Hàn Nhụ Tử đặt sách xuống, ngẩng đầu hỏi Dương Phụng đang ngồi không xa: "Tại sao đại thần không dám sửa những sai lầm rõ ràng nhất của hoàng đế, nhưng lại có thể hùng hồn can thiệp vào chuyện chốn cung vi của hoàng đế?"

Hàn Nhụ Tử phát hiện mình không phải là vị hoàng đế duy nhất bị can thiệp. Hắn vừa xem qua, một vị hoàng đế tiền triều vì một năm không ngủ cùng hoàng hậu mà bị đại thần can gián, một vị khác lại bị xem là hôn quân vì sủng hạnh phi tần quá độ. Những chuyện này đều được chép vào sử sách một cách đường hoàng.

Dương Phụng cũng đặt sách xuống, nghĩ ngợi một lát rồi đáp: "Hoàng đế lấy thiên hạ làm nhà, đại thần tự nhiên lấy gia sự của hoàng đế làm thiên hạ sự."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười. Dương Phụng là người duy nhất dám nói thật trước mặt hắn, lời nói thường trúng tim đen. "Dương công khi nào xuất kinh?"

"Ba ngày sau."

"Khi nào hồi kinh?"

"Ít thì một tháng, nhiều thì nửa năm."

Dương Phụng sẽ theo đại quân đi tới Vân Mộng Trạch.

Vân Mộng Trạch có nạn phỉ từ lâu, những cuộc tiễu phỉ trước đây tốn công tốn sức nhưng hiệu quả không rõ rệt. Đại quân vừa đến, lũ phỉ đã tan tác như chim muông, đại quân vừa rút, các trại lại nhanh chóng khôi phục. Binh bộ vì thế đổi cách đánh, không phái đại quân đông người nữa, mà là từng bước vững chắc, từ ngoài vào trong, xây dựng cứ điểm từng lớp một, đồng thời di dời lượng lớn dân nghèo đến khai khẩn đất hoang, quan phủ cung cấp hạt giống và trâu cày, miễn thuế ba năm.

Hàn Nhụ Tử hy vọng có thể dùng cách này để dần dần bào mòn lũ phỉ, cố gắng tiết kiệm chi phí.

Tướng lĩnh tiễu phỉ do Binh bộ đề cử, là một lão tướng rất có uy vọng. Dương Phụng đảm nhận chức giám quân, chức trách công khai là tìm lại Anh Vương và bảo kiếm của Thái Tổ, nhưng thực tế là để tiếp tục truy tra tung tích của vọng khí giả Thuần Vu Kiêu.

Sau khi trải qua nhiều chuyện, Hàn Nhụ Tử đã không còn quá coi trọng vọng khí giả, coi họ là những kẻ giang hồ thủ đoạn âm hiểm, thừa cơ gây sóng gió. Thời thế đổi thay, họ cũng chẳng làm được gì. Hắn thậm chí không còn tin vào sự tồn tại của "Thuần Vu Kiêu", cho rằng đó chỉ là nhân vật do vọng khí giả bịa ra.

Nhưng Dương Phụng thì tin, và coi đó là kẻ địch hàng đầu.

Hàn Nhụ Tử mấy lần muốn hỏi lý do, nghĩ lại thôi cũng bỏ qua. Dương Phụng có đạo lý riêng, có lẽ ông ta chỉ cần một cái cớ để rời khỏi chốn thị phi hoàng cung này, không cần thiết phải hỏi quá rõ ràng.

Thái giám Trương Hữu Tài bước vào, khẽ nói: "Bệ hạ, đến giờ rồi."

Hàn Nhụ Tử đứng dậy, chỉnh đốn y quan, bước ra khỏi phòng, hợp cùng Hoàng hậu, cùng nhau đi bái kiến vị Thái hậu thứ hai vừa được sắc phong.

Vương Mỹ Nhân cuối cùng đã nhận được danh hiệu Thái hậu, danh chính ngôn thuận, không ai phản đối, chỉ là cách xưng hô hơi phiền phức. "Vương Thái hậu" trùng với tước hiệu của mẹ các chư hầu, khó phân biệt, còn "Vương Hoàng thái hậu" lại hơi líu lưỡi. Lễ bộ liền đưa ra đề nghị, lấy cung danh làm tiền tố, gọi Thượng Quan Hoàng thái hậu là "Từ Thuận Thái hậu", Vương Hoàng thái hậu là "Từ Ninh Thái hậu", về thứ bậc thì Từ Thuận trước, Từ Ninh sau.

Đây cũng là yêu cầu của chính Vương Mỹ Nhân, dù công khai hay riêng tư, bà đều không chịu ở trên Thượng Quan Hoàng thái hậu.

Nghi thức sắc phong đã hoàn tất, hoàng đế không cần tham gia, chỉ cần tới chúc mừng là được.

Mười tú nữ đã được Từ Ninh Thái hậu đưa vào cung trước, hoàng đế không thể đuổi ra ngoài nữa, chỉ đành đáp: "Gần đây triều chính bận rộn, hãy thư thả vài ngày nữa, không lâu đâu."

Từ Ninh Thái hậu đã chuẩn bị từ trước, nói: "Chuyện trong cung không cần việc gì cũng làm phiền tới bệ hạ, Hoàng hậu là chủ nhân hậu cung, chỉ cần bệ hạ gật đầu, giao cho Hoàng hậu chủ trì là được."

Hàn Nhụ Tử còn muốn tìm lý do trì hoãn, nhưng Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân đã giành nói trước: "Bẩm Thái hậu, ngày kia là ngày lành tháng tốt, có thể sắc phong phi tần mới."

Hoàng đế cuối cùng vẫn phải lập phi tần, Thôi Tiểu Quân cảm thấy muộn thà sớm, cũng có thể tránh được một trận tranh chấp.

Sau khi trở về tẩm cung, Thôi Tiểu Quân hỏi hoàng đế: "Tại sao bệ hạ cứ mãi không chịu chọn lập phi tần? Là vì bận tâm đến ý nghĩ của thiếp sao? Nhưng thiếp chưa từng nghĩ đến việc độc chiếm ân sủng của bệ hạ, bệ hạ không đưa Kim Quý phi về, thiếp còn thấy tiếc nuối đây."

Đây là lần đầu tiên Hoàng hậu nhắc tới Kim Thùy Đóa, Hàn Nhụ Tử cười nói: "Nói nghiêm túc thì, nàng ấy không phải Quý phi Đại Sở... Trẫm không chịu nạp phi là vì... vì trẫm là vị hoàng đế bại trận, mối thù lớn chưa báo, thiên hạ chưa bình, nào có tâm trí nghĩ đến chuyện này?"

Cuộc vây hãm Tấn Thành khiến ngôi vị hoàng đế vững chắc hơn, nhưng đối với Hàn Nhụ Tử, đó vẫn là một nỗi nhục lớn. Hắn hiếm khi bộc lộ ra ngoài, bởi nói ra cũng không có tác dụng gì, chỉ có từng chút một tăng cường thực lực của Đại Sở mới có thể báo thù rửa hận.

Thôi Tiểu Quân hiểu tâm trạng của hoàng đế, thở dài nói: "Cho nên bệ hạ rời xa Cần Chính điện, là hy vọng Tể tướng giữ vững triều đình, còn bệ hạ xông pha phía trước?"

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc nói: "Trẫm thật sự hy vọng để nàng làm Tể tướng!"

Hàn Nhụ Tử quả thực nghĩ như vậy, hắn hiểu những quy tắc và thông lệ đó vô cùng quan trọng để duy trì sự ổn định của Đại Sở, không thể tùy tiện thay đổi. Nhưng muốn làm chuyện lớn, đôi khi phải phá vỡ một vài quy tắc, vì thế hắn hy vọng có thể phân công rõ ràng với Tể tướng: Tể tướng giữ thành, hoàng đế tiến thủ.

Thân Minh Chí có bản lĩnh này, dòm ngó chức Tể tướng đã lâu, ông ta đã sớm chuẩn bị cho việc vận hành cả triều đình. Vấn đề duy nhất là ông ta và hoàng đế không tin tưởng lẫn nhau, việc hoàng đế xa lánh Cần Chính điện khiến ông ta cảm thấy căng thẳng, cho rằng đây là dấu hiệu muốn tước đoạt tướng quyền, vì thế phản ứng rất gay gắt, thậm chí còn cầu viện vào trong cung.

Cũng chính vì sự thiếu tin tưởng này, Hàn Nhụ Tử không cách nào giải thích ý định của mình cho Thân Minh Chí hiểu.

Đây là một vòng tuần hoàn ác tính, cả hoàng đế và Tể tướng đều không cách nào nhảy ra được.

Thôi Tiểu Quân cười nói: "Bệ hạ thực sự cảm thấy thiếp có thể làm Tể tướng sao?"

"Việc của Tể tướng không phức tạp đến thế, tự mình ít đưa ra quyết định, để quần thần hiến kế nhiều hơn, cơ bản là được, nàng chắc chắn làm được." Hàn Nhụ Tử nghiêm túc nói.

Tất nhiên, đây chỉ là lời nói đùa. Thôi Tiểu Quân gật đầu: "Thiếp không làm được Tể tướng, nhưng thiếp là Hoàng hậu, bệ hạ có thể giao triều đình cho Tể tướng, sao không giao hậu cung cho thiếp? Bệ hạ muốn mặc giáp cầm gươm, cứ việc làm đi, không cần phải bận tâm lo lắng chuyện trong cung."

Vốn dĩ nên là như vậy, nhưng môi trường trong cung còn tệ hơn triều đình. Thân Minh Chí dù sao cũng là Tể tướng danh chính ngôn thuận, giữa quần thần không có đối thủ cạnh tranh, còn Hoàng hậu thì khác, trên đầu nàng còn có hai vị Thái hậu, trong đó một vị là mẹ đẻ của hoàng đế.

Vì không đủ tin tưởng, Hàn Nhụ Tử không cách nào nói rõ tâm can với Tể tướng; vì quá tin tưởng, hắn cũng không cách nào nhắc đến mẹ mình với Hoàng hậu.

Thấy hoàng đế trầm ngâm không nói, Thôi Tiểu Quân nói: "Bệ hạ lo thiếp quản lý không tốt hậu cung sao? Thiếp là con gái nhà họ Thôi, từ khi biết nhận thức, trong nhà đã dạy thiếp cách làm một Hoàng hậu đủ tư cách. Cũng giống như bệ hạ, thiếp cũng đang rục rịch, dự định làm một phen sự nghiệp đây."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Trẫm thường quên nàng là con gái nhà họ Thôi."

"Luôn có những việc bản thân không thể lựa chọn. Nói thật, thiếp không lấy nhà họ Thôi làm vinh, nhưng những gì nhà họ Thôi dạy, thiếp sẽ không quên. Sự việc có nhẹ có nặng, có gấp có chậm, bệ hạ cần giải quyết nỗi lo trong và hoạn nạn ngoài của Đại Sở, việc đó mới là trọng tâm và khẩn cấp, chuyện trong cung dù thế nào cũng là chuyện nhẹ và chậm. Hiện giờ bệ hạ chỉ có hai lựa chọn, một là phế bỏ Hoàng hậu là thiếp đây, đưa thiếp tới phủ Quyển Hầu, thiếp thà không cần thân phận, chỉ cầu bệ hạ có thể thường xuyên đến thăm thiếp; hai là giữ thiếp lại trong cung, chia sẻ nỗi lo cho bệ hạ."

Khi Thôi Tiểu Quân mới vào cung, từng có lần vạch mặt vị hoạn quan sủng ái bên cạnh Thượng Quan Hoàng thái hậu, có lý có tình, để lại ấn tượng cực sâu sắc cho Hàn Nhụ Tử. Lý do hắn không muốn Hoàng hậu ở lại trong cung, thứ nhất là không muốn Hoàng hậu xảy ra tranh đấu kịch liệt với Thái hậu, thứ hai là không muốn người vợ cùng mình hoạn nạn biến thành một Hoàng hậu tham quyền cố vị khác.

Nhưng Thôi Tiểu Quân nói không sai, rốt cuộc hắn cũng không còn lựa chọn nào khác. Hoàng hậu quản lý nội cung là danh chính ngôn thuận, Thôi Tiểu Quân cũng thấu hiểu tâm sự của hoàng đế hơn những người khác, thậm chí hơn cả Từ Ninh Thái hậu.

Hàn Nhụ Tử đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve gò má Hoàng hậu: "Ba năm, cùng lắm là năm năm, trẫm có thể giải quyết những vấn đề nghiêm trọng nhất đó, để Đại Sở vận hành bình thường, không cần trẫm phải đích thân nhúng tay vào mọi việc. Đến lúc đó..." Hàn Nhụ Tử không biết nên đưa ra lời hứa hẹn thế nào, nghĩ một lát rồi nói: "Nàng vẫn là Tiểu Quân của trẫm."

Hoàng hậu mỉm cười: "Dù là mười năm, hai mươi năm, thiếp cũng nguyện đợi."

Hàn Nhụ Tử không căn dặn thêm gì, hắn và Hoàng hậu tin tưởng lẫn nhau, biết nàng tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện gì khiến hắn không thể chấp nhận.

Sáng hôm sau, hoàng đế đi đến Cần Chính điện trước, sau đó tới phủ Quyển Hầu, có lẽ một hai ngày sẽ không quay về. Thôi Tiểu Quân cũng bắt đầu chính thức thực hiện chức trách của Hoàng hậu.

Việc đầu tiên nhà họ Thôi dạy nàng: dù có nhượng bộ, sau lưng cũng phải để lại ít nhất một lớp bảo vệ, không thể để lộ trực diện phía sau lưng cho đối thủ.

Thôi Tiểu Quân không muốn cạnh tranh trực diện với Từ Ninh Thái hậu, nhưng cứ nhường nhịn mãi cũng không được, nàng phải dựng lên cho mẹ đẻ của bệ hạ một hoặc hai kẻ địch nổi bật hơn.

Nàng trước hết cho gọi Đồng Thanh Nga tới.

Đồng Thanh Nga vốn là một cung nữ bình thường, lúc tranh giành đế vị, từng lén đưa bảo ấn ra khỏi cung, mặc dù dẫn đến việc bảo ấn lưu lạc bên ngoài, nhưng không liên quan đến nàng. Luận công ban thưởng, nàng được phong làm nữ quan bên cạnh Hoàng hậu, theo thông lệ, nàng có tư cách trở thành phi tần.

Đối với Đồng Thanh Nga, đây là niềm vui bất ngờ. Nàng từng vâng lệnh "dụ dỗ" vị hoàng đế bù nhìn, kết quả lại thảm bại. Trong lòng nàng, hoàng đế và Hoàng hậu tình cảm sâu đậm, người ngoài không thể chen chân vào, không ngờ mình vẫn còn cơ hội được sắc phong. Trong cung cô tịch, không có cung nữ nào không muốn trở thành phi tần.

Đồng Thanh Nga kích động quỳ xuống tạ ơn.

Đồng Thanh Nga khá thành thật, Thôi Tiểu Quân chọn nàng, một là vì xứng đáng được ban thưởng như thế, hai là vì có thêm một người đáng tin, chứ không phải dùng để đối kháng với Thái hậu.

Trong lòng nàng đã sớm có mục tiêu, chỉ là người này chưa ở trong cung, cần nàng sắp xếp một chút.

Hoàng hậu cũng có ấn quan và thuộc hạ riêng, công văn nói viết là viết ngay, hơn nữa còn nhanh chóng nhận được sự phê chuẩn của hoàng đế.

Hai ngày sau, ngày lành tháng tốt đã tới, trong cung đồng thời sắc phong bốn vị phi tử cùng với vài vị mỹ nhân, tài nhân, tổng cộng mười hai người, nhiều hơn hai người so với số người Từ Ninh Thái hậu chọn.

Đặng Túy hài lòng từ biệt hoàng đế, cùng với Tích Viễn Hầu Trương Ấn, dẫn theo một đám kẻ đầy tham vọng vừa được thả khỏi ngục, cùng nhau chạy tới Tây Vực.

Em gái hắn là Đặng Vân cuối cùng đã nhập cung làm phi, có thể giúp hắn làm rõ con trai của Quán Quân Hầu rốt cuộc có bị tráo đổi hay không.

Vài ngày trước, Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân từ chỗ Vương phi của Đông Hải Vương là Đàm thị nhận được tin tức này, lập tức hiểu ra Đặng Phi chính là trợ thủ đắc lực mà mình đang tìm kiếm.