Ở trước khi nghe thấy tiếng trống từ Tấn Thành, Bắc quân đã nghe được tin Hung Nô vào quan vây thành. Phản ứng đầu tiên của họ đều cho rằng đây là chuyện không thể xảy ra, tưởng là giặc cỏ địa phương giả mạo ngoại địch. Vì hoàng đế đang gặp nguy hiểm, Bắc quân cần phải hành quân tốc độ tối đa để đi cứu giá.
Bắc quân Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ là người duy nhất phản đối: "Giặc cỏ sao dám vây công Bệ hạ? Có khả năng thực sự là người Hung Nô, nếu vậy, Tấn Thành chính là một cái bẫy, chuyên đợi Bắc quân chúng ta nhảy vào."
"Hừ, Hữu tướng quân quả thật rất hiểu người Hung Nô đấy." Có người châm chọc nói.
Phùng Thế Lễ mặt đỏ tía tai. Ông ta từng vì tham công mạo tiến mà bị người Hung Nô bắt giữ ở ngoài Toái Thiết Thành, lại không được hoàng đế tin tưởng, địa vị trong quân đội sụt giảm nghiêm trọng. Tuy vẫn là Hữu tướng quân nhưng bị chế giễu cũng không dám phản bác.
Bắc quân là đội quân thân tín của hoàng đế, người ngoài cho là vậy, bản thân Bắc quân cũng có suy nghĩ tương tự, nên ai ai cũng nóng lòng muốn đi cứu giá.
Lưu Côn Thăng đặc biệt sốt sắng. Ông ta là một trong những người ủng hộ kiên định nhất của hoàng đế, từng cùng Sài Duyệt và những người khác mưu đồ ủng lập Quyển Hầu lên ngôi tại Thần Hùng Quan. Tuy không được thăng quan ngay lập tức nhưng lại nhận được rất nhiều ban thưởng, hơn nữa vừa mới được phong Hầu. Ông ta biết rõ bản lĩnh của mình đến đâu, nên đối với việc phong thưởng vô cùng mãn nguyện.
Nhưng ông ta cũng là một vị tướng phụng hành sự cẩn trọng, từng trấn thủ hoàng cung nhiều năm, ở nơi đó, cẩn thận quan trọng hơn bất cứ thứ gì, thà cẩn thận mà sai còn hơn là mạo tiến mà đúng.
Vì vậy, Lưu Côn Thăng chia ba vạn Bắc quân làm hai cánh. Tiền bộ một vạn năm ngàn người đều là tinh nhuệ, hành quân nhẹ nhàng nhanh chóng đi trước đến Tấn Thành cứu giá; hậu bộ một vạn năm ngàn người do Phùng Thế Lễ chỉ huy, hộ tống xe cộ quân nhu hành quân bình thường.
Đây là một kế hoạch sai lầm. Đại tướng tác chiến, hoặc là cố thủ, hoặc là dốc toàn lực tấn công, thà vứt bỏ quân nhu để toàn quân đi gấp, chứ không đời nào chia làm hai. Nhưng trong tin tức Bắc quân nhận được, vây công Tấn Thành chỉ là vài ngàn quân ô hợp, tự xưng là người Hung Nô, thực ra rất có thể là giặc cỏ do lưu dân tạo thành, không chịu nổi một đòn.
Không ai chỉ ra sai lầm của Lưu Côn Thăng, tất cả mọi người đều nóng lòng muốn đi cứu hoàng đế, ngay cả Phùng Thế Lễ cũng không ngoại lệ. Ông ta đã hối hận vì thói lắm lời trước đó rồi. Với địa vị của mình, lẽ ra ông ta nên là người đầu tiên xông đến Tấn Thành để bày tỏ lòng trung thành với hoàng đế, kết quả lại vì một câu nói mà bị bỏ lại phía sau canh giữ quân nhu, lãng phí mất một cơ hội lập công xoay chuyển tình thế.
Một vạn năm ngàn Bắc quân đến vùng ngoại ô Tấn Thành sớm hơn hẳn một canh giờ.
Từ xa, các binh sĩ đã nhìn thấy làn khói đặc che khuất bầu trời. Tiền trạm quay về thông báo rằng đó là do đống thi thể bị đốt cháy gây ra, mọi người không khỏi kinh hãi, sau đó là căm phẫn sục sôi.
Lưu Côn Thăng hạ lệnh toàn quân tấn công.
Ông ta nghe thấy tiếng trống truyền đến từ Tấn Thành, nhưng khoảng cách xa xôi, tiếng trống đứt quãng, ông ta hiểu lầm đó là tiếng thúc giục, càng nôn nóng muốn tham chiến hơn. Trong quân có sĩ quan chuyên trách phân biệt tiếng trống cũng chỉ hơi sinh nghi, không tài nào nghĩ đến chuyện hoàng đế đang ra lệnh cho họ lui về cố thủ.
Tại một vùng hoang dã cách thành mười mấy dặm, Bắc quân và quân Hung Nô chạm trán.
Ban đầu nghênh chiến Bắc quân là một đám binh lính nước Phù Dư, giáp trụ không chỉnh tề, binh khí hỗn loạn, quả thực rất giống giặc cỏ. Lưu Côn Thăng không còn do dự nữa, tung toàn quân vào chiến trường, bản thân cũng không ngoại lệ, hẹn với các tướng lĩnh hội hợp ở ngoài cửa Nam Tấn Thành.
Rất nhanh, kỵ binh Hung Nô tham chiến. Trang phục, tiếng hú, cách đánh đều cho thấy họ là người Hung Nô chính hiệu, tuyệt đối không phải giả mạo.
Lưu Côn Thăng vẫn không quá để tâm, địch quân đông hơn dự đoán của ông ta, gần hai vạn người, nhưng với thực lực và sĩ khí của Bắc quân, lấy ít địch nhiều không phải là vấn đề.
Bắc quân như chẻ tre, phá vỡ trận tuyến của địch quân, nhanh chóng xông về phía Tấn Thành, trên chiến trường tiếng động vang trời, tiếng trống càng trở nên yếu ớt.
Tấn Thành đã ở ngay trước mắt.
Trên lầu cổng thành, Hàn Nhụ Tử hạ lệnh dừng đánh trống. Bắc quân đã tham chiến rồi thì không thể dùng lệnh rút quân để khiến họ mê hoặc nữa. "Chuẩn bị mở cổng đón Bắc quân."
Phàn Chàng Sơn lập tức lĩnh mệnh, dù cả đêm không ngủ nhưng gã không hề cảm thấy mệt mỏi, ngược lại còn nóng lòng muốn tham gia cuộc chiến ngoài thành.
Tâm trạng Hàn Nhụ Tử chưa bao giờ căng thẳng đến mức này, ngay cả khi tranh giành ngôi vị hoàng đế cũng không hề như vậy. Trong lòng lo được lo mất, chốc thì cầu nguyện Bắc quân có thể an toàn tiến vào Tấn Thành, chốc lại cảm thấy chỉ sợ sẽ nhìn thấy kết quả tồi tệ nhất...
Nhưng trên mặt ngài vẫn bình thản, gắt gao nhìn chằm chằm chiến trường, thỉnh thoảng hạ lệnh, yêu cầu các nơi nhất định phải phòng thủ nghiêm ngặt, không được sơ suất.
Người căng thẳng chính là Thôi Đằng. "Nhanh lên, nhanh hơn chút nữa. Ôi chao, tại sao lại rẽ nhánh chứ? Cứ xông thẳng qua không phải tốt sao? Có thể bắn xa hơn, chuẩn hơn một chút không? Cung cứng của Đại Sở không hề thua kém người Hung Nô..."
Đông Hải Vương muốn làm một tùy tùng hoàn toàn khác biệt với Thôi Đằng, nên biểu hiện khá điềm tĩnh, chỉ là sắc mặt thay đổi liên tục, bản thân y cũng không khống chế được, lúc này đưa tay chỉ về phía xa: "Bệ hạ..."
Hàn Nhụ Tử cũng nhìn thấy, từng nhóm kỵ binh Hung Nô đang ùa ra từ những ngọn núi gần đó, quân phục kích thực sự xuất hiện rồi.
Người Hung Nô nối đuôi nhau không dứt, những ngọn núi như một tổ ong khổng lồ.
Thôi Đằng càng thêm căng thẳng. "Người Hung Nô đuổi không kịp... đuổi không kịp... không được, ta không nhìn nổi nữa rồi."
Thôi Đằng dựa lưng vào tường thành, thở dốc từng hơi lớn, trông còn khổ sở hơn cả binh sĩ trên chiến trường.
Không chỉ mình gã, tất cả mọi người trên thành đều không nhìn nổi nữa.
Người Hung Nô đã sớm lập kế hoạch thỏa đáng, mượn làn khói đặc để che giấu hành tung. Người trên thành nhìn thấy rõ ràng, nhưng Bắc quân đang phi ngựa trên chiến trường lại không lập tức nhận ra nguy hiểm, vẫn đang toàn lực tiến lên.
Khi gần nhất, Bắc quân chỉ còn cách Tấn Thành sáu bảy dặm.
Hàn Nhụ Tử không cần phải lo được lo mất nữa, trận chiến này chỉ có mất chứ không có được.
Phàn Chàng Sơn chờ lệnh mãi không thấy, đích thân lên lầu, nói với hoàng đế: "Bệ hạ, có thể..."
Hàn Nhụ Tử lắc đầu.
Phàn Chàng Sơn liếc mắt nhìn ra ngoài, sắc mặt cũng thay đổi.
Bắc quân đã bị quân Hung Nô đông gấp nhiều lần bao vây. Dưới làn khói đặc, một cuộc tàn sát bi tráng đã diễn ra. Bắc quân phát hiện mình trúng mai phục, không hề hoảng loạn, cũng không chọn cách rút lui, mà là kết thành nhiều vòng, thay phiên nhau ra trận bắn trả kẻ địch.
Nhưng quân số Bắc quân vẫn ngày càng ít đi. Người Hung Nô không vội vàng nuốt chửng con mồi, lúc tiến lúc lùi, dụ Bắc quân bắn tên. Ngoài việc không cho phép Bắc quân lại gần thành trì, các hướng khác đều không canh giữ quá chặt chẽ.
"Cứ tiếp tục thế này, tên của Bắc quân sẽ sớm cạn sạch." Phàn Chàng Sơn thẫn thờ nói.
Mọi người đều hiểu đạo lý này, đội Bắc quân này đến với hành trang nhẹ nhàng, ngay cả xe dàn trận cũng không mang theo, mỗi người mang theo bên mình tối đa hai ba mươi mũi tên, không kiên trì được bao lâu.
"Bệ hạ, để thần xuất thành đi, nếu không giết ra một con đường máu, thần tuyệt đối không quay về!" Phàn Chàng Sơn lại xin lệnh.
Hàn Nhụ Tử vẫn lắc đầu. Có một đội quân Hung Nô vẫn luôn không tham chiến, đang đợi ở ngoài thành, bất cứ ai xuất thành lúc này đều là nạp mạng.
"Các ngươi đều xuống đi, không ai được phép mở cửa xuất thành." Hàn Nhụ Tử nói.
"Bệ hạ..." Mọi người đồng loạt quỳ xuống.
"Đội Bắc quân này vì cứu trẫm mà đến, trẫm nên tiễn họ một đoạn. Các ngươi không cần làm vậy, xuống chỉnh đốn binh sĩ, chuẩn bị thủ thành đi."
Mọi người kinh ngạc, nhưng hoàng đế nói rất nghiêm túc. Đông Hải Vương dẫn đầu, từng người một đi xuống lầu. Phàn Chàng Sơn là người đứng dậy cuối cùng, nghiến răng nói: "Bệ hạ, mối thù này không thể không báo!"
"Trẫm nếu không báo thù cho các tướng sĩ Bắc quân, thì nhục nhã khi làm Sở Đế."
Phàn Chàng Sơn cũng đi rồi. Trên lầu cổng thành chỉ còn lại một mình hoàng đế, tận mắt nhìn đội quân cứu giá từng chút một tiêu vong.
Tên bắn gần hết, Bắc quân phát động xung phong, có lúc đột phá được một dặm, gần Tấn Thành hơn một chút. Hàn Nhụ Tử thậm chí nghi ngờ phán đoán của mình có sai lầm không, nếu ngài phái Phàn Chàng Sơn ra sớm một chút, có lẽ...
Không có "có lẽ". Đội quân Hung Nô vẫn luôn đứng ngoài quan sát cuối cùng đã tham chiến, chặn đứng con đường phía trước của Bắc quân, tên bay như châu chấu rợp trời.
Ngay dưới ánh mắt dõi theo của hoàng đế, một vạn năm ngàn quân Bắc quân thương vong sạch sẽ. Người Hung Nô đại thắng gào rú điên cuồng, thậm chí xông tới ngoài hào thành bắn loạn vào thành trì.
Hàn Nhụ Tử đi đến cửa cầu thang, nhìn xuống dưới, thấy Mạnh Nga và những người khác, họ không đi xa, đều đang đợi trên cầu thang.
"Truyền Đại quốc Đô úy Đặng Túy."
"Tuân chỉ, Bệ hạ." Có người đáp.
Hàn Nhụ Tử nhìn về phía Mạnh Nga, nàng ấy ở gần nhất, hai người cách nhau chỉ vài bước.
Ngài lại rơi vào tuyệt cảnh, lần này là do ngài tự tìm tới. Có thể một lần nữa thoát hiểm trong đường tơ kẽ tóc hay không, ngài hoàn toàn không có nắm chắc, thậm chí không có lấy một kế hoạch rõ ràng.
Mạnh Nga muốn học thuật làm vua, nhưng ngài hiện tại thực sự không có gì để truyền thụ.
Mạnh Nga ngẩng đầu nhìn hoàng đế, đột nhiên lộ ra một nụ cười. Nàng cực kỳ hiếm khi cười, lần này không chỉ cười mà còn là nụ cười thoải mái từ tận đáy lòng, như thể giữa nàng và hoàng đế có một bí mật tâm linh tương thông, dựa vào bí mật này, hoàng đế sẽ đánh đâu thắng đó.
Bên dưới còn rất nhiều người đang nhìn, Hàn Nhụ Tử không cười, chỉ chớp mắt một cái, quay người lại, ra hiệu cho mọi người có thể lên đây.
Ngài nói với Lưu Giới: "Gọi thêm vài người Nghi vệ lên đây, người còn lại xếp hàng hai bên lầu thành, mang theo tất cả cờ hiệu, giơ càng cao càng tốt."
"Tuân chỉ, Bệ hạ." Lưu Giới một câu cũng không hỏi thêm.
Tiền phong tướng quân của Bắc quân cũng đến, đánh trống đã lâu, tay đều mỏi nhừ, nhưng vẫn không cứu được đồng bào ngoài thành, điều này khiến gã vô cùng bi phẫn.
"Tập kết toàn bộ tướng sĩ Bắc quân trong thành, tất cả đến thủ vệ Nam thành."
"Tuân chỉ, Bệ hạ." Tiền phong tướng quân cũng không hỏi thêm gì.
"Phàn tướng quân, người của ngươi cũng đến Nam thành."
Phàn Chàng Sơn lĩnh chỉ.
Mấy vị tướng lĩnh của Nghi Vệ Doanh cũng ở đó, Hàn Nhụ Tử ra lệnh cho họ tập kết binh sĩ ngoài số người cầm cờ trong doanh, chờ lệnh dưới thành.
Thôi Đằng không nhịn được kinh ngạc hỏi: "Bệ hạ chỉ thủ Nam thành, các hướng khác phải làm sao?"
"Để tướng sĩ Đại quốc trấn thủ."
"Họ... có thủ được không?"
Hàn Nhụ Tử nhìn người Hung Nô đang dương oai diễu võ ngoài thành, không lên tiếng.
Đông Hải Vương nói: "Bệ hạ muốn dùng chính mình để thu hút người Hung Nô tập trung tấn công Nam thành."
"A?" Thôi Đằng kinh hãi biến sắc.
"Người Hung Nô mới thắng trận, tất nhiên kiêu ngạo, sẽ chấp nhận khiêu chiến của trẫm." Hàn Nhụ Tử nói, ngài không còn cách nào khác, trong thành chỉ còn hơn bốn ngàn thủ quân, phân tán ra thì số lượng càng ít, chỉ khi tập trung tại một nơi mới có khả năng kiên trì đến cùng.
Giờ Ngọ đã qua từ lâu, người Hung Nô ngoài thành đang dọn dẹp chiến trường, ném thi thể quân Sở vào đống lửa. Tiếp theo, họ dự định chính thức công thành.
"Đại quốc Đô úy Đặng Túy bái kiến Bệ hạ."
Hàn Nhụ Tử quay người, nhìn vị tướng đang quỳ dưới cửa cầu thang. Thôi Đằng ánh mắt hung quang, không dám phát tác trước mặt hoàng đế.
"Ngươi chỉ có chưa đến một ngàn binh lính Đại quốc, trẫm thủ Nam thành, ngươi có thể thủ được ba mặt còn lại không?"
Đặng Túy ngẩng đầu, đó là một khuôn mặt trẻ tuổi, khoảng chừng hai mươi, rất tuấn tú, nhưng lại lộ ra vẻ ngạo nghễ bất kham, nhìn chằm chằm hoàng đế một lúc, đáp: "Được."
"Trẫm ra lệnh cho ngươi lấy thân phận mang tội mà thủ thành, thủ được thì được đặc xá, không thủ được, lập tức xử trảm."
"Tạ ơn Bệ hạ ban ân." Đặng Túy đứng dậy lui xuống.
"Tên này không thể tin được." Thôi Đằng nói nhỏ, lo lắng đến đỏ cả mặt.
"Chỉ cần hắn chịu bảo vệ Đại Sở, thì không quan trọng là đáng tin hay không đáng tin nữa." Hàn Nhụ Tử không còn lấy mức độ trung thành của người khác đối với hoàng đế để phán đoán tốt xấu nữa.
"Để Phàn tướng quân đánh trống, nói cho người Hung Nô biết, trẫm chuẩn bị nghênh chiến."
