Phùng Thế Lễ rơi vào tuyệt cảnh. Vì phút giây thận trọng ấy, ông ta đã giữ được tính mạng cho bản thân cùng một vạn năm ngàn binh sĩ Bắc quân, nhưng chẳng mấy ai cảm kích ông ta. Nhiều người cho rằng nếu lúc đó toàn quân xuất chiến, chưa chắc đã bại dưới tay người Hung Nô; cũng có người cho rằng, Bắc quân lẽ ra nên bất chấp tất thảy mà cứu giá hoàng đế. Những người như Bắc quân Đô úy Lưu Côn Thăng tuy chết nhưng vẫn vinh quang, còn Hữu tướng quân lại đẩy mọi người vào chỗ bất nghĩa.

Phùng Thế Lễ tiến thoái lưỡng nan: tiến công là nộp mạng, lui quân là bất trung. Ông ta chỉ đành hạ trại tại chỗ dựa vào núi bên sông, dựng lên lớp lớp chướng ngại vật, cố thủ không ra, đồng thời gửi thư về triều đình và Đại tướng quân Thôi Hoành ở phương Đông, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Thế nhưng đi về ít nhất cũng mất mười ngày, đợi đến khi viện quân tới, lại mất thêm mười ngày nữa.

Tấn Thành, nơi hoàng đế đang ở, có thể thất thủ bất cứ lúc nào. Người Hung Nô ngoài trại ngày đêm khiêu chiến, binh sĩ dưới trướng thì thỉnh thoảng lại bóng gió mỉa mai... Phùng Thế Lễ cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa, thực sự muốn soái quân lao vào quân Hung Nô, một lần cho xong chuyện.

Trung thư xá nhân Triệu Nhược Tố và tùy tùng của hoàng đế là Triều Kình (Xáo Kình) đến thật kịp lúc. Chỉ cần chậm nửa ngày nữa thôi, dù Phùng Thế Lễ không xuất trại, binh sĩ Bắc quân cũng sẽ tự nguyện ra ngoài nghênh chiến.

Người Hung Nô chỉ đường rất đơn giản, vậy mà hai người vẫn lạc trong núi, vòng ra phía sau doanh trại quân Sở, bị lính tuần tra phát hiện rồi lập tức đưa đến doanh trại. Vừa hay gặp lúc người Hung Nô tạm thời rút lui, dọc đường không gặp trở ngại.

Phùng Thế Lễ như trút được gánh nặng. Tuy từng có mâu thuẫn, ông ta vẫn khá tin tưởng vào phán đoán của hoàng đế. Quan trọng nhất là ông ta không cần phải chịu trách nhiệm nữa, gánh nặng ngàn cân đè trên đầu khiến ông ta sắp phát điên rồi.

Thế nhưng thánh chỉ lại khiến ông ta kinh ngạc. Trên đó ghi rõ ràng lệnh cho Bắc quân lập tức tiến về Tấn Thành, không được dây dưa với người Hung Nô, mau chóng tiến vào thành hội quân cùng hoàng đế...

Việc có dây dưa hay không đâu phải Bắc quân có thể quyết định? Phùng Thế Lễ cầm thánh chỉ ngẩn người một hồi, ngẩng đầu nhìn Triệu Nhược Tố. Ông ta nhớ mang máng Trung thư tỉnh quả thực có một vị quan như vậy. Còn tùy tùng của hoàng đế là Xáo Kình, ông ta đã gặp vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên biết tên người này.

Sau đó ông ta lại nhìn hơn mười vị tướng quân trong trướng. Những người này đang nóng lòng muốn thử, đã sớm không thể chờ đợi được nữa, như thể việc lao vào kẻ địch mà chết là một vinh dự, là một việc bắt buộc phải làm, chậm một bước sẽ bị kẻ khác cướp mất...

Phùng Thế Lễ không biết biểu hiện của người khác có bao nhiêu phần là thật, chỉ rõ một điều: bản thân ông ta không muốn chết, nhưng lại buộc phải chết. Thánh chỉ đã ở trong tay, kháng chỉ không tuân, không chỉ bản thân không sống nổi mà cả gia tộc đều sẽ bị liên lụy.

"Truyền lệnh xuống, giờ Ngọ ba khắc toàn quân xuất trại, tiến về Tấn Thành hội sư với bệ hạ." Phùng Thế Lễ hạ lệnh. Ở nơi công cộng không thể nói "cứu giá", chỉ có thể gọi là "hội sư".

Chỉ còn một canh giờ nữa là tới giờ Ngọ ba khắc, về cơ bản chỉ kịp ăn một bữa no rồi phải lên ngựa.

Thánh chỉ yêu cầu "lập tức", Phùng Thế Lễ chỉ có thể kéo dài thêm chút thời gian ấy.

Các tướng lĩnh nghe lệnh, đang định ra khỏi trướng chuẩn bị thì Triệu Nhược Tố lên tiếng: "Khoan đã."

Hoàng đế không hề yêu cầu ông làm vậy, Triệu Nhược Tố tự ý làm chủ, muốn xem đội Bắc quân này có trung thành hay không. Ông rất hài lòng, từ Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ trở xuống, không một ai do dự, càng không ai tìm cớ, đáng để dựa vào.

"Triệu đại nhân còn có việc gì sao?" Phùng Thế Lễ khách khí hỏi, dù trong lòng nghĩ thế nào thì trên mặt cũng không hề lộ ra, giống như những tướng lĩnh khác.

Ánh mắt Triệu Nhược Tố quét một lượt, cuối cùng dừng lại trên người Xáo Kình, nói: "Cởi quần áo ra."

"A? Ngay tại đây sao? Đây là quần áo bệ hạ ban cho ta đấy."

"Không chỉ vậy, nó còn là một đạo thánh chỉ."

Lời vừa dứt, mọi người trong trướng không ai không kinh ngạc. Người sửng sốt nhất đương nhiên là Xáo Kình, cúi đầu nhìn quần áo của mình: "Đây là... thánh chỉ? Sao ta không biết?"

"Bệ hạ sợ ngươi không giữ được bình tĩnh, mau cởi ra."

"Ồ." Xáo Kình lại chẳng để tâm. Hắn quả thực không giữ được bình tĩnh, trong lòng không chứa nổi chuyện gì. Còn việc cởi quần áo giữa đám đông, hắn lại càng không bận tâm, hồi ở làng chài, có một nửa thời gian hắn gần như đều cởi trần.

Xáo Kình mặc một chiếc áo ngắn, vẻ ngoài trông không có gì đặc biệt, lật mặt sau ra thì bên trong lại có một miếng vá lớn, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ. Xáo Kình nhận ra ngay đây là thủ pháp của Trương Hữu Tài, cười nói: "Bệ hạ đúng là biết đùa."

Trong trướng không ai cười, đều hiểu đạo "thánh chỉ vải thô" này mới là ý đồ thực sự của hoàng đế.

Người khác không dám động tay, Triệu Nhược Tố mượn một cây kim, tự tay khêu chỉ, hồi lâu sau mới tháo được thánh chỉ ra một cách trọn vẹn, xoay người trưng ra trước mặt mọi người.

Một tấm vải vuông vức, trên đó viết chữ, đóng ấn bảo tỷ, quả thực là một đạo thánh chỉ.

Triệu Nhược Tố hai tay nâng thánh chỉ, chuẩn bị đọc thì Xáo Kình nhanh tay lẹ mắt, chộp lấy bộ quần áo cũ, nói nhỏ: "Lợi hại thật, hóa ra ta vẫn luôn mặc chiếc hộp đựng thánh chỉ, sau này chắc sẽ đáng giá lắm."

Thánh chỉ mới bác bỏ mệnh lệnh trước đó. Bắc quân không những không được đi Tấn Thành, mà còn phải bảo đảm an toàn cho chính mình, có thể rút lui, chọn doanh trại thích hợp hơn, nhưng không được vượt quá ba mươi dặm, sau đó tĩnh chờ viện quân, ít nhất phải khi số lượng ngang bằng với người Hung Nô mới có thể phát động tấn công.

Tiếp đó là một loạt các bổ nhiệm nhân sự. Đại tướng quân Thôi Hoành vẫn thống lĩnh thiên hạ quân Sở, phải mau chóng hội sư với hoàng đế. Sài Duyệt được bổ nhiệm làm Phiêu Kỵ tướng quân, đây cũng là một hư hàm bỏ trống đã lâu, đối với Sài Duyệt mà nói, vẫn thuộc về bước nhảy vọt lên tận mây xanh, còn lớn hơn cả cấp bậc mà Đặng Túy đã vượt qua.

Hoằng Nông quận thủ Trác Như Hạc được gia phong làm Thái tử Thiếu bảo, đây cũng là hư hàm tòng nhất phẩm, không liên quan gì đến việc có thái tử hay không. Theo lệ cũ của Đại Sở, khi giao nhiệm vụ quan trọng cho quan viên cấp thấp, sẽ gia phong hư hàm cấp rất cao để có danh chính ngôn thuận mà ra lệnh, sau này cũng sẽ không gây ra ảnh hưởng quá lớn đến cục diện triều đình.

Trác Như Hạc có được quyền tổng đốc biên cương, điều binh khiển tướng, sau khi hội hợp với Tích Viễn Hầu Trương Ấn ở Toái Thiết Thành, ông ta phải chuyển giao quyền chỉ huy cho tướng quân thực thụ.

Đối với kinh thành, hoàng đế không có sắp xếp gì thêm, Thủ tướng Thân Minh Chí và Trung chưởng ấn Dương Phụng hẳn phải biết nên làm thế nào.

Phùng Thế Lễ lần này thực sự trút được gánh nặng. Hoàng đế cuối cùng cũng không mất đi lý trí, đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, lập tức nói: "Bắc quân không cần lui quân, cứ giữ vững ở đây chờ viện quân đến."

Một vị tướng lĩnh bước lên hỏi: "Nếu Tấn Thành gặp nguy cấp thì sao? Bắc quân vẫn khoanh tay đứng nhìn à? Lính tuần tra đã nói, mấy ngày nay người Hung Nô không ngừng tăng thêm, mang theo không ít khí cụ, chắc chắn là muốn công thành."

Triệu Nhược Tố im lặng một lát, lên tiếng: "Bệ hạ đã nói, không vì một người mà làm lụy thiên hạ. Người Hung Nô thế mạnh, dù Tấn Thành bị hủy, Bắc quân cũng không được xuất trại, lui được thì lui, không lui được thì tiếp tục cố thủ."

Các tướng im lặng, cuối cùng đã tin hoàng đế thực sự không muốn họ đi cứu giá.

Triệu Nhược Tố lại nói: "Phùng tướng quân nếu có ý, xin hãy phái binh phát động một đợt xung phong về phía người Hung Nô, để thủ quân Tấn Thành nhìn thấy, để bệ hạ biết ta đã bình an đến nơi."

"Đương nhiên, ngày mai... không, lát nữa sẽ phái binh." Phùng Thế Lễ đáp ngay.

"Còn nữa, phái người ra ngoài biên ải tìm Trác Như Hạc, nhất định phải chuyển giao đạo thánh chỉ này cho ông ta kịp thời. Nếu Trác đại nhân không còn ở đó nữa, thì chuyển thánh chỉ đến Toái Thiết Thành."

"Không vấn đề gì, ta sẽ phái người đắc lực ra ngoài biên ải."

"Phùng tướng quân đã gửi thư cho kinh thành và Đại tướng quân rồi chứ?"

"Đương nhiên, đã gửi đi vài ngày rồi, tạm thời chưa có hồi âm."

Triệu Nhược Tố gật đầu: "Cuối cùng xin Phùng tướng quân phái vài quân sĩ đưa chúng tôi tới nước Tề, tôi phải đi hội hợp với Đại tướng quân."

Sau vài lần phái binh, binh lực kinh thành trống rỗng. Hai đội quân quan trọng nhất của Đại Sở, một ở phía Bắc, một ở phía Đông. Số lượng binh sĩ ở biên ải phía Bắc nhiều hơn nhưng khá phân tán, tập kết lại phải tốn rất nhiều thời gian; quân đội phía Đông khá tập trung, nhưng bị quân phản loạn kiềm chế, khó mà điều động.

Triệu Nhược Tố đích thân đi gặp Đại tướng quân Thôi Hoành chính là để đảm bảo đội quân đó bỏ cái nhỏ lo cái lớn, mau chóng tiến về phía Bắc cứu giá.

Phùng Thế Lễ làm theo từng việc một, phái mười người mang thánh chỉ ra ngoài biên ải, phái hai mươi người hộ tống Triệu Nhược Tố, Xáo Kình đi nước Tề. Đồng thời, năm ngàn binh sĩ Bắc quân xuất trại, phô trương thanh thế khiêu chiến với người Hung Nô, không cầu một trận tử chiến, chỉ để Tấn Thành nhìn thấy đội quân này vẫn thực sự tồn tại.

Triệu Nhược Tố và Xáo Kình không nghỉ ngơi, truyền thánh chỉ xong là lập tức xuất phát.

Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Phùng Thế Lễ cuối cùng cũng nhàn rỗi, ngồi phịch xuống ghế, không chút sức lực, như thể vừa từ chiến trường trở về. Thân thể tuy mệt mỏi nhưng đầu óc lại quay cuồng rất nhanh.

Ông ta gọi một vị tướng lĩnh đến, hỏi: "Nói lại tình hình của người Hung Nô xem."

"Người Hung Nô bao vây Tấn Thành khoảng sáu vạn, mỗi ngày tăng thêm hơn năm ngàn, giờ đã gần tám vạn, xem chừng vẫn sẽ tiếp tục tăng. Nghe nói thành trì của nước Yến và quận Trung Sơn hầu hết đã bị đánh chiếm, chỉ còn số ít đang cố thủ. Nhiều khí cụ người Hung Nô mang đến chính là đoạt được từ tay quân Sở..."

Phùng Thế Lễ ngắt lời tướng lĩnh: "Theo ước tính của ngươi, người Hung Nô khoảng khi nào thì công thành?"

Tướng lĩnh suy nghĩ một lát: "Ít thì ba ngày, nhiều không quá năm ngày, người Hung Nô là đủ để phát động một cuộc công thành quy mô lớn."

Phùng Thế Lễ phất tay cho tướng lĩnh lui xuống, không để ai bên cạnh, một mình trầm tư trong trướng.

Tính tới tính lui, ông ta nhận ra dù viện quân của bên nào cũng không thể tới kịp. Chiến lược của người Hung Nô rất rõ ràng: hoặc là lợi dụng hoàng đế dụ từng đợt quân Sở tới cứu giá để nhân cơ hội tiêu diệt, hoặc là đánh vỡ Tấn Thành bắt sống hoàng đế để uy hiếp Đại Sở, tuyệt đối sẽ không đợi đến khi số lượng quân Sở nhiều tới mức ngang bằng với người Hung Nô.

"Thật là bất hạnh." Phùng Thế Lễ thở dài, là hoàng đế cứ khăng khăng muốn ngự giá thân chinh, đến bước này thực sự không thể trách ai được. Ông ta tự mình mài mực trải giấy, cầm bút viết một bức thư, thu vào trong phong bì, gọi tùy tùng thân tín tới, ra lệnh mang thư về kinh.

"Bức thư này vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được rơi vào tay kẻ khác, ngươi phải đích thân giao tận tay cho Thủ tướng Thân đại nhân, hiểu chưa?"

Tùy tùng dập đầu lĩnh mệnh, vội vã ra khỏi trướng.

Đại Sở lại một lần nữa đối mặt với nguy cơ, lần này ai có thể xoay chuyển tình thế? Phùng Thế Lễ thà chuẩn bị nhiều phương án lựa chọn, còn hơn là ngồi chờ kỳ tích xảy ra.

Năm ngàn Bắc quân xuất trại, tại nơi cách Tấn Thành mười mấy dặm thổi vang hàng chục chiếc tù và, không đợi người Hung Nô bao vây, lập tức rút lui.

Người Hung Nô vốn đã giăng sẵn thiên la địa võng, không ngờ con cá lại ranh mãnh, sắp lọt lưới lại quay đầu bơi đi, điều này khiến chúng vô cùng thất vọng và cũng cực kỳ phẫn nộ, lao đến trước trại dùng đủ mọi cách khiêu chiến.

Hàn Nhụ Tử trong thành cuối cùng cũng đợi được tín hiệu. Cuộc tấn công nghi binh của Bắc quân chứng tỏ Triệu Nhược Tố và Nê Thuế đã dùng thánh chỉ giả lừa được người Hung Nô, thoát khỏi vòng vây thành công.

Nhưng hắn chỉ có thể nhẹ nhõm một chút, người Hung Nô bao vây thành ngày càng đông, khắp nơi đang dựng lên các khí cụ công thành cao lớn. Người Hung Nô đang nhanh chóng học tập kỹ thuật vận hành, số lượng lớn tù binh bắt được có thể dùng làm lao dịch.

Lần công thành tới, sẽ không còn đơn giản chỉ là bắn tên nữa.

Trước khi đợi được viện quân, Tấn Thành vẫn phải tìm cách tự bảo vệ mình.