quy tắc.

Chàng gạt nhẹ :

- Hai cô tránh sang bên.

Một cô nắm tay chàng, giọng khẩn thiết :

- Thưa ông, ông nên nghe lời em. Ông Olsen đang đau nặng. Tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào. Hiện ông bị bán thân bất toại. Ông lại không nói được nữa vì họng và lưỡi đã hư. Vì vậy ...

Văn Bình đẩy nàng ra ra :

- Tôi đến chữa bệnh tê liệt và cấm khẩu cho ông chủ.

Chàng không chờ hai cô gái cho phép. Chàng xăm xăm mở cửa hông. Mừng rỡ xiết bao, đây là cửa phòng riêng của nhà tỉ phú Olsen. Chàng biết đây là phòng riêng vì trên tường được treo một bức họa truyền thần của Olsen. Nét chì than của họa sĩ thật tài tình, bức truyền thần sống động như người thật bằng xương bằng thịt. Dường như Olsen trong hình mỉm cười với chàng, lối cười nhân hậu mà ngạo nghễ, lối cười coi thiên hạ bằng nửa con mắt của người từng thành công rạng rỡ về mọi phương diện trên đường đời.

Luồng nhỡn tuyến của Văn Bình dán chặt vào những cái tủ gỗ mỏng lét kê sát tường, cao đến trần nhà, lắp kiếng trong suốt. Trong tủ, toàn bài là bài. Chàng nhìn thấy cả những loại bài đen đỏ được chơi ở nước nhà như tam cúc, bài chắn, tứ sắc, bài xẹp ... Chàng đã có dịp ngắm nghía tủ kiếng triển lãm bài xưa của ông Olsen trong " phòng rượu " buổi đầu đến đảo. Chàng đã nuốt nước bọt ừng ực trước những cỗ bài hình tròn Ấn độ, nghĩa là bài xưa nhất lịch sử, trị giá mấy trăm ngàn mỹ kim một bộ. Tuy nhiên, so sánh với những cỗ bài ở đây thì nó chẳng thấm tháp gì. Văn Bình đang lạc vào bảo tàng viện đổ bác đầy đủ nhất thế giới. Mặt chàng muốn tóe đom đóm. Chàng từng nghe nói một số văn hào nước Pháp ngày xưa dùng con bài để viết thư tình hoặc viết tác phẩm để đời. Thì đây, một lá bài với những giòng chữ bay bướm của Vontaire 1. Chưa hết, còn những con bài biến thành thiệp cưới, và thiệp mời tiệc của thế kỷ 17. Rồi đến chân dung vua chúa từ đông sang tây ghiền chơi bài. Chân dung in nổi trên giấy láng từ mấy trăm năm qua mà còn mới tinh, đẹp không kém kỹ thuật ấn loát ốp sét hiện đại.

Một lần nữa, những đồ sưu tập hi hữu được ông Hoàng say mê lại nằm trong tầm tay của chàng, chàng có thể chiếm hữu. Song le chàng không thể la cà trước những con bài quý báu. Vì Olsen đang nằm trên giường. Cái giường rộng thênh thang tưởng như được sản xuất cho một tiểu đội nằm. Về chiều dài, giới đóng giường quốc tế đều coi giường của tướng Pháp De Gaulle là ngoại lệ. Nhưng giường của ông Olsen còn dài hơn nhiều. Dài gấp rưỡi. Cái giường rộng mênh mông choán hết giữa phòng, Văn Bình không thể không thấy nó. Sở dĩ chàng quan tâm đến giẫy tủ kiếng đựng bài là vì Olsen bị đống chăn đệm che khuất.

Một cô gái ngồi gần đầu giường. Nàng mặc áo choàng trắng y tá. Olsen nằm cao, lưng độn gối bông tròn. Chàng mới gặp ông ta hồi tối. Nước da ông nâu nâu, cho thấy ông còn dồi dài sức khỏe, và ông là đệ tử của những cuộc tắm biển ngập nắng. Vậy mà Olsen giờ đây nằm trên giường lại hốc hác. Hốc hác gần nhưng kiệt quệ. Hốc hác một cách dễ sợ. Olsen đã gỡ mái tóc giả, đầu ông tròn láng như hòn bi, trán ông vẫn rộng nhưng không hiểu sao lại răn rúm. Mắt ông cũng vậy, hồi tối nó sáng quắc như tóe lửa cương nghị, giờ đây nó lại lờ đờ, mệt mỏi.

Mặt Olsen lộ vẻ mừng rỡ khi thấy Văn Bình. Ngay trong giây đồng hồ đầu tiên, Văn Bình đã có linh cảm lạ lùng. Chàng có linh cảm là Olsen mong gặp chàng, còn mong hơn con chờ quà mẹ về chợ. Tại sao ? Văn Bình chưa biết. Chàng chỉ ngầm biết là nội vụ chứa nhiều trục trặc.

Cô gái ngoài phòng nói là Olsen bị cấm khẩu, nhưng Olsen đã cất tiếng :

- May quá. Đợi ông mãi.

Giọng nói hơi yếu ớt song vẫn trong trẻo, nghĩa là Olsen không bị đau cuống họng. Không khéo ông ta bị tê liệt cũng nên. Olsen tiếp :

- Ông cảm phiền. Tôi bị ngã bệnh bất thần nên không tiếp ông đàng hoàng được. Vẫn cái bệnh tê thấp kinh niên đáng ghét, chữa mãi không khỏi. Hồi tối, ông vừa về thì tôi bị ngất. Rồi bại luôn hai chân.

Văn Bình lại gần giường. Chủ tâm của chàng là xây mặt ra cửa hầu kiểm soát được mọi sự hiện diện thù địch. Cô gái mặc bờ lu đứng dậy, dáng điệu sợ sệt.

Chàng nói với Olsen :

- Ông đã biết các chuyện xảy ra từ hồi tối đến giờ chưa ?

Văn Bình muốn nhắc đến những vụ ám sát dây chuyền mà chàng là mục phiêu chính. Song ông Olsen lại nghĩ khác :

- Biết. Nên tôi yêu cầu được gặp lại ông để thảo luận rõ ràng hơn, và thẳng thắn hơn. Tôi là người làm ăn lớn, nghiêm chỉnh và sòng phẳng. Đã hứa là giữ lời. Không bao giờ bội ước. Tôi vẫn giữ mức thù lao như đã nói. Ông chê ít ư ?

Trời ơi, 8 triệu đôla là số tiền khổng lồ có thể thay đổi cục diện một nước, một vùng. Cộng với tiền huê hồng, không biết chàng sẽ mang về cho tủ két rỗng tuếch của ông Hoàng bao nhiêu sung sướng nữa. Chàng chưa hề chê ít. Chàng chưa hề phàn nàn sự cư xử của Olsen. Chàng cũng chưa hề hoài nghi sự đứng đắn của Olsen.

Chàng nói :

- Tôi cũng vậy, tôi luôn luôn tôn trọng lời cam kết.

- Tại sao ông không đến đây gặp tôi hồi 10 giờ sáng như đã thỏa thuận ?

- Thưa ông Olsen, tôi rất muốn đến đúng giờ. Tôi rất muốn hợp tác với ông. Nhưng ông đã viết thư cho tôi, yêu cầu đình hoãn.

- Tôi viết thư cho ông ?

Văn Bình đưa mảnh giấy ghi những lời nói qua điện thoại. Chàng về đến quán Âu châu thì nhận được thư. Olsen cầm đọc rồi ném xuống giường, lẩm bẩm :

- Quái gở ... tôi không kêu giây nói cho lữ quán Âu châu. Có kẻ đã mạo danh tôi.

- Cô bí thư cũng xác nhận là ông ra lệnh bãi bỏ công việc định giao cho tôi.

- Ông đã nói chuyện thẳng với Riga ?

- Vâng.

Tỉ phú Olsen quay sang cô gái mặc áo choàng trắng bệnh viện :

- Kêu Riga đến ngay.

Văn Bình nhận thấy nét mặt Olsen sa sầm. Dường như ông cũng có linh cảm là những trục trặc phát xuất từ bên trong. Những người được ông đối xử như bát nước đầy đã chờ ông nằm xuống để phá phách tan hoang. Ông Olsen chỉ cái ghế của cô gái mặc bờ lu vừa bỏ trống :

- Mời ông ngồi. Tôi rất khổ tâm, ông ơi. Nếu chân tôi không bị tê bại bất thần, tôi đã lôi cổ đứa mạo danh ném xuống biển.

- Cô Riga có đáng tin cậy không ?

- Tôi dùng người hết sức cẩn thận. Phải là nhân viên trung thành mới được kết nạp vào văn phòng bí thư. Trường hợp Riga còn đặc biệt hơn nữa. Mẹ cô ta là người yêu của tôi ngày nhỏ. Riga là con một, cô ta bị mồ côi cả cha lẫn mẹ từ hồi nhỏ. Tôi mang cô ta về nuôi ăn học, tôi thương yêu Riga không thua con gái của tôi là Nana. Tôi không tin Riga dám tự ý xóa bỏ khẩu ước giữa ông và tôi.

Tỉ phú Olsen oặn mình đau đớn. Văn Bình kéo tuột tấm mền đắp chân ông. Chàng hỏi :

- Ông đau ở đâu ?

Olsen nhăn nhó :

- Khắp châu thân. Bác sĩ Von-hốp nói là bệnh tê thấp kinh niên của tôi bị biến chứng.

- Biến chứng ?

- Vâng. Biến chứng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Von-hốp là nhà châm cứu đại tài. Tôi đang nhức mỏi tứ chi, Von-hốp điểm nhẹ trên da là tôi khỏe lại ngay.

- Điểm bằng kim ?

- Không. Thường thường Von-hốp điểm bằng đầu ngón tay.

Văn Bình không thể nghiên cứu kinh huyệt trên đùi tỉ phú Olsen vì cô gái mặc bờ lu trắng đã ló mặt ở ngưỡng cửa. Cùng đi với nàng là một cô gái ... già. Mà chàng đoán là nữ bí thư Riga.

Cô gái già cất tiếng :

- Thưa, ông cho gọi con.

Tỉ phú Olsen nói với Văn Bình :

- Giới thiệu với ông, đây là Riga. Ông cứ hỏi thẳng cô ta.

Văn Bình chết sững trong khoảnh khắc. Riga thuộc loại già thân hình mà trẻ tuổi tác, nghĩa là nàng khó thể vượt qua cái mốc tứ tuần. Nhưng mặt nàng, da nàng, ngực và bụng nàng thì già kinh khủng. Thân thể gì mà khòng khoèo như thể đẻ quá nhiều, tẩm bổ lại thiếu hụt nên không còn bắp thịt nào đứng vững, chỉ còn trơ xương xẩu. Mặt nàng cũng chán mớ đời. Mắt, mũi, môi, miệng, chẳng có bộ phận nào đáng được nốt trung bình. Ngực lép, mông còm, vai so, nếu được đền bù bằng khuôn mặt khêu gợi thì cũng đỡ khổ, đằng này ngực đã lép, mông đã quá còm, và vai đã quá so mà khuôn mặt lại hãm tài hết chỗ nói. Chỉ an ủi được một điểm : ấy là mặt nàng chỉ hãm tài chứ không cay nghiệt. Nàng có vẻ hiền. Đụt thì đúng hơn. Loại gái già ... đụt này khó thể dúng tay vào chuyện kinh thiên động địa.

Giọng nói của nàng lại không chua lòm như chàng đã hân hạnh được nghe trong điện thoại. Vẻ hiền của diện mạo đã được tăng gia với giọng nói dịu dàng và khả ái. Dù giận muốn chết, chỉ trò truyện với Riga một phút là phải cười xòa, 9 bỏ làm 10. Nói cách khác, Riga đang đứng trước mặt chàng không phải là Riga với giọng chua dấm thanh, với cung cách phát ngôn hách xì xằng trong dây nói. Văn Bình nhìn Olsen rồi nhìn Riga :

- Người nói điện thoại với tôi và tự xưng là Riga không phải là cô.

- Thưa ... ông nói điện thoại hồi nào ?

- Hồi tối. Sau khi rời đảo về Côpenhay.

- Thưa ... phi cơ của tôi mới đáp xuống lúc 4 giờ sáng. Tôi đi Na Uy vắng từ tuần nay. Về đến phòng, tôi lên giường, chưa kịp ngủ thì ông chủ kêu lên trình diện ngay. Nghe cô bạn thuật lại dường như ông phàn nàn tôi về một chuyện gì gì đó. Trước mặt ông chủ, tôi xin xác nhận : thứ nhất, trong lúc câu chuyện xảy ra, tôi đi vắng ; thứ hai, cho dẫu tôi ở nhà, tôi cũng không khi nào mạo lệnh ông chủ mà tôi kính yêu hơn cha ruột.

- Tôi lầm, cô đừng giận. Người dính líu vào vụ tréo cẳng ngỗng này có lẽ là cô phụ trách tổng đài.

- Hình dáng cô ta ra sao ?

- Tôi chỉ mới tiếp xúc lần đầu bằng điện thoại. Căn cứ vào giọng, cô ta trạc 30. Giọng nói hơi trầm song rất êm tai.

- À, đó là giọng nói của Măng Cầm. Tôi có ba nữ tổng đài viên, tuổi từ 28 đến 32. Mỗi người mang một biệt hiệu riêng. Cô làm việc đêm qua được đặt tên là Măng Cầm vì giọng trầm mà êm như đàn măng cầm. Ông cần giáp mặt Măng Cầm không, tôi xin dẫn đến.

Văn Bình quay hỏi ý kiến Olsen bằng mắt. Nhà tỉ phú ôm ngực húng hắng ho. Lát sau, ông nói một cách vất vả :

- Ông được toàn quyền hành động. Tôi sẽ ra lệnh cho toàn thể nhân viên trên đảo đặt dưới sự điều khiển và kiểm soát của ông.

Văn Bình theo nữ bí thư Riga ra phòng ngoài. Gã đàn ông ngũ tuần bị chàng hất nhào vào tường đang ngồi xoa nắn các khớp xương. Hắn lườm nguýt chàng, vẻ tức tối đọc rõ trên mặt. Riga lớn tiếng :

- Đứng dậy để chào ông đại tá.

Hắn rền rĩ :

- Thưa cô, ông đại tá đánh tôi suýt gãy xương sống.

- Đáng kiếp. Anh hiếp thiên hạ hoài, ai cũng ngán võ nghệ của anh nên anh tha hồ múa gậy vườn hoang. Ông đại tá sửa lưng anh là đúng. Nào ... có chịu đứng dậy thi lễ hay là ăn thêm đòn ?

Gã đàn ông ngũ tuần mặc đồng phục trắng 4 túi hoảng hồng vịn ghế đứng dậy. Hai cô gái quen mặt, ngực áo thêu tên mĩ miều bằng chỉ đỏ, thi nhau mở cửa thật nhanh, và khom lưng tiễn Văn Bình ra vườn, nơi đó đã đậu sẵn chiếc xe hơi điện vàng. Trên vè trái, chàng nhìn thấy chữ R. to tướng kẻ sơn xanh trên nền trắng. R. là Riga, chắc xe hơi chạy bằng ắc quy điện là phương tiện xê dịch riêng của nữ bí thư Riga.

Xe hơi điện nhỏ bé mà có tài xế đàng hoàng. Tài xế nhấc mũ chào Văn Bình. Trong chớp mắt, xe hơi đã qua khỏi những giàn cây leo xanh tươi đến một sân cỏ rộng, diện tích bằng ba sân bóng tròn. Cỏ ở đây xinh xắn và mịn màng, thiết tưởng cỏ các sân vũ cầu quốc tế cũng khó đẹp bằng. Phía sau sân là giãy nhà trệt trong đó có cái biệt thự của nữ bí thư Riga.

Xe đang chạy nhanh bỗng giảm tốc độ, thì ra tài xế bớt ga xăng để Văn Bình có thể nhìn thấy một đàn chim sáo sậu, lông xanh láng như cẩm thạch, ngoại trừ cái bụng trắng phếu, đang từ giàn cây leo chuyền xuống bay xà vào xe. Hai con lớn nhất kêu chiêm chiếp nhảy đậu lên vai Riga. Nàng đỡ một con, đặt nó trên lòng bàn tay của nàng. Sự quấn quýt của bầy chim đối với Riga làm Văn Bình ngạc nhiên. Chàng không phải là nhà chơi chim có hạng, nhưng tồi ra chàng cũng có thể phân biệt trên 300 giống chim khác nhau từ đông sang tây, giống chim biết nói được dùng coi nhà lại là một trong các bộ môn thành thạo của chàng. Chàng ngạc nhiên vì hai con sáo sậu đang nhở nhơ nô đùa với Riga thuộc loại chim rất hiếm. Nó không hẳn là sáo sậu, mặc dù thân hình nó hơi mập, giống hệt sáo sậu. Dân chơi chim triệu phú gọi nó là sáo sậu mai nơ. Nó giá trị như kim cương vì hiện nay nó gần như bị tuyệt chủng, chỉ tìm thấy ở Viễn Đông, và sống tập trung tại Bali, thuộc xứ Indônêxia. Sáo sậu mai nơ là vua loài chim biết nói, cũng như phong lan là vua loài hoa. Riga hỏi chàng :

- Ông đại tá biết giống chim này không ?

Chàng giả bộ lắc đầu. Riga vuốt ve bộ lông óng ả của hai con mai nơ rồi nói :

- Nó là giống sáo sậu Bali. Mỗi con được huấn luyện lành nghề trị giá 5.000 đôla. Tôi đích thân đi Inđônêxia, thuê người gài bẫy bắt được mấy chục con sáo sậu trong rừng rồi mang về cho chuyên viên dạy. Hiện nay, con nào cũng nói được tiếng người. Nói không nhiều, khoảng 200, 300 tiếng cần thiết mà thôi. Ông đến đảo ban ngày, chứ nếu ban đêm thì bọn sáo sậu mai nơ này đã làm ông té ngã.

- Chúng biết bắn súng ?

- Không. Chim sáo sậu là một thành phần trong hệ thống phòng thủ đảo. Chúng tôi dùng hai thứ chim cả thảy, vòng ngoài thì chim mỏ đỏ, loại chim cu gáy phát xuất từ nước Bôlivi, Nam Mỹ 2, vòng trong giao cho sáo sậu. Chúng đều đeo dụng cụ điện tử sinh trắc viễn. Riêng sáo sậu cừ khôi hơn, chúng canh gác như người, con ở ngoài báo cho con ở trong, và những con này sẽ bấm nút bắn đạn thuốc mê. Hàng rào quanh tư thất ông chủ được canh gác bằng chim sáo sậu và súng bắn thuốc mê loại đặc biệt.

- Canh gác cả ngày lẫn đêm ?

- Như tôi vừa nói, chỉ canh gác ban đêm.

Hú vía. Nếu hệ thống phòng thủ bằng chim hoạt động 24 giờ trên 24 giờ, chàng đã bị quất xụm từ nãy. Chàng bắt chước Riga vuốt ve con sáo sậu đậu trên tay nàng, nó bỗng giằng ra, kêu lên mấy tiếng :

- Khách lạ, khách lạ ...

Cả hai con sáo sậu tinh khôn vuột bay khỏi xe hơi. Đột nhiê Riga thở dài :

- Ông chủ đã dẫn ông đến phòng kê tủ sắt chưa ? Hồ sơ Pro-15 của ông chủ được cất trong ấy. Tủ sắt chỉ đựng hồ sơ Pro-15 thôi, ngoài ra không có gì nữa. Ông chủ thiết lập một màng lưới điện tử tối tân vây quanh tủ sắt, con kiến nhỏ xíu cũng không qua lọt, chứ đừng nói là người nữa. Cho dẫu vượt được mang lưới điện tử thì cũng phải đầu hàng trước sự hiện diện của đàn chim sáo sậu. Thế mà, thưa ông, hồ sơ đã biến mất dễ dàng, biến mất không để lại dấu vết cỏn con. Gian phi đã hóa giải được hệ thống điện tử từng được coi là bất khả xâm phạm, đồng thời bịt mắt được 5 con sáo sậu mai nơ.

- Theo phép suy luận thông thường, gian phi phải là người nhà ...

- Vâng, người nhà đã được chim sáo sậu quen mặt. Trên đảo này có cả thảy 118 nhân viên, gồm nhân viên văn phòng, và gia nhân. Một phần ba số 218 nhân viên này, nghĩa là hơn 70 người sinh sống ở vòng trong, được ông chủ Olsen tin cậy, và do đó được chim quen mặt. Gian phi phải ở trong đám 70 người đó.

- Cô có đủ hồ sơ lý lịch về họ không ?

- Dạ đủ. Lát nữa, em xin trình đại tá.

Tài xế đậu lại. Riga nói :

- Tổng đài điện thoại và văn phòng ở khu này. Mời ông vào gặp Măng Cầm.

Giọng nói của cô gái tổng đài hỗn danh Măng Cầm đã êm lại ngọt ngào, buổi tối được nàng nằm bên đọc truyện cho nghe thì tuyệt. Tuy nhiên, Văn Bình đã có nhiều kinh nghiệm về nữ giới, giọng nói càng êm và ngọt thì mặt mũi càng xấu. Chàng có ấy tượng Măng Cầm là hậu duệ của Chung vô Diệm. Nàng không xấu thì mệt cho chàng. Chàng vốn cưng đàn bà đẹp. Nàng xấu như ma mút thì chàng còn có thể giở thói vũ phu (xin lỗi quý bà, quý cô từng có cảm tình đặc biệt với điệp viên nịnh đầm Z.28) chứ nếu nàng là giai nhân ...

Phòng tổng đài điện thoại được đóng kín. Riga xoay quả nắm, cửa được khóa bên trong nên nó không lay chuyển. Riga gõ cửa. Gõ chán, nàng đấm ình ình. Không ai trả lời. Riga ngó quanh quất không thấy ai. Nàng chép miệng " quái gở, quái gở, lẽ nào giờ này chưa ai chịu làm việc ? ". Riga lại kêu :

- Măng Cầm, mở cửa !

Vẫn không ai trả lời.

Mặt Riga xanh lét. Dường như nàng có linh tính một tai nạn thê thảm vừa xảy ra. Tai nạn đã xảy ra thật. Văn Bình lùi lại, lấy trớn tông mạnh bờ vai vào cửa. Cánh cửa gỗ lim dầy bị húc đổ sang bên. Cảnh tượng trong phòng có thể làm người yếu bóng vía lộn mửa. Máu, máu, ở đâu cũng thấy máu. Máu trên mặt đất lót gạch hoa trắng láng bóng, máu bắn tung tóe lên tường, máu nhuộm đỏ ghế ngồi của điện thoại viên. Hai cái mũ nghe vứt lỏng chỏng trên bàn cũng rây máu bê bết.

Căn phòng trống trơn. Ngoại trừ tổng đài điện thoại kê choán một phía đường, hai cái ghế song song đều bị bỏ trống vì người ngồi trên ghế đã bị xô ngã.

Hai nạn nhân nằm chận lên nhau trên vũng máu nhầy nhụa. Máu chưa đông, màu còn đỏ tươi, chứng tỏ họ mới bị hạ sát. Họ bị giết bằng dao. Mỗi nạn nhân lãnh từ 5 mũi trở lên, theo lối đâm có hệ thống từ cổ xuống ngực. Trong khoảng này chỉ một nhát cũng đủ kết liễu tính mạng.

Măng Cầm nằm ngửa, mắt trợn trừng. Diện mạo nàng khá xinh, nàng đã chết mà còn dễ thương, khi nàng còn sống chắc nhiều chàng trai phải trồng cây si thường trực và trung thành. Nàng đang ngồi, cặm cụi trước bàn điện thoại thì bị đâm. Hung thủ đứng cạnh nâng mặt nàng lên rồi hươi dao đâm túi bụi. Khi hung thủ buông nàng ra, nàng gục luôn xuống đất. Nạn nhân thứ hai bị giết sau Măng Cầm. Dường như nạn nhân tìm cách kháng cự và hung thủ không dè gặp phản ứng quyết liệt nên phóng loạn xạ nhiều nhát dao chí tử.

Nữ bí thư Riga che mắt, khóc rưng rức. Gã tài xế đang nện gót hùng dũng như quân nhân chuyên nghiệp dự cuộc diễn hành ngày quốc khánh bỗng há miệng tròn vo, tay chân run bần bật.

Hai người đàn bà thập thò ngoài cửa. Một người la lớn rồi bỏ chạy, nhưng chỉ đến hành lang thì té xỉu. Người thứ hai vịn đường, thở hồng hộc như kẻ yếu tim vừa trèo giốc. Văn Bình kêu :

- Vào đây. Các cô thấy ai lảng vảng tại đây hồi nãy không ?

Thiếu phụ lắc đầu lia lịa. Rồi cũng té xỉu.

Riga nép đầu vào ngực chàng. Tấm thân cá mắm của nàng chẳng có gì hấp dẫn, nhưng khi ấy Văn Bình lại có thiện cảm đặc biệt. Chàng ôm ngang lưng nàng. Riga khóc to hơn, không hiểu nàng khóc vì thương bạn, khóc vì sợ, hay khóc vì được chàng mơn trớn.

Trong chốc lát, xe cứu cấp đã đến. Đảo Olsen là một tiểu quốc, nhân viên bệnh xá được trang bị y cụ tối tân không thua nhân viên y viện lớn của Nhà nước. Họ làm việc nhanh như máy. Văn Bình dìu Riga ra xe. Nàng vẫn xụt xùi :

- Ông ơi, ông che chở cho em ... Giết xong Măng Cầm, họ sẽ giết em ...

Văn Bình đỡ nàng lên băng xe. Nàng luýnh quýnh hồi lâu mới chui lọt được vào chỗ ngồi. Chàng nhận thấy nàng xúc động cực độ. Có lẽ nàng đã linh tính được hung thủ là ai. Chàng hỏi Riga :

- Cô về phòng nghỉ khỏe ?

Nàng xiết chặt tay chàng :

- Không, em đi với ông. Ông đi đâu, ông mang em theo. Em không dám về nhà nữa.

Trời đất ! Nàng bám gót chàng thì chàng ... hết đời. Giá nàng là mỹ nhân hoặc là phân nửa mỹ nhân, chàng sẵn sàng cho nàng cặp kè. Đằng này, nàng quá già và quá xí. Tuy nhiên, Riga giải thích ngay để đánh tan sự hiểu lầm :

- Ông ơi, em muốn rời đảo. Ông làm phước chở em ra sân bay.

- Cô đi đâu ?

- Chưa định đi đâu, huống hồ thoát khỏi Côpenhay.

- Cô sợ ?

- Vâng, ông đừng hỏi em nữa.

Giọng nàng hạ thấp, dường như đâu đây có vành tai nghe trộm :

- Họ nghe được thì khổ thân em.

Văn Bình nhìn quanh. Nhân viên bệnh xá đang bận rộn ở xa. Người đứng gần nhất cũng cách 4, 5 mét. Da mặt Riga xanh mét, hai chân rung rung. Nàng ngồi trên xe mà mất thăng bằng như sắp ngã. Văn Bình ôm nàng, giọng an ủi :

- Họ là ai hung thủ là ai ?

Riga bỗng cứng người. Miệng nàng mở rộng, chắc nàng muốn kêu la mà mệnh lệnh của óc không thể chuyền được xuống họng. Tiếng nói của nàng chỉ lí nhí một cách tuyệt vọng.

Bụp một tiếng.

Tiếng bụp bé nhỏ mà ghê rợn này phát xuất từ vè trái, nghĩa là ngay hông Riga. Nữ bí thư của tỉ phú Olsen, cô gái có bộ mặt hãm tài và tấm thân chán mớ đời gục xuống. Nhưng việc sau đó đã diễn ra với tốc độ của phản lực cơ siêu thanh. Văn Bình trông thấy nòng súng. Thật ra, đó là cái quẹt máy bằng vàng khối do hãng Feudor sản xuất. Quẹt máy cũng có lửa đàng hoàng, nhưng bên trong được giấu khẩu súng tí hon, bắn đạn xi a nuya. Tiếng bụp Văn Bình vừa nghe do một viên đạn xi anuya vọt khỏi nòng. Bất cứ trúng đâu nó cũng làm nạn nhân tắt thở trong phút chốc.

Giết xong Riga, " hung thủ " không thể không giết chàng. Nói cho đúng, hắn muốn giết chàng trước mà không gặp dịp. Chàng luôn giữ thái độ cầm chừng. Chàng không ngờ hắn là tay sai của địch. Tuy nhiên, chàng vẫn đề cao cảnh giác nên nhiều lần hắn rút quẹt máy giả vờ châm thuốc nhưng chưa thể bóp cò. Riga sắp sửa tiết lộ một bí mật ghê gớm. Bí mật này sẽ giúp chàng phăng ra toàn bộ tổ chức của địch nên hắn không thể chần chừ nữa. Hắn là gã tài xế hiền lành đội mũ kết mạ vàng, dáng dấp ngoan ngoãn. Hắn nhấc mũ chào khi chàng lên xe. Khi chàng xuống xe, hắn nép một bên. Té ra sự ngoan ngoãn này chỉ là tấn kịch. Riga đã biết hắn ở phía phe địch, vì vậy nàng đòi bỏ nước mà đi. Nàng không dám nói to sợ gã tài xế nghe. Trời ơi, nếu chàng hiểu được dụng ý của nàng.

Cái quẹt máy đang chĩa về phía chàng. Văn Bình thấy rõ ý định sát nhân của gã tài xế trước đó một phần trăm tích tắc đồng hồ. Chàng nghiêng người, vung bàn tay. Chàng không chộp được khẩu súng độc nhất nhưng thủ quyền của chàng đã dấy lên hơi gió cực mạnh khiến gã tài xế bắn trượt. Luồng chưởng phong của Văn Bình từ trên cao chụp xuống, gã tài xế nhanh tay bấm nút song viên đạn giết người đâm xuống sàn xe. Loại súng bật lửa này chỉ chứa hai viên đạn. Phát thứ hai cũng là phát cuối cùng. Gã tài xế quăng súng, toan chạy trốn. Văn Bình lao qua cửa xe. Chàng ôm địch, ngã nhào trên đất. Tuy nằm dưới, bị hơn 70 kí xương thịt rắn chắc của chàng đè chặn, hắn vẫn không mất sáng kiến tấn công nhờ môn võ săm bô của Nga la tư. Võ săm bô ngày nay hầu như bị thất truyền, chỉ còn môn sinh tại Nga và một số quốc gia ở Âu châu. Nó có một số đòn bí kíp mà ít môn võ nào sánh bằng : ấy là lừa địch chiếm thượng phong để phản thế, bẻ trẹo xương hàm và chặn nghẽn mạch máu dẫn lên não bộ.

Văn Bình vừa đè hắn thì lập tức hắn hoành tay thộp cổ chàng. Suýt nữa chàng lọt vào thế võ săm bô tối hiểm. Vất vả lắm chàng mới gạt được hai gọng kềm và thúc cùi chỏ đánh hắn bị thương ở ngực. Hắn kêu một tiếng ngắn, xoay tròn người, tung ra đòn chân, cũng là đòn hiểm săm bô. Đòn chân này quặp cổ chàng -săm bô chuyên đánh mặt và cổ- nhằm bẻ rời đốt xương sống sau gáy. Văn Bình hất băng chân gã tài xế, đoạn rướn theo quạt atémi vào đầu gối hắn. Bản tâm chàng là đánh què, chàng cần giữ hắn sống để khai thác. Rộp ... xương đầu gối của gã tài xế dập nát. Văn Bình bồi thêm cú đấm vẹo xương sườn. Hắn ngã mọp, da thịt hắn biến thành bún. Văn Bình dựng hắn dựa vào băng xe, chàng chỉ cái chân què :

- Anh mới què một chân, chân trái, nghĩa là anh còn đi được. Tôi sẽ làm anh què thêm chân phải. Anh chỉ có thể xê dịch bằng nạng. Anh nghe rõ chưa.

Gã tài xế nói :

- Nghe rõ. Ông muốn tôi khai ?

- Đúng. Tôi sẽ cứu anh khỏi què.

- Vô ích, ông ơi ! tôi mới què một chân, chứ nếu què cả 2, tôi cũng không nói. Ông làm thử thì biết.

- Đồ ngu. Có mất mát gì đâu.

Gã tài xế nhắm nghiền mắt. Dung mạo hắn không có nét nào lì lợm thế mà khi ấy hắn lại lì lợm hết chỗ nói. Chàng thấy vẻ mặt hắn rất thản nhiên. Thản nhiên đón đợi cực hình. Thản nhiên đón đợi cái chết. Văn Bình dỗ dành :

- Anh muốn tiền, muốn rời Đan Mạch với đầy đủ giấy tờ, tôi sẽ cung cấp. Nói đi ...

Gã tài xế tiếp tục ngậm miệng, đến khi hắn hé răng ra thì máu đã trào ra mép. Hắn ngước nhìn chàng, dáng điệu kiêu căng. Máu đỏ vẫn tuôn xối xả. Hắn phun ra một miếng thịt lầy lụa.

Thì ra hắn đã cắn lưỡi tự tử.

Lát nữa hắn mới chết. Nhưng với nửa cái lưỡi đứt lìa, hắn đã hoàn toàn á khẩu. Hắn không còn hữu ích đối với chàng nữa. Chàng bèn trèo lên xe. Máy xe đang nổ. Văn Bình lái qua những giàn cây leo, trở lại khu tư thất vắng vẻ của ông Olsen. Chuyến xuất quân điều tra của chàng thất bại từ đầu chí cuối. Thêm 4 người nữa đã chết vô ích. Dầu muốn dầu không, chàng phải gánh chịu trách nhiệm về cái chết của nữ bí thư Riga. Nếu chàng không ngờ vực nàng, đòi nàng phải đến trình diện ngay sau khi nàng từ ngoại quốc về, và bắt nàng tháp tùng đến tổng đài điện thoại thì nàng vẫn còn sống.

Văn Bình thở dài chua chát.

Đường rộng đầy nắng và gió. Con sông đào nước trong xanh chảy lững lờ trong tầm mắt của chàng. Chiếc thuyền máy chở chàng đến tư thất của tỉ phú Olsen đang đậu ngoan ngoãn dưới cái lọng nhiều màu chói lọi, gần những cây kè lùn xinh tươi. Phong cảnh buổi sáng trên đảo thật đẹp. Nhưng chàng không thể tận hưởng vẻ đẹp thiên nhiên vì từ bên phải, nơi có con sông đào, chiếc thuyền máy, cái lọng và đám kè lùn vừa vọng lại những tiếng " tacata tacata " khô khan và hung hãn. Tiếng nổ của súng tiểu liên. Gió thổi mát rợi mà gáy chàng nóng ran, và chàng có cảm giác đứng gần lửa bị cháy xém mảng tóc. Thì ra một viên đạn ác ôn vèo qua đầu chàng. Chàng hút chết.

Một tràng tacata nổ tiếp. Lần này địch nhắm bắn lốp xe. Địch là nhà thiện xạ vì những phát đạn này đều cắm xuyên qua bánh trước. Vô lăng xe hơi đột nhiên cứng lại. Văn Bình nhoài người phóng ra ngoài. Chiếc xe điện vẫn chạy nhanh. Cũng may tốc lực của loại xe hơi này bị hạn chế, nếu là xe hơi chạy bằng xăng thì Văn Bình đã phóng tối đa 130, 160 cây số giờ là ít, và ở tốc độ ấy vỏ lốp xe bị bắn xẹp là tai nạn xảy ra tức khắc.

Chàng cuộn tròn trên thảm cỏ. Chiếc xe không người lái tiếp tục chạy băng băng và đâm sầm vào cột trụ xi măng bên đường. Trong khi ấy, những tiếng tacata tacata chết chóc vẫn tiếp tục xé tan màn không khí yên lặng trên đảo Olsen thần tiên. --------------------------------