Hoàng đế còn quá trẻ, Kiều Vạn Phu trước kia chỉ là một tiểu lại trông coi quan kho, trong mắt Hàn Trù, hai người như vậy thật sự không xứng làm đối thủ của hắn. Đúng vậy, hắn từng có lúc sơ ý, bị đánh cho trở tay không kịp ở Lạc Dương, phải rời bỏ hang ổ, lưu lạc đến kinh thành làm một tên quan nhàn rỗi, cũng chính vì vậy, trong trận chiến tiếp theo hắn phải toàn lực ứng phó.

Hàn Trù cười lớn, như thể hai người bạn cũ thâm giao nhiều năm đang đùa giỡn thô lỗ mà thiện ý. Đột nhiên hắn dừng lại, hơi áy náy nói: "Xin lỗi, Kiều đại nhân, ngươi nói là thật sao?"

Kiều Vạn Phu nghiêm túc gật đầu.

Hàn Trù lại cười, lần này là mỉm cười, sau đó thở dài một tiếng: "Lạc Dương nằm ở trung tâm thiên hạ, đều nói đó là vùng đất màu mỡ, nhưng cũng là vùng đất hiểm, quan Lạc Dương không dễ làm chút nào. Kiều đại nhân nói có thương nhân Lạc Dương muốn chỉ trích bản quan tham ô hối lộ, nói thật, ta chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Ta lúc ở Lạc Dương đắc tội bao nhiêu người, thì giờ có bấy nhiêu người muốn dồn ta vào chỗ chết."

Hàn Trù thu lại chút nụ cười cuối cùng trên mặt, cũng nghiêm túc nói: "Cảm ơn Kiều đại nhân đã báo trước, nhưng ta chẳng có gì phải lo lắng cả. Thánh thượng đương kim anh minh sáng suốt, từ cổ chí kim hiếm có, tuyệt đối sẽ không bị mấy tên gian thương lừa gạt. Bất kể lúc nào, bất kể địa điểm nào, ta đều sẵn sàng đối chất với người cáo buộc, tuyệt không hai lời."

Lần này đến lượt Kiều Vạn Phu nở nụ cười: "Cái gọi là tà không thắng chính, Hàn Tông Chính một lòng son sắt, những thương nhân Lạc Dương kia cũng vì tham dục mà mờ mắt, thế mà dám ra tay với Hàn Tông Chính. Hạ quan vì làm việc ở Thiếu Phủ, tình cờ nghe được việc này, nên đặc biệt tới nhắc nhở Hàn Tông Chính một tiếng. Sự việc này vẫn chưa đến tai bệ hạ, Hàn Tông Chính hiểu rõ là được, hy vọng ngài đừng..."

Hàn Trù rướn người tới, muốn vỗ lên vai Kiều Vạn Phu, nhưng còn thiếu một chút khoảng cách, Kiều Vạn Phu biết ý liền rướn người về trước, đưa vai tới dưới tay Hàn Trù.

"Trước kia cùng làm quan ở quận Hà Nam, nay lại cùng ở kinh thành làm việc cho bệ hạ, ngươi và ta có thể coi là chí giao. Ta hiểu, cuộc trò chuyện này tuyệt đối sẽ không lọt vào tai người thứ ba. Kiều đại nhân báo trước tin tức, đủ thấy tình nghĩa, ta ghi nhận, tuyệt đối sẽ không quên."

Hai người lại trò chuyện một lúc, Kiều Vạn Phu cáo từ, Hàn Trù tiễn ra cửa, nhìn theo bóng lưng đi xa, ánh mắt dần lộ vẻ khinh bỉ.

Kiều Vạn Phu bề ngoài thua một chiêu, nhưng không phải không thu hoạch được gì. Sự tự tin của Hàn Trù chỉ có thể chứng minh một điều: kẻ trốn sau lưng thao túng thương nhân đòi nợ chính là hắn. Hắn không sợ thương nhân kiện cáo, bởi vì mối quan hệ lợi ích giữa hắn và thương nhân chưa bao giờ bị phá vỡ, ngược lại còn càng thêm vững chắc, vừa nghe lời của Kiều Vạn Phu là biết ngay là lời nói dối.

Kiều Vạn Phu còn hẹn một người nữa, đến chạng vạng tối, hắn đến đúng hẹn, đối phương cũng đã chờ đợi chuyến viếng thăm của hắn từ sớm.

Thân Minh Chí như nguyện trở thành tể tướng, nhưng vẫn luôn không đủ tự tin, cứ cảm thấy sự sắp xếp này là kế sách tạm thời của hoàng đế, chỉ cần có cơ hội và người thay thế, mình sẽ bị tìm cớ đổi đi. Do đó khi nghe tin vị quan viên mà hoàng đế mang từ bên ngoài về hẹn gặp mình, lập tức đồng ý, chẳng cần biết sự chênh lệch địa vị giữa hai người lớn đến nhường nào.

Người hầu của tể tướng phủ dẫn Kiều Vạn Phu tới thư phòng phía sau, vừa tỏ vẻ thân mật, vừa ngụ ý đây không phải một cuộc gặp chính thức, càng không có chuyện lưu lại dùng cơm.

Khi nhìn thấy tên Thân Minh Chí trên danh sách của hoàng đế, Kiều Vạn Phu ban đầu rất ngạc nhiên. Trong ấn tượng của hắn, tiếng tăm của Thân Minh Chí vẫn luôn rất tốt, trong thời gian giữ chức Hữu Tuần Ngự Sử, phụ trách giám sát quan viên ngoài kinh thành, làm việc khá nghiêm khắc, rất ít khi nghe nói ông ta có hành vi tư lợi lạm quyền.

Hữu Tuần Ngự Sử có cơ hội kế nhiệm tể tướng, vị trí khá tế nhị, tiến một bước là đứng đầu trăm quan, lùi một bước có thể phải chịu cảnh lao tù, Thân Minh Chí hoàn toàn có lý do để hành sự cẩn trọng.

Thế nhưng sau khi xem xong những bằng chứng hoàng đế đưa, Kiều Vạn Phu chỉ có thể cảm thán rằng mình vẫn chưa hiểu rõ lắm về quan trường.

Trong thời gian Thân Minh Chí giữ chức Hữu Tuần Ngự Sử, bản thân ông ta quả thực không nhận hối lộ, nhưng để làm tể tướng, ông ta cần sự ủng hộ của một vài đại thần, mà những đại thần này coi trọng không chỉ là năng lực, mà còn là sự báo đáp thiết thực.

Thân Minh Chí không có tiền, chỉ có thể cầu cứu người ngoài. Người sẵn lòng giúp đỡ Hữu Tuần Ngự Sử đã xếp thành hàng dài, Thân Minh Chí rất cẩn trọng chỉ chọn một người, đó chính là Hà Nam Doãn đương thời – Hàn Trù.

Hàn Trù đương nhiên sẵn lòng giúp đỡ, nhưng bản thân hắn sẽ không bỏ ra số tiền này, chỉ có thể vơ vét từ tay các thương nhân, và cử tâm phúc liên lạc đơn tuyến với Hữu Tuần Ngự Sử.

Vị tâm phúc này ghi nhớ yêu cầu của chủ nhân, giữ kín như bưng, đặc biệt tránh xa thương nhân và quan viên. Thế nhưng đến trước mặt Sửu Vương, thì không còn cảnh giác như vậy nữa, vài chén rượu xuống bụng, chuyện cần nói hay không cần nói đều tuôn ra hết.

Kiều Vạn Phu hiểu được khó khăn của Thân Minh Chí. Lúc đó ông ta đang cạnh tranh chức tể tướng với Tả Sát Ngự Sử Tiêu Thanh. Nhà họ Tiêu giàu nứt đố đổ vách, vung tay quá trán, Thân Minh Chí tấc đất tấc vàng, chỉ có thể chấp nhận sự giúp đỡ của người ngoài. Ông ta không mưu lợi hối lộ cho bản thân, đã có thể coi là một vị quan thanh liêm rồi.

Thân Minh Chí không đứng dậy đón khách, chỉ bảo người hầu ban ghế. Hai người khách sáo một hồi, Thiếu Phủ tuy chưởng quản tài sản riêng của hoàng đế, nhưng dù sao cũng là một phần của triều đình, quan viên trực thuộc đều là ngoại thần chứ không phải nội thần, tể tướng đương nhiên cũng phải quan tâm đến vấn đề trả nợ.

"Để an trí người thân của Thái hậu, Thiếu Phủ tốn kém không ít nhỉ? Còn dư lực để trả nợ cho lưu dân không?"

"An trí người thân Thái hậu, Hộ Bộ chi khoản lớn, Thiếu Phủ tiêu tốn không nhiều lắm. Còn về việc trả nợ, quả thực có khó khăn, vốn tưởng những thương nhân kia có thể thấu hiểu khó khăn của triều đình, xem tình thế hiện nay, họ sẽ không chịu lùi bước đâu."

"Hừ, vô thương bất gian, cho dù trước mặt là máy chém, bọn họ cũng dám lao lên." Thân Minh Chí không giao thiệp trực tiếp với thương nhân, như phần lớn các đại thần khác, tràn đầy sự khinh bỉ với hạng người này, "Thiếu Phủ cần giúp đỡ gì, cứ mở lời là được. Bệ hạ gánh nợ vào người mình là vì nghĩ cho bách tính thiên hạ, triều đình sao có thể ngồi yên không quản?"

Kiều Vạn Phu đứng dậy, chắp tay nói: "Hạ quan quả thực có một việc muốn nhờ."

"Ngồi đi, cứ nói."

Kiều Vạn Phu không ngồi: "Theo tin đồn, rất nhiều thương nhân có khả năng sẽ cùng tập hợp tại Thiếu Phủ đòi nợ vào ngày người nhà họ Vương tới kinh. Bệ hạ trăm công nghìn việc, không rảnh lo chuyện này, hạ quan hy vọng có thể âm thầm xử lý việc này, ít nhất là trì hoãn thêm vài ngày, không để bệ hạ và Từ Ninh Thái hậu khó xử."

"Đáng lẽ phải vậy. Cần gì phải âm thầm xử lý? Chỉ cần bệ hạ mở lời, triều đình ra một đạo lệnh, bắt vài tên gian thương, những người khác tự nhiên sẽ sợ hãi bỏ chạy. Ai, thời cuộc không như trước, nếu là vào thời Võ Đế..."

Thời Võ Đế không có thương nhân nào dám tới đòi nợ, nhưng khi Võ Đế mở lời cũng chẳng vay được tiền, triều đình chỉ có thể hạ lệnh thu thuế nặng.

Kiều Vạn Phu cười một cái: "Mấu chốt chính là không muốn để bệ hạ vì chuyện này mà phân tâm. Nếu có thể giải quyết chuyện này mà không cần bệ hạ mở lời, chẳng phải là tốt nhất sao?"

Thân Minh Chí cũng là lão hồ ly, nghe đến đây đã hiểu, hoàng đế muốn được cả tiếng lẫn miếng, cho nên bản thân không ra mặt, hy vọng các đại thần thay mình giải quyết nan đề, vì vậy cũng cười nói: "Đó là đương nhiên, mọi chuyện thái bình là tốt nhất, chỉ là phải để Kiều đại nhân tốn tâm tư rồi. Kiều đại nhân tới thăm phủ, hẳn là có điều cầu xin, cứ mở lời là được, bản quan đương nhiên sẽ dốc sức giúp đỡ."

Kiều Vạn Phu cúi chào đến cùng: "Lời này của Tướng gia đã giúp đại ân rồi."

Thân Minh Chí mỉm cười: "Đừng vội, ngươi cũng nói rồi, việc này tốt nhất không nên quấy rầy tới bệ hạ, nghĩa là triều đình không thể công khai can thiệp, bản quan thực sự không biết có thể giúp được gì."

"Lần này các thương nhân tiến kinh đòi nợ hành động đồng loạt, rõ ràng là có người tổ chức. Nếu có thể khuyên lui vài tên cầm đầu, nguy cơ ít nhất có thể tạm thời giải tỏa."

Thân Minh Chí trầm ngâm nói: "Không phải bản quan đùn đẩy, với danh nghĩa tể tướng, bản quan có lẽ có thể uy hiếp được một số người, nhưng nói về tình cảm, bản quan không quen biết bất kỳ thương nhân nào cả."

"Không sao, trong triều có một người có quan hệ mật thiết nhất với thương nhân, một lời của hắn bằng mấy đạo mệnh lệnh của triều đình, chỉ là hạ quan không thân với người này, nên mới phải nhờ Tướng gia giúp đỡ."

"Ồ, trong triều còn có người như vậy sao? Là vị nào?"

"Tông Chính Khanh Hàn Trù."

Sắc mặt Thân Minh Chí trầm xuống, ngay lập tức khôi phục bình thường, trầm ngâm một lát rồi đáp: "Hàn Tông Chính là trọng thần tông thất, trước kia luôn làm quan ở Lạc Dương, quen biết thương nhân hơn cũng có thể, nhưng bản quan không giao thiệp nhiều với hắn, chuyện riêng tư không nói chuyện được."

Kiều Vạn Phu lộ vẻ thất vọng: "Nói vậy thì tin đồn đều là lừa người."

"Tin đồn gì?" Thân Minh Chí lập tức cảnh giác.

"Đều nói Tướng gia và Hàn Tông Chính tư giao rất tốt, đến mức không phân chia bỉ thử, lại nói hai vị đại nhân đã trao đổi sính lễ, chỉ đợi công tử, tiểu thư lớn lên là thành thân."

"Hồ ngôn loạn ngữ! Các con của bản quan đều đã thành thân, đâu ra chuyện trao đổi sính lễ?"

Kiều Vạn Phu cúi người xin lỗi: "Hạ quan nhất thời hồ đồ, tin vào tin đồn vô căn cứ, xin Tướng gia tha tội."

"Lời người đáng sợ, bản quan còn chịu được, chỉ là không giúp được Kiều đại nhân, thật hổ thẹn."

Kiều Vạn Phu thở dài một tiếng: "Con đường này nếu không thông, ta cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải báo cáo lên bệ hạ, tự thú mình vô năng: Thiếu Phủ không trả nổi món nợ này, cũng khuyên không đi những thương nhân này, cách duy nhất là làm một cuộc kiểm tra triệt để, cả thương nhân lẫn quan lại hốt trọn ổ. Như vậy thì người trong thiên hạ cũng không thể nói việc làm này của bệ hạ thuần túy là để quỵt nợ."

Kiều Vạn Phu lại hành lễ: "Đến lúc đó thì cần triều đình ra mặt rồi, xin Tướng gia sớm chuẩn bị."

"Ừm, Kiều đại nhân không cần vội, bản quan với Hàn Tông Chính ít qua lại, nhưng trong triều luôn có người quen thân với hắn, có lẽ có thể giúp được một tay."

"Đại bộ phận thương nhân rất có khả năng sẽ tới Thiếu Phủ đòi nợ vào ngày kia, hạ quan sợ là không kịp tìm người khác giúp đỡ nữa."

"Kiều đại nhân định khi nào đi gặp bệ hạ?"

"Tối mai thế nào cũng phải đi rồi, nếu không ngày kia bệ hạ sẽ trở tay không kịp, tội lỗi đó của hạ quan thì lớn lắm."

"Vậy đi, bản quan giúp ngươi hỏi xem, nếu có thể tìm được đại thần quen thân với Hàn Tông Chính, mà Hàn Tông Chính lại thực sự có thể nói chuyện được với những thương nhân kia, thì Kiều đại nhân không cần phải lấy chuyện này làm phiền bệ hạ nữa."

Kiều Vạn Phu vén vạt áo, quỳ xuống dập đầu: "Tướng gia đã cứu hạ quan một mạng, đại ân đại đức, suốt đời không quên."

Thân Minh Chí đỡ Kiều Vạn Phu dậy, lại trò chuyện một lát, sai người hầu tiễn khách. Ông ngồi một mình trong thư phòng hồi lâu, gọi tâm phúc quản gia tới, bảo hắn lập tức cầm thủ bút của mình, đêm khuya tới gặp Hàn Trù.

Trên đường về nhà, Kiều Vạn Phu suy nghĩ miên man. Nhiều lời không tiện nói rõ, hy vọng Thân Minh Chí có thể hiểu đúng ý mình: chỉ cần tể tướng có thể thuận lợi an phủ việc đòi nợ, hoàng đế sẽ không làm khó ông ta.

Trọng thần trong triều căn bản không có quan thanh liêm thực sự, Thân Minh Chí tuyệt đối không phải quan viên tham ô nghiêm trọng nhất, thậm chí có thể nói là nhẹ.

Hàn Trù vẫn chưa nghỉ ngơi, sau khi nhận được thủ bút của tể tướng xem qua một lượt cũng chìm vào suy tư. Hoàng đế và Kiều Vạn Phu khó đối phó hơn hắn dự liệu, vậy mà ngay cả đường dây Thân Minh Chí này cũng đào ra được.

Hắn gọi khách ẩn giấu trong phủ là Vân Hùng tới, ném thư của Thân Minh Chí qua: "Tể tướng sẽ không bảo vệ ta nữa, ngày kia chính là lúc cá chết lưới rách, nếu ngươi còn không cho ta chút tin tưởng, ta cũng không định bảo vệ ngươi nữa đâu."

Vân Hùng chắp tay cười nói: "Đại nhân không cần vội, người muốn tin tưởng, tối nay có ngay đây, xin đại nhân tĩnh đợi tin lành."