Chiến sự nổ ra, Thôi Chiêu cùng chị gái là Bình Ân Hầu phu nhân chuyển đến một tòa tiểu viện ở thành Bắc. Sự phô trương ngày thường tất nhiên không còn nữa, thậm chí phải ở chung một sân với đám nữ quyến của Đại Vương, đôi bên đều coi thường, nhìn nhau bằng ánh mắt khinh miệt. Chỉ vì đại nạn ập đến, thực sự không còn tâm trí đấu đá, nên mới duy trì được sự bình lặng.

Thế công của người Hung Nô ngày càng mạnh, Tấn thành có lúc suýt nữa thất thủ. Đám nữ quyến sợ hãi đến mức ăn không ngon ngủ không yên, suốt ngày khóc lóc. Chính trong hoàn cảnh ấy, thân thể Thôi Chiêu lại dần dần hồi phục, có thể xuống đất đi lại bình thường, thần thái còn thản nhiên, dường như hoàn toàn không coi người Hung Nô ngoài thành ra gì.

Đám nữ quyến ở cùng sân đều cảm thấy khó hiểu, sau đó lại nảy sinh chút sợ hãi, càng thêm tin rằng người con gái này của nhà họ Thôi không tầm thường. Biết đâu chính cô ta đã "chiêu" người Hung Nô đến, mệnh cứng đến mức có thể khắc cả hoàng đế!

Đám nữ quyến trong vương phủ lặng lẽ dọn đi, thà ở chung với dân thường chứ không dám lại gần Thôi Chiêu nữa.

Chỉ có Bình Ân Hầu phu nhân biết cái gọi là mệnh cứng đều là chuyện nhảm nhí, do chính tay bà ta thêu dệt nên. Thế nhưng bà ta cũng không hiểu vì sao thân thể của người em gái thứ ba lại ngày càng tốt lên.

Thôi Chiêu thì tự hiểu rõ.

Kể từ khi người Hung Nô vây thành, tình thế càng nguy cấp, áp lực ép cô phải tiếp cận hoàng đế càng nhỏ đi. Mấy hôm trước khi tình thế bất lợi nhất, Bình Ân Hầu phu nhân thậm chí còn oán trách Lão Quân, cho rằng tất cả là do bà nội thiên vị, khiến hai người con gái, một người con trai của nhà họ Thôi bị kẹt ở Tấn thành.

Không còn áp lực từ gia tộc, tâm trạng Thôi Chiêu bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm, thân thể tự nhiên cũng dần hồi phục.

Cô cuối cùng đã hiểu, bản thân mình không hề thích hoàng đế, lại càng không muốn dụ dỗ hoàng đế. So sánh ra, sống chết ngược lại không còn quan trọng đến thế.

Cho nên cô muốn gặp hoàng đế, nói rõ mọi chuyện.

Thôi Đằng không rõ nguyên do, nhưng vì em gái lấy cái chết ra đe dọa, hắn đành phải truyền lời thay.

Bình Ân Hầu phu nhân lại nhìn thấy hy vọng, mừng rỡ khôn xiết, liên tục nói: "Không hổ là con gái nhà họ Thôi, đúng là nên gặp mặt. Cái gọi là hoạn nạn thấy chân tình, lúc này dễ lấy được sự yêu mến của bệ hạ nhất."

Hàn Nhụ Tử cố ý chọn buổi sáng để triệu kiến Thôi Chiêu, tránh gây ra quá nhiều lời đàm tiếu, thái giám và thị vệ đều có mặt tại đó.

Thôi Chiêu dưới sự dẫn dắt của anh trai Thôi Đằng bước vào phòng, Bình Ân Hầu phu nhân chưa được cho phép, chỉ có thể ở bên ngoài chờ đợi tin tức.

Thôi Chiêu dịu dàng hành lễ, lúc đứng dậy lén liếc mắt một cái, cuối cùng đã nhìn thấy hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử từng đến phủ họ Thôi, nhưng chưa từng gặp mặt em gái của hoàng hậu, cả hai trong lòng đều có chút tò mò.

Hàn Nhụ Tử nhìn ra vài nét của hoàng hậu trên gương mặt Thôi Chiêu, còn Thôi Chiêu lại nghĩ hoàng đế thật trẻ tuổi, nhưng trên người lại có một sự trấn tĩnh mà Quán Quân Hầu không hề có.

Người này xứng đáng làm hoàng đế, cũng xứng đáng để chị gái Thôi Tiểu Quân làm hoàng hậu.

Thôi Chiêu nghĩ vậy, trong lòng càng thêm bình thản, cất lời: "Thần thiếp bái kiến bệ hạ. Thần thiếp nghe nói người Hung Nô đưa ra điều kiện, đích danh muốn thần thiếp đi hòa thân. Thần thiếp không tự lượng sức mình, nguyện đi Hung Nô để kết mối giao hảo hai nước."

Người nghe không ai không kinh ngạc, đặc biệt là Thôi Đằng. Hắn trước đó không biết ý định của em gái, đến lúc này mới hiểu ra, vội vàng nói: "Em gái, em không cần phải vội vàng, hôm qua đã từ chối người Hung Nô rồi, bên kia sẽ không kiên trì đâu, bệ hạ đã nói..."

Thôi Chiêu mỉm cười với anh trai: "Huynh trưởng không cần khuyên bảo. Đại Sở và Hung Nô hòa đàm tuy không vì muội mà thành bại, nhưng hai nước giao thiệp đã lâu, nếu có một người có thể nói giúp cho Đại Sở bên phía Hung Nô, chung quy cũng là chuyện tốt. Gửi muội đi hòa thân, dù không thể đẩy nhanh hòa đàm, ít nhất cũng bớt đi một mối tranh chấp."

Thôi Đằng ngẩn người: "Thế... thế cũng không cần phải gửi em đi chứ! Em thậm chí còn không mang họ Hàn. Con gái Đại Vương có mấy người, tùy tiện chọn một người phong làm công chúa là được."

Thôi Chiêu cười lắc đầu: "Hung Nô đã điểm danh muội, muội lại tự nguyện, hà tất phải làm khó con gái Đại Vương?" Sau đó quay sang phía hoàng đế, nghiêm sắc mặt nói: "Mong bệ hạ rủ lòng thương, toại nguyện cho thần thiếp."

Hàn Nhụ Tử trầm tư hồi lâu, phất tay ra hiệu cho thái giám cùng thị vệ lui xuống, chỉ để lại hai anh em họ Thôi.

"Nàng là em gái hoàng hậu, cũng như em gái của trẫm. Nói đi, nói cho trẫm biết tại sao nàng lại đưa ra quyết định như vậy?"

Thôi Chiêu quỳ xuống, cúi đầu không nói, như đang chuẩn bị lời lẽ. Chẳng bao lâu đôi vai cô run rẩy, hóa ra là đang khóc: "Để nhị ca nói đi."

"Ta? Ta có biết gì đâu..." Thôi Đằng vẻ mặt ngơ ngác.

Thôi Chiêu chỉ biết rơi lệ, Hàn Nhụ Tử không biết phải khuyên giải thế nào, chỉ có thể nghiêm khắc nhìn chằm chằm Thôi Đằng.

Em gái khóc, hoàng đế nhìn, Thôi Đằng trong lòng hoảng sợ, đành phải nói: "Chẳng lẽ là vì Bình Ân Hầu phu nhân?"

Thôi Chiêu gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Thôi Đằng tâm phiền ý loạn, nhưng không dám làm càn trước mặt hoàng đế, gãi gãi đầu, cười khổ: "Thực ra... cũng không phải chuyện gì lớn, chính là... chính là Bình Ân Hầu phu nhân muốn dâng... dâng tam muội cho bệ hạ..."

Giọng nói của Thôi Đằng ngày càng nhỏ, cuối cùng gần như không thể nghe thấy.

"Ngươi nói gì?" Hàn Nhụ Tử nhoài người về phía trước.

"Tam muội nguyện làm cơ thiếp quét nhà cho bệ hạ." Thôi Đằng cúi đầu nói, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lớn tiếng nói: "Đây không phải ý của ta, ta cũng mới biết mấy hôm trước thôi, tất cả đều là Bình Ân Hầu phu nhân đứng sau xúi giục. Bà ta ác nhất, còn bịa đặt đủ thứ tin đồn, nói tam muội... nói vô cùng khó nghe, để thu hút sự chú ý của bệ hạ."

Lúc tin đồn rầm rộ nhất, Hàn Nhụ Tử quả thực có chú ý tới, nhưng không sao ngờ được những tin đồn này chính là muốn truyền vào tai hắn. Hắn sững sờ một lúc, đột nhiên hiểu ra tâm ý sâu xa của Thôi Chiêu.

Thôi Chiêu là Quán Quân Hầu phu nhân, chồng chết trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, nếu cô gả cho hoàng đế, sẽ bị thiên hạ chỉ trích, người đời sẽ cho rằng chính cô hạ độc giết chết Quán Quân Hầu. Hơn nữa cô cũng hiểu tình cảm mặn nồng giữa chị gái Thôi Tiểu Quân và hoàng đế, mình nếu vào cung thì không tránh khỏi tranh sủng với hoàng hậu, nếu không vào được cung thì lại chịu sự áp bức của nhà họ Thôi.

Bình Ân Hầu phu nhân tất nhiên không thể làm chủ thay Thôi Chiêu, người thực sự đứng sau chủ đạo mọi việc chắc chắn là Lão Quân và Thôi Hoành.

Thôi Chiêu lâm vào thế cưỡi hổ khó xuống, chi bằng "cưỡi hổ" chạy sang phía người Hung Nô, gả cho ai không quan trọng, mấu chốt là có thể tránh xa những thị phi nơi này.

Hàn Nhụ Tử hiểu nỗi khổ tâm của Thôi Chiêu, nhưng không thể đồng ý, ôn hòa nói: "Trẫm sẽ làm chủ cho nàng, tóm lại sẽ không trái với ý nguyện của nàng, không cần phải nhất định gả xa sang Hung Nô."

Thôi Chiêu ngẩng đầu, lau nước mắt trên mặt: "Bởi vì ta là Quán Quân Hầu phu nhân sao?"

Hàn Nhụ Tử hơi sững người, đây quả thực là một nguyên nhân, hơn nữa lại là một nguyên nhân rất quan trọng. Quán Quân Hầu dù sao cũng là tông thất tử đệ có tư cách tranh đoạt đế vị, không thể nào vừa chết chưa đầy một năm đã đem vợ góa của hắn gả sang Hung Nô, người ngoài không biết tình hình, sẽ tưởng rằng đây là hoàng đế cố ý trả thù.

Thôi Chiêu lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho anh trai. Thôi Đằng ngơ ngác tiếp lấy, mở ra xem một cái, sắc mặt hơi biến đổi, chuyển tờ giấy này cho hoàng đế.

Đây là một tờ giấy hưu thư (giấy ly hôn).

Thôi Chiêu cười thê lương: "Quán Quân Hầu tự cho rằng chắc chắn sẽ lên ngôi hoàng đế, muốn cắt đứt quan hệ với nhà họ Thôi từ trước, nên thiếp và Quán Quân Hầu đã không còn quan hệ, đưa con trai của hắn đến nhà họ Đặng, coi như ân đoạn nghĩa tuyệt."

Hàn Nhụ Tử trả lại hưu thư cho Thôi Đằng, hắn không nhận ra nét chữ của Quán Quân Hầu, không nói rõ thật giả, thở dài: "Vậy nàng cũng không cần phải gả xa sang Hung Nô. Vương hầu tông thất nhiều vô kể, trong vòng một năm, trẫm chắc chắn sẽ chọn cho nàng một người như ý cùng lứa tuổi."

Hoàng đế làm mai, cộng thêm thế lực nhà họ Thôi, Hàn Nhụ Tử tin rằng đây không phải là chuyện khó.

Thôi Chiêu dập đầu, sau đó nói: "Bệ hạ nhân từ, vạn dân đều biết, thần thiếp cảm kích trong lòng. Nhưng bệ hạ có thể chọn người gả cho thần thiếp, liệu có thể rửa sạch vết nhơ trên người thần thiếp không?"

Hàn Nhụ Tử lại sững người.

Nghĩ kỹ lại, danh tiếng của Thôi Chiêu quả thực rất tệ. Ban đầu gả cho Quán Quân Hầu đã bị coi là hành động hám lợi của nhà họ Thôi, ép vị Quán Quân Hầu phu nhân trước đó phải rời đi, kết quả lại mang tiếng là "mệnh cứng khắc chồng". Nhà họ Thôi không những không giúp đỡ mà còn đổ thêm dầu vào lửa, tuyên bố chỉ có hoàng đế mới có thể trấn áp được con gái nhà mình.

Thôi Chiêu chỉ là một người phụ nữ bình thường, bất đắc dĩ đành cắn răng chịu đựng tất cả, gả xa sang Hung Nô ngược lại là một sự giải thoát.

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm không nói. Từ trên người Thôi Chiêu, hắn còn nhìn thấy một sự kiêu ngạo ẩn giấu trong nội tâm, càng giống với chị gái Thôi Tiểu Quân của cô hơn.

"Em gái..." Thôi Đằng ngơ ngác nói. Thú thật, hắn không quá quan tâm đến người em gái cùng cha khác mẹ này, nhưng thấy cô quyết tuyệt với gia đình như vậy, vẫn cảm thấy bi thương.

"Nhị ca đừng buồn."

"Ta không... không giận, chỉ là không hiểu..."

"Nhị ca là người tốt, trong nhà chỉ có nhị ca quan tâm đến con người ta, chưa bao giờ coi ta là công cụ tranh quyền đoạt thế. Ân tình của nhị ca, ta sẽ luôn khắc ghi trong lòng."

Thôi Đằng đỏ mặt, sự cảm kích của em gái càng khiến hắn cảm thấy không còn chỗ dung thân.

Thôi Chiêu lại nói với hoàng đế: "Bệ hạ và hoàng hậu tỷ tỷ tâm đầu ý hợp, thần thiếp dù ở nơi nào, cũng sẽ trước mặt Bồ Tát cầu nguyện bình an cho bệ hạ và hoàng hậu tỷ tỷ. Cũng mong bệ hạ thấu hiểu, ý định đi của thần thiếp đã quyết. Hung Nô tuy hiểm ác, chung quy vẫn là con người, không phải thú dữ. Chuyện hòa thân, cổ lai đã có, ngay cả Đại Sở cũng từng có. Thần thiếp mặt dày tự tiến, vạn mong bệ hạ ân chuẩn."

Hàn Nhụ Tử cũng ngơ ngác không biết làm sao như Thôi Đằng.

Trong một căn phòng ở tiền viện vương phủ, Bình Ân Hầu phu nhân tràn đầy hy vọng chờ đợi tin lành. Vòng vây Tấn thành có hy vọng được giải, em gái Thôi Chiêu lại được hoàng đế triệu kiến, thấy đại sự sắp thành, mình đã lập đại công cho nhà họ Thôi, sẽ không bao giờ bị coi thường nữa, tương lai của con trai Miêu Sảng cũng được đảm bảo.

Cách đó không xa, trong nửa căn đại sảnh còn sót lại của vương phủ, Đông Hải Vương cùng các đại thần Đại Sở đang tiếp tục đàm phán với người Hung Nô.

Kim Thuần Trung đại diện cho Đại Thiền Vu, hầu như nhượng bộ trước mỗi một điều kiện, chỉ kiên trì với hai việc. Một là phải cung cấp lộ trình an toàn để người Hung Nô rút lui về thảo nguyên, hai là phải gửi một vị "công chúa" đi hòa thân.

Cuộc Đông chinh của Đặng Túy đối với người Hung Nô mà nói là rút củi đáy nồi. Đại Thiền Vu trước đó đã cân nhắc kỹ lưỡng, thấy quân Sở ở thành Mã Ấp do dự không quyết, không có đại tướng trấn giữ, không cần vội vàng tiêu diệt. Sài Duyệt ở Yến Nam mới là mối họa tâm phúc. Nào ngờ tới, thành Mã Ấp đột nhiên có một vị Xa Kỵ Tướng quân đến, quân Sở của Sài Duyệt cũng khó đối phó hơn hắn dự tính.

Đường lui phía bắc của người Hung Nô đã bị chặn, phía nam rơi vào vũng lầy, tự nhiên càng đợi càng gấp.

Còn về hòa thân, chỉ là phương thức cuối cùng để người Hung Nô giữ lại thể diện. Đại Thiền Vu rất hứng thú với "người phụ nữ mệnh cứng" trong truyền thuyết, nhưng cũng không phải là nhất định phải có. Đông Hải Vương đã để Kim Thuần Trung đồng ý, chỉ cần Đại Sở gửi đến cho Hung Nô là một vị "công chúa" là được.

Trung Tư Giám Lưu Giới vội vã chạy tới, thì thầm vài câu vào tai Đông Hải Vương.

Đông Hải Vương sững sờ hồi lâu, nói với Kim Thuần Trung: "Con gái nhà họ Thôi là Thôi Chiêu chính là em gái ruột của hoàng hậu, bệ hạ vừa nhận cô ấy làm em gái, và phong làm Bình Tấn Công chúa, gả cho Hung Nô hòa thân."

Kim Thuần Trung cũng giật mình: "Con gái... nhà thái phó họ Thôi?"

"Đương nhiên."

"Cái này... thật là quá tốt, Đại Thiền Vu chắc chắn sẽ rất vui mừng."

"Nhưng bệ hạ còn nói, hòa thân thì được, nhưng bối phận không thể loạn. Đại Thiền Vu tự xưng có tình nghĩa ông cháu với hoàng đế, công chúa của Đại Sở chỉ có thể gả cho cháu của Đại Thiền Vu."

"A? Chuyện này... ta phải về xin chỉ thị." Kim Thuần Trung bị tin tức bất ngờ này làm cho có chút hoảng loạn.

Đàm phán tiếp tục diễn ra, đối với sứ giả hai bên đang gấp rút đạt được hòa đàm mà nói, đây chung quy chỉ là một chuyện nhỏ.

Đối với Bình Ân Hầu phu nhân mà nói, đây lại là chuyện trời sập đất lở. Bà ta phát điên lên muốn tìm Thôi Đằng, Thôi Chiêu hỏi cho ra lẽ, nhưng không thể bước vào cửa. Thái giám khách sáo mời bà ta về chỗ ở, Bình Tấn Công chúa sẽ sống trong vương phủ, do anh trai Thôi Đằng chăm sóc.