Tiết giữa xuân, ngày dài dần, thời tiết chuyển ấm, một đám quan viên áo rộng tay dài cầm cuốc xới đất, phía sau là một đám quan viên khác gieo hạt, lấp đất. Chẳng mấy chốc, trên người bắt đầu đổ mồ hôi, tiếp đó đôi chân nhũn ra, nông cụ trong tay nặng tựa ngàn cân, mồ hôi trên mặt cứ thế tí tách rơi xuống.

Thế nhưng không ai dám kêu khổ, càng không ai dám lười biếng, bởi vì Hoàng đế đang đi ở phía trước, cùng họ làm những công việc y hệt.

Đây là trạm dừng chân đầu tiên của họ kể từ khi rời khỏi Bành Thành, Hoàng đế muốn đích thân khuyến nông. Nghi thức đều đã có sẵn, trước là cầu mưa, bái Thần Nông, sau đó là Hoàng đế ban cho người dân địa phương một túi hạt giống, trưởng lão địa phương dâng lên bùn đất bọc trong cỏ khô, cuối cùng là Hoàng đế cùng bá quan xuống ruộng cày cấy.

Những nghi thức trước đó đều dễ xử lý, chẳng qua chỉ là làm vài động tác tượng trưng, lại có vũ điệu kỳ quái của vu tế địa phương để thưởng thức. Thế nhưng cày ruộng lại là bỏ sức thật sự, ngặt nỗi Hoàng đế lại là người thực tâm, vốn dĩ chỉ cần đỡ cày, giơ cuốc xới vài ba cái là được, ngài lại đích thân đẩy cày cày xong cả một mảnh ruộng, sau đó còn dẫn quần thần đập đất gieo hạt.

Nghi thức khuyến nông vốn chỉ cần nửa canh giờ là xong, thoáng cái đã bị kéo dài từ buổi sáng mát mẻ đến tận buổi chiều oi ả. Ngay cả nông phu thực thụ cũng hiếm khi làm việc dưới nắng lâu như vậy, huống hồ là một đám văn quan vốn tứ chi không lao động.

Một vị quan viên tùy tùng của Lễ Bộ cuối cùng cũng không trụ nổi, ngất xỉu ngay trên bờ ruộng, bị mấy tên lính nhanh chóng khiêng đi để tránh làm chướng mắt người xem.

Dãy quan lại cuối cùng đều là người địa phương, trải qua trận vất vả này, họ rốt cuộc đã hiểu Hoàng đế khuyến nông là làm thật. Huyện lệnh dù sao cũng thông minh hơn, liên tục nháy mắt với vị sư gia đang đứng bên bờ ruộng nhìn đến ngây người, cho đến khi nước mắt chảy ròng ròng, vị sư gia mới phản ứng lại, lặng lẽ rời đi, thay đổi sự sắp xếp đã chuẩn bị từ trước.

Thế là, vào lúc hoàng hôn, khi Hoàng đế cùng bá quan mệt mỏi cả ngày trời cuối cùng cũng ngồi xuống ăn cơm, trên bàn không phải là sơn hào hải vị, mà là rau dại vừa đào từ dưới đất lên, cháo loãng nấu bằng hạt kê cũ, cùng với tương đậu và rượu gạo do nông dân tự ủ.

Huyện lệnh đã đặt cược đúng, sư gia cũng hiểu rõ ý đồ của lão gia. Hoàng đế rất hài lòng với bữa cơm này, đám bá quan bụng đói cồn cào cũng ăn một cách ngon lành, thi nhau khen ngợi món ăn mang hương vị đồng quê.

Nếu không phải vì một chuyện xảy ra vào buổi tối, Hàn Nhụ Tử thậm chí đã muốn thăng quan cho huyện lệnh rồi.

Nê Thuế tuổi còn nhỏ, chưa đủ trầm ổn, dám nói chuyện trước mặt Hoàng đế. Đêm khuya khi hầu hạ Hoàng đế đi ngủ, cậu không nhịn được mà khoe khoang: "Đi theo Hoàng đế thật là tốt."

Trương Hữu Tài bĩu môi khinh khỉnh, Hàn Nhụ Tử cười nói: "Có gì mà tốt? Không phải là xuất chinh đánh trận thì cũng là ăn rau dại, chẳng lẽ còn thoải mái hơn lúc ngươi đánh cá ở hồ Quải Tử sao?"

"Đó không giống nhau, Nê Thuế đánh cá... vẫn chỉ là Nê Thuế, đi theo Hoàng đế, Nê Thuế biến thành cá lớn rồi. Nhiều quan lớn như vậy, trước đây con muốn gặp còn chẳng được, giờ ai nấy đều cung kính với con."

Trương Hữu Tài càng thêm khinh khỉnh, không nhịn được nói: "Ngươi phải nhớ kỹ, họ cung kính với bệ hạ, chứ không phải với ngươi."

"Đạo lý này con sao mà không hiểu? Cung kính là dành cho bệ hạ, còn đồ đạc thì vẫn là cho con chứ?" Nê Thuế cười toe toét.

Hàn Nhụ Tử đã thay y phục xong, nghe thấy câu này, nụ cười trên mặt biến mất: "Có người tặng đồ cho ngươi?"

Nê Thuế vẫn chưa phản ứng lại, đắc ý lấy từ trong ngực ra hai chiếc trâm vàng. Kiểu dáng trâm vô cùng tinh xảo, Nê Thuế chẳng chút để ý, cân nhắc hai cái: "Nặng mấy lượng đấy, con tìm người xem qua rồi, là vàng thật. Vị quan đó nói, đây coi như là lễ mừng tân hôn tặng trước cho con. Hì hì, chờ đến lúc con thành thân, còn phải mấy năm nữa cơ."

"Vị quan nào?"

"Chính là Chu huyện lệnh ở địa phương, ông ấy thật sự là một người tốt."

"Ông ta tặng lễ cho ngươi, không đề cập yêu cầu gì sao?"

"Không ạ, ông ấy chỉ nói hy vọng sau này được gần gũi với con hơn." Nê Thuế rốt cuộc cũng nhận ra vẻ mặt của Hoàng đế không đúng, cậu cũng trở nên lúng túng.

Nê Thuế trước đây là đứa trẻ hoang dã trong làng chài, không giống Trương Hữu Tài hiểu rõ quy củ trong cung, cũng không giống Đỗ Xuyên Vân từ nhỏ đã lăn lộn trong chốn giang hồ, tâm tư khá đơn thuần. Hàn Nhụ Tử tuy giận nhưng không nỡ nổi cáu với cậu, nhìn hai chiếc trâm đó, nói: "Đồ đạc ngươi cứ giữ lấy đi, chờ ngươi lớn thêm vài tuổi, ta nhất định sẽ sắp xếp cho ngươi một mối hôn sự tốt."

Mặt Nê Thuế đỏ bừng, lặng lẽ cất trâm vàng đi. Lúc sắp tắt đèn, cậu đột nhiên lại lấy trâm vàng ra, lớn tiếng nói: "Con hiểu rồi, Chu huyện lệnh không có ý tốt, ông ta muốn con thay ông ta nói đỡ trước mặt bệ hạ, ông ta là quan tham!"

Trương Hữu Tài liên tục xua tay, ra hiệu cho Nê Thuế nói nhỏ thôi.

"Đồ của quan tham con không lấy!" Nê Thuế giơ trâm vàng lên định ném xuống đất.

"Vàng dù sao cũng là vàng, đem đi cứu tế người nghèo cũng tốt, việc gì phải hủy hoại nó?" Hàn Nhụ Tử khuyên.

Nê Thuế đành phải cất trâm vàng đi lần nữa: "Đám quan lại này thật âm hiểm, miệng nói chỉ muốn làm bạn, không cầu gì khác, thực chất đều chứa tâm địa xấu xa. Cứ như vậy... đi theo bệ hạ đúng là một công việc mệt mỏi."

Trương Hữu Tài hừ một tiếng, Hàn Nhụ Tử lại cười lớn: "Ngươi biết đây là công việc mệt mỏi, đó chính là chuyện tốt. Trương Hữu Tài, ngươi không kết giao vài vị đại thần nào sao?"

Trương Hữu Tài giật mình, vội vàng lắc đầu: "Con không có, xưa nay đều là công việc công sự, ngoài việc truyền lệnh, bình thường ngay cả nói chuyện cũng không."

"Có thể trò chuyện chút..." Hàn Nhụ Tử trong lòng chợt động, nói với Nê Thuế: "Giao cho ngươi một nhiệm vụ, làm tốt, đại công một việc, đến lúc đó cho ngươi tự chọn vợ."

Mặt Nê Thuế càng đỏ hơn: "Bệ hạ cứ trêu chọc con, nhiệm vụ bệ hạ giao, con còn có thể không làm sao? Chẳng liên quan gì đến việc cưới vợ..."

"Nhiệm vụ này rất đơn giản, sau này còn có quan lại nào tặng đồ cho ngươi, ngươi cứ nhận lấy, sau đó mang cho ta xem một cái, thì không tính là ngươi nhận hối lộ. Đám quan đó nói gì, muốn gì, ngươi cũng đều phải nói cho ta biết."

"Chỉ đơn giản vậy thôi ạ?"

"Ừm."

Nê Thuế ngẩn người suy nghĩ một lát: "Đây có tính là con phụng chỉ nhận hối lộ không?"

"Nói năng kiểu gì đấy?" Trương Hữu Tài quát.

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Coi như là phụng chỉ, nhưng chỉ cần ngươi giấu giếm một việc, một câu, chính là nghịch chỉ không tuân, mỗi một khoản hối lộ ngươi nhận đều sẽ cộng dồn lại để định tội."

"Á? Vậy lỡ con quên một câu, chẳng phải là xui xẻo sao? Con hiểu rồi, làm việc cho Hoàng đế, nhìn thì dễ, thực ra rất khó, đâu đâu cũng là cạm bẫy."

"Vậy ngươi có muốn nhận nhiệm vụ không?"

Nê Thuế nhíu mày suy nghĩ một lát: "Bệ hạ cuối cùng sẽ thu thập hết đám quan tham hối lộ này chứ?"

"Đương nhiên, đây giống như câu cá, ngươi là mồi câu."

"Cái này không giống, trước kia con thường câu cá, một miếng mồi chỉ câu được một con cá, đôi khi còn chẳng câu được, muốn câu tiếp phải thay mồi khác. Mồi câu như con, sao có thể câu được nhiều quan thế?"

Hàn Nhụ Tử bất đắc dĩ nói: "Đây chỉ là một phép so sánh, không cần phải giống hệt từng li từng tí."

"Ừm... được, con làm. Mấy tên quan tham gì gì đó đáng ghét nhất, dám tìm đến con, nhất định phải thu thập bọn họ thật mạnh tay."

"Trong lòng hận là được, đừng có biểu lộ ra ngoài." Trương Hữu Tài nhắc nhở.

"Yên tâm đi, con hiểu." Nê Thuế thực sự để tâm, tối đi ngủ cũng không ngáy nữa, cứ lộn qua lộn lại, trong mơ đánh quan tham.

Hàn Nhụ Tử không muốn làm phiền dân chúng, nên ở lại trong quân doanh ngoài thành, ở riêng một chiếc lều. Nằm trên giường, chỉ cảm thấy đau lưng mỏi gối, còn mệt hơn cả cưỡi ngựa đánh trận, không khỏi nghĩ bách tính thật khổ cực, vì thu hoạch sau mùa thu mà phải chịu bao nhiêu tội.

Ngài còn chưa ngủ được, tiếng của Trung tư giám Lưu Giới đã truyền đến từ bên ngoài: "Bệ hạ nghỉ ngơi chưa ạ?"

"Vào đi." Hàn Nhụ Tử gắng gượng ngồi dậy.

Lưu Giới cầm chân đèn bước vào, tay kia cẩn thận che chắn ngọn lửa: "Bệ hạ lao lực một ngày, cơ thể tất nhiên sẽ nhức mỏi, không nên ngủ quá sớm, tôi tìm người mát-xa cho bệ hạ một chút, có thể thư cân hoạt huyết, tránh việc mai đi lại xóc nảy phải chịu khổ."

Lưu Giới không chỉ là bậc cốt ngạnh chi thần, còn là một thái giám vô cùng chu đáo, nói trúng ngay tâm sự của Hoàng đế. Hàn Nhụ Tử xoa xoa vai: "Trong doanh có người biết mát-xa không?"

"Có, bệ hạ đợi một lát." Lưu Giới đặt chân đèn lên bàn, đồng thời thắp thêm một ngọn nến, trong lều thoáng chốc sáng sủa hơn hẳn.

Lưu Giới lui ra, không bao lâu sau, người mát-xa tiến vào, không phải thái giám mà Hàn Nhụ Tử nghĩ, mà là Trương Cầm Ngôn.

Hàn Nhụ Tử sững sờ, vốn đã thấy Lưu Giới có chút cử chỉ kỳ lạ trong chuyện cầm sư, giờ cảm giác này càng mãnh liệt hơn.

"Sao lại là ngươi?"

Trương Cầm Ngôn không ôm đàn, cũng không dùng ánh mắt mê hoặc nhìn Hoàng đế nữa, chỉ quỳ trên mặt đất, như thể đang khẩn cầu.

"Ngươi biết mát-xa?" Hàn Nhụ Tử vẫn không nỡ đuổi nàng ra ngoài.

Trương Cầm Ngôn gật đầu.

"Vậy thì... thử xem."

Trương Cầm Ngôn đứng dậy, bước chân nhỏ nhẹ đi tới bên giường, quỳ ngồi trên đó, vẫn không dám nhìn Hoàng đế, làm động tác mời Hoàng đế nằm xuống.

Hàn Nhụ Tử nằm sấp xuống, cảm nhận được những ngón tay ấn lên lưng, ban đầu lực đạo rất nhẹ, tăng dần từng chút một, di chuyển chậm rãi dọc theo các huyệt đạo, ban đầu cảm thấy cơ thể càng thêm đau nhức, rất nhanh đã biến thành cảm giác dễ chịu.

Đúng lúc này, ngoài lều truyền đến tiếng đàn, không phải khúc Không Âm, tuy không có cảm giác phiêu diêu tiên cảnh, nhưng phối hợp với mát-xa, lại khiến Hàn Nhụ Tử càng thêm thư giãn.

"Ngươi là cầm sư, sao cũng biết mát-xa?" Hàn Nhụ Tử hỏi, những ngón tay trên lưng dừng lại một lát, "Đúng rồi, ngươi không nói được, thật là đáng tiếc."

Lực đạo của lòng bàn tay trở nên cố định, không nhẹ không nặng, thủ pháp phức tạp, đẩy, nắm, ấn, ma, xoa, bóp, điểm, vỗ... đều đầy đủ cả. Hàn Nhụ Tử tuy là lần đầu tiên được người ta ấn bóp như vậy, nhưng dựa vào cảm giác cũng có thể đánh giá Trương Cầm Ngôn rất tinh thông thuật này.

Sau khi lòng bàn tay rời khỏi lưng, Trương Cầm Ngôn khẽ "hừ" một tiếng, Hàn Nhụ Tử xoay người lại.

Trương Cầm Ngôn vẫn cúi đầu, hàng mi dài để lại hai bóng râm dưới hốc mắt, tăng thêm vài phần thần bí, một tay ấn trên chân mình, tay kia tự nhiên luồn vào trong y phục của Hoàng đế, mát-xa trên ngực ngài.

Lại là một cảm giác khác, lực đạo lòng bàn tay nhẹ hơn, dường như cũng không chuyên di chuyển trên huyệt đạo, mềm mại như một chén rượu ngon.

Hàn Nhụ Tử đột nhiên cảnh giác, bật dậy ngay lập tức. Trương Cầm Ngôn không phòng bị, người nghiêng đi, suýt chút nữa ngã khỏi giường, khẽ "a" một tiếng, gương mặt lộ vẻ hoảng sợ, vẫn không dám nhìn về phía Hoàng đế.

"Đủ rồi, đi gọi Lưu Giới vào."

Trương Cầm Ngôn dập đầu với Hoàng đế, hốt hoảng xuống giường, lui khỏi lều.

Lưu Giới lập tức bước vào: "Bệ hạ tìm tôi?"

"Lưu Giới, trẫm cho rằng ngươi là bậc cốt ngạnh chi thần, sao lại làm ra chuyện đồi bại như thế này?"

Lưu Giới vội vàng quỳ xuống: "Bệ hạ bớt giận."

"Ngươi dâng hiến mỹ sắc, đã nhận được bao nhiêu lợi lộc từ tay Hà Nam Doãn?"

Hai cha con cầm sư đều đến từ phủ Hà Nam Doãn Hàn Trù, Hàn Nhụ Tử từ đó suy luận Lưu Giới rất có thể là do Hàn Trù sai khiến.

"Bệ hạ, tuy tôi không đảm đương nổi bốn chữ 'cốt ngạnh chi thần', nhưng cũng không đến mức bị ngoại thần lợi dụng."

"Vậy tại sao ngươi hết lần này đến lần khác dâng Trương Cầm Ngôn cho trẫm? Đạo lý đắm chìm tửu sắc, ngoạn vật táng chí, ngươi không hiểu sao?"

Lưu Giới im lặng, dường như có nỗi khó nói.

Hàn Nhụ Tử càng thêm giận dữ: "Lưu Giới, đừng để trẫm hối hận vì đã mang ngươi đi xuất chinh."

Lưu Giới dập đầu: "Là mẫu thân của bệ hạ..."

Hàn Nhụ Tử ngẩn người: "Bà ấy bảo ngươi dâng mỹ nữ cho trẫm?"

"Bà ấy cũng là một lòng khổ tâm, hy vọng bệ hạ có thể sớm sinh hoàng tử."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, đột nhiên lo lắng cho Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân trong cung.