Trung thành có hai loại, một loại thiên về trung thành với cá nhân, một loại thiên về trung thành với thân phận.

Đối với Hàn Nhụ Tử mà nói, hoàng hậu, Trương Hữu Tài và những người khác thuộc loại trước, bất kể hắn là hoàng đế hay Quyển Hầu, đều có thể trông cậy vào lòng trung thành của họ. Lưu Giới và Tiêu Thanh đã tử nạn ở Tấn Thành lại thuộc loại sau, bất kể ai làm hoàng đế, lòng trung thành của họ cũng không bị ảnh hưởng quá lớn.

Hàn Nhụ Tử lật xem sử sách, phát hiện hầu hết các hoàng đế đều phân biệt rất rõ hai loại trung thành này. Với loại người thứ nhất, họ thường nuông chiều và phóng túng, xem như người thân, điều này thường khiến người ngoài khó hiểu, sử sách cũng có nhiều lời phê bình về chuyện này. Với loại người thứ hai, hoàng đế luôn tỏ ra uy nghiêm, bình thường thì làm việc công, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại có thể nương tay.

Bản thân Hàn Nhụ Tử cũng không thoát khỏi tục lệ ấy, khác biệt là đối với một số người thì xưng "ta", với một số người khác lại xưng "trẫm".

Còn có một số người, vốn không quan tâm đến việc trung thành hay không, đừng nói là hoàng đế, dù là thần tiên hạ phàm, họ cũng sẽ quan sát một hồi, xác định thần tiên thực sự có lợi cho mình hay không mới chịu quỳ lạy bái phục, nếu không thì thà đứng bên cạnh xem.

Trớ trêu thay, những người này có lẽ lại cực kỳ tài năng trong một lĩnh vực nào đó, như Dương Phụng, Mạnh Nga chẳng hạn, họ có suy nghĩ riêng, hoàng đế cũng không thể điều khiển được.

Hàn Nhụ Tử khép sách lại, vừa phấn khích vừa mơ hồ. Hoàng đế có lẽ là thân phận phức tạp nhất thế gian này, cực kỳ đầy thử thách, chả trách hầu hết mọi người không làm tốt được vai trò hoàng đế, một số ít người thậm chí còn biểu lộ sự chán ghét rõ rệt, nhưng không ai có thể buông tay, tất cả đều nắm chặt trong tay.

Hàn Nhụ Tử sẵn sàng chấp nhận thử thách.

Trung tư giám Lưu Giới đi vào, khẽ nói: "Bệ hạ, Cảnh Diệu đã tới."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, ra hiệu cho trung tư giám chờ một chút, nói: "Lưu công am hiểu quy củ trong cung, thấy trẫm làm như vậy có thỏa đáng không?"

Hàn Nhụ Tử nghe theo lời khuyên của Dương Phụng, quyết định dùng lại Cảnh Diệu, nhưng không thể khôi phục chức vụ cũ, càng không thể tránh mặt Lưu Giới.

Lưu Giới từng là cấp dưới của Cảnh Diệu, nay lại là cấp trên trực tiếp, nhưng không hề tỏ ra bất mãn với quyết định của hoàng đế. Ngược lại, ông ta tỏ ra rất coi trọng Cảnh Diệu: "Cảnh công làm việc trong cung nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, không ai sánh bằng. Tuy từng bị thái hậu biếm truất nhưng không có trọng tội, bệ hạ lúc này trọng dụng lại, không có vấn đề gì."

"Tốt, trẫm nhớ Lưu công từng nói, Cảnh Diệu giỏi thu thập tin tức?"

"Đúng là như vậy, hắn luôn tìm được người phù hợp, cũng có thể phân biệt được thông tin họ báo lên là thật hay giả."

"Hiện nay trong cung ai phụ trách việc này?"

"Không có chức danh cố định, cũng không tiện công khai thiết lập, bệ hạ có lệnh thì hành, không có lệnh thì giải tán."

Việc lợi dụng thái giám thu thập tình báo sẽ khiến các đại thần bên ngoài triều đình dè chừng, Hàn Nhụ Tử hiểu rõ đạo lý này: "Để hắn vào."

Cảnh Diệu run rẩy bước vào, quỳ xuống trước cửa, sau khi được cho phép mới bò vào, miệng gọi bệ hạ, chưa kịp nói gì đã nước mắt giàn giụa.

Cựu trung tư giám từng lừng lẫy nay lại rơi vào cảnh bổ củi quét sân trong cung, đột nhiên nhận được sự triệu kiến của hoàng đế, giống như một bàn tay vươn ra từ trên mây, chạm thẳng tới đáy bùn, Cảnh Diệu đương nhiên vô cùng cảm kích.

Hàn Nhụ Tử thản nhiên đón nhận, vì hắn hiểu rõ, đây là quyền lực của hoàng đế.

Chỉ có hoàng đế mới có thể quang minh chính đại sinh sát tùy ý, chỉ một câu nói cũng có thể đưa một người lên tận mây xanh hoặc quật ngã xuống bùn đen. Hoàng đế chính là dùng thủ đoạn này để nắm giữ quyền lực trong phạm vi mười bước, vạn dặm xa gần. Người không dùng thì suốt đời bị giam hãm trong mười bước, kẻ lạm dụng thì dù ở cách xa vạn dặm cũng có thể rước lấy tai họa.

Đợi Cảnh Diệu khóc gần xong, Hàn Nhụ Tử phất tay cho Lưu Giới đưa khăn tay tới. Cảnh Diệu dùng hai tay đón lấy, nhưng vẫn dùng ống tay áo bẩn thỉu lau nước mũi nước mắt trên mặt. Hắn biết, thái độ đã biểu đạt xong, từ giờ trở đi, phải dùng bản lĩnh thật sự mới có thể lay động được hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử hỏi Cảnh Diệu khi ở trong cung làm sao thu thập được tin tức các nơi trong thiên hạ. Cảnh Diệu xốc lại tinh thần, trình bày vô cùng chi tiết. Hóa ra hắn không hề có tổ chức bí mật nào, khi muốn nghe ngóng tin tức, hắn sẽ chọn ra những tiểu lại ở các nha môn khác nhau, hứa hẹn một số lợi ích để họ tránh các kênh chính thống, rồi tìm những người ở vòng ngoài xa hơn để nghe ngóng tứ phía. Vài tuyến tin tức không biết đến nhau, cũng không can thiệp lẫn nhau, cuối cùng tổng hợp tin tức lại, đối chiếu với nhau để đảm bảo thông tin chính xác.

Chuyện này nói thì dễ, làm mới khó. Cảnh Diệu trước đây đã mất hơn mười năm mới chọn được một nhóm quan lại làm người cộng tác thường xuyên. Về phần thù lao, tiền bạc chỉ là phần nhỏ, quan trọng hơn là một số thông tin trong cung, đặc biệt là nội dung về việc thăng giáng của quan lại, tiểu lại dùng chúng để lấy lòng hoặc trả thù một số quan viên nào đó.

Sau khi Cảnh Diệu thất thế, những tuyến này đều bị cắt đứt.

Cảnh Diệu dập đầu không ngớt, thề rằng mình chưa bao giờ tiết lộ những bí mật thật sự trong cung, đều chỉ là những tin tức sớm muộn gì cũng công khai, chỉ là cho các tiểu lại biết trước một hai ngày mà thôi.

Hàn Nhụ Tử không nói gì, gật đầu với Lưu Giới, Lưu Giới lui xuống, để lại hoàng đế và Cảnh Diệu mật đàm.

Cảnh Diệu trán chạm đất, là một lão hoạn quan dày dạn kinh nghiệm, hắn hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của mật đàm, đó là nguy hiểm, cũng là tiền đồ, bắt buộc phải cẩn thận ứng phó.

Hàn Nhụ Tử cũng đang cẩn thận ứng phó. Việc dùng quyền lực của hoàng đế lên loại người như Cảnh Diệu phải đặc biệt thận trọng. Dùng tốt thì tăng thêm trợ lực, chỉ cần có một chút sai sót, sẽ nuôi dưỡng thành một con sói dữ, thậm chí có thể quay lại cắn chính hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử im lặng hồi lâu, cho đến khi lưng Cảnh Diệu vì căng thẳng và bối rối mà run rẩy trở lại, hắn mới mở miệng: "Cảnh công vào cung từ khi nào?"

"Năm Hòa Đế thứ mười chín."

Hòa Đế là cha của Võ Đế, Cảnh Diệu nhập cung từ nhỏ, tính đến nay đã hơn năm mươi năm.

"Ừm, thời gian đủ lâu rồi."

Cảnh Diệu không hiểu ý của hoàng đế, nằm rạp dưới đất không dám trả lời.

Hàn Nhụ Tử lại im lặng một lúc, hỏi: "Cảnh công đã chứng kiến không ít chuyện tranh đấu trong cung chứ?"

Cảnh Diệu nhanh chóng ngẩng đầu nhìn hoàng đế một cái, biết đây không phải câu hỏi tùy tiện, mình càng không thể trả lời tùy tiện. Nghĩ một lát, hắn hơi nâng người lên để giọng nói rõ ràng hơn: "Trong cung chưa từng có tranh đấu."

Hàn Nhụ Tử nhướng mày: "Điều này thật lạ, sử sách ghi chép về chuyện trong cung không nhiều nhưng cũng không phải là tờ giấy trắng. Các triều đại, bao gồm cả triều đại này, trong cung chưa bao giờ thiếu tranh đấu nhỉ?"

Cảnh Diệu nâng thân người lên thêm chút nữa: "Ý lão nô là, chưa bao giờ có tranh đấu thuần túy trong cung."

Hàn Nhụ Tử lờ mờ hiểu ra ý của Cảnh Diệu: "Đứng lên nói chuyện đi."

Cảnh Diệu tạ ơn, gắng gượng đứng dậy, biết đây là cơ hội vô cùng hiếm có. Nếu mình không thể lay động hoàng đế ngay lập tức, chỉ có thể chết mục trong căn phòng nhỏ âm u này: "Người trong cung tranh giành, ngưỡng vọng, đều là bệ hạ, không còn gì khác. Nhưng điều bệ hạ nghĩ, bệ hạ lo lại là thiên hạ, là triều đình. Thái giám cũng tốt, phi tần cũng vậy, dốc hết tâm cơ cũng chỉ là để lấy được sự vui lòng nhất thời của bệ hạ. Nếu muốn đứng vững lâu dài, không thể không nhờ vào ngoại lực. Lão nô vì thế mới nói, trong cung không có tranh đấu, mọi tranh đấu đều diễn ra bên ngoài."

"Ví dụ như Thượng Quan Hoàng thái phi và Thái hậu thì sao?"

Cảnh tượng thảm liệt nhất của cuộc tranh đấu trong cung chính là xảy ra giữa cặp chị em ruột thịt này.

Cảnh Diệu cúi người đáp: "Bệ hạ suy xét kỹ xem, Hoàng thái phi sinh hận đã lâu, nhưng vẫn không hề biểu lộ, càng không công khai tranh đấu, cho đến khi cấu kết với ngoại thần mới dám ra tay. Theo những gì lão nô nhìn thấy và nghe được, chuyện trong cung đều có thể suy ra từ đó. Mâu thuẫn dù nhiều, thù hận dù sâu đến đâu, khi chưa có ngoại lực giúp sức thì cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Kẻ không nhẫn nhịn tất bị trừng phạt nặng nề. Ngược lại, kẻ muốn tranh đấu tất phải bắt đầu từ bên ngoài."

Dương Phụng nói không sai, việc nội cung quả thực nên hỏi ý kiến Cảnh Diệu. Những lời này khiến Hàn Nhụ Tử bừng tỉnh đại ngộ, nhưng chưa thể gọi là thông suốt, bởi hắn biết sự lạc quan khi mình mới trở về cung là sai lầm hoàn toàn. Tranh đấu trong cung đang diễn ra, chỉ là không triển khai trước mặt hắn mà thôi.

Không ai muốn để hoàng đế nhìn thấy mặt xấu xí của mình.

"Lui ra đi."

Giọng hoàng đế khá lạnh nhạt, nhưng lòng Cảnh Diệu lại càng thấy yên tâm. Lời nói thật luôn làm tổn thương một số người, cũng chính vì thế, lời nói thật mới có thể lay động những người khác.

Cảnh Diệu lui ra không lâu, Lưu Giới đi vào, ông ta chờ lệnh của hoàng đế để sắp xếp cho Cảnh Diệu.

"Nơi nào việc không nặng, cứ để Cảnh Diệu đi an dưỡng tuổi già đi." Hàn Nhụ Tử không muốn lập tức trọng dụng lão cáo già này.

"Tư khố giám đang thiếu một vị Chưởng chìa phó lệnh, Cảnh Diệu lão thành, có thể đảm nhiệm chức vụ này."

Hàn Nhụ Tử gật đầu đồng ý.

Lưu Giới cũng lui xuống, Hàn Nhụ Tử ngồi suy nghĩ một mình. Mẫu thân và hoàng hậu quả thực không hòa thuận, nhưng như Cảnh Diệu nói, họ sẽ không công khai tranh đấu trong cung, trước mặt hoàng đế. Cách đấu đá đó quá mất mặt, cũng không tranh ra được thắng thua thực sự. Mục tiêu của mẫu thân chắc chắn là Đại tướng quân Thôi Hoành, bà cho rằng Thôi gia mà đổ thì hoàng hậu cũng sẽ mất thế.

Cho nên hoàng hậu mới từ chối ý tốt của hoàng đế, không muốn phong hầu cho Thôi gia nữa, vì bà hiểu rằng Thôi gia địa vị càng cao thì mục tiêu càng lớn, càng dễ bị đả kích.

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, sau khi hiểu được thủ đoạn tranh đấu trong cung, hắn không còn vội vàng nhúng tay giải quyết. Mẫu thân thân cô thế cô, không có cha anh giúp đỡ từ bên ngoài, đây ngược lại là chuyện tốt. Các đại thần dù có lấy lòng Vương Mỹ Nhân thế nào thì vẫn ngăn cách một tầng, không nhận được sự tin tưởng hoàn toàn.

Kẻ lấy lòng Vương Mỹ Nhân lộ liễu nhất là Hà Nam doãn Hàn Trù đã bị trừng phạt. Hàn Nhụ Tử tin rằng sau khi mình xử lý thêm một hai đại thần tương tự, phong trào nịnh nọt vị thái hậu tương lai này sẽ hạ nhiệt.

Không biết tại sao, trong cuộc ám đấu này, người mà Hàn Nhụ Tử đề phòng trước lại là mẫu thân, còn đối với hoàng hậu, nhiều hơn là sự thấu hiểu chứ không phải vấn đề cần giải quyết.

Nhưng tuyệt đối không thể để mẫu thân đau lòng. Hàn Nhụ Tử quyết định sau khi khôi phục chấp chính vào ngày mai, sẽ nhanh chóng sắc phong mẫu thân làm thái hậu.

Trương Hữu Tài từ ngoài đi vào, nói: "Bệ hạ, đồ vật đã làm xong rồi, có muốn mang vào không?"

"Ừm."

Trương Hữu Tài quay người, rất nhanh đã quay lại, cùng một thái giám khác khiêng vào một bức bình phong đá cao nửa người, đặt bên tường, hoàng đế ngồi sau bàn sách chỉ cần quay đầu là thấy.

Bức bình phong đá rất bình thường, trên đó cũng không có tranh phong cảnh, chỉ khắc mấy hàng chữ lớn, không phải bút tích của danh gia.

Hung Nô

Vân Mộng Trạch

Hải tặc

Tây Vực

Đây mới là những mối phiền phức mà Hàn Nhụ Tử nghĩ rằng cần phải giải quyết trong lòng. Hung Nô xếp thứ nhất, cũng là khó đối phó nhất, trong vài năm không thể ra tay. Vân Mộng Trạch và hải tặc thì cần phải xử lý sớm, nhưng không thể tiến hành cùng lúc để tránh rơi vào hỗn chiến, Đại Sở không chịu nổi sự dằn vặt như vậy.

Về phần Tây Vực, sau một thời gian do dự Hàn Nhụ Tử mới quyết định khắc lên. Cái gọi là kẻ địch phương Tây nghe rất huyễn hoặc, hơn nữa chỉ xuất phát từ lời nói một phía của người Hung Nô.

Nhưng hắn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi trong lòng Đại Thiền Vu, nỗi sợ đó dù chỉ có ba phần chân thực thì cũng có nghĩa là ở phương Tây thực sự đang trỗi dậy một thế lực.

"Cứ để ở đó đi." Hàn Nhụ Tử rất hài lòng. Ngày mai mới triều kiến quần thần, hôm nay hắn muốn xử lý vài việc chính sự: "Tuyên triệu Đại quân đô úy Đặng Túy và Tích Viễn Hầu Trương Ấn."

Tây Vực xa xôi nhất, hiện tại xem ra vấn đề cũng đơn giản nhất. Hàn Nhụ Tử quyết định bắt đầu từ đó. Nghĩ đến việc đây là lần đầu tiên mình thực thi quyền lực hoàng đế vươn xa tới vạn dặm, hắn có chút phấn khích nhỏ.