Vương Kiên Hỏa nhận được thiệp mời do Hà Nam Doãn Hàn Trù sai người gửi tới. Một dân một quan, hai người đều là những nhân vật có số có má tại thành Lạc Dương, song lại hiếm khi qua lại với nhau. Đây là lần đầu tiên Hàn Trù chính thức mời Sửu Vương tới dự tiệc.

Nếu là trước kia, Vương Kiên Hỏa sẽ thẳng thừng từ chối. Hắn là hào hiệp, với quan phủ cần duy trì mối quan hệ tốt đẹp nhưng không được quá gần gũi. Thế nhưng hiện tại hắn đang làm việc cho hoàng đế, đối với đại quan địa phương không thể trực tiếp lộ vẻ mặt lạnh nhạt.

Tiệc rượu trong Hầu phủ vốn nổi tiếng xa hoa thịnh soạn, thường bắt đầu từ buổi trưa, đến tận canh ba mới kết thúc, cốt làm sao cho mọi người đều thỏa mãn ra về.

Người tới dự tiệc không chỉ có quan lại địa phương mà còn có cả thương nhân khắp nơi đổ về, hơn nữa số lượng còn đông đảo hơn. Họ không thể đến tay không mà đều phải dâng lên lễ vật, trình bày tại chỗ để đua nhau khoe sắc, đợi chính miệng Hà Nam Doãn đại nhân phân định phẩm cấp.

Cớ tặng lễ hôm nay là vì một người cháu của Hàn Trù đầy tháng, nhưng nhân vật chính thực sự lại là Sửu Vương.

Kể từ khi phụ trách giám sát việc an trí lưu dân, Vương Kiên Hỏa bỗng dưng thay đổi tính nết, từ chối giao thiệp và ăn uống cùng những người bạn cũ, điều này từng khiến thương nhân Lạc Dương vô cùng lo lắng, cho rằng đã đụng phải một vị đại nhân thanh liêm. Nhưng thực tế đã chứng minh, Vương Kiên Hỏa rất biết tùy cơ ứng biến, không câu nệ vào những điều khoản của quan phủ, chỉ cần thương nhân chịu bỏ tiền bỏ sức, hắn hầu như đều mặc nhận hành vi sáp nhập ruộng đất, mua chuộc nô bộc của bọn họ.

Trong thời gian hoàng đế bị vây ở Tấn Thành, địa vị của Sửu Vương tụt dốc không phanh. Bạn bè cũ cho rằng hắn đắc ý vênh váo, còn quan lại và thương nhân thì nghĩ hắn đã mất tác dụng, không còn coi hắn ra gì nữa.

Đối với sự ấm lạnh của nhân tình thế thái, Vương Kiên Hỏa đã quen từ lâu, chỉ dốc hết sức an trí thêm được bao nhiêu lưu dân thì hay bấy nhiêu.

Đợi đến khi vòng vây Tấn Thành có khả năng được giải tỏa, hắn lại trở thành người nổi tiếng nhất Lạc Dương. Chỉ cần hắn mở miệng, tiền lương xe trâu đều có đủ cả, số lưu dân còn lại rất nhanh đều được đưa về quê quán.

Các thương nhân tuy đã có được mọi thứ họ muốn, nhưng có một chuyện khiến họ vô cùng lo lắng: Sửu Vương không nhận lễ, quà cáp của bất cứ ai cũng không nhận. Các thương nhân tìm đủ mọi cách mong sao Sửu Vương có thể tươi cười nhận lấy, bất kể công khai hay lén lút, đều bị nhìn thấu và trả lại nguyên vẹn.

Một người vừa không chịu nhận lễ, vừa có thể trực tiếp liên lạc với hoàng đế, khiến mọi người ăn không ngon ngủ không yên.

Chính trong tình cảnh đó, Sửu Vương nhận được lời mời của Hà Nam Doãn.

Trên bàn tiệc, đông đảo thương nhân chỉ theo thông lệ dâng lễ cho Hà Nam Doãn, đối với Sửu Vương, họ dường như đã từ bỏ ý định, nhưng vẫn luân phiên tới kính rượu, vô cùng khiêm nhường và khách khí.

Khi màn đêm buông xuống, tiệc rượu vẫn đang diễn ra, Hàn Trù mời Sửu Vương sang thư phòng mật đàm.

Hàn Trù bụng phệ, vì uống rượu nên mặt đỏ gay, thở hồng hộc, cái bụng phập phồng như ống bễ. Ông ta trước hết mời khách uống trà: "Chẳng biết là thứ xuất xứ từ đâu, ta cũng không rành cái này, nghe nói rất đắt, hương vị thì không có gì đặc biệt, nhưng dùng để giã rượu lại có công hiệu tuyệt vời."

Vương Kiên Hỏa nhấp một ngụm, khen ngợi: "Quả nhiên rất tốt."

"Ai, đáng tiếc trà còn người không còn, người tặng trà này năm xưa giờ chẳng biết chết nơi nào, mấy năm nay không thấy lộ diện. Có người bảo bị cường đạo giết rồi, ai mà biết được? Dù sao thì trà cũng sắp cạn rồi. Thật kỳ lạ, ở đây ta khách khứa đầy nhà, vậy mà không một ai biết lai lịch của thứ trà này, ngay cả cái tên cũng không gọi được."

"Chắc là đợi người hữu duyên."

"Ha ha, vị 'người hữu duyên' này tốt nhất nên đến sớm một chút." Hàn Trù thu lại nụ cười: "Sửu huynh, ta có thể gọi huynh như vậy chứ?"

"Hầu gia nâng đỡ, là vinh hạnh của thảo dân."

Hàn Trù thân là Lạc Dương Hầu, thích người khác gọi mình là "Hầu gia", cười nói: "Sửu huynh quá khách sáo rồi, chúng ta sớm nên thân thiết nhiều hơn mới phải. Thật là, mọi người đều ở Lạc Dương, sao trước đây lại chẳng giao thiệp mấy nhỉ?"

"Quan dân có khác biệt..."

"Ấy, huynh hiện giờ đâu phải dân thường nữa, tuy nói tạm thời chưa có quan chức, nhưng thiên hạ được mấy người có thể trực tiếp dâng tấu chương lên bệ hạ? Ngay cả ta, cái gọi là Lạc Dương Hầu, Hà Nam Doãn đây, có tấu chương cũng phải giao cho Tông Chính phủ hoặc Tể tướng phủ trước, không bằng bước một bước lên mây của Sửu huynh đâu."

Gương mặt Vương Kiên Hỏa không dễ dàng mỉm cười, chỉ có thể động đậy khóe miệng: "Con đường lên mây đâu dễ bước, một bước lên mây, sớm muộn cũng sẽ một bước ngã nhào. Thảo dân lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, không lấy đó làm vinh, mà ngược lại coi là hiểm họa."

Hàn Trù đập mạnh xuống bàn: "Nói rất đúng, bạn quân như bạn hổ, khó lắm thay. Đây này, ta vất vả tìm được một tuyệt sắc mỹ nhân hiếm có trên đời, dâng lên bên cạnh bệ hạ, bệ hạ lại chuyển tay tặng cho sủng thần. Ai, ta thật đúng là có khổ mà không nói được, nhưng biết làm sao bây giờ? Làm bề tôi lẽ nào lại có thể oán trách? Đành tiếp tục dốc hết tâm lực thôi, may mà trong cung thấu hiểu tấm lòng trung thành của ta, cho phép ta chọn lựa thêm nữ tử nhà lành ở Lạc Dương, để chuẩn bị cho việc tuyển chọn hậu cung."

"Trong cung?" Sửu Vương rốt cuộc không phải quan lại, không hiểu được những danh xưng mới nổi trong chốn quan trường này.

"Chính là sinh mẫu của bệ hạ, hiện tại tuy chưa có danh hiệu chính thức, nhưng trở thành Thái hậu chỉ là chuyện sớm muộn, cho nên tạm gọi là 'trong cung'. Trong cung tấm lòng từ mẫu, mong ngóng sớm được bế cháu, càng mong ngóng Đại Sở sớm lập đại thống, vì thế truyền lệnh thiên hạ tuyển tú, Lạc Dương được coi trọng nhất, phải cung cấp phân nửa tú nữ."

Sửu Vương hiểu rất rõ trong lòng, đây là con số mà chính Hàn Trù tranh thủ giành lấy. Ông ta không nịnh nọt được hoàng đế, thì tìm mọi cách để nịnh nọt "trong cung".

Đồng thời, đây cũng là một sự ám chỉ tế nhị: Sửu Vương có thể thấu đạt thánh ý, Hàn Trù cũng có cách để một bước lên mây.

Sửu Vương chắp tay nói: "Đây là công lớn một việc, chúc mừng đại nhân."

Hàn Trù xua tay: "Công lao gì ta không để ý, chỉ cần trong cung hài lòng, bệ hạ vui vẻ là được. Nói thật, chi nhánh nhà chúng ta đời đời định cư ở Lạc Dương, không có tham vọng gì khác, chỉ hy vọng có thể bình yên ổn định ở lại Lạc Dương, vì bệ hạ tận trung, vì triều đình hiệu lực."

"Lạc Dương giàu có thiên hạ, đều là công của đại nhân."

Hàn Trù cười lớn, đột nhiên thu lại nụ cười: "Bên ngoài còn tiệc rượu, ta lại mời quý khách ở đây uống trà nhạt, thật là thất lễ. Ta không vòng vo lãng phí thời gian nữa, hỏi thẳng một câu, Sửu huynh, rốt cuộc huynh nghĩ thế nào?"

"Đại nhân lời này ý gì?"

"Những thương nhân bên ngoài kia, chúng ta đều biết đó là gian thương, tiền kiếm dễ dàng, tặng lễ tất nhiên cũng hào phóng, thực ra không có ý gì khác, chẳng qua chỉ cầu một sự an tâm. Sửu huynh lại từ chối người ngoài hàng ngàn dặm, là chê ít, hay là sợ điều gì?"

Vương Kiên Hỏa trầm ngâm không nói.

Hàn Trù cười nói: "Ta có thể hiểu được, mới làm quan lần đầu, ai cũng không muốn phạm sai lầm, càng không muốn để lại thóp, nhất là trực tiếp làm việc cho bệ hạ, khắp nơi đều có kẻ nhìn chằm chằm vào Sửu huynh, nhỡ đâu có ai mách lên bệ hạ thì sao? Đổi lại là ta, cũng không dám tùy tiện nhận lễ."

"Người hiểu ta, đại nhân vậy."

Hàn Trù cười lớn, lục lọi trên bàn sách, tìm ra hai tờ giấy từ trong đống giấy tờ hỗn độn, đẩy về phía Vương Kiên Hỏa, đặt song song, tách hai bên.

Dưới ánh nến, Vương Kiên Hỏa cúi đầu nhìn, đó là hai tờ khế đất, viết tên Vương Kiên Hỏa, địa chỉ một ở kinh thành, một ở Lâm Truy, một tây một đông, cách nhau mấy ngàn dặm.

"Đây là..."

"Hai tòa nhà nhỏ, tuyệt đối không lộ liễu, cũng không đáng bao nhiêu tiền. Ta chọn ra một vài thứ từ lễ vật mọi người tặng ta, coi như quà mừng tân gia, hiện tại đều được cất giữ ở trong nhà, Sửu huynh có thể phái người đi kiểm tra. Chuyện này trời biết đất biết, huynh biết ta biết, Lạc Dương không biết, bệ hạ không biết, ngay cả các thương nhân bên ngoài cũng không biết. Họ chỉ cần một câu nói của ta, bảo rằng Sửu huynh là người đáng tin cậy, là họ đều yên tâm cả."

Vương Kiên Hỏa vẫn trầm ngâm.

Hàn Trù hơi lạnh mặt đi một chút: "Sửu huynh, lễ của người khác huynh không nhận, của ta cũng không nhận? Huynh thấy lễ không đủ nặng, hay là cảm thấy ta sẽ làm lộ bí mật? Ta với đám thương nhân đó có thể giống nhau sao? Chuyện này thực sự đâm chọc đến trước mặt bệ hạ, thì ta được lợi gì? Sửu huynh cứ yên tâm, ở Lạc Dương, tiếng tăm 'thanh liêm' của huynh không hề bị ảnh hưởng chút nào."

"Đã đại nhân coi trọng thảo dân như thế, thảo dân từ chối thì bất kính, đành không khách sáo nữa."

Hàn Trù lập tức khôi phục gương mặt tươi cười: "Ta coi Sửu huynh như anh em ruột thịt, hy vọng sau này huynh đệ chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau."

"Chỉ có một việc khó."

"Sửu huynh cứ nói."

"Thảo dân từng nhắc với bệ hạ về những thủ đoạn của bọn thương nhân, đợi đến khi bệ hạ lại tới Lạc Dương, thảo dân tổng không thể nói thương nhân Lạc Dương đột nhiên đổi tính, tất cả biến thành người tốt, luôn phải..."

"Hiểu, hiểu." Hàn Trù cười càng sảng khoái hơn: "Không sợ Sửu huynh đưa điều kiện, chỉ sợ Sửu huynh không mở miệng thôi. Huynh vừa nói ta liền hiểu ngay, yên tâm, chuyện này cực kỳ đơn giản."

Hàn Trù lại lục tìm trong đống giấy tờ một lúc, lấy ra một tờ giấy khác, bên trên viết đầy những chữ nhỏ như chân ruồi, dày đặc toàn là tên người.

"Chỉ cần những kẻ này không động, thương nhân ở Lạc Dương cứ tùy Sửu huynh xử lý. Ngay cả huynh đệ ta, cũng phải tìm vài con chim đầu đàn ra chỉnh đốn một chút. Không liên quan đến việc có tặng lễ hay không, mà là những kẻ này quá kiêu ngạo, mất đi bổn phận, thực sự tưởng dùng tiền là mua được mọi thứ. Đã đến lúc phải gõ đầu, để bọn chúng phân biệt rõ tôn ti quý tiện."

"Đại nhân không bằng đưa luôn danh sách 'chim đầu đàn' cho thảo dân một bản, như vậy thì càng thuận tiện hơn."

Hàn Trù ngẩn ra, sau đó cười lớn: "Được, được, ta biết ngay Sửu huynh giao thiệp khắp thiên hạ không phải là hư danh. Ta không có sẵn danh sách ở đây, chúng ta đi uống rượu trước đi, sau khi tiệc rượu kết thúc, Sửu huynh chắc chắn sẽ nhận được."

Hai người cùng nhau đi ra ngoài, Vương Kiên Hỏa nhỏ giọng nói: "Trên khế đất vẫn còn thiếu dấu tay nhỉ?"

Hàn Trù chớp chớp mắt: "Sửu huynh đừng vội, ngày mai tự có người tới cửa xử lý việc này. Sửu huynh cũng sớm phái tâm phúc đi hai nơi kiểm tra một chút, còn thiếu thứ gì, cứ việc mở miệng, đảm bảo Sửu huynh hài lòng."

"Nếu lễ Hầu gia tặng mà còn không làm thảo dân hài lòng, khẩu vị của thảo dân thì đúng là lớn hơn cả trời rồi."

Hàn Trù cười đến mức mắt không mở ra được. Người ta đều bảo Sửu Vương dạo này khó tiếp cận, đó là bởi vì nước lên thì thuyền lên, hạng người leo bám rồng mây sao có thể bị mấy thương nhân lay động? Vẫn phải là chính mình đích thân ra trận.

Vương Kiên Hỏa vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn, ra khỏi thư phòng, lại nhỏ giọng nói với Hàn Trù: "Về việc tuyển tú, đã đủ số chưa?"

Sửu Vương đây là muốn lấy lòng vị Thái hậu tương lai, Hàn Trù trong lòng càng vững dạ: "Chỉ cần là người Sửu huynh gửi tới, chắc chắn trúng tuyển. Năm người, thế nào, đủ không?"

"Một người là đủ."

Tiệc rượu kết thúc, Vương Kiên Hỏa mang theo hai tờ khế đất và hai bản danh sách về nhà, thắp đèn đêm xem, sau đó cất giữ trong người.

Cộng thêm lượng lớn bằng chứng thu thập trước đó, đủ để lật tung Lạc Dương lên. Vương Kiên Hỏa không bận tâm đến hoàn cảnh của mình, chỉ lo một chuyện, hoàng đế có đủ khí phách để làm việc này hay không.

Tuy chỉ là một hào hiệp, Vương Kiên Hỏa rõ hơn ai hết, hoàng đế tuyệt không phải là vạn năng, rất nhiều khi, nỗi lo lắng của hoàng đế còn nhiều hơn người thường.