Lưu Giới vất vả kể một câu chuyện, là hy vọng Hoàng đế có thể quyết đoán, trừ khử nữ thị vệ không đáng tin kia, thế nhưng không ngờ tới, Hoàng đế lại đưa ra lựa chọn không nên nhất.

Suốt cả một ngày, Lưu Giới theo sát bên người Hoàng đế, nghĩ đủ mọi cách thuyết phục ngài thay đổi ý định: "Võ Đế chưa từng đích thân mạo hiểm, 'Hoàng đế giàu có thiên hạ, tự nhiên nên dùng sức của cả thiên hạ, mọi việc đều tự mình làm, đó không phải việc của đế vương.' Đây là lời chính tai thần nghe Võ Đế nói."

Hàn Nhụ Tử đang nhìn Trương Hữu Tài và Nê Thuế thu dọn đồ đạc, đáp: "Lời Võ Đế không sai, nhưng Đại Sở ngày nay nguy cấp, không giống thời Võ Đế, mà giống thời đầu Thái Tổ hơn, quân dân kiệt quệ đã lâu, dù có hình phạt nghiêm khắc cũng không thể vắt kiệt 'sức thiên hạ', nếu Hoàng đế không tự mình làm, chỉ e ngay cả giang sơn cũng không giữ nổi."

Lưu Giới á khẩu, vị Hoàng đế vốn khiêm tốn cầu giáo trước lúc trời sáng, nay đột nhiên trở nên có chủ kiến như thế, chỉ đành trách bản thân kể câu chuyện về Võ Đế quá hay mà thôi.

"Bệ hạ không cần thiết phải đích thân tới Bắc Cương, cứ phái Đại tướng quân hoặc tướng lĩnh khác đi là được, chi bằng ngồi trấn thủ Bành Thành, đợi sau khi tiêu diệt quân phản loạn nước Tề rồi tính tiếp."

Hàn Nhụ Tử đang kiểm tra bảo đao, lần xuất chinh này hắn không mang đủ đồ đạc, nhưng bảo đao lại có tới năm thanh, đều là trân phẩm trong võ khố hoàng cung, được chế tạo vào những năm đầu của Võ Đế, còn chưa từng ra trận, Hàn Nhụ Tử mang theo bên người một thanh, số còn lại do Trương Hữu Tài và Nê Thuế bảo quản.

"Đao tốt." Mỗi lần thưởng thức những thanh bảo đao này, Hàn Nhụ Tử đều thốt ra lời tán thưởng từ đáy lòng, nhẹ nhàng thu lại vào vỏ, nói với Trung tư giám: "Các quan đều không coi Hung Nô ra gì, duy chỉ trẫm tin rằng Hung Nô cấu kết với quân phản loạn, tự nhiên phải do trẫm đích thân đi đốc chiến. Ngược lại, Đại tướng quân đã vạch ra kế hoạch tỉ mỉ để tiêu diệt quân phản loạn, phần thắng đã nắm chắc, không thể khinh động. Hơn nữa, trẫm đích thân chinh phạt tái Bắc, có lẽ có thể uy hiếp Hung Nô một thời gian, đợi quân Sở bình loạn đi lên phía Bắc."

Lưu Giới sứt đầu mẻ trán, đi theo Hoàng đế kiểm tra ngựa chiến, lại nghĩ ra một đoạn thuyết khách: "Bệ hạ không thể khinh địch, nhớ ngày trước, Đại Sở mấy lần bại trận trước Hung Nô, mãi đến khi Liệt Đế đăng cơ mới xoay chuyển tình thế, kéo dài tới thời kỳ giữa của Võ Đế mới giành được thế áp đảo."

"Khi đó Đại Sở thừa hưởng loạn lạc từ triều trước, thiếu binh ít tướng, binh giáp khí giới cùng ngựa chiến lương thảo đều không đủ, Trường Thành phía Bắc hư hỏng lâu ngày, hư hại rất nhiều, chỉ có thể đuổi theo kỵ binh Hung Nô trên thảo nguyên, lấy sở đoản của mình công sở trường của địch, đương nhiên khó mà thắng lợi. Ngày nay Đại Sở tuy không phải thịnh thế, nhưng sở trường đều có đủ, sao phải lo không thắng?"

Hàn Nhụ Tử nhẹ nhàng vuốt ve cổ một con ngựa đen, có thể cảm nhận rõ ràng thiện ý của nó đối với mình, bèn mỉm cười gật đầu: "Lưu công cứ yên tâm, chuyến đi Bắc Cương này trẫm không xuất tái, lấy việc thủ thành làm nhiệm vụ, hơn nữa trẫm sẽ giảm tốc độ, hội quân với năm vạn Bắc quân ở trong quan."

Lưu Giới lại một lần nữa á khẩu không nói được gì, nhưng vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục đi theo phía sau Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử đi duyệt binh đội theo mình xuất chinh, trước hết là một ngàn binh sĩ do mãnh tướng Phàn Chàng Sơn dẫn đầu, đa số đến từ Nam, Bắc hai quân, còn có một lượng nhỏ Túc vệ quân, không ai không phải là tinh binh cường tướng được chọn lựa kỹ càng, Hoàng đế vừa ra lệnh, họ chỉ mất nửa ngày đã chuẩn bị xong.

Số người tuy không nhiều, nhưng đội ngũ lại khá có khí thế, trường thương san sát, cung nỏ đeo bên người, trông ai cũng như có thể lấy một địch mười.

Sau khi duyệt binh, Phàn Chàng Sơn dẫn binh ra thành đóng trại, sáng sớm mai là có thể xuất phát bất cứ lúc nào.

Lưu Giới nhân cơ hội lại nói: "Bệ hạ hiểu rõ Mạnh thị huynh muội bao nhiêu?"

"Cần hiểu đều đã hiểu rồi." Hàn Nhụ Tử không rời khỏi quân doanh ngay, mà cưỡi ngựa đứng ở cổng, nhìn tướng sĩ xếp hàng ra khỏi doanh trại, rất nhiều tạp dịch vốn ẩn nấp không thấy đâu nay ùa ra, vội vàng thu dọn lều trại cùng các loại xe cộ.

"Bệ hạ có biết, Mạnh Nga vốn đã được hứa gả cho thái tử nước Phù Dư dưới danh nghĩa công chúa nước Tề không? Đây là mối hôn sự họ đã đạt được từ lâu, Mạnh thị huynh muội nhập cung làm thị vệ cho Thái hậu đã làm lỡ dở mấy năm."

Hàn Nhụ Tử chưa từng nghe chuyện này, nét mặt không hề lộ ra, quay đầu hỏi: "Mạnh thị huynh muội thực ra họ Trần, Lưu công có biết tên thật của họ không?"

Lưu Giới lắc đầu: "Cảnh công vốn định phái một thám tử lên đảo, nhưng Thái hậu hạ lệnh cấm điều tra thêm về Mạnh thị huynh muội và Nghĩa Sĩ Đảo, chuyện này đành phải bỏ dở."

"Nghĩa Sĩ Đảo tồn tại nhiều năm, sao Đại Sở không phái binh tiêu diệt?"

"Nghe nói đã phái đi từ lâu rồi, khi đó không biết trên đảo ở hậu nhân của Trần Tề, chỉ coi là hải tặc bình thường, thế nhưng mỗi lần đều không tìm thấy người, quan binh vừa ra khơi, dân đảo đã di chuyển toàn bộ, trên đảo toàn nhà gỗ lều cỏ, đốt đi rồi rất dễ xây lại."

"Thì ra là vậy." Hàn Nhụ Tử hạ lệnh, tiếp tục đi đến Nghi Vệ Doanh để duyệt binh.

Lưu Giới thở dài một tiếng, không hiểu nữ thị vệ kia đã lấy được lòng tin của Hoàng đế bằng cách nào, mà lại không thể chia rẽ được.

Trong Nghi Vệ Doanh không chỉ có hai trăm nghi vệ, còn có một lượng lớn tông thân, huân quý và người nhà của đại thần cùng Hoàng đế thân chinh, cộng thêm tùy tùng của mỗi người, tổng số vượt xa hơn ngàn.

Đặc điểm của Nghi Vệ Doanh là cờ nhiều hơn người, nhiều người sau lưng cắm hai lá cờ, trong tay có thể còn một lá, đám con em quyền quý cũng như vậy, trên bề mặt họ đều có các loại hư hàm như tướng quân, hiệu úy, thường thị, nhiệm vụ quan trọng nhất thực ra là tạo thanh thế cho Hoàng đế.

Họ đều làm được, ai nấy áo giáp sáng loáng, ngay cả những thiếu niên mười mấy tuổi cũng đều mặc giáp trụ vừa vặn.

Hoàng đế thân chinh, đám con em quyền quý đương nhiên không thể tụt hậu, tất cả đều "tự nguyện" theo chinh.

Nghi Vệ Doanh quá cồng kềnh, Hàn Nhụ Tử truyền chỉ tại chỗ, mỗi người chỉ được mang một tùy tùng, tùy tùng khác đều phải ở lại Bành Thành, không được đi theo sau quân đội từ xa, nếu có kẻ làm trái lệnh, luận tội đào binh.

Khi có Hoàng đế ở đó không ai dám hé răng, Hoàng đế vừa đi, trong Nghi Vệ Doanh lập tức vang lên tiếng than khóc, ngay cả nhiều binh sĩ nghi vệ thuần túy, tùy tùng mang theo cũng không chỉ có hai người, huống hồ đám con em quyền quý giàu có? Những huân quý từng theo Quyển Hầu đối với điều này lại không hề ngạc nhiên chút nào, thậm chí đắc ý khoe khoang: "Đã sớm khuyên các ngươi, lần xuất chinh này, ta chỉ mang một tùy tùng, đồ đạc tinh giản hết mức, nhưng dù thế nào cũng phải kiếm được một hai con ngựa tốt, ai biết được Hoàng đế lúc nào lại muốn hành quân cấp tốc trong đêm?"

Lưu Giới hết cách rồi, đành dùng đến chiêu cuối, lúc này đã về tới chỗ ở, nhân lúc xung quanh không có người, Lưu Giới nói: "Bệ hạ tin Đại tướng quân đến mức nào?"

"Đại tướng quân là cha của Hoàng hậu, trẫm tin ông ấy như tin cha vợ mình vậy."

Lưu Giới tiến lên một bước, vẻ bí hiểm hạ giọng nói: "Hoàng hậu không hề mang thai."

Hàn Nhụ Tử từng viết nửa bức thư, ám chỉ Hoàng hậu đang mang thai, để ổn định lòng Thôi Hoành, Lưu Giới đã sớm biết, hơn nữa rất rõ đây là màn lừa dối: "Bệ hạ thứ tội, thần cả gan viết thư cho ngự y, câu trả lời nhận được là Hoàng hậu không có tướng mang thai."

"Ngươi đã nói với Đại tướng quân chưa?"

"Đương nhiên là chưa, đây là bí mật."

"Rất tốt, vậy hãy để nó tiếp tục làm bí mật đi."

"Đại tướng quân nhân mạch cực rộng, sớm muộn gì cũng biết sự thật, có khi bây giờ đã biết rồi."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Trẫm dám đánh cược, Đại tướng quân cũng sẽ để chuyện này trở thành bí mật."

Lưu Giới sửng sốt, sau đó hiểu ra, Hoàng đế và Đại tướng quân đang duy trì thế cân bằng và sự tin tưởng mong manh, không ai muốn phá vỡ nó, dù Thôi Hoành có biết con gái mình không mang thai, cũng sẽ không lộ ra, ngược lại phải tiếp tục "bị lừa", để Hoàng đế tin tưởng ông ta.

Lưu Giới thực sự hết kế, quan viên đi theo ngoài Thôi Hoành ra, chức vụ đều quá thấp, hơn nữa không được Hoàng đế tin tưởng, hiệu quả khuyên bảo sẽ không tốt hơn mình.

"Ai, Dương Phụng làm hại đất nước a." Lưu Giới cảm thán.

"Có liên quan gì đến Dương Phụng?" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc hỏi.

"Thần và Dương Phụng cộng tác mấy năm, nghe ra được, Bệ hạ chịu ảnh hưởng sâu sắc từ y, nếu Bệ hạ có mệnh hệ gì, Dương Phụng chính là tội nhân lớn nhất."

Đến lượt Hàn Nhụ Tử sửng sốt, hắn chưa bao giờ cảm thấy mình giống Dương Phụng ở điểm nào.

Lưu Giới thấy nét mặt Hoàng đế thay đổi, tưởng rằng cơ hội lại đến: "Nhớ năm xưa, Tư Đế thậm chí gọi Dương Phụng là thầy, cuối cùng đến Thái hậu cũng không nhìn nổi, từng cấm hai người gặp mặt, nhưng Tư Đế đã chịu ảnh hưởng sâu sắc..."

Lưu Giới ngậm miệng, y nói quá nhiều rồi, đã vượt quá giới hạn, trái với nguyên tắc cơ bản của mình với tư cách là nội hoạn.

"Tư Đế làm sao?"

Lưu Giới nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là Hoàng đế hiện tại quan trọng hơn một chút, bèn nói: "Tư Đế cũng từng lén ra cung, truy tra tung tích của tổ chức bí ẩn nào đó, không lâu sau thì trúng độc qua đời, có người đoán là do Thái hậu ra tay, nhưng điều đó không thể nào, Thái hậu bề ngoài lạnh lùng, đối với Tư Đế thực ra cực kỳ cưng chiều. Thái hậu thì cho rằng là do Thôi Thái phi chủ mưu, cái này có khả năng, nhưng cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Thần và Cảnh công không kịp điều tra nhiều, nhưng đều cho rằng Tư Đế có lẽ đã trúng độc ở ngoài cung, chỉ là phát tác hơi muộn. Dương Phụng đại khái không liên quan đến kẻ hạ độc, nhưng y xúi giục Tư Đế mạo hiểm, cuối cùng khó mà chối tội."

Dương Phụng là hoạn quan do Thái hậu mang từ nước Đông Hải vào cung, một sớm hiển quý, trở thành Trung thường thị, Lưu Giới, Cảnh Diệu và những người khác thì nhập cung từ nhỏ, từng bước từng bước mới ngồi được vào vị trí cao, đối với "hoạn quan nửa đường" như Dương Phụng tự nhiên trong lòng không phục.

Hàn Nhụ Tử nghiêm mặt nói: "Lưu công hộ chủ sốt sắng, trẫm hiểu rất rõ, nhưng Lưu công chỉ để ý đến sự an nguy của một mình trẫm, điều trẫm để ý là thiên hạ, phát chẩn, bình loạn, đánh Hung Nô, đều là việc đại sự hàng đầu của thiên hạ, một việc không thành, thiên hạ chịu thiệt, Lưu công nếu thật sự muốn góp sức, chi bằng tiến cử cho trẫm vài nhân tài đắc lực."

Lưu Giới mặt đỏ tai hồng, quỳ xuống đất nói: "Lưu mỗ vô năng, hầu cận Bệ hạ nhiều ngày, không tiến cử được một người nào."

Hàn Nhụ Tử cười: "Ngày dài còn ở phía trước."

Lưu Giới không còn cách nào khác, đành xin cáo lui, đồ đạc Hoàng đế đi xa cần mang theo rất nhiều, y phải bắt đầu bắt tay vào thu xếp rồi.

"Hai người cầm sư kia..." Hàn Nhụ Tử gọi Lưu Giới lại.

"Cầm sư thế nào ạ?"

Hàn Nhụ Tử do dự một lát, quyết định mang theo hai người: "Sau này cứ ở phòng bên cạnh trẫm, chỉ tấu Không Âm Khúc là được, cố gắng đừng làm phiền người khác."

"Rõ, Bệ hạ." Lưu Giới lui xuống.

Hàn Nhụ Tử ngồi một mình một lát, tưởng tượng mối quan hệ thầy trò giữa Dương Phụng và Tư Đế, vậy mà lại có chút ghen tị nho nhỏ.

Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc vô ích này, lại ra ngoài, lần này triệu kiến quan viên đi cùng, bảo họ soạn thảo một lộ trình hành quân, khi đi lên phía Bắc cố gắng đi qua nhiều quận huyện hơn, một là để đợi năm vạn Bắc quân, hai là để giám sát tình hình phát chẩn ở các nơi, đặc biệt là việc sau, hắn đích thân soạn thảo ba đạo thánh chỉ, ra lệnh các nơi trên đường đón tiếp Hoàng đế phải tối giản, tiết kiệm tiền lương để cứu tế lưu dân.

Mọi việc xong xuôi, thời gian đã gần canh hai, Hàn Nhụ Tử định nghỉ ngơi sớm, ngày mai để xuất phát sớm một chút, về đến trước cửa phòng ngủ, nghe thấy tiếng đàn truyền ra từ phòng bên cạnh, chính là khúc Không Âm Khúc làm hắn cảm thấy dễ chịu, đứng tại chỗ nghe một lát, cảm thấy tâm trạng thư thái hơn không ít, dự cảm tối nay sẽ có một giấc ngủ ngon.

Trương Hữu Tài và Nê Thuế vào phòng trước thu dọn giường chiếu cùng lúc thốt lên một tiếng "Ơ", Hàn Nhụ Tử bước nhanh vào phòng, đi tới nội thất, chỉ thấy dưới ánh nến, trên giường hắn đã ngồi sẵn một người.

Trương Cầm Ngôn đã bày xong dao cầm trên giường, ngẩng đầu liếc nhìn Hoàng đế.