Việc phong tỏa tin tức với quân địch thì dễ, nhưng giấu giếm người nhà mình lại rất khó. Trong doanh trại Hung Nô, lời đồn đại nổi lên bốn phía. Cù Tử Tích gần như không cần cố ý nghe ngóng hay lén nghe cũng có thể biết được rất nhiều thông tin, chỉ là những thông tin này thật giả khó phân, hơn nữa lại mâu thuẫn lẫn nhau, rất khó để phán đoán xem chúng có bao nhiêu tác dụng.
Khi Kiều Vạn Phu đến vào ngày hôm sau, hắn đã đem tất cả những gì nghe được kể lại cho hoàng đế.
Nghe nói Đặng Túy đã dẫn quân giành lại các cửa ải dọc theo Trường Thành và toàn bộ Liêu Đông, đây là một tin tốt, nhưng xét về mặt thời gian thì điều này là không thể.
Lại có lời đồn rằng quân Sở ở Yến Nam đại bại, đang tan rã bỏ chạy, Đại Thiền Vu đang điều động quân Hung Nô ở Tấn Thành qua đó, nghe nói là muốn chăn ngựa ở Giang Nam.
Thái Hưng Hải quả thực đã quan sát thấy quân Hung Nô thường xuyên điều động, nhưng cái gọi là "chăn ngựa ở Giang Nam" thì tuyệt đối không thể tin được.
Dù thế nào đi nữa, người Hung Nô đang rất nóng lòng muốn đạt được hòa đàm.
Lần này, Kiều Vạn Phu dẫn theo mấy người Hung Nô, trong đó có hai kẻ biết nói tiếng Sở, chúng không hề nhượng bộ chút nào trước các điều kiện của Đại Thiền Vu, dùng giọng điệu ra lệnh yêu cầu hoàng đế nước Sở phải chấp nhận hòa đàm ngay lập tức.
Đông Hải Vương thì ăn miếng trả miếng, đưa ra điều kiện của Đại Sở: Người Hung Nô có thể ở lại Liêu Đông, nhưng từ đó về sau phải trở thành thần dân của Đại Sở, nếu Đại Thiền Vu bằng lòng, hoàng đế sẽ cân nhắc bổ nhiệm hắn làm Liêu Đông quận thủ…
Người Hung Nô tức giận, rút đao ngay tại chỗ, khiến Đông Hải Vương giật nảy mình, may mà có vệ binh bảo vệ. Người Hung Nô vung đao vài cái rồi cất đi, giận đùng đùng bỏ đi, tuyên bố trong vòng một canh giờ sẽ tấn công thành lần nữa.
Người Hung Nô không tấn công thành, mà áp giải hàng chục sứ giả Đại Sở đến, xếp thành một hàng. Cù Tử Tích, Trác Như Hạc, Phùng Cử và những người khác đều nằm trong số đó, ngay cả Kiều Vạn Phu, kẻ vẫn luôn truyền lời cho Đại Thiền Vu, cũng bị trói gô lại. Đội quân Hung Nô đông đảo đứng sau lưng sứ giả Sở, giương cung lắp tên, chuẩn bị bắn giết sứ giả ngay trước mặt mọi người, để trừng phạt tội "nói không giữ lời" của hoàng đế nước Sở.
Cù Tử Tích và Trác Như Hạc dẫn đầu, các sứ giả Sở đồng loạt quỳ xuống dập đầu về phía tường thành, sau đó đứng dậy. Cù Tử Tích khẩn cầu binh lính quân Sở trên thành bắn tên, để tránh việc bọn họ chết dưới cung tên của người Hung Nô.
Quân Sở quả nhiên đã bắn tên, những mũi tên rơi xuống nơi cách xa các sứ giả Sở, nhưng người Hung Nô vẫn vô cùng kinh ngạc, vội vã dẫn theo tù binh rời đi.
Chiều tối hôm đó, Kiều Vạn Phu lại được đưa đến Tấn Thành, lần này, hắn mang đến tin tức xác thực hơn.
Người Hung Nô chủ động tiết lộ tình hình ở hai phía Nam Bắc.
Quân Sở ở ngoài biên ải vừa mới đến nước Yến, quả thực đã giành lại không ít cửa ải. Một đội quân Hung Nô thách thức quân Sở, Đặng Túy hoàn toàn không đáp trả, dẫn quân phi nước đại như kẻ điên, không mang theo quân nhu, chỉ mang theo rất ít lương thảo, chiếm được cửa ải nào là lấy lương thực tại chỗ.
Với tốc độ này, Đặng Túy rất nhanh có thể giết đến Liêu Đông. Người Hung Nô ở xa tại Tấn Thành không kịp quay về phòng thủ, còn người Hung Nô ở Yến Nam thì không thể quay về phòng thủ.
Quân Sở ở Yến Nam quả thực đã bại lui, nhưng không tan rã, mà phòng thủ từng bước. Người Hung Nô tăng viện lên đến hơn mười vạn, vẫn không thể nuốt chửng đội quân Sở này, ngược lại còn bị kiềm chế, không thể tiếp viện cho phía sau.
Đại Thiền Vu thừa nhận tình hình cực kỳ bất lợi với người Hung Nô, nhưng thông qua Kiều Vạn Phu, ông ta nhắc nhở hoàng đế rằng tình hình còn bất lợi hơn đối với ông.
"Nếu không còn đường lui, người Hung Nô không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể toàn quân tiến về phía Nam, hội hợp với quân phản loạn Trần Tề, tôn Anh Vương làm đế. Trước đó, người Hung Nô không thể cứ thế mà rời khỏi Tấn Thành." Kiều Vạn Phu cố gắng nói một cách uyển chuyển, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng: Trước khi người Hung Nô tiến về phía Nam, tất yếu phải phá vỡ Tấn Thành, giết chết hoặc bắt sống hoàng đế.
Hàn Nhụ Tử gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Ông và Đại Thiền Vu thực chất đang đấu xem ai là người mất kiên nhẫn trước.
Kiều Vạn Phu tiếp tục nói: "Một khi Tấn Thành thất thủ, kinh thành chắc chắn sẽ... lập tân quân khác, sau này dù bệ hạ có may mắn trở về kinh... cũng rất khó giành lại đế vị nữa."
Hàn Nhụ Tử lại gật đầu: "Điều kiện của Đại Thiền Vu thì sao?"
"Đại Thiền Vu nói người Hung Nô đã nhượng bộ, điều kiện hiện tại không thể thay đổi thêm chút nào nữa."
"Rất tốt."
Hàn Nhụ Tử biết ván cờ này nguy hiểm đến mức nào, nhưng ông tin chắc rằng, người mất kiên nhẫn trước tuyệt đối không phải là mình.
Sáng sớm hôm sau, Đông Hải Vương, Thôi Đằng và những người khác thành lập một sứ đoàn mới, được mời đến doanh trại Hung Nô để tiếp tục đàm phán.
Hữu Hiền Vương nhận ra Đông Hải Vương, sau khi nghe được thân phận thật của hắn, trước là kinh ngạc, sau là nổi trận lôi đình. Nếu không phải bị nhiều quý nhân ngăn lại, thì đã chém chết sứ giả Sở mới đến tại chỗ rồi.
Sau khi chứng kiến người Hung Nô nổi giận nhiều lần, Đông Hải Vương ngược lại không còn sợ hãi nữa, thản nhiên hùng biện trước mặt Hữu Hiền Vương, cứ như thể lần trước hắn trà trộn vào doanh trại Hung Nô chỉ là để dò thám quân tình…
Cuộc đàm phán ngày hôm đó vẫn không có kết quả, người Hung Nô liên tục nhấn mạnh nguy hiểm mà hoàng đế đang đối mặt, tỏ ra coi thường tình cảnh của chính mình: "Nghe nói Giang Nam sông ngòi trù phú, cùng lắm chúng ta tiến xuống phía Nam chăn ngựa, người Hung Nô ở đâu cũng sống được, nhưng hoàng đế thì chưa chắc."
"Hoàng đế Đại Sở đi đến đâu cũng là hoàng đế Đại Sở, người Hung Nô xuống Giang Nam rồi, thì chưa chắc đã là người Hung Nô nữa đâu." Đông Hải Vương cũng không biết câu này có ý nghĩa gì, nhưng sau khi được phiên dịch lại, nó khiến sắc mặt của những người Hung Nô đối diện thay đổi.
Họ hoài niệm những thảo nguyên bao la vô tận có thể thỏa sức rong ruổi, nghe người ta mô tả Giang Nam chỗ nào cũng là vùng đầm lầy, ngựa căn bản không thể chạy được. Cứ nghĩ đến cảnh tượng đó, người Hung Nô lại thấy lạnh sống lưng.
Trở về Tấn Thành, Đông Hải Vương tự tin đảm bảo với hoàng đế rằng, nhiều nhất là ba ngày, Hung Nô sẽ xuống nước.
Chưa đợi đến ba ngày, ngay đêm đó, người Hung Nô bất ngờ phát động tấn công.
May mà quân Sở ở Tấn Thành chưa từng lơ là, bách tính cũng không nhàn rỗi, tận dụng triệt để những ngày này để gia cố tường thành nhiều nhất có thể, dù không ngăn được khí cụ công thành, nhưng ít nhất cũng chặn được đợt xung phong của kỵ binh.
Người Hung Nô rất xảo quyệt, ban đầu giả làm sứ giả, tuyên bố có việc gấp cần diện kiến hoàng đế ngay lập tức. Đợi đến khi cửa thành mở, hàng chục kẻ ùa vào, chiếm lấy cửa thành, mở toang cửa lớn.
Nhiều kỵ binh Hung Nô hơn theo đó mà tới. Hai bên giao chiến ác liệt dưới cửa thành, người Hung Nô tuy chiếm thế tiên cơ nhưng hậu viện không đủ, chỉ có hai ba nghìn quân, không còn tiếp viện, dần dần bị quân Sở đẩy lùi, vội vã bỏ chạy, bỏ lại hàng chục thi thể.
Cuộc tấn công lần này thật khó hiểu. Người Hung Nô không cần phải điều toàn quân tấn công thành, binh lực chỉ cần vượt quá năm nghìn là Tấn Thành cũng khó mà giữ nổi. Thế nhưng phía Hung Nô chỉ dùng rất ít binh lực, cũng không bền bỉ, thấy tình thế bất ổn là lập tức bỏ chạy.
Nói là quấy rối thì lại tỏ ra quá nghiêm túc.
Quân dân Tấn Thành căng thẳng suốt một đêm, binh sĩ không ai ngủ, bách tính cũng di chuyển đến phía Bắc thành để lánh nạn.
Một canh giờ sau, Hung Nô phái tới vài sứ giả, tuyên bố cuộc tấn công vừa rồi là ngoài ý muốn, là hiểu lầm.
Quân Sở không còn mắc lừa nữa, từ chối mở cổng thành cho chúng.
Sáng sớm hôm sau, Kiều Vạn Phu một mình đến, cuối cùng đã giải thích rõ ngọn ngành.
Việc công thành là ý của Hữu Hiền Vương, hắn quá tức giận, tưởng rằng có thể dễ dàng phá vỡ Tấn Thành, chỉ cần chém được cái đầu của hoàng đế thì không ai làm gì được hắn.
Tấn Thành không thất thủ, cái đầu của hoàng đế vẫn còn vững vàng, còn Hữu Hiền Vương thì phải trả giá cho sự bốc đồng của mình.
Kiều Vạn Phu mang đến lễ vật của Đại Thiền Vu: đầu của Hữu Hiền Vương được đặt trên mặt đất.
Mọi người có mặt ai nấy đều kinh hãi, Đông Hải Vương run rẩy tiến lại gần nhận diện một hồi, sắc mặt tái mét gật đầu với hoàng đế: "Đúng là hắn."
"Đại Thiền Vu sẽ cử sứ giả mới, lần này, đàm phán là thật đấy." Kiều Vạn Phu từ đó ở lại Tấn Thành, không cần phải quay về phía người Hung Nô nữa.
Gần đến trưa, hơn mười vị sứ giả mới đến, chính sứ trong đó là Kim Thuần Trung.
Anh quân nhà họ Kim vốn luôn không được phép gặp hoàng đế, bây giờ cuối cùng cũng có thể lộ diện.
Cuộc đàm phán vẫn do Đông Hải Vương phụ trách, Thôi Đằng qua lại truyền tin.
Đại Thiền Vu đưa ra nhượng bộ lớn, Liêu Đông có thể trả lại cho Đại Sở, nhưng phải để lại một con đường để đại quân Hung Nô bình an rút về thảo nguyên. Lễ vật hai bên tặng nhau hàng năm giảm đi một nửa. Còn về Trần Tề, căn bản không nằm trong nội dung đàm phán, Đại Thiền Vu sớm đã không còn để tâm đến đám quân phản loạn đó nữa.
Kim Thuần Trung tiết lộ tin tức, quân phản loạn đã toàn quân bị tiêu diệt, chỉ còn vài thủ lĩnh chạy trốn bên ngoài, không còn gây đe dọa gì cho Đại Sở, cũng không giúp ích gì được cho người Hung Nô.
Chạy qua chạy lại giữa hiện trường đàm phán và nơi ở của hoàng đế, Thôi Đằng không biết mệt mỏi, lần sau lại vui hơn lần trước: "Ha ha, Đại Thiền Vu lại nhượng bộ rồi, bệ hạ nhìn người quả thực chuẩn xác."
Lần thứ bảy đến bẩm báo tình hình cho hoàng đế, Thôi Đằng lại thay đổi hẳn bộ mặt, giận dữ đùng đùng, hai tay nắm chặt. Thái giám bước lên đón, hắn giơ nắm đấm định đánh, thị vệ giữ cửa đành phải ngăn hắn lại, vào bẩm báo bệ hạ, sau khi nhận được sự cho phép rõ ràng mới cho hắn vào.
"Quá đáng lắm!" Mặt Thôi Đằng đỏ bừng vì tức giận, "Quá đáng lắm rồi, bệ hạ, không thể nhịn được nữa!"
"Chuyện gì vậy?" Hàn Nhụ Tử không nghĩ ra điều kiện nào của người Hung Nô lại có thể khiến Thôi Đằng phẫn nộ như thế.
"Chẳng phải người Hung Nô yêu cầu hòa thân sao?"
"Ừ."
"Vốn dĩ chẳng sao cả, Đại Thiền Vu gả vài cô con gái hay cháu gái cho bệ hạ cũng được, cũng chẳng yêu cầu làm hoàng hậu nữa. Còn Đại Sở thì cứ tùy tiện tìm một 'công chúa' gửi qua là xong, ai ngờ... ai ngờ..." Mặt Thôi Đằng đỏ hơn, "Người Hung Nô lại đích danh đòi người!"
"Đích danh? Đòi ai?" Hàn Nhụ Tử cũng rất bất ngờ.
"Em gái tôi."
"Ừ?" Hàn Nhụ Tử cũng nổi giận.
Thấy thần sắc hoàng đế không ổn, Thôi Đằng ngược lại bình tĩnh trở lại, vội nói: "Không phải em gái là hoàng hậu ở kinh thành, mà là tam muội Thôi Chiêu đang ở đây."
Hàn Nhụ Tử phát hiện mình hiểu lầm, lắc đầu, sau đó cau mày: "Thôi Chiêu? Cái này... Đại Thiền Vu sao lại biết tên nàng?"
"Còn không phải tại hai tên đầy tớ ở phủ Đại Vương sao?" Mặt Thôi Đằng lại đỏ lên, vì chuyện này có liên quan chằng chịt đến hắn.
Khi đó hai tên đầy tớ lén lút bàn tán về những điểm kỳ lạ của phu nhân Quán Quân Hầu, không may bị Thôi Đằng nghe thấy. Hai kẻ đó ăn một đấm một đá, tuy không bị thương nhưng trong lòng sợ hãi, thế mà lại chạy trốn khỏi thành để đầu hàng Hung Nô.
Hai tên này sau đó bị giết, nhưng lại để lại những lời đồn thổi trong thành cho người Hung Nô, hơn nữa càng truyền càng thổi phồng. Hữu Hiền Vương rất hứng thú với người phụ nữ nhan sắc vô song, mệnh cứng khắc chồng này, lúc đòi Đại Sở bồi thường công chúa đã nảy sinh ý đồ, chỉ là chưa kịp nói rõ.
Đại Thiền Vu nhẫn tâm giết chết Hữu Hiền Vương, nhưng cũng rất hứng thú với mối quan tâm của hắn.
Hàn Nhụ Tử rất kinh ngạc, hai nước giao binh, đôi bên hiện giờ đều đang đứng bên bờ vực thẳm, Đại Thiền Vu lại còn nghĩ đến chuyện này.
"Từ chối là được, Đại Thiền Vu sẽ không cố chấp đâu." Hàn Nhụ Tử nói.
"Từ chối, tất nhiên là từ chối, tôi chỉ là... chỉ là tức không chịu nổi, người Hung Nô cố ý đúng không? Chính là để gia tộc Thôi chúng tôi mất mặt, thời gian này tam muội đã đủ xui xẻo rồi..."
Thôi Đằng cáo từ rời đi, lòng đầy phẫn uất.
Hàn Nhụ Tử đang suy nghĩ xem làm thế nào để khôi phục liên lạc với quân Sở bên ngoài, Trương Hữu Tài đứng cạnh bỗng nói một câu: "Cũng không biết Đại Thiền Vu sẽ gả ai cho bệ hạ nhỉ?"
Hàn Nhụ Tử lạnh lùng nhìn hắn một cái, Trương Hữu Tài xấu hổ lui sang một bên.
Cuộc đàm phán trong ngày hôm đó không kết thúc, nhưng ít nhiều cũng có tiến triển. Đông Hải Vương càng thêm tự tin, quân dân trong thành đều cảm thấy vui mừng, chỉ là không dám thể hiện quá rõ, vừa sợ sau này thất vọng, lại vừa sợ tỏ ra không đủ dũng cảm trung thành. Nhưng cứ nghĩ đến việc có thể sống sót, lòng ai cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Trời vừa tối không lâu, Thôi Đằng lại đến, lần này không quá giận dữ, mà tỏ ra có chút bối rối: "Tam muội nhờ tôi mang lời, nàng muốn gặp bệ hạ một lần."
"Bây giờ không phải lúc, nói với nàng, Đại Sở chưa đến mức phải dùng một người phụ nữ yếu đuối để đổi lấy hòa bình." Hàn Nhụ Tử không muốn gặp người ngoài.
"Tam muội nói, dù thế nào nàng cũng phải gặp bệ hạ một lần, đem chuyện nói rõ ràng trực tiếp. Nếu bệ hạ không gặp, nàng thà rằng... chết để minh chí."
