Thiếu Phủ chưởng quản tài sản riêng của hoàng đế, từ sau khi vào thu đến nay, lúc nào cũng như lâm đại địch: thương nhân ngoại tỉnh tụ tập ngày càng đông, tuy người thực sự dám tới tận cửa đòi nợ chỉ lác đác không mấy, nhưng họ cũng không chịu rời đi, đủ loại lời đồn đại nổi lên tứ phía. Sau tiết sơ đông, không những không giảm bớt mà còn ngày càng nhiều hơn.

Thiếu Phủ giữ thái độ lạnh lùng cao ngạo, không nói một lời, dường như khinh thường chẳng thèm lên tiếng vì chút tiền lẻ này, nhưng thực chất là đang chột dạ vô cùng. Giấy nợ của lưu dân khắp nơi đều tụ lại đây, quan lại trong phủ đã tính toán kỹ càng vài lần, kết luận đưa ra đều giống nhau: Thiếu Phủ không trả nổi, cho dù Hộ Bộ có lấy hết thu nhập hàng năm của triều đình ra, cũng phải nhịn ăn nhịn mặc năm sáu năm trời mới trả hết nợ.

Những thương nhân cho lưu dân vay tiền, đặc biệt là đám thương nhân Lạc Dương, cực kỳ gian xảo. Qua che đậy khéo léo, lãi suất một hai phần trên bề mặt, tính ra lại có thể cao tới năm phần thậm chí mười phần. Ý đồ ban đầu của họ chính là muốn lưu dân không trả nổi nợ, từ đó chiếm người, chiếm ruộng, chiếm nhà cửa. Sau khi bị hoàng đế chặn đứng, họ chỉ muốn đòi tiền.

Kiều Vạn Phu từ một chức Ngao Thương Lệnh nhỏ bé bước vào Thiếu Phủ, chỉ đảm nhiệm chức phó, nhưng ông là quan viên do chính hoàng đế chỉ định, gánh vác trách nhiệm trực tiếp nhất trong việc trả nợ.

Ông cũng chột dạ, đã mấy ngày nay không thiết ăn uống. Tiểu lại trông cửa vừa bước vào đại sảnh là ông lại giật mình thon thót, cứ tưởng là đám thương nhân đòi nợ đã tới.

Ngày hôm đó, ông nhận được sự triệu kiến của hoàng đế, đến Quyển Hầu phủ từ sớm, đợi suốt cả một ngày, mãi tới lúc chiều tối mới được cho phép diện thánh.

Hàn Nhụ Tử bận rộn cả ngày, không biết Kiều Vạn Phu đã đợi cả một ngày trời, sau khi gặp mặt liền hỏi: "Kiều đại nhân tới bao lâu rồi?"

"Chưa lâu, mới một lát thôi." Kiều Vạn Phu ngay cả cơm trưa cũng chưa ăn, một là không có thức ăn cho ông, hai là thực sự không có khẩu vị.

"Tình hình bên Thiếu Phủ thế nào rồi?" Hàn Nhụ Tử không khách sáo nữa, đi thẳng vào vấn đề.

Kiều Vạn Phu hành lễ: "Vi thần nhận được tin, ba ngày nữa, có lẽ chính là ngày người nhà Thái hậu tới kinh thành, đám thương nhân sẽ tụ tập tại Thiếu Phủ để đòi nợ."

"Ừm, Thiếu Phủ có kế sách đối phó gì không?"

"Vi thần cho rằng cần phải sát kê hách hầu (giết gà dọa khỉ), còn cần phải tiên hạ thủ vi cường. Nên bắt giữ vài kẻ trước khi đám người đòi nợ kéo tới cửa, khép vào tội cưỡng đoạt tài sản. Trong những tờ giấy nợ đó có nhiều sơ hở, trong tay bệ hạ lại có bằng chứng khác, là đủ rồi. Vi thần ở đây có một danh sách, vừa đúng năm người, bọn họ là đầu sỏ của đám thương nhân Lạc Dương, chạy đôn chạy đáo, gây chuyện thị phi, bọn chúng là nhất. Việc thu mua giấy nợ và chọn đúng ngày Thái hậu vui mừng đón người nhà tới để đòi nợ, đều là chủ ý của bọn chúng."

Bằng chứng trong tay hoàng đế đều đến từ Sửu Vương, giấu ở Quyển Hầu phủ, vẫn luôn giữ lại để dùng làm "át chủ bài".

Nếu là vài ngày trước, Hàn Nhụ Tử rất có thể sẽ đồng ý với đề nghị của Kiều Vạn Phu, đây vốn dĩ cũng là ý nghĩ của ngài. Nhưng do chịu ảnh hưởng từ Triệu Nhược Tố, ngài đã thay đổi ý định.

Hoàng đế thực sự đang vì dân trừ hại, nhưng trong lòng mọi người thì hoàng đế rất có thể là kẻ chây ì không trả nợ, lại còn vu oan giá họa. Dù sao những điều khoản ác nghiệt trong đám giấy nợ kia ẩn giấu rất sâu, lưu dân phần lớn không biết chữ, lúc điểm chỉ căn bản không biết đây tương đương với một tờ khế ước bán thân, vì vậy đối với những thương nhân cho vay tiền, họ không có mấy oán hận, thậm chí có người còn rất cảm kích.

Hàn Nhụ Tử giải thích với Kiều Vạn Phu: "Đây là sai lầm của trẫm, lẽ ra phải giải thích cho lưu dân hiểu sự hiểm ác của những tờ giấy nợ này ngay từ đầu, để thiên hạ nhìn rõ sự gian xảo của đám thương nhân Lạc Dương, rồi khi đó bắt người mới là thuận lý thành chương. Phiền phức hiện tại là, nếu tống giam năm kẻ này, thiên hạ sẽ không nghĩ bọn chúng có tội, mà chỉ cho rằng trẫm đang dùng thủ đoạn vô lại."

Kiều Vạn Phu chưa nghĩ tới mức đó: "Nhưng mà... Thiếu Phủ thực sự không trả nổi đống nợ này, hơn nữa phần lớn nợ cũng không nên trả, hoặc chỉ trả tiền gốc. Như vậy, nợ nần ít nhất có thể giảm ba phần, thậm chí năm phần. Thiếu Phủ vẫn không trả nổi, nhưng áp lực sẽ nhỏ đi nhiều."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lát, vươn người tới hỏi: "Ngươi đã điều tra chưa, tại sao đám thương nhân này lại to gan như vậy?"

Kiều Vạn Phu cúi người đáp: "Đã hỏi thăm rồi, tất cả đều là do năm tên đầu sỏ thương nhân kia xúi giục làm bậy."

"Vậy năm kẻ này lại tại sao to gan như vậy?"

Kiều Vạn Phu ngẩn ra: "Bởi vì... bởi vì phía sau có chỗ dựa?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, cầm xấp giấy trên bàn lên lắc nhẹ: "Trẫm có tư liệu chi tiết về năm kẻ này, thật khéo, trong số những bằng chứng hối lộ quan viên Lạc Dương kia, nội dung về năm kẻ này cũng nhiều nhất."

Kiều Vạn Phu bỗng chốc cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn nhiều: "Đúng vậy, năm kẻ này vung tiền như rác, gần như đã mua chuộc tất cả quan lại Lạc Dương, ngay cả ở kinh thành, theo vi thần được biết, cũng có không ít người từng nhận quà của bọn chúng." Ông lắc đầu: "Chẳng lẽ có đại thần đứng sau lưng ủng hộ đám thương nhân này?"

Mặc dù trong các nguồn tin vẫn chưa tìm ra kẻ ủng hộ rõ ràng, nhưng Hàn Nhụ Tử khẳng định là có. Hành động của đám thương nhân kia quá thống nhất, tuyệt đối không phải là vài người có thể bàn bạc ra được.

Kiều Vạn Phu tiến lên một bước, hỏi: "Bệ hạ muốn bắt vài tên đại thần trước sao?"

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu: "Thời cơ chưa tới, bây giờ bắt người vẫn không thoát được hiềm nghi chây ì nợ nần, còn khiến triều đình hoảng sợ, được không bù mất."

"Ý của bệ hạ là..." Kiều Vạn Phu lại cảm thấy bối rối.

"Lưu dân có thể vay tiền, hoàng đế có thể vay tiền không?"

Kiều Vạn Phu không hiểu ý câu này: "Ừm, theo vi thần được biết, Võ Đế từng vì quân phí không đủ nên đã thu thuế nặng của thương nhân các nơi, nhưng đó không tính là vay, vài năm sau liền hủy bỏ. Tuy nhiên, vi thần cả gan dâng lời, thuế nặng không thể tùy tiện áp dụng, lúc đó có thể tăng thu nhập hàng năm, nhưng sau này lại sẽ giảm mạnh. Nguyên nhân không gì khác, thuế nặng hủy hoại thương nghiệp. Một số thương nhân tuy đáng ghét, nhưng không có những người này, việc vận chuyển hàng hóa trong thiên hạ sẽ đình trệ, sự qua lại giữa đông tây nam bắc Đại Sở sẽ càng ít, mối lo về nước Tề sẽ càng nhiều."

Nơi càng tự cung tự cấp, càng dễ nảy sinh ý đồ phản nghịch. Kiều Vạn Phu khi làm quan ở Ngao Thương từng cảm nhận sâu sắc điều này, từng nói với hoàng đế, nay lại nhắc lại lần nữa.

Thu thuế nặng là chiêu cuối cùng chẳng đặng đừng mới phải dùng tới, Hàn Nhụ Tử tất nhiên sẽ không tùy tiện sử dụng, mỉm cười nói: "Ngươi hiểu lầm rồi, ý của trẫm là vay tiền đơn thuần, ví dụ như bây giờ trẫm vay ngươi mười lạng bạc."

Kiều Vạn Phu mặt đầy ngơ ngác, hoàng đế thực sự vươn tay ra sau bàn: "Kiều đại nhân trên người có mười lạng bạc không?"

"Mười lạng... có." Kiều Vạn Phu lần mò một lúc, lấy ra mấy thỏi bạc vụn, mặt đỏ lên: "Bệ hạ thứ tội, vi thần rời nhà vội vàng, chỉ mang theo sáu bảy lạng này."

"Đủ rồi, mời Kiều đại nhân cho trẫm mượn sáu bảy lạng bạc này."

Trong thư phòng không có người ngoài, Kiều Vạn Phu đành tự mình tiến lên, hai tay dâng bạc đặt lên bàn, sau đó đẩy về phía đối diện, vẫn thấy bạc quá ít, mặt lại càng đỏ hơn.

Hàn Nhụ Tử đưa tay gom bạc lại, nhìn một cái, rồi đặt chúng lên một tờ giấy, đẩy cả giấy lẫn bạc về: "Bạc trả cho ngươi, thế này coi như trẫm đã vay tiền rồi, đúng không?"

Kiều Vạn Phu hoàn toàn không hiểu mô tê gì, cẩn thận thu bạc về, dưới sự ra hiệu của hoàng đế, cầm cả tờ giấy kia trong tay, lùi lại vài bước, do dự nói: "Coi như là vậy ạ."

"Kiều đại nhân túng thiếu, trẫm chỉ có thể vay được bấy nhiêu lạng, nhưng có kẻ lại dư dả, chắc là có thể vay được nhiều hơn chút."

Kiều Vạn Phu nhìn hoàng đế, dường như đã hiểu ra điều gì.

Hàn Nhụ Tử được truyền cảm hứng từ Xáo Kình. Tham quan tham tiền của thương nhân, tại sao không để bọn chúng thay mặt trả nợ cho hoàng đế chứ? "Trẫm ban đầu nói muốn sát kê hách hầu, nhưng trẫm đã nhầm một điểm, đầu sỏ của đám thương nhân không phải là thương nhân, mà là tham quan. Đả kích tham quan có hiệu quả hơn đả kích thương nhân nhiều."

Kiều Vạn Phu cúi đầu nhìn tờ giấy trong tay, trên đó viết nắn nót mười mấy cái tên, toàn là quan viên Lạc Dương và kinh thành, Tông Chính Khanh Hàn Trù đứng ở vị trí đầu tiên.

"Trẫm hiện giờ chưa rảnh tay để thu dọn đám tham quan, nhưng vay của tham quan chút tiền thì luôn được chứ nhỉ?"

Kiều Vạn Phu kinh ngạc: "Nhưng những kẻ này sẽ không thừa nhận mình là tham quan đâu. Bệ hạ vay tiền, bọn họ chắc chắn sẽ đưa, nhưng sẽ không lấy ra quá nhiều."

"Bằng chứng thương nhân hối lộ, cũng chính là bằng chứng quan viên nhận hối lộ. Kiều đại nhân lát nữa mang vài bản sao đi, đủ để khiến bọn chúng thừa nhận mình là tham quan rồi."

Kiều Vạn Phu chợt tỉnh ngộ: "Bệ hạ là muốn vi thần đi vay tiền?"

Hàn Nhụ Tử cười: "Trẫm đích thân vay tiền sẽ để lại khẩu thiệt, cho nên cần mượn tay người khác, Kiều đại nhân có nguyện ý thay trẫm làm việc này không."

"Đương nhiên." Thay hoàng đế vay tiền, có công không có tội, Kiều Vạn Phu không có lý do để từ chối. Ông vẫn lo lắng về con số: "Những kẻ này tuy là tham quan, nhưng cho dù khuynh gia bại sản cũng không trả nổi toàn bộ số nợ này đâu ạ."

Hàn Nhụ Tử thu lại nụ cười: "Kiều đại nhân không cần trực tiếp lấy tiền, cứ phân phát giấy nợ của Thiếu Phủ xuống là được. Thương nhân cưỡng đoạt tài sản, phần lớn tiền đều chảy vào túi tham quan, tham quan lại cung cấp sự bảo hộ cho hành vi cưỡng đoạt đó. Quy cho cùng, số nợ này là chuyện giữa thương nhân và tham quan, hãy để bọn họ tự tính toán sổ sách đi. Có kẻ nào không chịu, Thiếu Phủ ra mặt, vẫn còn kẻ không chịu, trẫm sẽ đích thân ra mặt."

Kiều Vạn Phu nâng danh sách đó, suy nghĩ kỹ một lát, quỳ xuống hai gối: "Bệ hạ yên tâm, việc này có thể thành."

Lúc Kiều Vạn Phu rời đi, hai tên thái giám khiêng một cái hòm tiễn ra khỏi phủ, tùy tùng của Kiều Vạn Phu tiếp nhận, cảm thấy thực sự rất nặng.

Sau khi về nhà, Kiều Vạn Phu lập tức mở hòm kiểm tra. Tuy đều là bản sao, nhưng được chép rất rõ ràng, không khác gì bản gốc là bao.

Kiều Vạn Phu xem suốt cả đêm, lòng tin tăng gấp bội. Trời sáng, bụng đói réo ùng ục, ông uống liền ba bát cháo lớn mới cảm thấy thỏa mãn.

Thời gian không nhiều, Kiều Vạn Phu đến Thiếu Phủ điểm danh trước, xử lý một số công việc, phái người hầu của mình đi gửi thiếp bái kiến cho hai vị đại nhân, một người hẹn gặp vào buổi trưa, một người hẹn gặp vào buổi tối. Ông dặn dò người hầu nhất định phải lấy được sự đồng ý, nếu thực sự không được, có thể ám chỉ rằng chuyện muốn bàn rất quan trọng.

Người đầu tiên Kiều Vạn Phu gặp chính là Hàn Trù.

Ngao Thương thuộc về Hà Nam quận, Kiều Vạn Phu trước kia chỉ là một tiểu quan dưới trướng Hàn Trù, ngày thường ngay cả cơ hội gặp mặt cũng rất ít. Giờ đây, ông ở trước mặt Tông Chính Khanh vẫn là tiểu quan, nhưng địa vị đã khác. Ai cũng biết ông được hoàng đế trọng dụng, tương lai tiền đồ vô lượng. Người hầu không cần ám chỉ gì cả, Hàn Trù liền đồng ý gặp mặt vào giờ Ngọ, địa điểm ngay tại Tông Chính phủ.

Kiều Vạn Phu không mang theo gì cả, để tùy tùng lại Thiếu Phủ, một mình đi dự hẹn, trong lòng vô cùng thoải mái.

Hàn Trù vẫn chưa đoán ra ý đồ của Kiều Vạn Phu, nhiệt tình đón tiếp, giữ lễ tân chủ, vô cùng khách sáo.

Kiều Vạn Phu cũng rất khách sáo, cùng Hàn Trù ôn lại chuyện cũ ở Lạc Dương, cảm thán sự thăng trầm của đời người, tán tụng ơn đức của hoàng đế... trọn nửa canh giờ sau, Kiều Vạn Phu mới nói rõ ý đồ đến thăm.

"Hàn Tông Chính lúc này nguy trong sớm tối, có cách nào tự cứu không?"

Hàn Trù ngẩn ra, sau đó sắc mặt trầm xuống: "Kiều đại nhân sao lại nói lời này?"

"Có thương nhân sắp dâng sớ, chỉ chứng Hàn Tông Chính lúc ở Lạc Dương tham ô hối lộ vô số."

Hàn Trù lại ngẩn ra, sau đó cười lớn. Chuyện khác thì khó nói, chứ cáo buộc của thương nhân thì ông chẳng sợ chút nào. Hoàng đế muốn dùng chiêu này dọa ông, là nhìn lầm người rồi.

Kiều Vạn Phu mỉm cười đối đáp, dường như chỉ vừa mới đùa một câu nhỏ.

Nếu ngay cả chuyện này cũng làm không xong, Kiều Vạn Phu sẽ hổ thẹn với sự trọng dụng của hoàng đế. (Còn tiếp.)