Từ Ninh Thái hậu khi còn rất nhỏ đã bị bán làm nô tì, trải qua nhiều lần lưu lạc mới tiến vào Đông Hải Vương phủ lúc bấy giờ, căn bản không còn nhớ tình trạng gia đình, ngay cả việc mình có thật sự họ Vương hay không cũng không dám khẳng định.

Bà cho rằng manh mối đã đứt đoạn, không thể nào tìm lại được người thân nữa, vì vậy từ trước đến nay chưa từng thử qua.

Có người vì muốn lấy lòng sinh mẫu của Hoàng đế mà luôn ghi tạc chuyện này trong lòng.

Sau khi Bình Ân hầu phu nhân được Đông Hải Vương điểm tỉnh, rời khỏi Tấn Thành, bà không trực tiếp quay về kinh mà đi đường vòng đến Đông Hải quốc. Nhờ vào thế lực của nhà họ Thôi và nhà chồng, bà được tiếp đãi rất chu đáo. Tuy là phụ đạo nhân gia, nhưng bà vẫn có thể hô mưa gọi gió, chỉ là cần phải thông qua các vị quan phu nhân ở địa phương để truyền lời.

Đông Hải quốc vừa mới khôi phục bình thường sau loạn lạc, bách phế đãi hưng, đặc biệt sốt sắng muốn lấy lòng triều đình. Sự xuất hiện của Bình Ân hầu phu nhân được quan viên địa phương coi là một loại ám chỉ, cho rằng đây là ý của Hoàng đế và sinh mẫu của ngài.

Bình Ân hầu phu nhân tự nhiên sẽ không vạch trần, nhưng bà đưa ra hai yêu cầu: Thứ nhất là phải bảo mật, không được để lộ với bất kỳ ai; thứ hai là tất cả manh mối đều phải gửi đến chỗ bà trước, sau khi nhận được sự xác nhận của bà mới được báo cáo từng cấp.

Các quan viên đều tâm chiếu bất tuyên. Thân thế của sinh mẫu Hoàng đế không rõ ràng, vạn nhất cuối cùng tìm ra lại là một gia đình bần cùng hèn kém thì sẽ rất xấu hổ, cho nên họ vô cùng vui vẻ giao trách nhiệm lại cho Bình Ân hầu phu nhân.

Tiến triển ban đầu không mấy thuận lợi, tựa như mò kim đáy bể, không biết phải bắt đầu từ đâu. Lại không thể công khai dán cáo thị, chỉ có thể phái những sai dịch đắc lực đi nghe ngóng cẩn thận.

Khi Hoàng đế từ phương Bắc nam hạ từng dừng chân một ngày tại Đông Hải quốc, gây ra oanh động lớn. Sau lần đó, tình thế thay đổi, gần như ngày nào cũng có người chạy đến nha môn tự nhận mình là cữu thị của Hoàng đế. Câu chuyện họ bịa ra khá hoàn chỉnh, nhưng lại không chịu nổi truy xét, tra ra thì lòi đuôi, không tránh khỏi việc phải ăn gậy.

Bình Ân hầu phu nhân không thể cứ ở mãi Đông Hải quốc, thế là bà đi theo đội ngũ của Hoàng đế hồi kinh. Bà tự nhủ chuyện này không thể vội, có lẽ phải mất vài năm công phu mới có kết quả, nhưng dù sao bà cũng đã làm được chút việc, coi như có lời giải thích với lão quân.

Bà dự cảm được lão quân sẽ tức giận, nhưng vẫn đánh giá thấp cơn thịnh nộ của lão thái thái.

Thôi gia lão quân vừa mới bình phục sau một trận đại bệnh. Bà phái một người cháu gái đi dẫn dụ Hoàng đế, lòng đầy hy vọng có thể giúp nhà họ Thôi có thêm một tầng bảo đảm, nào ngờ đâu cháu gái lại bị Hoàng đế tặng cho người Hung Nô!

Lòng hận ý của lão quân chỉ có thể trút hết lên người Bình Ân hầu phu nhân.

"Trói nó lại! Trói nó lại!" Lão quân giận không kìm được, đứng dậy, đẩy đám nha hoàn hai bên ra, muốn tự mình ra tay.

Bình Ân hầu phu nhân lập tức quỳ rạp xuống đất. Đám phó phụ xung quanh không dám nghịch lại mệnh lệnh của lão quân, bèn vặn hai tay Bình Ân hầu phu nhân ra sau lưng, nhưng không dùng dây thừng trói thật, mà chỉ dùng khăn dài quấn quanh cổ tay hai vòng cho có lệ.

Bình Ân hầu phu nhân không dám giãy giụa, giữ nguyên tư thế bị trói, miệng không quên biện giải: "Lão quân nghe con nói, việc đó thật sự không phải lỗi của con, là tam muội tự mình chủ trương, sau chuyện đó muội ấy cũng không chịu gặp con nữa..."

Lão quân xông tới, muốn giáng cho trưởng tôn nữ mấy cái tát, nhưng bị một đám phụ nhân cản lại, ai nấy đều khuyên bà bình tĩnh, bệnh mới khỏi, đừng làm tổn hại thân thể.

Lão quân là bị tức đến phát bệnh: "Phóng khí! Thôi Chiêu chí ít cũng là mệnh quý phi, tại sao phải tự nguyện gả vào Hung Nô? Chắc chắn là con tiện nhân này đã giở trò quỷ trong bóng tối..."

Bình Ân hầu phu nhân nhẫn nhục chịu mắng, đợi khi lão quân mệt rồi, bà mới mếu máo biện giải: "Nhị đệ lúc đó cũng ở đó, có thể làm chứng cho con, chuyện tam muội xuất giá thật sự không liên quan đến con."

Nhắc đến Thôi Đằng, lão quân càng giận hơn. Thực ra bà đã sớm biết Thôi Chiêu là tự nguyện gả sang Hung Nô, nhưng bà không thể hiểu nổi, càng không hiểu tại sao Thôi Đằng lại không chịu cư lý lực tranh. Thế nhưng thói cưng chiều cháu trai đã thành thói quen, bà tự giác tìm cớ cho hắn, đổ hết trách nhiệm lên đầu trưởng tôn nữ.

"Thôi Chiêu là do ngươi mang tới Tấn Thành, ngươi không chịu trách nhiệm thì ai chịu? Thôi Đằng làm việc bên cạnh Hoàng đế, lúc nào cũng phải cẩn thận dè dặt, sao dám nói nửa lời? Thôi Đằng ít ra còn nhớ đến ta là tổ mẫu, biết viết thư kể rõ tình hình, còn ngươi thì hay lắm, gây chuyện xong chẳng thèm hó hé lấy một câu, trốn đi tiêu dao tự tại. Nói, đi tìm thằng đàn ông nào rồi?"

Bình Ân hầu phu nhân mặt đỏ tía tai. Mấy tháng qua, bà luôn ở Đông Hải quốc, vì mọi việc cứ trì trệ không có manh mối nên cũng không dám viết thư về cho nhà họ Thôi.

Cơn giận của lão quân như thủy triều, lớp này chồng lớp kia, dâng lên rồi rút xuống, không bao giờ dứt. Trước mặt đông đảo người ngoài, Bình Ân hầu phu nhân không dám nói quá rõ ràng, đành phải nhẫn nhịn.

Sau đúng hai canh giờ, lão quân thật sự quá mệt mỏi, Bình Ân hầu phu nhân mới được giải thoát. Bà vốn định nhân cơ hội này riêng tư giải thích với lão quân, kết quả là kể từ ngày đó, đến cửa lớn của Thôi phủ bà cũng không vào nổi.

Lão quân một tay che trời trong phủ, căn bản không ai dám truyền tin cho Bình Ân hầu phu nhân.

Bình Ân hầu phu nhân vô phương, đành phải tiếp tục chờ đợi, thầm nghĩ đợi phụ thân trở về là có thể giải thích rõ ràng. Lão quân cũng chẳng thể sống mãi được, Thôi phu nhân tính tình nhút nhát, nhà họ Thôi vẫn cần người như bà quản lý gia sự.

Thôi Hoành trở về, nhưng lại không hề gặp trưởng nữ. Khác với lão quân, Thôi Hoành không oán hận Bình Ân hầu phu nhân, chỉ là quá bận rộn, không có thời gian quản chuyện vặt trong nhà.

Cứ như vậy, Bình Ân hầu phu nhân tự cho là mình đã lập được đại công, nhưng lại không có cơ hội bày tỏ với nhà họ Thôi. Đột nhiên, tin tức từ Đông Hải quốc truyền đến: gia nhân của Từ Ninh Thái hậu đã tìm thấy.

Bình Ân hầu phu nhân kinh ngạc hơn bất cứ ai, vì bà hoàn toàn không biết gì trước đó, vậy mà không một ai thông báo cho bà một tiếng.

Bà cũng đã đánh giá thấp sự giảo hoạt của các quan viên Đông Hải quốc.

Khi mọi việc còn mù mịt, Đông Hải quốc rất sẵn lòng phối hợp với Bình Ân hầu phu nhân để cố gắng không phải chịu trách nhiệm. Nhưng khi manh mối đột nhiên trở nên rõ ràng, các quan viên liền thay đổi chủ ý, lập tức báo lên triều đình, chỉ là có nhắc nhẹ một chút về vai trò của Bình Ân hầu phu nhân trong đó.

Manh mối xuất hiện một cách bất ngờ. Sau khi dẹp loạn, Đông Hải quốc bắt giữ không ít người, trong đó một tên tù nhân không biết nghe ngóng từ đâu chuyện địa phương đang tìm người thân của Thái hậu, bèn tiết lộ với sai dịch rằng mình từng bán một cô bé, rất có khả năng chính là sinh mẫu của Hoàng đế lúc nhỏ.

Giống như bao manh mối khác, lời của phạm nhân không được coi trọng. Cho đến khi các manh mối khác đều được chứng thực là giả, mới có quan viên nhớ tới người này, ôm tâm thái thử xem sao nên đã đề thẩm, lục lại khẩu cung, rồi phái sai dịch đi xác minh từng thứ một. Kinh ngạc thay khi phát hiện mỗi một bước đều có thể tìm thấy nhân chứng, vật chứng.

Tên buôn người từng bán cô bé vào vương phủ năm xưa, cùng với kẻ trung gian môi giới ở tầng trên nữa, vậy mà đều bị bắt ra. Tất cả đều sống rất khỏe mạnh, đã quy hương nhiều năm, không còn làm nghề cũ, nhưng giấy tờ mua bán năm xưa vẫn còn lưu lại, tất cả đều khớp với nhau.

Quan phủ thuận đằng mò cua, phát hiện Thái hậu lúc nhỏ không chỉ bị chuyển nhượng một lần. Manh mối cũng có chỗ bị đứt đoạn, nhưng sau khi biết tên tuổi của những kẻ môi giới, cuối cùng vẫn có thể tiếp tục truy tra, và cuối cùng tìm thấy gia nhân của Thái hậu ở một huyện lân cận.

Điều khiến các quan viên Đông Hải quốc yên tâm là đây chỉ là một gia đình phổ thông, có ruộng có nhà, không tính là đại phú nhưng tuyệt đối không bần cùng, hơn nữa thật sự họ Vương. Người năm xưa bắt cóc rồi bán đứa trẻ đi, là một người cữu cữu không ra gì của Thái hậu.

Người cữu cữu này vẫn còn sống, khi nghe tin đứa cháu gái bị mình lén bắt cóc đem bán có khả năng chính là sinh mẫu của đương kim Hoàng đế, ông ta sợ đến mức mặt không còn chút máu, ngay tối hôm đó đã thắt cổ tự sát.

Ngoài ra, cả nhà họ Vương khiến các quan viên Đông Hải quốc vô cùng hài lòng. Nhưng gia đình này không thuộc tịch Đông Hải quốc, lo sợ huyện lân cận tranh công, Đông Hải quốc lập tức phát công văn cấp tốc, thỉnh cầu triều đình ban chỉ thị tiếp theo.

Tin tức lan truyền nhanh chóng. Bình Ân hầu phu nhân nghe tin thì đã là ngày hôm sau, bà tức đến mức trà cơm không nuốt nổi. Một đại công lao rõ ràng là vậy, thế mà lại bị người khác cướp mất. Tất cả là tại lão quân, nếu lão quân có thể bình tĩnh một chút, để trưởng tôn nữ nói hết lời, thì dựa vào thế lực của nhà họ Thôi, Đông Hải quốc tuyệt đối không dám ức hiếp người như vậy.

Vì thế, khi phụ thân Thôi Hoành phái người đến gọi, Bình Ân hầu phu nhân đầy bụng oán khí, cho dù không thể nói thẳng, cũng muốn bóng gió mách tội tổ mẫu.

Thôi Hoành tiếp kiến con gái trong thư phòng của mình, ngồi sau bàn đọc một cuốn binh thư, dường như rất nhập tâm, nửa ngày không ngẩng đầu lên.

Phó nhân lui ra, Bình Ân hầu phu nhân đứng trước mặt phụ thân, đột nhiên thấy bất an. Bà đã rất nhiều năm không nói chuyện riêng với phụ thân. Phụ thân từ trước đến nay nghiêm khắc, cực ít khi giao lưu với con cái, bà hầu như không nhớ nổi dáng vẻ khi phụ thân cười là như thế nào.

Thôi Hoành đặt sách xuống, ngẩng đầu nhìn trưởng nữ, lạnh lùng hỏi: "Trước kia ngươi đến Đông Hải quốc, là để giúp Thái hậu tìm kiếm người thân?"

"Vâng, thưa phụ thân, các quan viên Đông Hải quốc thật sự..."

Thôi Hoành xua tay, chặn lời con gái, tiếp tục nói: "Ai bày kế cho ngươi?"

Bình Ân hầu phu nhân sững sờ, không ngờ phụ thân lại đoán ra đây không phải ý của mình, không mấy tình nguyện nói: "Đông Hải Vương từng nhắc tới, nhưng mà..."

Thôi Hoành đứng dậy, đi vòng qua bàn đọc sách, đứng trước mặt con gái, bình tĩnh hỏi: "Sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện như vậy, ngươi cho rằng Đông Hải Vương còn sẽ nghĩ cho nhà họ Thôi?"

"Chuyện này... lúc đó ông ta... dù sao nhà họ Thôi cũng có ân với ông ta... Con làm sai rồi sao? Thưa phụ thân." Trong lòng Bình Ân hầu phu nhân ngày càng bất an.

"Hả?" Bình Ân hầu phu nhân chưa từng nghĩ tới điểm này, "Thái hậu... người thân... chuyện này cũng là... chuyện thường tình mà phải không?"

Thôi Hoành buộc phải bình tĩnh, chỉ có như vậy mới có thể để đứa trưởng nữ ngu xuẩn này hiểu được ý mình: "Từ Ninh Thái hậu muốn tìm người thân, sao bà ta không tự hạ lệnh? Nhất định phải thông qua ngươi?"

"Từ Ninh Thái hậu... có lẽ bà ta không ngờ tới..." Bình Ân hầu phu nhân cúi đầu, không dám nói tiếp.

Thôi Hoành im lặng một hồi. Sự việc đã rồi, vội vã hay tức giận đều vô dụng. Cũng may ông còn một đứa con gái thông minh đang làm Hoàng hậu, biết làm thế nào mới thực sự bảo vệ được nhà họ Thôi.

"Đã như vậy, ngươi tiến cung đi gặp Từ Ninh Thái hậu mà lĩnh công đi."

Bình Ân hầu phu nhân kinh ngạc ngẩng đầu nhìn phụ thân, không rõ đây là trào phúng hay là mệnh lệnh thật sự.

"Ngươi phải nghĩ mọi cách lấy lòng Từ Ninh Thái hậu, để bà ta phái ngươi đến Đông Hải quốc xem xét tình hình thực sự của gia đình kia. Làm được, ngươi vẫn là con gái của ta; làm không được, từ nay về sau đừng bao giờ nói mình là người nhà họ Thôi nữa. Chuyện tiến cung ta đã sắp xếp cho ngươi rồi, đi đi."

Thôi Hoành quay người trở lại chỗ ngồi tiếp tục đọc sách. Bình Ân hầu phu nhân thất hồn lạc phách cáo lui, vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc mình đã làm sai chuyện gì.