Khi hoàng cung đang ồn ào náo nhiệt đón thêm nhiều nữ nhân vào cung cho hoàng đế, Hàn Nhụ Tử đang bận rộn trong Quyển Hầu phủ, muốn chọn ra vài vị Lâu thuyền tướng quân và Bộ binh tướng quân đủ tư cách trong số hàng ngàn tướng lĩnh của Đại Sở.

Việc vây quét Vân Sở Trạch và đám hải tặc Đông Hải đều cần số lượng lớn chiến thuyền và bộ binh. Thuyền có thể chậm rãi đóng, bộ binh có thể điều động từ các nơi, chỉ riêng người chỉ huy là khó tìm nhất.

Những lão tướng thành danh thời Võ Đế không ít người vẫn còn tại thế, nếu triều đình chịu xuất đại quân một lần, họ đều có thể chỉ huy không tệ. Nhưng triều đình lại không muốn tốn kém quá nhiều, chuyện này trở nên khó xử. Các lão tướng vừa được hỏi đến đều cẩn trọng lắc đầu, không dám đưa ra câu trả lời khẳng định chiến thắng.

Trong số các tướng lĩnh trẻ, quả thực có không ít người gan dạ, sẵn sàng tiếp quản bất kỳ đội quân nào, nhưng lại không nói ra được kế hoạch tiễu phỉ cụ thể, tài năng của họ cũng chẳng giống Đặng Túy thứ hai, nên Hàn Nhụ Tử không yên tâm giao trọng trách cho họ.

Trên biển cần thuyền lớn, đóng khá chậm, tạm thời chưa cần đại tướng. Hoạt động tiễu phỉ ở Vân Mộng Trạch đã bắt đầu thực thi, hàng ngàn binh sĩ quân Sở đang xây dựng đợt cứ điểm đầu tiên. Số lượng không nhiều, toàn bộ đều dựa lưng vào thành lớn, dễ thủ khó công, chỉ cần tướng lĩnh bình thường là có thể chỉ huy.

Điều này đã cho Hàn Nhụ Tử một chút thời gian.

Binh bộ vốn có một bộ phương pháp chọn tướng, chuẩn bị tiến hành một cuộc diễn tập thủy quân trên hồ phía nam kinh thành, kéo dài mười mấy ngày, căn cứ vào biểu hiện của các tướng lĩnh mà phân chia đẳng cấp, cung cấp cho hoàng đế chọn dùng.

Hàn Nhụ Tử cũng tìm ra một nhóm người ưng ý trong số các huân quý thị tòng bên cạnh, dự định luân phiên phái đi, phối hợp cùng các tướng lĩnh thành thục để học tập thuật trị quân.

Mọi việc đều đang tiến hành một cách có trật tự, Hàn Nhụ Tử có thể cảm nhận được sự phối hợp của toàn bộ Đại Sở. Đây mới chỉ là một thử nghiệm nhỏ, sự phối hợp giữa các bên và hoàng đế chưa tính là hoàn mỹ, giống như một chiếc xe cũ kỹ được chạy lại trên đường, có thể nghe thấy tiếng ma sát kèn kẹt.

Hoàng đế và tể tướng vẫn chưa đạt được sự tin tưởng lẫn nhau. Hàn Nhụ Tử mỗi sáng vẫn chấp chính tại Cần Chính điện, nhưng Thân Minh Chí vẫn ngày càng căng thẳng, mỗi lần đều tìm mọi cách trì hoãn thời gian, hy vọng giữ hoàng đế ở lại bên cạnh mình.

Cho đến nay, ông ta đều không thành công. Đến trưa thì luôn phải ăn cơm, một khi thoát khỏi tầm mắt của đại thần, chẳng ai có thể cản được hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử cùng một nhóm người khác bàn bạc triều chính tại Quyển Hầu phủ. Ở đây, quy củ không quan trọng, làm thế nào để giải quyết vấn đề với chi phí thấp nhất mới là trọng điểm mà mọi người thảo luận.

Ông cũng xem duyệt tấu chương ở đây, để tỏ lòng tôn trọng với tể tướng, ông hiếm khi phê duyệt ngay tại chỗ, mà là hoặc là gửi đến Cần Chính điện, hoặc là đợi ngày hôm sau xác định nội dung phê duyệt cùng với quần thần.

Ngày thứ năm sau khi nạp phi vào cung, Hàn Nhụ Tử nhận được một bản tấu chương đặc biệt tại Quyển Hầu phủ, ký tên "Thục phi". Qua lời nhắc nhở của Trương Hữu Tài, ông mới biết đây chính là em gái của Đặng Túy, Đặng Vân. Dưới hoàng hậu có quý phi, thấp hơn nữa là các phi tử thông thường, danh xưng rất nhiều, Thục phi là một trong số đó. Họ cũng giống như quan lại triều đình, đều có phẩm cấp, quan ấn và duyện thuộc, có thể dâng tấu chương lên hoàng đế, nhưng hiếm khi có người làm vậy. Chuyện trong cung cần giải quyết trong cung, hoàng hậu hoặc thái hậu là người phán quyết cuối cùng, không cần phải kinh động đến hoàng đế.

Một vị phi tử bình thường vừa mới được sách phong đã dám viết tấu chương cho hoàng đế, gan dạ không nhỏ. Chỉ khi nghĩ đến đây là em gái Đặng Túy, hoàng đế và các thái giám bên cạnh mới cảm thấy hợp lý hơn một chút.

Tấu chương của Đặng Vân văn chương bay bổng, cô nói mình tiến cung như binh gia lần đầu làm tướng, như tiến sĩ lần đầu nhận chức, trong lòng luôn canh cánh là vì nước hiệu trung, đáng tiếc chỉ có một lòng nhiệt huyết mà ngay cả hoàng đế cũng không gặp được, khó tránh khỏi sinh nghi hoặc, cho rằng mình tài hèn sức mọn, không đủ tư cách lãnh quân trị dân, vân vân. Hình ảnh so sánh của cô không chỉ có một, nào là kỳ hoa dị thảo được cấy vào thung lũng không người, trân bảo bị che bụi trong hòm rương, đá quý được kẻ vô tri dùng để lát đường, v.v... đều là hình ảnh của cô. Ý nghĩa chỉ có một: hoàng đế ít nhất phải đến thăm cô một cái, không uổng phí tình nghĩa vợ chồng.

Tấu chương của phi tử không thể gửi trực tiếp đến trước mặt hoàng đế, Hàn Nhụ Tử hỏi qua một chút, biết được nó đến từ Từ Ninh cung. Hóa ra ở đây có sự ủng hộ của mẫu thân, trong lòng ông không khỏi thắc mắc: chính hoàng hậu đã đích thân triệu Đặng Vân vào, tân Thục phi sao vừa vào cung đã ngả về phía Từ Ninh thái hậu?

Hàn Nhụ Tử phê vào đó chữ "Xem". Hai ngày sau vào buổi trưa, trước khi rời hoàng cung đi đến Quyển Hầu phủ, ông chính thức triệu kiến tất cả mười hai vị tần phi mới tiến cung, hoàng hậu cùng hai vị thái hậu đều có mặt.

Bốn vị phi tử là nhân vật chính, Hàn Nhụ Tử nhận ra Đồng Thanh Nga, còn hai vị phi tử khác là con gái của đại thần, vị phi tử thứ tư chính là Đặng Vân, em gái Đặng Túy.

Trong mười hai người này, dung mạo Đặng Vân xuất chúng nhất, nếu không thì Đặng Túy cũng sẽ không dâng cho hoàng đế. Gan của cô ta cũng lớn nhất, những người khác đều chỉ liếc nhanh một cái khi hành lễ với hoàng đế, lúc khác đều rũ mắt nhìn mặt đất, ngay cả con ngươi cũng không dám cử động loạn xạ. Chỉ có Đặng Vân, ngay từ đầu đã nhìn hoàng đế hai cái, lúc hành lễ, thậm chí còn đối mắt với hoàng đế một lát.

Lần gặp mặt này vốn chỉ nên là một nghi thức, rất nhanh sẽ kết thúc, kết quả lại biến thành một buổi nghị sự trong hậu cung. Hai vị thái hậu, bao gồm cả Từ Thuận thái hậu vốn căn bản chẳng quan tâm đến hoàng đế, lần lượt lên tiếng, khuyên hoàng đế ở lại trong cung, đừng luôn qua đêm ở bên ngoài. Hoàng hậu cũng khuyên vài câu, trước mặt người ngoài, nàng phải thực hiện chức trách của mình.

Hàn Nhụ Tử cung kính hồi đáp, tỏ ý quốc gia đang trong thời điểm đa sự chi thu, bản thân cần phải thường xuyên tiếp nhận tin tức từ khắp nơi trong thiên hạ gửi về, ở trong thâm cung có nhiều điều bất tiện, đợi sự việc hơi lắng xuống, ông sẽ trở về cung.

Đặng Vân ngay lúc này lên tiếng, khiến các tần phi khác cũng như thái giám, cung nữ có mặt đều giật bắn mình. "Bệ hạ quả thực nên lấy quốc sự làm trọng, nếu như bệ hạ nhất thời không thể thường xuyên ở trong cung, không bằng để tần phi luân phiên ra cung hầu hạ bệ hạ, người hầu trong Quyển Hầu phủ cũng cần một người quản lý."

Đặng Vân có bản lĩnh của anh trai Đặng Túy, một kích tất trúng. Hai vị thái hậu và hoàng hậu đều bày tỏ đồng ý, hoàng đế cũng không nghĩ ra lý do để từ chối. Hơn nữa ông có một cảm giác, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Đặng Vân dường như đã chiếm được lòng yêu mến của tất cả mọi người, cuộc tranh đấu mà ông dự liệu căn bản không hề xảy ra.

Hầu hạ hoàng đế cũng phải xếp theo phẩm cấp, mỗi người ba ngày. Hai vị phi tử đầu tiên đều là con gái của đại thần, hành sự cẩn thận, hầu như không ra khỏi cửa phòng. Hoàng đế đêm không đến, họ cũng không thúc giục, ba ngày sau ngoan ngoãn trở về cung, không nửa câu oán hận.

Hàn Nhụ Tử không giống họ, một là vì cảm thấy hổ thẹn với hoàng hậu, hai là thật sự không có tâm tư đó. Những ngày này, trong đầu ông toàn nghĩ đến chuyện chọn tướng, vài trăm cái tên hầu như có thể đọc ngược như cháo, lý lịch của một nửa số người cũng thuộc lòng, nhưng vẫn không tìm được người thích hợp.

Có người dũng mãnh như Phàn Tràng Sơn, nếu hai quân đối trận thì không ai bằng, nhưng tiến quân từng bước một cách chắc chắn để hướng về sào huyệt phỉ tặc lại không phải sở trường của họ.

Có người tâm mang thao lược như Sài Duyệt, nếu số lượng tướng sĩ dưới trướng đủ nhiều, họ tự có thể bài binh bố trận, định ra vạn toàn chi kế. Nhưng binh sĩ triều đình phái đến Vân Mộng Trạch hiện nay chỉ có vài ngàn người, khi cần thiết có thể điều động trú binh các quận huyện xung quanh, cộng tất cả lại cũng không quá một vạn người. Dù Sài Duyệt đích thân xuất mặt cũng không cách nào dùng chút binh lực này để bao vây Vân Mộng Trạch.

Còn đa số kẻ bình thường, chỉ có thể nhậm chức dưới trướng đại tướng, không có năng lực một mình đảm đương một phía.

Hàn Nhụ Tử thậm chí không nói rõ được bản thân rốt cuộc cần vị tướng quân như thế nào, cho dù là quan lại trong triều hay đông đảo thị tòng và cố vấn trong Quyển Hầu phủ, vì vậy cũng đều có chút hồ đồ.

Đêm hôm đó, Hàn Nhụ Tử giữ lại năm vị huân quý thị tòng, lại triệu ba vị tướng quân của Binh bộ, đối diện với bản đồ Vân Mộng Trạch, cùng nhau nói suông. Nói đi nói lại, vẫn không thoát khỏi hai chữ "quẫn bách". Tiễu phỉ muốn thành công, không phải là phái thêm nhiều binh lực, thì chính là trưng phát thêm nhiều dân phu ở xung quanh.

Hàn Nhụ Tử dao động, nhưng ông không muốn lao sư động chúng quá nhanh như vậy, nghiêng về phương án tạm dừng tiễu phỉ, đợi sau khi thực lực Đại Sở khôi phục một chút rồi mới chế định kế hoạch hoàn thiện hơn.

Ý nghĩ này ông chỉ giữ trong lòng, không hề nói ra, dự định đợi sau khi cuộc diễn tập thủy quân ở nam kinh thành kết thúc, nếu vẫn không tìm được vị tướng thích hợp thì mới bàn bạc với các đại thần.

Trong đại sảnh đèn nến sáng trưng, mặc dù không có vạn toàn chi kế, mọi người thảo luận lại rất kịch liệt, đều muốn thể hiện tài năng trước mặt hoàng đế. Nếu có thể phái ra mười vạn hùng binh, Hàn Nhụ Tử lập tức có thể chỉ định trong đó hai người đảm nhiệm đại tướng.

Đông Hải Vương và Thôi Đằng cũng ở đó, Đông Hải Vương thỉnh thoảng còn có thể chêm vài câu, Thôi Đằng chỉ biết ngáp, nằm dài trên ghế nửa ngủ nửa tỉnh.

Cuộc tranh luận dù không có kết quả cũng có lợi cho hoàng đế, Hàn Nhụ Tử ít nhất đã làm quen được với các tướng lĩnh Đại Sở.

Giữa chừng có thái giám đến bẩm báo việc, không dám làm phiền hoàng đế, ra hiệu cho Trương Hữu Tài. Trương Hữu Tài ra ngoài một lát, sau khi quay lại không nói gì, rõ ràng không phải chuyện lớn. Nhưng trong thời gian tiếp theo, hắn cứ liên tục ra ra vào vào, trong đó có một lần thời gian ra ngoài khá dài, Hàn Nhụ Tử đã chú ý tới, nhưng lúc đó đang thảo luận đầy hứng thú về phương pháp tấn công thủy trại, vì vậy không quá để tâm đến hành vi của thái giám.

Trung Tư giám Lưu Giới ở lại trong cung, người quản sự trong Quyển Hầu phủ chính là lão thái giám Hà Dật và tiểu thái giám Trương Hữu Tài. Trương Hữu Tài dù sao cũng còn trẻ, không giữ được bình tĩnh, mỗi lần quay lại bên cạnh hoàng đế, sắc mặt đều tệ hơn lần trước.

Đông Hải Vương có chút phát giác, cười đề nghị mọi người nghỉ ngơi, giờ đã không còn sớm, người khác có thể ngủ nướng, hoàng đế sáng mai còn phải thượng triều.

Những người này đều ở trong Quyển Hầu phủ, cùng nhau cáo từ rời đi. Hàn Nhụ Tử vẫn còn chưa thỏa mãn, một mình vẫn chằm chằm nhìn bản đồ suy nghĩ lung tung, một lúc lâu sau mới nhớ đến thái giám bên cạnh, "Hữu Tài, có chuyện gì vậy?"

Trương Hữu Tài cuối cùng cũng đợi được câu hỏi của hoàng đế, lập tức lên tiếng: "Bệ hạ mau đi xem đi, Thục phi... Thục phi đã giết sạch gà vịt trong phủ rồi!"

Hàn Nhụ Tử đại nộ: "Dẫn trẫm đi xem."

Trương Hữu Tài đi trước dẫn đường, thái giám và thị vệ theo sau, một nhóm hơn mười người đi về phía hậu trạch.

Thời gian đã là nửa đêm về sáng, người trong phủ hầu hết đều đã chìm vào giấc ngủ, Thục phi thì không. Nơi Trương Hữu Tài đưa hoàng đế đến không phải là phòng ngủ, mà là hậu hoa viên. Vừa bước vào vườn, mọi người liền ngửi thấy một mùi hương, quẹo qua một góc, tất cả mọi người đều sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Đường đường là Thục phi, không những giết chết mấy con gà vịt, mà còn nướng chúng thành thức ăn, phối cùng mỹ tửu đánh chén một trận no say. Lúc này đã có bảy tám phần say, đang ngâm thơ trước mặt hồ, ngữ khí hào mại, chỉ là âm thanh hàm hồ, không ai nghe rõ niệm là cái gì. Năm thái giám và cung nữ xung quanh ngơ ngác canh giữ, vừa thấy hoàng đế đến, lập tức lau miệng rồi quỳ xuống.

Thục phi ngừng ngâm thơ, xoay người lại, loạng choạng nhìn hoàng đế, đột nhiên cười ngây ngô: "Gà vịt hoàng đế nuôi quả nhiên khác biệt, thịt chất tươi ngon hơn hẳn nhà người khác. Bệ hạ, lại đây, chúng ta cạn một chén, không uổng phí lương thần mỹ cảnh, mỹ vị giai hào này."

Hàn Nhụ Tử bước dài đến trước mặt Thục phi, thần tình nghiêm khắc, đang định mở miệng chất vấn, Thục phi đột nhiên lao về phía trước, đổ ập vào lòng ông, ngay lập tức lại đứng thẳng dậy, thở phào một hơi dài.

"Nàng tại sao..." Hoàng đế chưa nói hết lời, Thục phi Đặng Vân đã nói: "Nếu đã là tiễu phỉ, tại sao bệ hạ lại luôn nghĩ đến việc dùng binh? Người có thể dùng trong thiên hạ..."

Thục phi đột nhiên xoay người, hướng về phía hồ mà nôn thốc nôn tháo.

Hàn Nhụ Tử một lần nữa sững sờ, lần này không phải vì biểu hiện của Thục phi, mà là bị lời nói của nàng điểm tỉnh. (Chưa xong, còn tiếp.)