Thôi Tiểu Quân vẫn như trước, mỗi ngày hai lần sáng tối đi thỉnh an Thái hậu và Vương Mỹ Nhân. Trong cung thanh tịch, đây là hoạt động thường ngày quan trọng nhất. Nàng không thấy vất vả, chỉ là rất khó đối diện trực tiếp với mẹ chồng.

Kể từ đêm đó, hai người không còn trò chuyện riêng tư nữa. Thôi Tiểu Quân giữ kín như bưng với Hoàng đế, không có ý định báo thù, Vương Mỹ Nhân cũng dường như đã quên sạch mọi chuyện, mỗi lần gặp mặt đều mỉm cười đối đãi, nhưng rất ít khi nói chuyện.

Thế nên, sau khi thỉnh an vào buổi chạng vạng hôm đó, Vương Mỹ Nhân gọi Hoàng hậu lại trong sân đình, mời nàng vào phòng trò chuyện. Thôi Tiểu Quân vô cùng kinh ngạc, lại còn hơi căng thẳng, nàng hiểu rất rõ, vị mẹ chồng thực sự này còn khó đối phó hơn cả Thái hậu.

Trong phòng, Thôi Tiểu Quân lại thỉnh an lần nữa.

Vương Mỹ Nhân ngồi trên ghế, thản nhiên nhận lễ bái của Hoàng hậu, không ban tọa, nhấp một ngụm trà, nói: "Có một chuyện, vốn dĩ nên là Thái hậu phụ trách, nhưng tình trạng của bà hiện giờ không được tốt, không còn dư sức lực, đành phải làm phiền Hoàng hậu vậy."

"Mẹ chồng cứ việc phân phó."

"Nàng cũng biết đấy, Hoàng đế đã lớn tuổi, năm nay tròn mười bảy tuổi."

"Vâng." Thôi Tiểu Quân không hiểu lắm, mười bảy tuổi không tính là "đã lớn tuổi", nhưng đối với một vị quân chủ một nước mà nói, quả thực không còn là trẻ con nữa.

"Bất hiếu có ba, không có con nối dõi là lớn nhất. Nam tử bình thường còn như thế, huống chi là bậc chí tôn như Bệ hạ? Đại Sở liên tiếp gặp tai ương, quần thần lo lắng, vạn dân ngưỡng vọng, đều hy vọng đế vị được truyền thừa ổn định, đừng để xảy ra bất cứ bất trắc nào nữa."

Thôi Tiểu Quân chợt tỉnh ngộ, đáp: "Ý của mẹ chồng là..."

"Trong cung gần đây có nhiều lời đồn, nói Hoàng hậu đang mang thai, tại sao Thái y viện không thông báo chuyện này?"

Thôi Tiểu Quân mặt hơi đỏ lên, "Đều là lời đồn nhảm, con vẫn chưa... chưa..."

Vương Mỹ Nhân khẽ thở dài, "Thật là đáng tiếc, nếu Hoàng hậu có thể sinh được một hoàng tử, đủ để ổn định càn khôn. Dù thế nào đi nữa, Thái hậu và ta đều hy vọng trong vòng hai năm tới có thể nhìn thấy ít nhất một vị hoàng tử chào đời, Hoàng hậu có suy nghĩ như vậy không?"

"Đương nhiên, hoàng tự hưng thịnh là lợi cho nước lợi cho dân." Thôi Tiểu Quân lớn lên trong gia đình phú quý, sớm đã được giáo dục về cách làm Hoàng hậu, ngập ngừng một lát, nàng chủ động nói: "Hoàng đế đăng cơ đã ba năm, nên tuyển phi, ngày mai con sẽ truyền chỉ đến Tông chính phủ và Lễ bộ, đốc thúc họ lựa chọn những nữ tử có đức hạnh nhập cung."

Vương Mỹ Nhân mỉm cười nói: "Hoàng hậu đại độ như vậy, thật là phúc của Bệ hạ, phúc của Đại Sở. Chắc hẳn nàng cũng hiểu, đích trưởng tử là lớn nhất, dù là ai sinh ra hoàng tử trước, con trai của Hoàng hậu mới là Thái tử danh chính ngôn thuận. Thái hậu và ta chỉ hy vọng Bệ hạ có thể có đông con cháu, đừng để xảy ra cục diện hỗn loạn sau khi Hoàn Đế đột ngột băng hà nữa."

Thôi Tiểu Quân trở về tẩm cung, dù biết không phù hợp với lễ nghi của Hoàng hậu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy ủy khuất, đồng thời tràn đầy nỗi nhớ nhung đối với Quyển Hầu phủ, nhớ từng người, từng con gà con vịt ở đó, nhớ từng khoảnh khắc ở bên cạnh Quyển Hầu...

Sáng hôm sau, sau khi thỉnh an Thái hậu, nàng vẫn viết một bản ý chỉ, chia làm hai bản, lấy danh nghĩa Thu Tín cung gửi cho Tông chính phủ và Lễ bộ, yêu cầu hai bộ ty bắt tay vào việc tuyển phi cho Hoàng đế.

Chiều hôm đó, Tông chính phủ và Lễ bộ còn chưa hồi âm, Thôi phủ đột nhiên truyền đến tin tức: Lão quân bệnh nặng, trước lúc lâm chung hy vọng được nhìn thấy Hoàng hậu một lần, khẩn cầu Thái hậu ân chuẩn.

Bức thư thỉnh cầu này được gửi thẳng tới trước mặt Thái hậu, chỉ riêng việc nhìn thấy chữ "Thôi" thôi, Thái hậu đã cảm thấy chán ghét, chẳng thèm suy nghĩ liền đồng ý thỉnh cầu. Vương Mỹ Nhân đứng bên cạnh không kịp ngăn cản, cũng không có cách nào ngăn cản, bà hiện tại vẫn chưa phải là vị Thái hậu thứ hai.

Trước khi trời tối, Hoàng hậu xuất cung về thăm Thôi phủ.

Bầu không khí trong phủ vô cùng ngưng trọng, sau khi xuống kiệu, Thôi Tiểu Quân chạy thẳng tới hậu trạch, bỏ lại đám cung nữ và thái giám đi theo phía sau.

Trong phòng ngủ của tổ mẫu nồng nặc mùi thuốc, một đám phụ nữ đứng trước giường khóc lóc nỉ non, nhìn thấy Hoàng hậu tới, tất cả đều tránh ra.

Thôi Tiểu Quân nhìn thấy mẫu thân, gật đầu, bước tới trước giường.

Lão quân nằm trên giường, hơi thở yếu ớt, dường như đã hôn mê.

Nhớ tới đủ loại sủng ái của tổ mẫu dành cho mình, Thôi Tiểu Quân bi từ trong lòng, ngồi bên mép giường, nắm lấy bàn tay khô héo của tổ mẫu, trong chốc lát đã nước mắt giàn giụa.

Cung nữ đi theo vào, nữ quan Thu Tín cung lập tức hạ lệnh, chỉ có mẫu thân, hai người chị em gái và một người chị dâu của Hoàng hậu được ở lại, những người khác đều lui ra ngoài.

Căn phòng đã thoáng hơn nhiều.

"Thái y nói thế nào?" Thôi Tiểu Quân rưng rưng nước mắt hỏi.

"Thái y nói Lão quân tuổi già sức yếu, đường ruột không tốt, chắc là do tích thực không thông, ngẫu nhiên nhiễm phong hàn gây ra, bảo chúng ta chuẩn bị hậu sự." Mẫu thân của Tiểu Quân tính tình vốn nhu nhược, phần lớn cuộc đời đều sống dưới cái bóng của mẹ chồng, đến lúc chia ly, lại có vài phần thương cảm thực sự.

"A..." Lão quân nằm trên giường đột nhiên lên tiếng.

"Lão quân." Thôi Tiểu Quân vội vàng lau nước mắt, hai tay nắm lấy tay tổ mẫu, chờ bà mở mắt nhìn mình, "Con tới thăm người đây."

"Là Tiểu Quân sao?" Lão quân thều thào nói.

"Là con."

"Hoàng hậu... về thăm ta rồi... kia là ai? Là ta hoa mắt sao? Trong phòng sao lại có người ngoài?"

"Họ là người trong cung, tới cùng với con."

"Đi, đi, đều ra ngoài đi, ta không muốn gặp người lạ, tất cả ra ngoài hết, ngươi, ngươi, và cả ngươi nữa." Lão quân nâng cánh tay kia lên, chỉ từng người một.

"Đó không phải người lạ, là Đại tỷ và Tam muội." Thôi Tiểu Quân nhắc nhở.

"Ta không biết, ra ngoài." Trên mặt Lão quân ửng lên hai vệt đỏ rực, như sự kích động của người sắp chết.

Thôi Tiểu Quân ra hiệu cho các cung nữ đi ra, Đại tỷ, Tam muội cũng ngượng ngùng rời đi. Đại tỷ Bình Ân Hầu phu nhân gả đi nhiều năm, rất ít khi về phủ, không được Lão quân nhận ra cũng đành thôi, nhưng Tam muội mới gả cho Quán Quân Hầu không lâu đã trở về phủ, phát hiện Lão quân thế mà lại không nhận ra mình, không khỏi vô cùng đau buồn, khóc mãi không thôi.

Thôi Tiểu Quân chỉ để lại một mình mẫu thân.

Thôi phu nhân tự giác lui sang một bên, cố gắng không để mẹ chồng nhìn thấy mình.

"Đi hết cả chưa?" Lão quân run rẩy hỏi.

"Đi hết rồi." Thôi Tiểu Quân nói, thấy tổ mẫu thần trí hỗn loạn, lòng càng thêm đau đớn.

Lão quân đột nhiên ngồi dậy, Thôi Tiểu Quân giật bắn người, suýt chút nữa ngã khỏi giường, sắc mặt thay đổi, "Lão quân, người..."

"Ta khỏe lắm." Giọng Lão quân không hề run rẩy, nhìn về phía Thôi phu nhân, ra lệnh: "Đừng đứng đó nữa, ra cửa xem xem, cửa đã đóng chặt chưa? Có ai nghe lén không?"

Thôi phu nhân còn kinh ngạc hơn cả con gái, nhưng đã quen phục tùng, nghe lệnh lập tức đi làm, rất nhanh đã quay lại, nói nhỏ: "Không có ai."

Lão quân ừ một tiếng, nắm ngược tay của Hoàng hậu, "Cháu gái ngốc của ta, cháu bị người ta bán rồi mà còn giúp người ta đếm tiền kìa, sao lại để Tông chính phủ và Lễ bộ tuyển phi cho Hoàng đế vậy?"

Thôi Tiểu Quân mặt đỏ lên, ấp úng nói: "Bệ hạ đăng cơ đã ba năm, tuổi cũng không còn nhỏ..."

"Phi, vẫn chỉ là một đứa trẻ hôi sữa thôi. Trước tiên trả lời ta, Hoàng đế đã nằm chung giường với cháu chưa?"

"Lão quân..."

"Ai da da, ở đây một người là mẹ ruột của cháu, một người là ta, có gì mà không dám xấu hổ? mau trả lời ta."

Thôi Tiểu Quân gật đầu.

"Đã mang thai chưa?"

Thôi Tiểu Quân lắc đầu.

"Chắc chứ? Cháu còn nhỏ, có một số chuyện có lẽ không hiểu..."

Thôi Tiểu Quân kiên định lắc đầu.

Lão quân ngẩn người một lát, "Ta đã biết thư của Hoàng đế là lừa người mà, đúng là tên tiểu tử gian xảo, nhưng nó thích cháu, thế là đủ rồi."

"Lão quân đang nói gì vậy?" Thôi Tiểu Quân khó hiểu hỏi.

"Đừng bận tâm nữa, ta hỏi cháu, truyền chỉ cho Tông chính phủ và Lễ bộ là chủ ý của cháu?"

Thôi Tiểu Quân không muốn nói dối, cũng không muốn nói xấu mẹ chồng, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

"Là Thái hậu hay Vương Mỹ Nhân?" Lão quân truy hỏi không dứt, thấy cháu gái không trả lời, liền nói với giọng chân thành khuyên bảo: "Cháu là con gái nhà họ Thôi, dù Hoàng đế thích cháu, cháu cũng thích Hoàng đế, nhưng nó đang ở bên ngoài đánh trận, trong kinh thành toàn là kẻ nịnh hót, xếp hàng lấy lòng Vương Mỹ Nhân, bây giờ đã xem bà ta như Thái hậu rồi. Cháu có thể dựa vào ai? Chẳng phải là dựa vào nhà họ Thôi sao!"

"Là mẹ của Bệ hạ nói với con..."

"Chẳng phải là cái bài sinh nhiều hoàng tử để ổn định Đại Sở đó sao, đều là lừa người cả. Ta nói cho cháu biết, mẫu bằng tử quý, ai sinh được con trai, người đó được Hoàng đế sủng ái, đến lúc đó ân sủng dành cho người khác dù sâu đậm bao nhiêu cũng dần nhạt phai thôi. Đến cuối cùng, đừng nói là vị trí Hoàng hậu, ngay cả mạng cháu cũng không giữ được."

"Bệ hạ sẽ không..."

"Sao lại không? Nó là đàn ông đúng không? Đàn ông thì đều như nhau cả. Nhìn mẹ cháu mà xem, tính tình nhu nhược, không có chủ kiến, không biết quán xuyến việc nhà, càng không gánh vác được việc lớn, tại sao có thể trở thành 'Thôi phu nhân'? Chẳng phải là vì liên tiếp sinh được hai đứa con trai sao? Trước kia cháu có một vị Đích mẫu, rất được cha cháu sủng ái, nhưng bà ấy sinh ra con gái, liều mạng muốn sinh thêm con trai, kết quả cha cháu ngày ngày chỉ ở trong phòng mẹ cháu, bà ấy không có cơ hội, u uất mà chết, nhường lại vị trí cho mẹ cháu."

Sắc mặt Thôi phu nhân còn đỏ hơn cả con gái, đứng trong góc không lên tiếng, còn im lặng hơn cả nha hoàn sai vặt.

"Con vẫn tin Bệ hạ." Thôi Tiểu Quân nói khẽ, "Hơn nữa... hơn nữa con cũng không cách nào từ chối, tuyển phi là chuyện sớm muộn thôi."

"Đợi cháu sinh được Thái tử, Hoàng đế có chọn một ngàn, một vạn phi tử cũng không sao. Nhưng bây giờ thì không được, Vương Mỹ Nhân chính là muốn làm Hoàng đế phân tâm, đánh bại cháu, chính là đánh bại nhà họ Thôi. Hừ, Vương Mỹ Nhân và Thái hậu đã sớm là một phường cùng hội, bà ta chần chừ không chịu nhận danh hiệu Thái hậu, chính là để che mắt thiên hạ, đổ hết mọi chuyện xấu lên đầu Thượng Quan Thái hậu. Nhưng Thái hậu thất thế, chỉ dụ không ai nghe, cho nên Vương Mỹ Nhân mới muốn lợi dụng ý chỉ của cháu để tuyển phi."

Lão quân nghĩ Vương Mỹ Nhân âm hiểm xảo trá đến mức đó, Thôi Tiểu Quân lại càng không dám nói ra việc mình từng bị mẹ chồng đuổi ra ngoài cửa, "Phải làm sao đây? Con đã truyền chỉ rồi."

"Không sao, tuyển phi khác với các công việc triều đình bình thường, ý chỉ của Hoàng hậu cũng không lập tức có hiệu lực như thánh chỉ, thường phải qua lại trao đổi vài lần, Tông chính phủ và Lễ bộ mới có thể bắt tay vào tuyển phi. Từ hôm nay, cháu cứ ở lại Thôi phủ, đối với hồi văn thì cứ làm như không biết không nghe, có thể kéo dài thì cứ kéo dài. Hoàng đế không thể cả đời ở bên ngoài đánh trận được, đợi nó trở về, cháu có thể giữ Hoàng đế ở bên cạnh không? Có cần tìm người chỉ điểm cho cháu vài điều không? Ai, con gái nhà hầu môn chỉ có điểm này là không tốt, đôi khi không buông bỏ được..."

"Lão quân, đừng nói bậy nữa." Thôi Tiểu Quân đã đỏ mặt tía tai.

"Được, ta không nói. Các cháu đều là khuê các tiểu thư, chỉ có ta xuất thân hàn môn không hiểu lễ nghĩa, xem lúc các cháu mẹ con đi vào đường cùng thì tìm ai giúp đỡ."

"Dương Phụng." Thôi Tiểu Quân buột miệng thốt ra.

"Dương Phụng? Tên thái giám đó? Nó dựa vào cái gì mà giúp cháu?"

"Con chỉ là... cảm giác ông ấy sẽ giúp con."

Lão quân nhìn chằm chằm cháu gái, một lát sau mới nói: "Cháu không cần lo nữa, ta sẽ phái người đi liên lạc với Dương Phụng. Cháu cứ ở lại trong phủ, tuyệt đối không được về cung, cũng không được nhận hồi văn của Tông chính phủ và Lễ bộ, hiểu chưa?"

"Con hiểu." Thôi Tiểu Quân cảm thấy rất bất an.

Lão quân nằm xuống tiếp tục giả bệnh, Tiểu Quân ngồi bên mép giường sắc mặt tiều tụy, các phụ nữ ra vào đưa canh đưa thuốc nhìn thấy đều nói Lão quân và Tiểu Quân tình cảm tổ tôn sâu đậm.

Đợi đến khi đêm đã khuya, Tiểu Quân về lại phòng ngủ trước kia để nghỉ ngơi, mọi thứ trong phòng vẫn không thay đổi, mà nàng đã không còn là tiểu thư nhà họ Thôi nữa.

Đang định thay y phục đi ngủ, cung nữ bước vào thông báo: "Bình Ân Hầu phu nhân cầu kiến."

Thôi Tiểu Quân nghĩ ngợi một lát mới nhớ ra đây là đại tỷ của mình, "Mời vào."

Bình Ân Hầu phu nhân vẻ mặt đầy bi thương, hai chị em cực kỳ ít gặp mặt, nhưng bà ta lại tỏ ra vô cùng tình cảm thắm thiết, lải nhải ôn chuyện cũ, cuối cùng thuận lý thành chương đề nghị được ngủ chung giường trò chuyện đêm khuya với muội muội.

Thôi Tiểu Quân đồng ý, nhận ra vị tỷ tỷ này có sự chuẩn bị mà tới.

Các cung nữ lui ra gian ngoài, hai chị em nằm cùng nhau, Bình Ân Hầu phu nhân nhỏ giọng hỏi: "Lão quân đang giả bệnh đúng không?"

Thôi Tiểu Quân không lên tiếng.

"Hoàng hậu có thể tin tưởng ta. Không biết Bệ hạ đã nhắc qua chưa, gia đình chúng ta trước khi Bệ hạ trở lại ngôi vị chí tôn đã từng cung cấp sự ủng hộ."

Thôi Tiểu Quân từng nghe nói qua, chỉ là không muốn càng lún càng sâu vào tấm lưới này. Nàng càng thêm nhớ nhung đám gà con vịt con ở Quyển Hầu phủ, không biết chúng có lại ấp ra thêm con non mới nào không?