Trong quan trường vốn nổi tiếng là kẻ nghiêm cẩn, trung thư xá nhân Nam Trực Kình lại “không cẩn thận” làm vỡ chiếc bình pha lê trị giá nghìn vàng. Thiên tử nổi giận, hắn bị giam giữ tại phủ Quyển Hầu.

Nam Trực Kình làm trung thư xá nhân đã lâu, nhưng dù sao chức vị cũng không cao, sự việc của hắn không gây ra làn sóng quá lớn. Dù có bàn tán, mọi người cũng hứng thú với chiếc bình pha lê kia hơn là với con người.

Nghe nói chiếc bình pha lê đó là chiến lợi phẩm lấy được từ nước Trần, nước Tề khi Thái tổ khai quốc chinh chiến nam bắc. Khi còn tại thế, Thái tổ cực kỳ yêu thích nó, thường xuyên lấy ra thưởng lãm. Trước khi băng hà, ngài từng muốn mang theo vào lăng mộ, nhưng phút cuối lại đổi ý, để lại chỉ dụ riêng, yêu cầu hậu thế con cháu phải bảo quản thật tốt, không được để nó nhuốm bụi phai màu...

Kiểu chuyện này không thể nào ghi vào quốc sử, thật giả thế nào chẳng ai nói rõ được, nhưng người kể thì thề thốt đảm bảo, kẻ nghe thì ngứa ngáy khó chịu, thở dài liên tục, tiếc nuối vì từ nay đã mất cơ hội thưởng lãm bảo vật, như thể hắn chưa từng đi xem chiếc bình pha lê kia chỉ vì không có thời gian vậy.

Cuối những cuộc bàn tán, mọi người mới nhắc đến vị trung thư xá nhân xui xẻo kia, đồng lòng cho rằng hắn tội đáng chết, hơn nữa không bao giờ thoát ra được nữa.

Trung thư tỉnh vì thế mà hoảng loạn. Trung thư giám, trung thư lệnh cùng hơn mười vị quan lớn nhỏ, trưa hôm sau vội vã đến phủ Quyển Hầu tạ tội. May mắn cuối cùng cũng nhận được sự khoan dung của hoàng đế, miễn cho tội lơ là trong việc dùng người. Trung thư giám cuối cùng uyển chuyển đề nghị, có thể giao Nam Trực Kình cho tư pháp xử lý hay không.

Hàn Nhụ Tử từ đầu đến cuối không nói mấy câu, đối với thỉnh cầu của trung thư giám cũng coi như không nghe thấy, vung tay ra hiệu cho thái giám đuổi các quan viên trung thư tỉnh ra ngoài.

Trung thư tỉnh còn có chức trách phải thực thi, các quan viên khác đều đã đi, chỉ còn trung thư lệnh nán lại ở cổng lớn, tìm đủ mọi cách, cuối cùng cũng mời được một người khá thân cận với hoàng đế ra mặt.

Xáo Kình đã sớm không còn là thiếu niên làng chài năm nào, đối với việc giao thiệp với quan viên, đặc biệt là quan to, hắn đã quá quen thuộc. Hắn chắp tay sau lưng bước ra, đứng trên bậc thang nhìn ngó xung quanh, kéo dài giọng nói: "Ai tìm ta? Sao chẳng thấy bóng ma nào vậy?"

Trung thư lệnh đứng dưới bậc thang, dù sao cũng là quan tứ phẩm, có tư cách vào Đồng Huyền điện tham gia đại triều hội, khi cần thiết thậm chí có thể phát biểu ý kiến tại Cần Chính điện, giờ đây lại giống như người thân ở tỉnh lẻ đến nhờ cậy quý nhân, hết gật đầu lại cười nịnh.

"Ở đây, ở đây, Xáo tướng quân, ta ở đây."

So sánh ra, chức vị của Xáo Kình thấp hơn nhiều, chỉ là một tên lính bình thường trong Túc vệ doanh, ngay cả phẩm cấp cũng không có, vậy mà lại được gọi là "tướng quân".

"Ồ, hóa ra là ngươi." Xáo Kình tươi cười đón tiếp, hơi chắp tay coi như là khách khí.

Trung thư lệnh muốn mời Xáo tướng quân đi ăn, bị từ chối; muốn tìm chỗ vắng vẻ nói chuyện, cũng bị từ chối. Cuối cùng đành kéo Xáo tướng quân sang một bên, cách xa cổng lớn một chút. Đầu tiên là tán tụng một hồi, kiến thức đọc sách mấy chục năm qua lúc này mới phát huy tác dụng. Xáo Kình dù phần lớn không hiểu gì nhưng vẫn cười toét miệng, cực kỳ đắc ý.

Trung thư lệnh cuối cùng hỏi, vì sao hoàng đế lại để tâm đến chiếc bình pha lê đến mức giam giữ một trung thư xá nhân, không cho tư pháp nhúng tay?

"Ngươi chưa nghe nói về lai lịch của chiếc bình pha lê đó sao?" Xáo Kình kinh ngạc hỏi.

Trung thư lệnh có nghe nói, nhưng không tin một chữ nào: "Có nghe, nhưng ta nghĩ, đó dù sao cũng chỉ là một món đồ chơi..."

"Đồ chơi? Ha, hèn gì trung thư tỉnh các ngươi chẳng có ai làm quan lớn, cũng chẳng được coi trọng." Xáo Kình lắc đầu quầy quậy.

Trung thư lệnh giật mình, vội nói: "Chẳng lẽ trong chiếc bình pha lê còn có ẩn tình gì khác?"

Lần này đến lượt Xáo Kình kéo trung thư lệnh đi thêm mười mấy bước sang bên cạnh, đã cách cổng lớn đủ xa, xung quanh không có ai, chẳng biết hắn đang tránh né điều gì, rồi mới hạ giọng nói: "Lời đồn trong dân gian... ta nói là 'dân gian' ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Trong cung?"

"Suỵt, ngươi không cần mạng thì ta còn cần đấy."

Sắc mặt trung thư lệnh hơi biến đổi: "Phải phải, lời đồn trong dân gian, Xáo tướng quân cứ tiếp tục nói."

"Đồn rằng trong chiếc bình pha lê cất giấu một bản di chiếu của Thái tổ. Lúc đó Đại Sở mới dựng nước, chưa ổn định, Thái tổ lo con cháu đời sau không có tiền dùng, nên đã khoét rỗng một ngọn núi, nhét đầy vàng bạc châu báu vào trong, di chiếu có liên quan đến việc này. Bệ hạ bây giờ chẳng phải đang thiếu tiền sao, tiễu phỉ cần tiền, thu sang là không ít thương nhân đến đòi nợ, lại càng cần tiền. Bệ hạ vì vậy mới quan tâm đến di chiếu, đặc biệt sai người từ trong cung mang chiếc bình pha lê ra, kết quả lại bị người của ngươi làm vỡ."

Trung thư lệnh cười khổ. Hoàng đế sở hữu cả thiên hạ, nơi ngài ở chắc chắn là nơi an toàn nhất, không cần thiết phải tìm nơi khác cất giấu vàng bạc. Chuyện khoét núi ít nhất cũng cần sức của hàng vạn người trong mười năm, muốn che mắt thiên hạ là điều không thể. Còn cái gọi là di chiếu kia lại càng là lời nhảm nhí, không có bộ tư liên quan bảo quản và xác thực, dù có là bút tích thật của Thái tổ cũng không thể thành chiếu thư.

Bách tính bình thường có lẽ sẽ tin chuyện này, nhưng trung thư tỉnh ngày nào cũng tiếp xúc với tấu chương, thánh chỉ, chiếu thư, làm sao có thể bị lừa? Nhưng ông không thể nói mình không tin, đành nói: "Chiếc bình vỡ rồi, di chiếu đã tìm thấy chưa?"

"Ta có nói di chiếu ở trong bình sao?"

Trung thư lệnh gật đầu.

"Không không, chắc chắn ngươi nghe nhầm rồi. Ta nói manh mối của di chiếu ở trong bình, được vẽ ở mặt trong, giờ vỡ rồi, không ghép lại được, manh mối đứt đoạn, số vàng bạc đếm không xuể kia, không bao giờ thấy được nữa."

Xáo Kình buông tay, tỏ vẻ tiếc nuối.

"Thì ra là vậy." Trung thư lệnh chỉ có thể tỏ vẻ chợt hiểu ra, nhìn về phía cổng lớn ở xa xa, hạ giọng nói: "Lời đồn về di chiếu thực thực hư hư, chưa chắc đã là thật. Xáo tướng quân là người thân cận bên cạnh bệ hạ, lời nói có sức nặng nhất, có thể cầu tình giúp Nam Trực Kình một tiếng được không?"

Xáo Kình đi cùng trung thư lệnh thêm một đoạn đường: "Một tên trung thư xá nhân nhỏ bé, đáng để đại nhân coi trọng đến vậy sao?"

"Nam Trực Kình làm việc ở trung thư tỉnh lâu nhất, quen thuộc mọi quy củ, rất được trung thư giám đại nhân trọng dụng, thường xuyên phải tìm hắn hỏi ý kiến, cho nên..."

Xáo Kình suy nghĩ một chút: "Giúp thì không phải không được, nhưng ta không quen biết ông lắm..."

Trung thư lệnh đã chuẩn bị sẵn, cười nói: "Tông chính khanh Hàn đại nhân từ Lạc Dương điều đến rất thân với ta."

"Hàn Trù?"

"Đúng đúng, ta nghe từ chỗ Hàn đại nhân rằng Xáo tướng quân mắc chứng mất ngủ, cần dùng nồi vàng nấu thuốc, không biết dạo này đã gom đủ chưa?"

Lần này đến lượt Xáo Kình ngẩn người: "À? À, nồi vàng... tức là kim oa chứ gì? Phải rồi, quả thực cần, thứ đó chuyên trị mất ngủ, thiếu, thiếu nhiều lắm."

Trung thư lệnh cười hiểu ý: "Tối nay, xin Xáo tướng quân nhận cho chút quà mọn."

"Tặng quà làm gì? Đại nhân muốn kết bạn với ta là phúc phận của ta, mời ta uống rượu là được rồi. Chúng ta dùng chén bát bình thường, không cần bằng vàng, thứ đó nhỏ quá, cầm lại nặng, không vừa tay, ha ha."

Trung thư lệnh cười đáp lại, chắp tay cáo từ, trong lòng nhẹ nhõm hơn không ít.

Xáo Kình đi về phía trong phủ, dang rộng hai tay, làm động tác ước chừng kích thước của kim oa. Ban đầu chỉ là một cái nồi thuốc nhỏ, tay hắn không ngừng mở rộng, cuối cùng to như cái đỉnh, làm bộ cân nhắc hai cái, lắc lắc đầu, cảm thấy mình dù thế nào cũng không ôm nổi, đột nhiên há miệng cắn một cái, cứ thế cười ngây ngô đi vào trong phủ.

Mấy tên lính túc vệ canh cửa nhìn nhau, không ai dám cười.

"Ta nghĩ ra một diệu kế!" Xáo Kình xông vào thư phòng, hưng phấn lớn tiếng nói.

Hoàng đế đang cùng mấy vị huân quý thị tùng bàn chuyện tiễu phỉ, nghe thấy tiếng động đều nhìn ra cửa. Xáo Kình thè lưỡi, vội vàng cúi người lui ra, nhưng vẫn đứng canh ở cửa, nóng lòng muốn gặp hoàng đế.

Cuối cùng, các vị huân quý thị tùng đều rời đi, bất kể có quen biết Xáo Kình hay không, họ đều gật đầu chào hắn.

Lần này Xáo Kình nhờ thái giám thông báo, sau khi được phép mới bước vào thư phòng: "Bệ hạ, ta nghĩ ra một diệu kế, có thể dùng để thay bệ hạ trả nợ!"

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Thật hiếm có, nói nghe thử xem."

"Bệ hạ chẳng phải đang nợ một đống nợ sao, ta nghe nói gần đây có thương nhân chuyên vào kinh đòi nợ, phải không?"

"Ừm, có một số."

Hoàng đế thay dân nghèo trong thiên hạ nhận hết các giấy nợ, đồng thời cũng nắm giữ không ít bằng chứng thương nhân hối lộ quan lại, định khi cần thiết sẽ giết gà dọa khỉ. Nhưng trong số giấy nợ cũng không ít khoản vay bình thường, Thiếu phủ bắt buộc phải trả, hiện nay kẻ đến đòi nợ đa phần đều là những thương nhân này.

Quan viên Thiếu phủ Kiều Vạn Phu từng nhắc nhở hoàng đế, thương nhân chỉ biết đến lợi nhuận, chính những thương nhân phạm pháp kia lại nắm giữ nhiều giấy nợ nhất. Họ đang đứng ngoài quan sát, sớm muộn gì cũng ùa vào một thể, hơn nữa sẽ xúi giục đám đông những kẻ hợp pháp cùng đòi nợ, khiến triều đình "pháp bất trách chúng". Hoàng đế phải chuẩn bị sớm mới được.

Dù thế nào, hoàng đế cũng cần lượng lớn vàng bạc để lấp đầy lỗ hổng.

Xáo Kình tiến lên nói: "Bách tính nghèo, đến hoàng đế cũng nghèo, tiền đều nằm trong tay quan lại. Vừa nãy, tên trung thư lệnh gì đó, hứa hẹn sẽ tặng ta một cái nồi vàng nấu thuốc, tối nay sẽ đưa đến. Vậy trong tay hắn chắc chắn còn có nồi vàng lớn hơn. Còn những quan lại địa vị cao hơn, chắc phải có thuyền vàng, nhà vàng, cung điện vàng rồi chứ? Bệ hạ thì thảm rồi, chỉ có một Kim quý phi, lại chưa mang về được."

"Hồ ngôn loạn ngữ." Hàn Nhụ Tử quát, nhưng không nhịn được cười: "Diệu kế của ngươi là bắt đại thần thay trẫm trả nợ?"

"Đúng vậy, dù sao họ cũng nhiều tiền, bắt một trung thư xá nhân là có nồi vàng, bắt thêm trăm kẻ nữa, tiền trả nợ chẳng phải đủ cả sao?"

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, hỏi: "Trung thư lệnh hối lộ ngươi, là muốn ngươi cầu tình cho Nam Trực Kình chứ gì?"

"Đúng ạ, ta là phụng chỉ nhận hối lộ. Lúc ra ngoài bệ hạ đang bận, chưa kịp báo với bệ hạ một tiếng, sau chuyện này có thể báo cáo rõ ràng."

"Ừm, coi như ngươi lập được một công."

"Vậy diệu kế của ta thì sao?"

"Diệu kế của ngươi..." Hàn Nhụ Tử vừa định chế giễu hai câu, đột nhiên đổi ý, suy nghĩ kỹ một lúc. Chuyện "bắt cóc" đại thần tống tiền chuộc tất nhiên không thể làm, để đại thần thay trả nợ cũng không khả thi, đó tương đương với việc cắt đứt với triều đình, hoàng đế sau này đến cả lợi ích từ quy củ và quán lệ cũng không được hưởng nữa, được không bù mất.

Thế nhưng, chủ ý của Xáo Kình không phải hoàn toàn không có chỗ dùng được.

"Để trẫm suy nghĩ kỹ một chút." Trả nợ không phải là việc cấp bách nhất, mục đích Hàn Nhụ Tử giam giữ Nam Trực Kình là để tìm lại Triệu Nhược Tố.

Hàn Nhụ Tử không phải cố tình chọn Nam Trực Kình, thực tế, ngài không có ấn tượng gì về người này cũng như cái tên này, chỉ là người này đến đưa tấu chương, nên coi như hắn xui xẻo.

Sự căng thẳng và hào phóng của trung thư lệnh lại khiến Hàn Nhụ Tử trong lòng lay động, bắt đầu cảm thấy cái tên Nam Trực Kình này sợ là không đơn giản như vậy.

"Sau khi lấy được 'nồi vàng', mang đến đây, để trẫm cũng mở mang tầm mắt."

Xáo Kình bất đắc dĩ nói: "Không có người ngoài, bệ hạ đừng chơi trò giả tạo với ta nữa: Ta phụng chỉ nhận hối lộ, món nào cuối cùng chẳng rơi vào tay bệ hạ?"

Hàn Nhụ Tử cười lớn: "Lần này khác, có lẽ trẫm có thể để lại cái 'nồi vàng' này cho ngươi."

"Thật ạ?" Xáo Kình vui sướng nhảy cẫng lên.