Cuộc chiến giữa quân và thần không hề hiếm gặp, thủ đoạn mỗi khác. Có những trường hợp trực tiếp dùng đến binh đao, Hoàng đế giết đại thần, đại thần thí quân; có những trường hợp quanh co khúc chiết, Hoàng đế thường xuyên thay đổi quan lại, đại thần thì kết bè kết phái để tự bảo vệ mình; cũng có khi ý chí tiêu trầm, Hoàng đế bỏ bê triều chính, trốn trong thâm cung chuyên tâm hưởng thụ cuộc sống xa hoa của thiên tử, thiên hạ khốn cùng không liên quan đến hắn, nhưng thu nhập trong cung chỉ cần thiếu một lượng cũng đủ khiến rồng nhan nổi giận.

Tóm lại, cuộc chiến một khi đã bắt đầu thì chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Hoàng đế thắng thì đại thần từ đó trễ nải; đại thần thắng thì Hoàng đế mất đi nhuệ khí; nếu hòa nhau, triều đình sẽ mãi chìm trong bất ổn.

Biết rõ là vậy, nhưng Hàn Nhụ Tử không thể cứ mãi lùi bước. Đại thần không chịu toàn tâm toàn ý vì Hoàng đế mà làm việc thì thôi đi, đằng này lại bắt giữ, giấu giếm những người chủ động đầu quân cho Hoàng đế, như vậy là quá đáng rồi.

Hàn Nhụ Tử hy vọng sự đe dọa của mình không cần phải trở thành hiện thực. Bây giờ tiến hành thanh trừng triều đình, ít nhất cũng phải làm lỡ mất hơn ba năm thời gian, đối với hắn, đối với Đại Sở mà nói, đều là được không bù mất.

Nam Trực Kình đi rồi, quan viên Trung Thư Tỉnh và các đại thần khác đều không hé răng. Chiều ngày hôm sau, người đến dâng tấu chương vẫn là các Trung Thư Xá Nhân khác, đôi tay cứ run rẩy không ngừng, đoạn đường từ cửa đến bàn đọc sách ngắn ngủi như vậy mà đi lại vô cùng khó khăn, đến khi tấu chương đặt được lên bàn thì hơi lộn xộn, chẳng còn được chỉnh tề như mọi khi.

Thế nhưng vào tối hôm đó, Trung Thư Lệnh không hề "theo đúng hẹn" phái người đến nhà Xáo Kình lấy đi vàng bạc, dường như đã quên sạch chuyện này rồi.

Trên Cần Chính Điện, cũng không có đại thần nào nhắc lại chuyện này nữa, ngay cả Tể tướng Thân Minh Chí vốn dường như không biết nội tình trước kia, có lẽ cũng đã được nhắc nhở, đối với kiến nghị mình từng viết thì ngậm miệng không bàn tới.

Ngày tiếp theo vẫn duy trì sự bình lặng, chỉ là bầu không khí có phần gượng gạo, khi các đại thần nói chuyện đều hết sức cẩn thận, lúc nghị luận với nhau cũng cố gắng hạ thấp giọng.

Không lâu sau buổi trưa, Hàn Nhụ Tử vừa định đi đến Quyển Hầu phủ thì trong cung truyền lời ra, Từ Ninh Thái hậu muốn gặp Hoàng đế một lần.

Ngoài việc thông báo tin tức bên phía Đông Hải quốc ra, quả thực đã mấy ngày rồi Hàn Nhụ Tử không vào cung thỉnh an, vì thế hắn lập tức đi gặp mẫu thân.

Từ Ninh Thái hậu nói vài câu chuyện phiếm, nhìn chằm chằm con trai, đột nhiên thở dài một tiếng: "Ta nghe nói bệ hạ đã xảy ra một số xung đột với đại thần."

"Không tính là xung đột ạ." Hàn Nhụ Tử cười nói, "Chỉ là đôi bên có một vài suy nghĩ chưa được diễn đạt rõ ràng, khiến mẫu thân phải lo lắng."

"Ừm, vậy thì tốt, bệ hạ tự mình hiểu rõ trong lòng là được. Nhưng ta vẫn muốn nhắc nhở bệ hạ một câu: Hoàn Đế và Từ Thuận Thái hậu đều từng có hiềm khích với đại thần, kết cục cuối cùng đều là kết thúc qua loa, không ai dám nhận mình là người chiến thắng. Phóng tầm mắt nhìn lại các đời Hoàng đế Đại Sở, chỉ có Thái Tổ khai quốc và tổ phụ của bệ hạ là Võ Đế mới từng thành công đánh bại đại thần. Thủ đoạn của Thái Tổ là lôi kéo phe này đả kích phe kia, còn Võ Đế thì lợi dụng uy vọng được gây dựng trong hàng chục năm, lệnh ban xuống một tờ, không ai dám kháng cự. Bệ hạ định dùng thủ đoạn gì?"

Từ Ninh Thái hậu vẫn không yên tâm. Trong mắt người khác, đây có lẽ đã là một vị Hoàng đế có địa vị vững chắc, nhưng trong mắt bà thì vẫn là đứa con trai chưa trưởng thành, cần sự nâng đỡ và giúp đỡ của bà.

Hàn Nhụ Tử nghiêm mặt nói: "Trẫm không có uy vọng của Võ Đế, cũng không có nhiều người ủng hộ bên cạnh như Thái Tổ, trẫm tiến lên một bước là để cùng đại thần mỗi bên nhường một bước. Mẫu thân, trẫm hiểu nỗi khó khăn trong việc trị quốc, cũng hiểu chuyện gì nặng nhẹ, gấp gáp, sẽ không dễ dàng trở mặt với đại thần đâu."

Từ Ninh Thái hậu cười cười: "Là ta lo xa rồi. Bệ hạ hãy bảo trọng, bệ hạ thông minh sáng suốt không thua kém Võ Đế, chỉ cần có thêm thời gian, chắc chắn sẽ chấn hưng Đại Sở, tạo nên một thời thịnh thế khác."

"Chỉ cần không hổ thẹn với liệt tổ liệt tông là trẫm đã mãn nguyện rồi."

"Ừm, đã về rồi thì đi thăm Hoàng hậu đi, con cứ ở bên ngoài mãi cũng không ra thể thống gì."

"Vâng, thưa mẫu thân."

Hàn Nhụ Tử lui ra, trong lòng thầm than một tiếng. Mẫu thân rốt cuộc vẫn giữ liên lạc với đại thần, hy vọng bà có thể biết chừng mực, đừng đi đến bước can dự vào triều chính.

Hắn còn có chút thắc mắc, tại sao mẫu thân lại bảo mình đi gặp Hoàng hậu.

Bí ẩn nhanh chóng được giải đáp.

Thôi Tiểu Quân đã một thời gian không được gặp riêng Hoàng đế, rất đỗi vui mừng. Sau vài câu chào hỏi, nàng chuyển vào chủ đề chính: "Nghe nói cường đạo Vân Mộng Trạch lại phái thích khách đến kinh thành sao?"

"Ừm, có lời đồn như vậy."

"Vậy bệ hạ... có nên trở về cung ở không? Dù sao ở đó cũng an toàn hơn."

Từ Ninh Thái hậu nói giúp đại thần, Hoàng hậu thỉnh cầu Hoàng đế hồi cung, hai người phụ nữ vốn không hòa thuận, trong việc bảo vệ lợi ích của Hoàng đế lại giữ được sự nhất trí.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Hoàng cung nói là an toàn, nhưng đã vài lần bị thích khách đột nhập, Hoàng hậu thân là người từng trải, còn thấy nơi đó an toàn hơn sao?"

Thôi Tiểu Quân im lặng, càng là lúc nguy hiểm, nàng càng hy vọng Hoàng đế có thể ở bên cạnh mình.

"Hoàng cung cồng kềnh khó xoay chuyển, người càng đông lại càng dễ xảy ra sai sót. Quyển Hầu phủ tuy nhỏ nhưng đều nằm trong sự kiểm soát của trẫm, nàng yên tâm đi, Vân Mộng Trạch dám phái thích khách, trẫm liền dám tiếp chiêu, trẫm đã có chuẩn bị rồi."

"Thiếp là kiến thức của đàn bà, bệ hạ chớ trách."

Hàn Nhụ Tử trong lòng đối với Hoàng hậu luôn có chút áy náy, còn nhiều hơn so với đối với mẫu thân, hắn bước tới ôm lấy eo nàng, khẽ nói: "Hôm nay ta ở lại, Đại Sở không thiếu ta một ngày này."

Chiều hôm đó, Hàn Nhụ Tử không nghĩ đến nội ưu ngoại hoạn, không nghĩ đến lòng dạ khác biệt của đại thần, toàn bộ thời gian đều dùng để ân ái bên Hoàng hậu, đêm đó lưu lại qua đêm, sáng sớm hôm sau, sau khi thỉnh an hai vị Thái hậu, hắn đi đến Cần Chính Điện.

Thái độ của Tể tướng và những người khác có vẻ tự nhiên hơn nhiều, Hàn Nhụ Tử cũng lộ ra bộ mặt của một bậc nhân quân, đối với các kiến nghị của đại thần rất ít khi phản bác.

Sau buổi trưa, hắn đi đến Quyển Hầu phủ, Triệu Nhược Tố đã đợi ở trước cổng lớn rồi.

Triệu Nhược Tố vẫn chưa có thẻ bài, vì vậy không thể tùy ý vào phủ. Hoàng đế trong kiệu gật đầu với Thái Hưng Hải, tỏ ý cho phép, Triệu Nhược Tố lúc này mới nhận được sự cho phép, đi sang phủ bên cạnh nhận vật dụng tương ứng. Lúc hắn vào phủ, Hoàng đế đang cùng mọi người bàn bạc quân tình, hắn được thái giám mời vào đại sảnh, đứng một bên nghe ngóng.

Địch Khai, Yến Bằng Sư, Lại Băng Văn ba vị tướng hôm nay không có mặt, mọi người có thể thoải mái bàn luận về ưu khuyết điểm của họ.

Yến Bằng Sư nhận được sự ủng hộ nhiều nhất. Y còn trẻ, xuất thân thế gia, những năm đầu cũng từng đảm nhiệm chức Huân quý thị tòng trong hoàng cung, giao du rộng rãi, hơn nữa còn dám dẫn quân lẻ loi đi sâu vào hiểm địa, vô cùng được mọi người ưu ái. Ngay cả mấy vị nho sinh tham gia bàn luận cũng đều đánh giá cao vị tướng trẻ tuổi này.

Thôi Đằng về muộn, vội vàng muốn bắt kịp tiến độ, hết lòng đề cử Yến Bằng Sư: "Yến tiểu sư, ta quen hắn, hắn trước kia là bạn tốt của ca ca ta, cùng ăn cùng uống... cái đó, nhưng hắn quả thực là một nhân tài. Ta nghe nói Tiên đế rất trọng dụng hắn, đưa hắn về Đông Hải quốc là để tôi luyện. Thằng nhóc này hồi đó rất biết nói, một đám người tụ tập, chỉ nghe hắn thao thao bất tuyệt, người khác hầu như không chèn miệng vào được..."

"Giống hệt ngươi bây giờ sao?" Đông Hải Vương cười nói. Yến Bằng Sư đến từ Đông Hải quốc, hắn lại không có gì để nói, bởi vì hắn vẫn chưa từng đến đất phong, đối với bề tôi trên danh nghĩa thuộc về mình lại biết quá ít, hơn nữa hắn hiểu rõ sự cần thiết của việc tránh hiềm nghi, cố gắng không lên tiếng, chỉ ngoại trừ lúc chế nhạo Thôi Đằng.

Gương mặt rám nắng của Thôi Đằng vẫn chưa hồi phục, lộ vẻ khinh bỉ: "Ngươi thì biết cái gì? Yến Bằng Sư có tài đại tướng, lời người ta nói sao có thể giống ta được?" Ngừng lại một chút, hắn bổ sung: "Cũng không giống ngươi."

Yến Bằng Sư nhận được lời khen ngợi là chính, chỉ có một vị Hàn Lâm Viện học sĩ thận trọng đưa ra ý kiến: "Binh giả, việc hiểm, Yến Bằng Sư coi đó như chuyện dễ như trở bàn tay, chỉ sợ..."

Không ít người đồng thanh phản bác.

"Sợ cái gì? Chẳng phải người đưa thuyền lẻ loi ra biển, đại phá bọn cướp chính là hắn sao?"

"Nghe nói Xa Kỵ tướng quân Đặng Túy mỗi khi đến lúc bày binh bố trận đều giao cho người khác, bản thân thì ngủ khò khò, chẳng phải cũng đánh bại Hung Nô đó sao?"

"Yến Bằng Sư đó không gọi là khinh địch, gọi là tự tin."

Không ai nói điểm không phải của Yến Bằng Sư nữa.

Đối với lão tướng Địch Khai ở Nam Việt quận, ý kiến của mọi người cũng rất thống nhất: thứ nhất là già yếu, chưa chắc đã chịu nổi cảnh sóng gió trên biển; thứ hai là dũng mãnh thì thừa, nhưng mưu lược lại thiếu, khó mà đảm đương đại tướng.

Về Lại Băng Văn thì có nhiều tranh cãi hơn. Mặc dù đã cách hơn mười năm, những người trẻ tuổi bên cạnh Hoàng đế lúc đó đều chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng trong đám Huân quý thị tòng chưa bao giờ thiếu những lời đồn thổi. Lại Băng Văn vừa mới về kinh, những lời đồn đại năm xưa lại trỗi dậy như rác rưởi nổi lên mặt nước.

Hóa ra vị Lại đại nhân này lúc trẻ phẩm hạnh có chút vấn đề, tư thông với người phụ nữ đã có chồng. Vốn dĩ chuyện này cũng không tính là hiếm gặp, nhưng công khai làm loạn lên thì không nhiều. Lại Băng Văn trong tình thế bất đắc dĩ mới từ văn theo võ, đi xa đến nơi khác, hầu như cắt đứt liên lạc với bạn bè cũ.

Còn về việc người bị dụ dỗ là ai, thì đây là vấn đề nhìn vào nhân duyên. Nhà ai nhân duyên kém, vợ của nhà đó sẽ gặp họa, còn việc tuổi tác, tướng mạo có phù hợp hay không, đều không quan trọng.

Đối với tài trị quân của Lại Băng Văn, mọi người cũng kẻ tám lạng người nửa cân, ý kiến trái chiều. Có người cho rằng hắn có thể thủ vệ cô trấn vài tháng, mặc dù không nguy hiểm bằng Tấn Thành nhưng cũng đủ thấy năng lực. Những người khác thì cho rằng đây là do vận may, hải tặc không muốn đánh cứng, lại nhanh chóng gặp lúc Đại tướng quân Thôi Hoành bao vây Lâm Truy, cái gọi là cô trấn, thực ra cũng chẳng "cô" đến thế.

Hàn Nhụ Tử chỉ nghe, rất ít khi lên tiếng. Hắn là Hoàng đế, một khi biểu hiện ra thiên hướng rõ rệt với ai đó thì tranh luận cũng sẽ kết thúc. Hắn bây giờ cần thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, vì thế phải cẩn trọng giữ thái độ trung lập.

Thôi Đằng khá nóng nảy, đứng dậy nói: "Việc chọn tướng, nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ, cứ để ba người bọn họ mỗi người dẫn một đội quân ra biển, ai lập được chiến công lớn nhất thì người đó là đại tướng."

Nếu mọi chuyện thực sự đơn giản như vậy thì tốt quá rồi. Hàn Nhụ Tử không tỏ thái độ gì, phát hiện mọi người không đưa ra được quan điểm mới mẻ nào nữa, bèn tuyên bố tan họp. Không ai biết Hoàng đế đã nhắm trúng vị tướng nào, nhưng tất cả đều cảm thấy Yến Bằng Sư có hy vọng lớn nhất.

Đông Hải Vương nấn ná, cố tình đợi đến cuối cùng, thấy trong sảnh không còn nhiều người, liền bước lên thấp giọng nói: "Vân Mộng Trạch phái thích khách đến, chỉ tăng cường phòng ngự thôi là chưa đủ, không biết bệ hạ có sắp xếp gì không, Đàm gia nguyện dốc chút sức mọn."

"Người nhà họ Đàm về kinh rồi à?"

"Không có, không có, tất cả đều đang ngoan ngoãn ở Đông Hải quốc, nhưng Đàm gia giao du rộng rãi trên giang hồ, viết một bức thư, mở một lời, vẫn có thể nhận được chút giúp đỡ."

"Được thôi, nhưng không có thánh chỉ đâu."

"Bệ hạ nói một câu là đủ rồi." Đông Hải Vương cười hì hì lui xuống. Hắn hiểu rõ, mình chỉ có thể điều tra riêng, không nhận được sự hỗ trợ của triều đình, Hoàng đế vẫn không tín nhiệm Đàm gia, không thể giao toàn quyền cho họ.

Các thái giám bắt đầu dọn dẹp đại sảnh, Triệu Nhược Tố lại lùi lại vài bước.

Hoàng đế đi ra phía ngoài sảnh, sau khi kết thúc thảo luận, hắn thường đến hậu thư phòng xem tấu chương, nếu còn dư thời gian thì đọc sách.

Thái giám vẫy tay với Triệu Nhược Tố, Triệu Nhược Tố vội vàng đi theo.

Đến thư phòng, Hàn Nhụ Tử ngồi xuống vững vàng, không hỏi Triệu Nhược Tố những ngày qua đi đâu, cũng không hỏi hắn làm thế nào quay về, mà hỏi: "Đối với ba vị tướng kia, ngươi nhìn nhận thế nào?"

Triệu Nhược Tố bước nhanh lên phía trước, chắp tay nói: "Yến Bằng Sư là con trai của Đông Hải quốc tướng Yến Khang, muốn gì có nấy, y lại là bộ binh Đô úy, làm sao có thể chỉ huy thuyền lẻ loi ra biển? Chuyện này e là có trá, hoặc là quân công làm giả, hoặc là người lập công là kẻ khác."

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Ngươi có thể tra ra chân tướng không?"

Triệu Nhược Tố suy nghĩ một chút: "Nếu tôi có thể xem lại một lần tấu chương của Đông Hải quốc trong nửa năm gần đây, có lẽ có thể tra ra được chút manh mối."

Đây chính là người mà Hàn Nhụ Tử cần.