Thôi Tiểu Quân rơi vào tình cảnh khó xử, một bên là bà nội từng đuổi mình ra khỏi cửa, một bên là Lão Quân muốn bảo vệ lợi ích nhà họ Thôi. Hai bên chĩa mũi nhọn vào nhau, nhưng đều muốn lấy cô làm vũ khí đấu đá, tranh chấp không dứt, mà cô thì không muốn hoàn toàn ngả theo bên nào, nhất là không muốn nhìn thấy bất kỳ bên nào bị tổn thương.

Lão Quân đoán không sai, chọn phi tần không phải là đại sự triều đình bắt buộc phải làm, nhất là khi hoàng đế không có ở đó. Tông Chính phủ và Lễ Bộ phải dò xét qua lại vài lần, xác nhận đây quả thực là ý muốn của Hoàng hậu mới dám bắt tay thực hiện.

Ngày hôm sau, văn thư của hai bộ nha môn đuổi theo đến Thôi phủ. Cung nữ của Thu Tín Cung mấy lần muốn đưa cho Hoàng hậu xem qua đều bị Lão Quân mắng ra ngoài. Bà giờ không chỉ giả bệnh mà còn phải giả điên giả dại. Khi không có người ngoài, bà nói: "Cái mặt già này của ta đều bán hết cho nhà họ Thôi các người rồi. Tiểu Quân, nếu con đấu không lại Vương Mỹ Nhân, người có lỗi nhất chính là ta."

Lão Quân phái người đi liên hệ với Dương Phụng, nhận được phản hồi vô cùng thất vọng. Dương Phụng tuy rất khách sáo nhưng tuyệt đối không thừa nhận giữa Hoàng hậu và Vương Mỹ Nhân tồn tại mâu thuẫn, ngược lại còn thông qua người liên lạc khuyên Lão Quân yên tâm dưỡng bệnh, nhanh chóng để Hoàng hậu về cung, đừng can thiệp chuyện trong cung, vân vân.

Lão Quân vốn không đặt kỳ vọng vào Dương Phụng, lúc này tức đến mức mắng lớn: "Đúng là một tên thái giám không biết tự lượng sức mình, hắn ta thế là đã đầu quân cho Vương Mỹ Nhân rồi. Được, chúng ta cứ chờ xem, chờ Tiểu Quân sinh hạ Thái tử, xem ai mới là nữ chủ nhân của hoàng cung."

Lão Quân nắm chặt tay cháu gái, nước mắt lưng tròng: "Cho dù ta không đợi được ngày đó, con cũng phải nhớ kỹ việc làm của Dương Phụng, tuyệt đối không được tin người ngoài lung tung nữa. Lỡ như ta thật sự xuống mồ rồi, ai bảo vệ con? Ai giúp đỡ con?"

Thôi Tiểu Quân ban đầu còn muốn giải thích giúp Dương Phụng một chút, nghe xong mấy câu cuối, chỉ đành đi theo lau nước mắt.

Bản lĩnh của Lão Quân không chỉ là giả bệnh, thế lực của nhà họ Thôi cũng không dựa vào một mình Dương Phụng. Mặc dù trải qua vài lần trắc trở, nhà họ Thôi vẫn không sụp đổ, ngược lại còn chứng minh được sự ổn định của gia tộc trong gió mưa: Thôi Hoành được thăng làm Đại tướng quân, con gái thứ là Tiểu Quân là Hoàng hậu từng cùng hoàng đế chung hoạn nạn, con trai thứ hai là Thôi Đằng là tâm phúc được hoàng đế giữ lại bên mình. So với những đại thần chỉ biết giữ mình, nhà họ Thôi bỏ ra rất nhiều, nhưng đạt được cũng nhiều hơn.

Tông Chính phủ và Lễ Bộ chịu nhiều áp lực, rất nhanh đã hiểu ra, chọn phi tần quả nhiên không phải là ý định thật sự của Hoàng hậu. Loại chuyện này tất nhiên không thể vạch trần, chỉ đành nghiêm túc làm mấy việc chuẩn bị tiền kỳ không quan trọng, sắp xếp danh sách, tìm kiếm tiền lệ trong đống giấy vụn, chính là không chịu tiến hành các công việc cụ thể. Đến cả văn thư gửi tới Thôi phủ cũng đòi lại, nói là muốn sửa đổi một chút, từ đó không còn tin tức gì nữa.

Lão Quân của Thôi phủ đã thắng trận đầu.

Phía Vương Mỹ Nhân không có phản ứng rõ ràng. Bà tuy là sinh mẫu của hoàng đế, sớm muộn gì cũng thành Thái hậu, nhưng chưa bao giờ lấy danh nghĩa của mình để ban bố bất kỳ mệnh lệnh nào, trong Từ Thuận Cung vẫn do Thượng Quan Thái hậu làm chủ.

Ngày thứ tư Thôi Tiểu Quân xuất cung, trong Thái y viện có một vị Ngụy Thái y đến, hơn nữa lại là người do Thái hậu đích thân chỉ định. Tuổi tác cũng đã lớn, đi đường bước ba bước lắc lư, trông còn yếu ớt hơn cả Lão Quân, tai điếc mắt mờ, phải có người dẫn đến trước giường bệnh, rồi mới đặt ngón tay lên mạch của Lão Quân.

"Ừm, ừm..." Dáng vẻ bắt mạch của Ngụy Thái y cũng không tệ, tay không run, tâm không hoảng, trông rất có vẻ tự tin. Lão Quân đang giả bệnh ngược lại có chút hoảng, rên rỉ thảm thiết hơn thường ngày.

"Ta sắp chết rồi... ông già này là ai? Tiểu Quân, là tổ phụ của con sao? Ông ấy từ âm phủ đến đón ta rồi."

Đáng tiếc Ngụy Thái y bị điếc nghe không rõ bà nói gì, bắt mạch trọn một khắc đồng hồ, người xem còn tưởng ông đã ngủ gật. Cuối cùng ông cũng nhấc ngón tay ra, truyền miệng cho đồ đệ một đơn thuốc, toàn là dược liệu quý giá, người bình thường khó mà nhìn thấy, nhưng đối với Thôi phủ thì không phải là vấn đề.

"Bệnh của Lão phu nhân nên lấy tĩnh dưỡng làm đầu." Ngụy Thái y để lại một câu như vậy rồi cáo từ rời đi.

Người khác đều tưởng rằng Thái y đã công nhận trọng bệnh của Lão phu nhân, nhưng bản thân Lão Quân lại không lạc quan như vậy: "Thái y chắc chắn sẽ nói với Thái hậu là ta đang giả bệnh. Trước khi hoàng đế quay về, nhất định phải nghĩ cách khác để giữ Tiểu Quân lại bên ngoài."

"Nhất định phải làm vậy sao? Chẳng qua chỉ là chọn mấy phi tần thôi mà." Thôi Tiểu Quân bắt đầu chán ghét cuộc sống này, "Bệ hạ... con tự có cách khiến bệ hạ chỉ sủng ái một mình con."

Lão Quân nhìn chằm chằm cháu gái: "Con có cách gì?"

"Con... chuyện này rất khó nói ra, nhưng con tin bệ hạ."

Lão Quân hừ một tiếng, sau đó thương cảm nói: "Con tưởng từng hoạn nạn có nhau là có thể giữ được trái tim đàn ông sao? Đừng ngốc nữa, đối với đàn ông mà nói, sự chung thủy của vợ là một đức tính cần thiết. Làm được là đương nhiên, không làm được ngược lại là có tội. Đối với hoàng đế, đặc biệt là như vậy. Ta đã nghe ngóng từ sớm, con yêu tinh nhỏ nhà Quy Nghĩa Hầu họ Kim kia không rõ ràng với hoàng đế, cả nhà nhờ thế mới bình an đi đến thảo nguyên, nghe nói hoàng đế chịu hòa đàm với Hung Nô cũng là vì cô ta."

"Là nhị ca và Đông Hải Vương nói đúng không? Lời của hai người họ... không đáng tin."

"Đừng quan tâm chuyện có thật hay không, có thêm một sự đảm bảo vẫn hơn."

Bình Ân Hầu phu nhân lách vào trong phòng, Lão Quân không còn giả vờ không nhận ra bà nữa, liếc một cái rồi lạnh nhạt nói: "Làm gì? Đến xem ta còn cách cái chết bao xa sao? Đừng vội, ta còn chịu đựng được một lúc nữa."

Bình Ân Hầu phu nhân đỏ mặt nói: "Lão Quân nói gì thế, con đến là có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."

Lão Quân nằm xuống, Thôi Tiểu Quân đứng dậy, khách sáo nói: "Tỷ tỷ cứ nói."

Bình Ân Hầu phu nhân nhìn ra gian ngoài một cái, xác nhận không có vách tường có tai mới nói: "Nhà họ Thôi mắc mưu rồi, chúng ta ở kinh thành đề phòng việc chọn phi tần, thực ra hoàng đế ở bên ngoài đã bắt đầu chọn mỹ nữ rồi."

Thôi Tiểu Quân sững sờ, Lão Quân lập tức ngồi dậy, động tác quá mạnh khiến bà thật sự chóng mặt hoa mắt một lúc, nhưng cũng không quản nhiều như vậy, quát lớn: "Chuyện này là sao? Nói rõ ràng xem."

"Con cũng là nghe nói, Hà Nam Doãn Hàn Trù vắt hết óc muốn lấy lòng hoàng đế, thu gom không ít tuyệt sắc nhân gian, hiện tại có lẽ đã dâng lên rồi."

Lão Quân ngây như phỗng, một lúc lâu sau mới nói với cháu gái: "Nhìn xem, đây chính là ý trung nhân mà con tin tưởng đấy."

Thôi Tiểu Quân mỉm cười: "Là Hà Nam Doãn muốn lấy lòng hoàng đế, chứ không phải bản thân bệ hạ muốn, hơn nữa... chuyện này thì có cách gì chứ? Người là hoàng đế, lập phi nạp tần đều là chuyện sớm muộn."

Lão Quân cảm thấy cháu gái hồ đồ rồi, không thèm để ý đến cô, nói với Bình Ân Hầu phu nhân: "Kỳ lạ, chuyện lớn như vậy, sao Đại tướng quân không viết thư về, lại để con đến nói cho ta?"

Bình Ân Hầu phu nhân cười nói: "Con trai con, chắt ngoại của Lão Quân cũng theo bệ hạ xuất chinh, con có viết cho nó mấy lá thư, bảo nó đến Lạc Dương trước hết phải liên lạc với phu nhân Hà Nam Doãn, vì vậy tin tức đến sớm hơn một chút, thư của Đại tướng quân chắc trong một hai ngày tới cũng đến thôi."

"Mấy lá thư? Chỉ sợ là vài trăm lá ấy chứ, cái lưỡi dài của đám đàn bà các người đã nhai đến tận Quan Đông rồi." Lão Quân nghĩ một lúc, "Còn kém hồi ta còn trẻ, năm đó Thái thú Liêu Đông bất ngờ bệnh mất, ta còn biết tin trước hoàng đế mấy canh giờ. Haizz... con trai con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Năm nay vừa tròn mười bốn, Lão Quân từng gặp..."

"Mười bốn, chẳng có ích gì. Vương Mỹ Nhân quả nhiên không đơn giản, trách không được bà ta chẳng hề vội vàng."

"Cũng may Đại tướng quân và nhị đệ ngay bên cạnh hoàng đế, tìm mấy văn thần lão thành dâng lời can gián, có thể khiến bệ hạ tránh xa sắc đẹp. Nếu không, chờ hoàng đế về kinh, mang về một vị hoàng tử hay một bà bầu, thì đúng là... hừ hừ." Bình Ân Hầu phu nhân biết tính tình của Lão Quân nên trước mặt bà không bao giờ tỏ ra giữ kẽ.

"Con thì hiểu cái gì?" Lão Quân không hề khách khí với người cháu gái lớn này, "Vương Mỹ Nhân sẽ không để hoàng đế tùy tiện mang một người đàn bà và hoàng tử về đâu, người như vậy bà ta không kiểm soát nổi. Bà ta rõ ràng là muốn cho hoàng đế nếm chút vị ngọt, đàn ông mà, một khi đã khai vị thì rất khó mà chỉ ăn chay thôi."

Lão Quân đánh giá cháu gái mình, trong mắt bà, đây chính là "đồ chay". Thôi Tiểu Quân đỏ mặt không muốn nói chuyện, tổ mẫu tuy rằng vẫn luôn miệng không che đậy, nhưng mấy ngày nay câu nào cũng không rời chuyện nam nữ, thật sự là có chút quá đáng.

"Chờ hoàng đế về, chọn phi tần sẽ là chuyện thuận lý thành chương, vị trí Hoàng hậu của nhà họ Thôi cũng không còn vững chắc nữa. Hừ, quả nhiên thông minh. Vương Mỹ Nhân xuất thân là nha hoàn, sao lại có lắm mưu quỷ kế như vậy chứ?"

"Có lẽ là... Thượng Quan Thái hậu." Bình Ân Hầu phu nhân nhắc nhở.

"Chết mà không cứng, bà ta đã giết một đứa con gái của ta rồi, còn muốn thế nào nữa?" Lão Quân căm phẫn, nghẹn đến mức mặt đỏ bừng, ho mấy tiếng, Thôi Tiểu Quân vội vàng đấm lưng nhẹ nhàng cho tổ mẫu.

"Ta không sao, con đi nghỉ đi. Haizz, còn quá trẻ, chưa trải sự đời, tranh thủ lúc ta chưa chết, nhất định phải sắp xếp ổn thỏa cho con."

"Lão Quân, đừng tranh nữa, đó là sinh mẫu của bệ hạ, dù kết quả thế nào thì nhà họ Thôi cũng là bên thua. Ngày mai con về cung, cùng Vương Mỹ Nhân... Bà ta muốn chọn phi tần thì cứ chọn đi." Thôi Tiểu Quân cảm thấy sự việc sắp mất kiểm soát.

"Nhà họ Thôi nếu ai cũng có suy nghĩ như con thì đã xong đời từ lâu rồi." Lão Quân mất kiên nhẫn phất tay, đuổi cô cháu gái được cưng chiều đi, để lại người cháu gái lớn không được sủng ái.

Bình Ân Hầu phu nhân tránh sang một bên, trên mặt không chút biến sắc, cuối cùng bà cũng đã quay lại nhà họ Thôi.

Thôi Tiểu Quân không phục tổ mẫu, đành phải quay về phòng ngủ của mình, tâm trạng u uất, mấy lần cầm bút muốn viết thư cho hoàng đế lại đặt xuống. Hoàng đế ngự giá thân chinh, mạo hiểm vào chốn sinh tử, thật sự không nên dùng những chuyện này làm phiền lòng người.

Cô gọi nữ quan tới, hỏi: "Ngày mai ta có thể đến Quyển Hầu phủ một chuyến không?"

Nữ quan nghĩ về những tiền lệ trước kia, gật đầu nói: "Quyển Hầu phủ hiện giờ là Long Tiềm Chi Đệ, Hoàng hậu chắc là có thể ghé xem một chút, thần thiếp sẽ đi sắp xếp ngay, nhưng Hoàng hậu không thể ngủ lại đó."

"Ừm, tối mai vẫn ngủ lại ở đây, sáng ngày kia về cung."

Thôi Tiểu Quân hạ quyết tâm phải thoát khỏi mạng lưới này.

Chiều ngày hôm sau, Thôi Tiểu Quân mới trở về Quyển Hầu phủ. Quản lý sổ sách trước kia là Hà Dật giờ đã là tổng quản trong phủ, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp đâu ra đấy, gà vịt đầy đàn, nhiều hơn trước không ít, còn có cả mấy chú gà con mới nở.

Thôi Tiểu Quân vui mừng khôn xiết, tạm thời quên đi nỗi phiền muộn trong lòng, nữ quan thúc giục mấy lần cô mới luyến tiếc lên xe.

Lão Quân đại khái là đã từ bỏ việc nhồi nhét vào đầu cháu gái, không nói thêm gì nữa, nghe nói cô ngày mai phải về cung cũng không phản đối.

Thôi Tiểu Quân hơi ngạc nhiên, trong đêm, cô cuối cùng cũng hiểu rõ nguyên nhân là tại sao.

Tam muội chỉ nhỏ hơn Thôi Tiểu Quân một chút, cùng cha khác mẹ, cũng rất được cưng chiều. Khi cô ta gả cho Quán Quân Hầu và có cơ hội làm Hoàng hậu thì đạt đến đỉnh cao, sau đó là rơi xuống vực thẳm, không chỉ trở thành góa phụ mà sự sủng ái cũng ít đi nhiều. Lão Quân vẫn luôn có ý định để cô ta tái giá nhưng rất khó tìm được nhà phù hợp.

Đêm hôm đó, cô ta đến từ biệt Hoàng hậu, hai mắt sưng đỏ, trên mặt lại mang theo nụ cười: "Hoàng hậu tỷ tỷ, muội sắp đi xa rồi, đi một chuyến thật xa, hy vọng tỷ ở trong cung mọi sự bình an."

"Binh hoang mã loạn thế này, muội còn muốn đi xa?" Thôi Tiểu Quân kinh ngạc.

"Không sao, có người bảo vệ muội. Nghe nói những thứ cướp được từ trong tay kẻ địch lại càng đáng trân trọng, lần này muội muốn đi thực hành."

"Muội muội, rốt cuộc muội muốn đi đâu?" Thôi Tiểu Quân nghe càng lúc càng thấy khó hiểu.

Tam muội không giải thích, nói mấy câu kỳ lạ rồi cáo từ.

Thôi Tiểu Quân cả đêm không ngủ ngon, sáng sớm hôm sau, phái người mời Bình Ân Hầu phu nhân tới, hỏi xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Bình Ân Hầu phu nhân biết rõ mọi chuyện, cười nói: "Vương Mỹ Nhân không phải muốn chọn phi tần cho hoàng đế sao, nhà họ Thôi dứt khoát gửi tặng hoàng đế một người."

Thôi Tiểu Quân sững sờ, hóa ra Tam muội đi xa là để "quyến rũ" hoàng đế, mà lợi thế của cô ta lại chính là thân phận góa phụ của Quán Quân Hầu.

Cô cảm thấy mình phải làm gì đó để ngăn chặn trò cười này của nhà họ Thôi.