Đêm đến canh ba, một mảnh mây đen che khuất nửa vầng trăng trên không trung, quần tinh ảm đạm. Trên đầu thành Tấn Thành chậm rãi hạ xuống một cái giỏ, sau khi chạm đất, từ bên trong hai người lóng ngóng bò ra.

Trung thư xá nhân Triệu Nhược Tố nắm lấy dây thừng lắc hai cái, biểu thị mọi sự bình an, khẽ thở dài một tiếng, cất bước đi về phía cầu. Tùy tùng theo sát phía sau, không ngừng ngoái đầu nhìn lại. Tấn Thành tuy nhỏ, nhưng lại là hòn đảo an toàn giữa biển rộng mênh mông, rời khỏi nơi này, không biết phải lang thang bao lâu mới có thể lại cập bến.

Hai người mỗi người đeo một cái bị, đi về hướng tây. Hung Nô ở phía này tương đối ít, cách vài dặm là dãy núi, vào trong đó, có lẽ có thể tránh được kỵ binh Hung Nô. Trong cái bị lớn của tùy tùng chứa không ít lương khô, nặng trĩu kéo xuống, khiến hắn không thể không thường xuyên kéo lên vai, tự hoài nghi mình sẽ không bị chết đói, mà là bị chết mệt.

Không lâu sau, từ phía đông thành xông ra một đội kỵ binh, hơn trăm người, mưu đồ thu hút sự chú ý của quân Hung Nô, nhưng không có tác dụng lớn. Hung Nô binh lực hùng hậu, chút nào cũng không hoảng loạn, hàng trăm người lên ngựa nghênh chiến, các doanh trại khác án binh bất động, căn bản không chịu ảnh hưởng.

Sở quân không dám thực sự giao phong, rất nhanh liền rút về trong thành.

Lúc này Triệu Nhược Tố và tùy tùng còn chưa đi đến vùng núi. Hai người như vậy mà muốn đi bộ xuyên qua sự phong tỏa của Hung Nô thì hoàn toàn là chuyện viển vông. Sau khi lén lút đi bộ gần một canh giờ, bọn họ bị bắt sống. Trong núi cũng có Hung Nô, chúng dùng dây thừng trói chặt hai tay của hai người, dắt đi như đối xử với súc vật.

Điều duy nhất khiến tùy tùng thấy an ủi là hai cái bị của bọn họ đều bị cướp đi, giảm bớt không ít gánh nặng.

Quân Hung Nô vui vẻ trò chuyện, cười đùa, hai người Sở một câu cũng không nghe hiểu. Triệu Nhược Tố đột nhiên nảy sinh một loại sợ hãi, nếu quân Hung Nô căn bản không coi hắn ra gì, giết chết tại chỗ, kế hoạch của hắn sẽ hoàn toàn thất bại.

Thế là hắn gào thét, bày ra tư thế "ta rất quan trọng", kết quả ăn vài roi, trên mặt để lại một vết máu, đau rát.

Hai người bị cột vào một cái cột trong doanh trại, quân Hung Nô đi ngang qua cười nhạo phóng túng, nhổ nước bọt về phía bọn họ.

Trời sáng rồi, vẫn không có ai để ý, thẩm vấn bọn họ, thậm chí không có ai đưa nước đưa cơm. Bọn họ vẫn chưa bị giết, lý do duy nhất dường như là để thị uy sự hùng mạnh của quân Hung Nô: Không một ai có thể thoát khỏi vòng vây của chúng.

Triệu Nhược Tố vẫn luôn đứng thẳng, không chịu tỏ ra khuất phục, trong lòng tự nhủ vẫn còn hy vọng, Hung Nô sẽ không phản ứng nhanh như vậy.

Gần đến trưa, hắn đói khát mệt mỏi không thể chịu đựng nổi, đành phải ngồi xuống đất, lưng tựa vào cột, nhìn về phía Tấn Thành, trong lòng thấp thỏm, hoàn toàn không trấn định như lúc đối mặt với Hoàng đế nói ra kế hoạch.

Tùy tùng cũng ngồi xuống, liếm liếm môi: "Chúng ta sẽ không chết ở đây chứ?"

Triệu Nhược Tố không giỏi cổ vũ lòng người, nghĩ một hồi, nói: "Theo quan sát của ta, mười lần kỳ kế chỉ có một lần có thể thành công, cho nên trị vì thiên hạ lấy thủ chính làm thượng sách, không thể thường dùng kỳ kế. Lần này là bất đắc dĩ, có thể thành công hay không... đành xem ý trời vậy."

"A? Ta thấy ngươi nói trước mặt bệ hạ rất hay, còn tưởng rằng... Ta bị ngươi lừa rồi." Tùy tùng là người bên cạnh Hoàng đế, tên gọi Nê Thuế, đối với toàn bộ kế hoạch chỉ biết một chút, dũng khí biến mất sạch sẽ, mang theo giọng khóc nói: "Ta là tự nguyện đi theo ngươi, mới chạy được xa thế này, tự mình ta còn có thể chạy xa hơn nữa đấy."

"Khóc đi, khóc lớn lên." Triệu Nhược Tố nói.

"Làm gì, coi thường ta sao?"

"Ngươi vừa khóc, chuyện này càng giống thật hơn, cố sức mà khóc đi."

Nê Thuế gào lên hai tiếng, rất nhanh bi thương từ tâm mà ra, thực sự khóc lớn lên, nước mũi dòng nước mắt dòng, khiến quân Hung Nô xung quanh cười ha hả.

Triệu Nhược Tố nghiêm giọng quát dừng, mắng hắn làm mất mặt Đại Sở Hoàng đế. Nê Thuế khóc càng dữ dội hơn, cho đến khi có người thấy phiền, tiến lên quất hai roi, hắn mới dừng tiếng khóc, lặng lẽ thút thít, đợi quân Hung Nô đi xa, nói nhỏ: "Triệu đại nhân, danh tiếng của ta hủy hết rồi, sau này ngài phải giành lại danh dự cho ta đấy."

"Yên tâm, chỉ cần có thể sống sót rời khỏi đây, công lao đều là của ngươi."

Nê Thuế suýt nữa lại khóc ra, vị Triệu đại nhân này quả thực không biết cổ vũ sĩ khí chút nào.

Trời dần tối, quân Hung Nô vẫn luôn hư trương thanh thế, không xảy ra chiến đấu. Hai người bị bắt đói đến mềm nhũn vô lực, Nê Thuế muốn khóc cũng khóc không ra, lầm bầm: "Tối qua ta còn chê lương khô quá nặng, bây giờ thật là hoài niệm nha."

Triệu Nhược Tố toàn thân toát mồ hôi lạnh, nghe thấy hai chữ "lương khô", bụng réo ùng ục, nhưng vẫn ưỡn thẳng người, cố gắng duy trì tư thế ngồi: "Ngươi luôn phải có một cái tên chứ nhỉ?"

"Có chứ, Nê Thuế."

"Ta đang nói đến đại danh, tên chính thức ấy, tên do thầy đồ hoặc trưởng bối trong nhà đặt cho."

"Cái này... ta chỉ biết ta họ Triều, tên thì gọi là Nê Thuế."

"Triều nào?"

"Có nhiều Triều lắm sao?"

"Không nhiều, loại thường dùng chỉ có hai, một cái uốn lưỡi, một cái không uốn lưỡi." Triệu Nhược Tố vừa nói vừa dùng đôi tay đang bị trói chặt viết hai chữ "Triều" và "Tào" lên đất.

Nê Thuế không biết chữ, thử uốn lưỡi, không uốn lưỡi, lẩm bẩm qua lại nửa ngày, khẳng định nói: "Ta là Triều uốn lưỡi."

"Là chữ này." Triệu Nhược Tố chỉ vào chữ "Triều" trên đất, "Ta đặt cho ngươi một cái tên nhé."

"Nê Thuế không hay sao?"

"Hay, nhưng khó lên được đại nhã chi đường. Sau này ngươi làm quan rồi, đường đường thẩm vấn phạm nhân, hắn vừa hay tên... Cá Lớn, chẳng phải ngươi sẽ lúng túng sao? 'Nê Thuế đại nhân truyền lệnh, trượng phạt phạm nhân Cá Lớn mười hèo'."

"Hê hê." Nê Thuế cười, "Ta còn có thể làm quan?"

"Đương nhiên, ngươi là thân tín bên cạnh bệ hạ, chỉ cần không sai sót, làm quan là chuyện sớm muộn, hơn nữa còn là đại quan."

Nê Thuế ho hai tiếng, quát lớn: "Nê Thuế đại nhân truyền lệnh, dám gọi là Cá Lớn, tức là có tội, đánh tám mươi trượng, đày ra biên cương."

Triệu Nhược Tố vừa định nói người bình thường không chịu nổi tám mươi trượng, Nê Thuế lại khóc, lần này vừa bắt đầu đã là khóc thật.

Triệu Nhược Tố khẽ thở dài một tiếng, không nói gì thêm nữa.

"Triệu đại nhân... ngài đặt... cho ta một cái tên đi." Nê Thuế thút thít nói, "Phải lớn... hơn cả Cá Lớn."

"Lớn hơn Cá Lớn, chính là Kình vậy, đó là một loài cự thú trong biển, nghe nói có thể nuốt chửng cả con tàu." Triệu Nhược Tố viết chữ "Kình" lên đất, đáng tiếc trời đã tối, ngay cả chính hắn cũng không nhìn thấy nét chữ.

"Nuốt chửng cả con tàu?" Nê Thuế vừa không tin vừa mơ màng hướng về, "Vậy thì ta gọi là Kình, Triều Kình."

Ngoài một cái tên mới, đêm nay vẫn không có chuyện gì xảy ra. Trong thành lại có một đội nhỏ đi ra thăm dò địch tình, nhưng không có ích gì, Hung Nô không hề lay chuyển.

Triệu Nhược Tố và Triều Kình đói đến mức qua cơn, tựa vào cột ngủ thiếp đi. Sáng sớm bị nước lạnh tạt vào đầu đánh thức, mấy tên Hung Nô lầm bầm lầu bầu nói nửa ngày, đá mấy cái, ném xuống hai chiếc bánh cứng, nghênh ngang rời đi.

Đây là thức ăn duy nhất của bọn họ trong hai ngày qua, cũng chẳng quản đất bẩn thế nào, đôi tay nhặt lên, ăn ngấu nghiến. Ngay cả Triệu Nhược Tố cũng không màng hình tượng, sau khi cắn liên tiếp ba miếng lớn, mới đổi thành nhai kỹ nuốt chậm.

"Người Hung Nô không biết làm bánh." Triều Kình nói, liếm liếm vụn bột trên môi, bánh của hắn đã ăn hết rồi.

Triệu Nhược Tố xé hơn một nửa chiếc bánh còn lại đưa qua. Triều Kình không dám khách khí, nhận lấy ăn hết, cơn đói trong bụng giảm bớt đôi chút, ngửa đầu thở dài: "Đáng tiếc cho đống vàng bạc châu báu của ta nha, cả làng chài vất vả mười năm cũng không đổi được nhiều tiền như vậy. Mặc dù cuối cùng đều phải trả lại cho bệ hạ, nhưng ta vẫn có thể sờ được một lúc, bây giờ đến sờ cũng không sờ được nữa rồi."

"Trả lại cho bệ hạ?" Triệu Nhược Tố không nghe hiểu.

"Là bệ hạ bảo ta thu nhận hối lộ, sau đó..." Triều Kình lấy hai tay che miệng, nhớ ra đây là bí mật.

Triệu Nhược Tố cười hai tiếng, không nói thêm gì nhiều, đối với vị Hoàng đế lại có thêm một vài ấn tượng mới.

Ngày hôm đó chỉ có bữa sáng, không có bữa trưa, bữa tối. Triều Kình càng đói hơn, đặc biệt là cảm thấy khát, hối hận lúc sáng bị tạt nước lạnh không hứng thêm một ngụm. Thực sự không muốn nhìn quân Hung Nô cưỡi ngựa chạy tới chạy lui, khàn giọng hỏi: "Triệu đại nhân, hôm nay ngài dường như trấn định hơn hôm qua thì phải."

"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, gấp cũng vô dụng, chi bằng thuận theo tự nhiên, còn có thể giải khát giải mệt."

"Thật sao?" Triều Kình cũng học theo bộ dáng Triệu Nhược Tố ngồi nghiêm chỉnh, chẳng bao lâu liền cảm thấy sau lưng tê mỏi, từ bỏ ý định, nhìn xa xăm về phía Tấn Thành, lẩm bẩm: "Trương Hữu Tài chắc chắn đang ăn ngon uống sướng, lúc đó bảo hắn đi cùng ra thì tốt biết mấy."

Sau khi đêm xuống, quân Hung Nô ăn cơm, hương thịt truyền đến từ xa. Triều Kình nhỏ giọng chửi rủa, đến cả ngủ cũng không ngủ được, nhưng nhìn thấy một đội Hung Nô cưỡi ngựa chạy tới, hắn vội vàng ngậm miệng, thiệt thòi nhãn tiền hắn nhất quyết không chịu.

Quân Hung Nô cởi dây thừng trên cột, dắt hai tên phạm nhân đi ra ngoài doanh. Ngựa nhanh người chậm, hai người chỉ có thể chạy chậm theo sau. Triệu Nhược Tố hét mấy câu, chất vấn muốn đi đâu, không nhận được hồi âm. Triều Kình sắc mặt tái nhợt: "Xong rồi, xong rồi, đây là sắp ra tay rồi. Quân Hung Nô lại còn ưa sạch sẽ, muốn đưa chúng ta ra ngoài doanh trại, sẽ không... sẽ không phải là đống xác chết kia chứ?"

Ngọn lửa đống xác chết cho đến bây giờ vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn, vẫn còn khói xanh bốc lên. Vừa nghĩ đến mình sẽ chết ở đó, Triều Kình không khát cũng không đói nữa, chỉ thấy trong lòng hư nhược hai chân bủn rủn, lại sợ làm mất mặt Hoàng đế, đành phải cố làm ra vẻ trấn định, không mở miệng nữa.

Không biết đi xa bao nhiêu, xung quanh ngày càng hoang vu, nhìn bộ dạng này không phải là đi đến đống xác chết, mà là tại chỗ đào hố.

Quân Hung Nô dừng lại, nói với nhau vài câu, đại bộ phận rời đi, chỉ để lại hai người. Đợi đồng bọn đi xa, một người trong đó nhảy xuống ngựa, dùng tiếng Trung Nguyên nói: "Để hai vị đại nhân chịu khổ rồi."

Triều Kình mắt tròn mắt dẹt, Triệu Nhược Tố chắp tay nói: "Các hạ không phải người Hung Nô?"

Người kia lấy dao găm ra, cắt đứt dây thừng trên tay Triệu Nhược Tố: "Chúng tôi là người Sở ở Liêu Đông, nói ra thật hổ thẹn, vì tính mạng của cả gia đình già trẻ, đành phải đi theo quân Hung Nô, Phù Dư nhập quan. Chúng tôi cũng không còn cách nào khác, có thể có cơ hội cứu được hai vị đại nhân, coi như là chuộc tội của chúng tôi vậy."

Triều Kình càng thêm bất ngờ, nhưng cũng không quên vươn tay ra, để đối phương cắt đứt dây thừng.

Triệu Nhược Tố tỏ ra rất cảnh giác: "Các hạ dễ dàng để quân Hung Nô rời đi như vậy sao?"

Người kia nhún vai: "Làm được một tên Thiên phu trưởng, nói chuyện ít nhiều cũng có người nghe."

Triệu Nhược Tố gật gật đầu, biểu thị đã tin tưởng.

"Nơi này không nên ở lâu, hai vị đại nhân mau chóng rời đi thôi. Tôi đã quan sát địa thế, từ đây vào núi, dọc theo ngọn núi bên trái đi, hơn mười dặm sau là có thể lên quan đạo, ở đó không có quân Hung Nô."

Triệu Nhược Tố lắc đầu: "Bây giờ không thể đi, đồ đạc của chúng tôi..."

Người kia xoay người, từ trong tay người đồng bọn trầm mặc đòi lại một cái bị nhỏ: "Đồ ở đây."

Triệu Nhược Tố vội vàng đón lấy, mượn ánh trăng kiểm tra một chút, thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn hai vị nghĩa sĩ, không biết hai vị quý danh là gì, sau này nếu có cơ hội, cũng tốt để xin công trạng cho hai vị."

Người kia cười nói: "Kẻ hàng địch, sao dám để lại danh tính làm nhục tiên tổ? Hai vị đại nhân mau đi thôi."

Người kia cười, đi đến bên cạnh tọa kỵ, cởi xuống một cái bầu da ném tới: "Lương khô không có, chỉ có một chút rượu." Nói đoạn nhảy lên ngựa, cùng đồng bọn rời đi.

"Không ngờ lại có thể gặp được nghĩa sĩ, thật là quá may mắn." Triều Kình nói.

Triệu Nhược Tố vỗ vỗ cái bị trên người: "Không phải nghĩa sĩ giúp đỡ, là nó."

Hai người bước thấp bước cao đi vào trong núi. Triều Kình không nghĩ nhiều như vậy, mở bầu rượu uống một ngụm lớn, đưa cho Triệu Nhược Tố.

Triệu Nhược Tố lắc đầu, hắn đã quên cả đói khát, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này, đi tìm đội Bắc quân không biết đang đóng quân ở phương nào. (Chưa xong còn tiếp.)