Tứ phía vắng lặng làm Văn Bình chột dạ. Tòa biệt thự mênh mông gần Aberdeen cũng vắng lặng như sau khi chàng đột nhập thì bị Peng-Tsi dí súng, áp giải xuống hầm. Nếu chàng không nhanh chân thoát hiểm, giờ này chàng đã làm mồi ngon cho cọp đói.
Ngọn đèn nê-ông trước cửa duỡng đường Tai- Fat lập lòe như muốn tắt. Văn Bình dẫm nhẹ đế giày trên sàn gạch láng bóng. Đề phòng bị đánh úp, chàng rút súng, cầm trong tay lăm lăm, thận trọng men theo chân tường. Mùi bông băng và thuốc sát trùng quen thuộc ngập đầy không khí.
Suýt nữa chàng vấp một khối thịt sóng sượt trước phòng trực, cuối hành lang. Đó là xác một người đàn bà còn trẻ, mặc áo choàng trắng y tá. Mớ tóc dài bị xổ tung quyện trong vũng máu đỏ lênh láng. Văn Bình đạp nhầm vũng máu, phải vịn tường để khỏi trượt.
Nghe tiếng động khả nghi, chàng toan quay lại thì một tiếng quát dữ dằn đã nổi lên :
- Đứng yên, bỏ súng xuống!
Lệ thường, hễ cầm súng trong tay, ở tình thế nào chàng cũng không chịu để bị giải giới dễ dàng. Địch đứng trước mặt thi chẳng nói làm gì, vì chàng luôn luôn đoạt phần thắng, địch ở bên hông, hoặc địch núp sau lưng, chàng vẫn có đủ tài ba bắn trúng. Tài ba hầu như độc nhất vô nhị của Văn Bình là ngón tay bóp cò nhanh như được điều khiển bằng óc điện tử, và không cần nhìn thấy địch, không cần nghe tiếng động do địch gây ra, chàng vẫy nhẹ là địch mất mạng.
Sau khi nghe tiếng quát "đứng yên, bỏ súng xuống" Văn Bình lại không thay đổi tư thế. Nếu chàng muốn, chàng đã có thể bắn địch trọng thương. Sở dĩ chàng "án binh bất động" là do một định ýrõ rẹt. Chàng cần đóng trò trong chốc lát để xem câu chuyện dẫn dắt đến đâu.
Chàng bèn vứt súng. Địch cho phép chàng quay lại.
Địch trạc 30, râu quai nỏn dữ tợn. Quần áo hắn ướt sũng, chứng tỏ hắn vừa đội mưa và chưa có thòi giờ thay đồ khô.
Hắn ngoắt chàng vào một căn phòng đối diện đoạn khóa chặt cửa.
Chỉ ghế cho chàng ngồi, hắn nói :
- Anh to gan thật. Dám vào tận hang hùm.
Văn Bình cười nhạt :
- Không vào hang hùm làm sao bắt đưọc cọp. Hồi nãy, tôi đã vào hang hùm ở Aberdeen và cọp chẳng làm gì được tôi. Rốt cuộc, cọp mén của anh bị tôi hạ hết.
Gã râu quai nón dậm chân bành bạch tỏ vẻ giận dữ :
- Tôi sẽ moi tim anh trả thù cho Peng-Tsi.
Văn Bình nhún vai :
- Tôi không tin anh dám giết tôi. Vì anh chưa được ông chủ cho phép. Nếu tôi khòng lầm, Fuchun sai anh đến đây để điều đình.
Gã râu quai nón hơi ngượng, có lẽ vì chàng nói trúng tim đen hắn :
- Hai chữ điều đình quá to lớn. Sự điều đình chỉ diễn ra giữa những phe ngang hàng. Anh đã bị thất thế, chúng tôi chẳng dại gì điều đình với anh. Nếu cần, chủng tôi sẽ tra tấn anh. Hoặc lóc thịt, chẻ xương anh ra...Tuy nhiên, nếu giết anh cũng không ích lợi gì. Trong trường hợp anh biết điều chúng tôi sẵn sàng cứu xét. Chẳng hạn, trong trường hợp anh hoàn trả số kim cương anh ăn trộm tại Aberdeen.
- Đáng tiếc. Anh đòi quá muộn. Tôi đã nhờ người mang ra khơi nộp cho ông Hoàng.
- Hừ...nói láo vừa vừa chứ... Không lẽ anh đã nộp cả Y-von cho ông Hoàng !
Câu nói mát mẻ của hắn bắt Văn Bình phải suy nghĩ. Chàng đến dưỡng đường Tai-Fat để cứu Y-von. Nhân viên của Fu-Chun lại hỏi chàng về Y- von. Nghĩa là nàng đã rời khỏi dưỡng đường. Nàng đi hồi nào ? Hiện nàng đang ở đâu? Nàng tự ý trốn đi hay là nàng bị bắt cóc ? Ai bắt cóc nàng? Giờ đây, nàng còn sống hay chết ?
- Thôi anh ơi, anh đừng đòn phép nữa. Y-von đang bị giam ở đây.
Gã râu quai nón tròn mắt :
- Kẻ mưu toan đòn phép là anh. Chính anh đã bắt cóc Y-von, chính anh đã hạ sát cô y tá của chúng tôi. Ông Fu-Chun sẽ không để yên cho anh đâu.
Văn Bình nói :
- Dĩ nhiên. Nhưng nếu Fu-Chun giết tôi, thì tất cả đều mất.
Gã râu quai nón hỏi :
- Tức là anh chịu điều đình...
- Phải. Tuy nhiên, tôi chỉ chịu điều đình với Fu-Chun.
- Ông chủ mắc bận, chưa đến được.
- Chừng nào hết bận ?
- Chưa rõ. Phiền anh chờ một lát.
Té ra gã râu quai nón đang đợi một đồng lõa khác.
Chàng hỏi hắn :
- Anh đang đợi ai ?
Hắn nhe răng cười, bộ tịch khả ố :
- Đợi một người mà anh thích lắm.
Văn Bình bông đùa :
- Đúng rồi. Một người đàn bà tuyệt đẹp.
Lời nói nghịch ngợm của chàng không ngờ hợp với sự thật. Gã râu quai nón gật gù khoái trá :
- Phải. Một người đàn bà tuyệt đẹp. Đáng thương là anh không còn cơ hội thưởng thức cái nhan sắc mỹ miều ấy nữa.
- Anh lầm. Riêng tôi, tôi lại nghĩ khác.
- Đừng hợm mình ! Lát nữa, anh sẽ thấy. Nàng đến dây chẳng phải ôm anh như đêm trước mà để hạ sát anh, anh hiểu chưa ?
Văn Bình giật mình. Trong thời gian ngắn ở Hồng Kòng, chàng mới dính líu đến một người đàn bà, và nàng đã mạo danh vũ nữ Bét-ty Hong tại Métro.
Chàng hỏi gã râu quai nón :
- Bét-ty phải không ? Nếu là nàng thì không còn gì thú bằng !
Gã râu quai nón cười hềnh hệch :
- Tên thật của nàng đẹp hơn nhiều. Nhưng thôi, anh đã biết tên Bét-ty thì ta tạm gọi nàng như thế cho dễ nhớ. Bắt anh nhớ nhiều tên, sợ đêm nay xuống chầu Diêm vương anh lại quên hết, tội nghiệp!
Văn Bình lặng người trong mấy giây đồng hồ. Chàng vốn là điệp viên có dây thần kinh bằng sắt, nhưng sự xuất hiện của Bét-ty, một Bét-ty tay sai của kẻ thù, đã làm chàng bàng hoàng.
Chàng không còn thời giờ tưởng tượng xa xôi nữa : Bét-ty Hong giả hiệu đã hiện ra ở ngưỡng cửa. Mùi nước hoa đắt tiền của nàng hắt thổi vào mũi chàng có một sức quyến rũ siêu phàm.
Nàng vẫn mặc áo sường sám Thượng hải bằng gấm ngũ sắc rực rỡ, bó sát thân và ngắn ngủn, lộ cặp đùi thon dài, trắng muốt. Trong một phần mười tích tắc đồng hồ, Văn Bình hồi tưởng lại đêm thần tiên sống với Bét-ty trên căn gác ọp ẹp thoang thoảng mùi á phiện, mùi đèn dầu lạc, và mùi thịt da mê mẩn cúa nàng.
Bét-ty nghiêng đầu chào :
- Hân hạnh.
Văn Bình nói :
- Tôi quay lại Métro hỏi thăm em nhưng đáng tiếc không gặp.
Bét-ty đáp :
- Anh gặp em sao được vì thỉnh thoảng em mới làm việc ở đấy. Bây giờ, chúng mình gặp nhau rồi đó.
Văn Bình nói :
- Em là quỷ cái.
Bét-ty cười :
- Cám ơn lời khen ngợi của anh.
Gã râu quai nón xen vào :
- Sao không hạ thủ hắn cho rồi ?
Bét-ty khoan thai tô lại đôi môi chín mọng :
- Còn đợi ông chủ nữa.
Gã râu quai nón xớn xác :
- Ông chủ hề gì không, cô ?
Bét-ty đáp :
- Không sao. Chỉ hơi mệt thôi.
Quay về phía Văn Bình, nàng nói với gã râu quai nón trong khi mắt nàng không rời chàng :
- Mười phút nữa, ông chủ sẽ lại. Ông chủ ra lệnh cho anh phải gia tăng cảnh giác. Ông chủ đến với bác sĩ. Tài xế chờ ở ngoài.
Văn Bình có ấn tượng lạ lùng như Bét-ty thổ lộ điều này với chàng, ngụ ý cho chàng hiểu những chi tiết cần thiết về Fu-Chum.
Nói xong, Bét-ty hỏi gã râu quai nón :
- Anh có lửa không ?
Bét-ty rút ra cái hộp đựng thuốc lá bằng vàng, nạm hạt soàn lóng lánh. Nàng chìa mời gã râu quai nón một điếu :
- Anh hút cho vui.
Gã râu quai nón đỡ điếu thuốc thơm trên tay người ngọc. Văn Bình thấy mắt hắn đỏ ngầu, lộ vẻ thèm muốn đê tiện.
Văn Bình bỗng có cảm tưởng Bét-ty mời gã râu quai nón hút thuốc hầu tạo cơ hội cho chàng lật ngược thế cờ. Nàng không thể biết rằng chàng đã cố tình chịu lép vế. Và chàng đã khám phá ra một sổ tình tiết đáng kể. Fu-Chun sắp đến. Cho dẫu Bét-ty không gián tiếp báo tin bằng những câu nói bóng gió, chàng cũng phải phản công.
Gã râu quai nón mới cắm điếu thuốc vào miệng, chưa kịp đốt cháy. Văn Bình đã thót đến ngang hông hắn. Chàng đá móc mạng sườn trong một thế võ nhanh như chớp loáng, hắn né tránh khá lẹ làng song vẫn chậm hơn Văn Bình một phần trăm ích-tắc đồng hồ, Hắn bị đánh ngã ngồi ; tuy vậy, bàn tay hắn vẫn nắm khư khư khẩu súng.
Và mặc dầu thất thể hắn còn đủ điệu nghệ để chĩa súng vào mặt chàng, lảy cò. Viên đạn ác ôn vèo qua mái tóc Văn Bình. Bắn thấp vài cen-ti-mét nữa thì chàng đã mất một mảng xương óc. Chàng lên gối trong lúc hắn toan đứng dậy. Hắn té ngửa, miệng đầy máu. Chàng đá hất khấu súng ra xa.
Gã râu quai nón nghiến răng chịu đòn. Hắn cong người như con tôm. ôm ghì lấy chàng, tung ra một miếng võ cực điểm ở hạ bộ. Trúng đòn này, chân khí của chàng có thể bị phân tán tức khắc, chàng sẽ té liệt châu thân.
Chàng hơi chột dạ. Địch đang thi thố một đường quyền tuyệt kỹ của Thiếu Lâm tự. Chàng vùng mạnh, hắn phải buông đùi chàng ra, năm đầu ngón tay của chàng chụm lại thọc thẳng vào huyệt ở đỉnh đầu của địch.
Gã râu quai nón ườn người như con cá nằm trên thớt vừa bị chặt đầu. Giãy đành đạch mấy cái, hắn lịm luôn..
Sực nhớ, Văn Bình đứng dậy. Từ nãy đến giờ, chàng mất gần 3 phút quần thảo với gã râu quai nón. Tia chớp lo sợ thoáng qua óc. Tại sao Bét-ty không can thiệp vào cuộc đấu sức giữa hai người. Phải chăng Bét-ty đợi Văn Bình hạ xong gã râu quai nón rồi chĩa súng tiểu liên, bắt chàng điêu đứng phen nữa ?
Văn Bình xoay tròn một vòng. Nếu Bét-ty có súng chàng sẽ liều mạng cướp lấy, dầu viên đạn đầu tiên có thể làm chàng bị thương.
Lạ lùng biết bao ! Hành lang dưỡng đường chìm trong sự vắng lặng. Bét-ty đã biến mất.
Chàng nghe tiếng cửa xe hơi đóng sầm. Rồi tiếng giày lộp cộp. Phân biệt tiếng giầy. Văn Bình biết là hai người, và một trong hai người phải là Fu-Chun.
Người xô cửa vào đầu tiên trạc ngũ tuần. Văn Bình đoán là y sĩ của bệnh viện.
Fu-Chun chống cây can bằng trúc. Dưới ánh sáng ban mai lọc qua kính cửa, Văn Bình nhận thấy Fu-Chun mệt mỏi, mặt trắng bệch, như vừa mất hết máu.
Người đi trước dừng lại, quàng tay sau lưng Fu-Chun. Văn Bình lùi sâu vào phòng thường trực chờ xem phản ứng của Fu-Chun trước xác gã râu quai nón.
Một tiếng kêu nhỏ cất lên :
- Trời ơi !
Tiếng kêu thất vọng của Fu-Chun. Hắn có cảm tưởng như cặp mắt trợn ngược của xác chết đang mở rộng trừng trừng nhìn hắn.
Đầu hắn quay tít như chong chóng. Hắn đửng lại, đưa khăn tay lên bịt miệng. Từ cuống họng hắn, vọt ra một giòng máu đỏ lòm.
Fu-Chun ngã khuỵu.
Văn Bình khoan thai bước ra, khẩu súng chễm chệ trên tay. Người đàn ông ngũ tuần vẫn không để ý đến chàng. Văn Bình nói to :
- Kính chào ông Fu-Chun !
Thấy chàng, Fu-Chun ho lớn một tiếng. Máu tiếp tục trào ra như suối. Y sĩ la lên:
- Trời ơi ! Không khéo ông ấy chết mất !
Viên y sĩ quên bẵng mũi súng đen ngòm của Văn Bình chuẩn bị sửa soạn khạc cái chết. Trong khi ấy Văn Bình lạnh lùng bóp cò. Trên trán y sĩ, hiện ra một lỗ nhỏ xíu, rây chút máu đỏ.
Nạn nhân ngã sóng soài.
Văn Bình không cần đối phó với Fu-Chun nữa. Nhà thủ lĩnh gián điệp hữu danh của Tình Báo Sở tại Hồng Kông thoi thóp trong vũng máu đào. Văn Bình nghe rõ tiếng trối trăn thiểu não của hắn :
- Văn Bình? Ông Hoàng? Tức chết đi mất!
Văn Bình quỳ bên Fu-Chun. Máu vẫn tuôn ồng ộc. Hắn nằm ngửa, mặt ngó trần phòng, một bàn tay ôm ngực, như muốn ngăn máu trào ra, còn tay kia duỗi ngang, dẫy dụa trên nền nhà.
Thấy Văn Bình cúi xuống, Fu-Chun nghiến răng rít kèn kẹt :
- Hừ. tôi đã bị lừa !
Văn Bình, giọng ôn tồn:
- Fu-Chun, anh sắp chết. Chết là đáng đời, anh còn oán hận gì nữa ! Vả lại, cuộc đời gián điệp sống chết là thường, chẳng lẽ lãnh tụ như anh lại sợ chết nữa ư ? Can đảm lên anh. Anh muốn trối trăn gì với Bắc kinh không ?
Câu nói kháy của Văn Bình cố tình giết hắn. Trong giây phút cuối cùng của cuộc đời ngang dọc, hắn thu tàn lực vào miệng :
- Lão Hoàng...tức muốn chết !
Rồi thở hắt.
Văn Bình vuốt mắt cho hắn, rồi đứng dậy nghiêng mình chào. Là giám đốc trú sứ. Fu-Chun đáng được hưởng cái nghi thức đặc biệt ấy.
Nhà cầm quyền Bắc-kinh sẽ không đoái hoài đến xác Fu-Chun, vì trên nguyên tắc họ không biết hắn là ai. Đời gián điệp bao giờ cũng vậy : thành công thì kẻ khác hưởng, đến khi nằm xuống thì bị ống táng một cách dạm bạc như xác chết vô thừa nhận. Nhìn Fu-Chun nằm sóng sượt trên sàn nhà, Văn Bình bâng khuâng nghĩ đến nhiệm vụ của mình. Từ nay, hệ thống tình báo của Bắc kinh ở Hồng Kông đã tan rã, công tác của Văn Bình tạm hoàn thành đợt đầu. Đợt thứ nhì sắp diễn ra với sự xuất hiện của Lê-ô-nít và Xi-lốp, tinh hoa của RU. Sô-viết..
Nhưng còn Y-von. Nàng đã tan biến như bóng mây. Dầu chàng tìm được nàng, vai trò của nàng cũng đã hết. Tình trạng sức khỏe không cho phép nàng tiếp tục đội lốt cô gái nuốt lửa Nancy nữa.
Tâm trí Văn Bình rối beng. Chàng không hiểu nổi thâm ý của ông Hoàng. Trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, ông Hoàng chẳng dặn chàng gì cả. Ông chỉ bảo chàng tiếp xúc với một người mà chàng chưa biết tên.
Văn Bình móc miếng giấy nhỏ của Lê Diệp. Chàng suýt reo lên một tiếng sửng sốt...
Người mà chàng có nhiệm vụ tiếp xúc đêm nay hiện ngụ tại khách sạn Pen bên Cửu Long. Pen là nơi Y-von và chàng lấy phòng, và cũng là nơi chàng gây ra một lô phiền phức.
Và — lạ lùng thay, tại sao căn phòng chàng đến đêm nay lại là phòng của Y-von ?
Văn Bình lặng người. Điệp vụ ở Hồng Kông mỗi lúc một chìm sâu vào bí mật.
Chàng nhún vai, mở cửa ra ngoài. Dưỡng đường Tai-Fat lấp lánh trong nắng buổi sáng rực rỡ. Văn Bình cảm thấy vừa đói, vừa mệt. Từ giờ đến tối, đang còn chán thời giờ, Văn Bình phải phụng sự cho dạ dầy trước đã. Bận bịu công việc, chàng chưa có dịp thết đãi thần khẩu mặc dầu Hồng Kông nổi danh là nơi có nhiều tiệm ăn Quảng đông thịnh soạn nhất châu Á. Cổ họng khô khan của chàng cũng đang gào chất rượu, trong khi lồng ngực lại tương tư với hơi khói bạc hà.
Văn Bình vẫy xích lô. Một đoàn xích lô sơn đỏ ối chạy vù lại, hạ cáng trước mặt chàng, kèm theo những lời mời mọc bằng tiếng Anh nhát gừng. Chàng chọn cái tươm tất nhất, sửa soạn bước lên, thì một bàn tay níu áo chàng :
- Mời ông đáp xe tôi. Tôi sẽ chở ông đến nơi đẹp nhất đảo.
Mỉm cười, Văn Bình hỏi :
- Wanchai phải không ?
Wanchai là khu cỏ nhiều thú giải trí ban đêm và nhiều đàn bà đẹp.
Gã phu xe lắc đầu :
- Nơi này đẹp hơn Wanchai nhiều.
Văn Bình ngần ngừ một phút. Gã xa phu tán tỉnh thêm :
- Thưa ông, cô nào cũng chỉ 15, 16 tuổi là cùng. Ban ngày cũng có chiếu bóng. Đủ loại phim Nhật, Pháp Mỹ và Thái Lan.
Lời đề nghị ngọt ngào này thật hợp với Văn Bình. Song chàng còn bận giải quyết vấn đề bao tử. Chàng xua tay :
- Cám ơn. Hẹn lần khác.
Gã xa phu chưa chịu buông tha :
- Chừng nào ông đi ?
Văn Bình hứa liều :
- Tối nay.
- Đúng 8 giờ, tôi đến rước ông ở đây. Sáng mai, ông về, chỉ mất 100 đô-la Hồng Kông mà thôi.
Chiếc xích lò ì ạch chạy qua rạp Roxy. Văn Bình thở phào, thoát nạn. Không hiểu sao chàng bỗng ghê tởm không khí u uất của những căn phòng kín mít, với hàng chục người đàn ông thuộc đủ quốc tịch khác nhau, chụm đầu xem chiếu bong khiêu dâm, hoặc ôm ấp những ổ vi trùng.
Đường phố cảng Thơm tràn ngập ánh nắng ban mai rực rỡ. Chàng cảm thấy trẻ hẳn như vừa chích một hộp sinh tố tăng trưởng sức sống H-3. Trong khoảnh khắc, chàng quên bẵng đang dấn thân vào điệp vụ hiểm nghèo, dưới sự đe dọa từng giờ từng phút của tử thần.
