Từ trước đến nay, Hàn Nhụ Tử và mẫu thân luôn cô độc không nơi nương tựa, nay đột nhiên lại xuất hiện một đại gia đình thân thích, phản ứng đầu tiên của chàng là trong đó có âm mưu. Thế nhưng, sau khi xem xét kỹ lưỡng công văn do Đông Hải quốc gửi tới, chàng lại thấy không nên vội vã đưa ra kết luận. Suy tính một chút, chàng quyết định vào cung gặp mẫu thân.

Ngoại thích thường là nguồn cơn của phiền phức, nhưng nếu thật sự tìm thấy người thân, Hàn Nhụ Tử tuyệt đối không được giấu giếm mẫu thân, dù sao đó cũng là người ruột thịt của hai mẹ con.

Ngay trước khi hoàng đế đến không lâu, Từ Ninh Thái hậu đã nghe được tin này. Là người chịu ảnh hưởng lớn nhất, bà tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

"Than ôi, cũng là do địa phương nhiều chuyện, bao nhiêu năm qua rồi, giờ tìm lại để làm gì? Vả lại, ai biết là thật hay giả? Lỡ như ở giữa có sai lệch gì, truyền ra ngoài, chẳng phải khiến thiên hạ chê cười hay sao?"

"Đông Hải quốc nếu không nắm chắc thì cũng chẳng dám báo lên triều đình, mẫu thân không bằng cứ lưu tâm thử xem." Hàn Nhụ Tử đưa công văn của Đông Hải quốc cho cung nữ, cung nữ chuyển tới tay Từ Ninh Thái hậu.

Từ Ninh Thái hậu nhanh chóng đọc qua một lượt: "Đông Hải quốc đúng là thật sự dụng tâm, nhân chứng, vật chứng đầy đủ cả. Nhiều chuyện ngay cả bản thân ta cũng không nhớ nổi, vậy mà bọn họ lại có thể điều tra ra..."

Từ Ninh Thái hậu lắc đầu, vẫn không mấy để tâm.

Hàn Nhụ Tử tiến lên một bước nói: "Mẫu thân còn có ký ức gì về thời thơ ấu không? Biết đâu có thể dùng để làm bằng chứng xác thực."

Từ Ninh Thái hậu khẽ nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Bệ hạ thực sự muốn tìm người thân sao?"

"Đương nhiên, dù thế nào đó cũng là người nhà của mẫu thân, cũng là cậu của trẫm. Như trong công văn đã nói, lúc đó cũng không phải cố ý bán con mà là bị kẻ gian hãm hại. Nay ông ngoại của trẫm vẫn còn, dì, cậu đông đủ, nếu quả là thật thì đó quả là chuyện tốt vô cùng."

Từ Ninh Thái hậu lại suy nghĩ một lúc, phất tay cho cung nữ và thái giám trong phòng lui ra, sau đó nói với hoàng đế: "Bình Ân Hầu phu nhân là con gái nhà họ Thôi, có bà ta nhúng tay vào, ta luôn thấy không yên lòng."

Đối với Bình Ân Hầu phu nhân, trong công văn của Đông Hải quốc chỉ nhắc tới một câu, khẳng định rằng khi bà ta đi ngang qua Đông Hải quốc đã từng đề cập đến việc muốn tìm người nhà cho Thái hậu. Hàn Nhụ Tử cũng cảm thấy khó hiểu về điều này, bèn khuyên: "Bất kể Bình Ân Hầu phu nhân có ý đồ gì, chỉ cần đây đúng là gia đình bên ngoại thì trẫm nhất định sẽ đón họ vào kinh thành, mẫu thân sẽ không bao giờ cảm thấy cô đơn nữa."

Từ Ninh Thái hậu mỉm cười: "Thời gian khổ nhất cũng đã vượt qua rồi... Cũng phải, 'nghèo giữa chợ đông không ai hỏi, giàu nơi núi thẳm có họ xa'. Nếu không phải vì Bệ hạ, Đông Hải quốc cũng sẽ không tận tâm tận lực như vậy. Chuyện hồi nhỏ ta đã quên gần hết, chỉ nhớ mang máng... có một đứa trẻ, thường gọi ta là 'chị gái nhỏ'. Ta cũng không biết đây là chuyện trước hay sau khi bị bắt cóc, chỉ là có ấn tượng như vậy. Công văn của Đông Hải quốc không nhắc đến chuyện này, Bệ hạ nếu có tâm thì hãy cử người đáng tin cậy đi kiểm chứng."

"Con hiểu rồi." Trong lòng Hàn Nhụ Tử đã có sẵn một ứng cử viên.

Từ Ninh Thái hậu vẫn không yên tâm, bổ sung: "Việc này không được vội vàng. Cuộc sống của ta trong cung rất tốt, chỉ cần Bệ hạ bình an là ta không còn mong cầu gì khác, không nhất thiết phải tìm bằng được một đám thân thích."

"Nếu không nắm chắc mười phần, trẫm tuyệt đối sẽ không tùy tiện nhận thân."

Từ Ninh Thái hậu lại cười: "Được thôi, tùy Bệ hạ xử lý, ta không nói thêm gì nữa, không cần chuyện gì cũng báo cho ta biết, cuối cùng cho ta một kết quả là được."

"Vâng, thưa mẫu thân."

"Dạo này trời lạnh, con ở Quyển Hầu phủ có mấy lớp chăn đệm? Người trong phủ đã chuẩn bị than củi chưa? Trương Hữu Tài còn nhỏ quá, có cần tìm một thái giám già dặn hơn đến quản lý việc bếp núc không..."

Từ Ninh Thái hậu quan tâm đến chuyện ăn ở của con trai hơn, Hàn Nhụ Tử lần lượt trả lời để mẫu thân yên tâm, sau đó cáo từ, coi việc tìm người thân thành một chuyện lớn cần xử lý.

Chiều hôm sau, Bình Ân Hầu phu nhân vào cung diện kiến Từ Ninh Thái hậu, sự hoảng sợ bất an trong lòng không thể nào che giấu được, tất cả đều hiện rõ trên gương mặt tái nhợt, vừa vào phòng đã quỳ sụp xuống trước Thái hậu.

Khi Từ Ninh Thái hậu còn là Vương Mỹ Nhân, bà vốn đã không có ấn tượng tốt với người nhà họ Thôi, đó là một sự căm ghét pha lẫn đố kỵ: cùng là thiếp thất, mẹ của Đông Hải Vương dựa vào thế lực nhà mình mà ngang ngược hống hách, thậm chí mấy lần đe dọa đến địa vị của chính thất, còn Vương Mỹ Nhân lại chỉ biết trốn chui trốn lủi, không lúc nào không lo lắng cho tính mạng của mình và con trai.

Từ Ninh Thái hậu không cho Bình Ân Hầu phu nhân đứng dậy, để nữ quan bên cạnh phụ trách hỏi chuyện. Chỉ vài câu sau, bà đã hiểu ra đây là một người phụ nữ ưa nịnh hót, thuần túy là muốn lấy lòng bà, chỉ không biết rằng đằng sau sự ngu xuẩn của người đàn bà này có âm mưu gì của nhà họ Thôi hay không.

Bình Ân Hầu phu nhân đã nhận được lệnh chết từ cha mình, sau vài câu hỏi đáp vẫn không dám cáo từ, mặt dày tự tiến cử bản thân, nguyện thân tới Đông Hải quốc kiểm chứng thật giả nhà họ Vương.

Từ Ninh Thái hậu đồng ý, nhưng nhấn mạnh một điểm: "Việc này triều đình tự có quyết đoán, ngươi muốn đến Đông Hải quốc cũng được, nhưng không được nói là ta phái đi, càng không được can thiệp vào cuộc điều tra của triều đình, rõ chưa?"

Bình Ân Hầu phu nhân dập đầu lia lịa, đảm bảo tuyệt đối không nói bậy. Sau khi ra khỏi cung, bà ta chỉ thấy toàn thân toát mồ hôi lạnh, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó hiểu. Từ Ninh Thái hậu không mạnh mẽ ngang ngược như bà ta dự đoán, phản ứng có phần hơi lạnh nhạt, nhưng tuyệt đối không có ý giận dữ. Rốt cuộc cha đang lo lắng chuyện gì?

Bình Ân Hầu phu nhân lập tức đến Thôi phủ gặp cha, kể lại chi tiết mọi chuyện, cuối cùng nói: "Từ Ninh Thái hậu... hình như rất dễ nói chuyện."

Thôi Hoành cười nhạt, giờ ông ta có thể giải thích cho con gái rồi: "Từ Ninh Thái hậu nhẫn nhịn bao năm, sao có thể là hạng người gặp chuyện không giữ được bình tĩnh? Cho dù trong lòng nghi ngờ cũng sẽ không biểu lộ ra trước mặt con."

"Nhưng bà ấy đã đồng ý cho con đến Đông Hải quốc..."

"Đương nhiên là đồng ý, Thái hậu vẫn cho rằng chuyện tìm người thân có trá, bà ấy để con đi Đông Hải quốc không phải để kiểm chứng thật giả, mà là để khi xảy ra chuyện thì con là người đứng ra chịu tội thay."

Bình Ân Hầu phu nhân kinh hãi tột độ, lúc này mới bừng tỉnh ra, Từ Ninh Thái hậu căn bản là đã giăng sẵn một cái bẫy cho bà ta, "Nếu... nếu nhà đó là thật thì sao?"

Thôi Hoành lạnh lùng nói: "Vậy thì con chính là kẻ phản bội nhà họ Thôi, Từ Ninh Thái hậu có lẽ sẽ cần con, đợi đến khi nhà họ Thôi sụp đổ, bà ta sẽ chậm rãi thu thập con sau."

Khi Bình Ân Hầu phu nhân rời khỏi Thôi phủ thì hồn xiêu phách lạc, trong lòng sáng như gương, ngay cả cha cũng không có ý tốt, căn bản là chủ động đưa bà ta đến bên miệng Thái hậu, coi như một con mồi nhỏ.

Nếu phía Đông Hải quốc quả nhiên có trá, nhà họ Thôi tuyệt đối sẽ không thừa nhận có liên quan đến việc này, Bình Ân Hầu phu nhân phải tự mình gánh chịu. Nếu người nhà của Từ Ninh Thái hậu không có vấn đề gì, nhà họ Thôi từ nay cũng sẽ đề phòng đứa con gái cả này.

Địa vị của Bình Ân Hầu phu nhân quá thấp, hai thế lực kia chẳng ai coi bà ta ra gì.

Bình Ân Hầu phu nhân hối hận khôn cùng, suy đi nghĩ lại, chỉ có thể đi cầu cứu một người. Bà ta hận người này, nhưng cũng cần sự chỉ điểm của hắn.

Đông Hải Vương tiếp đón biểu tỷ, cười hì hì chúc mừng bà ta lập được công lao.

Bình Ân Hầu phu nhân không dám trách móc Đông Hải Vương, quanh co một hồi rồi nói ra tình cảnh khó khăn của mình: "Giờ phải làm sao đây? Ta đi chuyến này, không đắc tội Thái hậu thì cũng chọc giận người nhà. Hiền đệ à, dù thế nào đệ cũng phải hiến cho ta một kế sách nữa, giúp người thì giúp cho trót đi."

Đông Hải Vương cười lắc đầu: "Than ôi, ta không ngờ tỷ lại đơn độc như vậy. Lúc trước hiến kế cho tỷ là bảo tỷ thương lượng với nhà họ Thôi rồi hãy quyết định, không ngờ..."

Bình Ân Hầu phu nhân tức đến ngứa răng, trên mặt vẫn phải nặn ra nụ cười khổ: "Là ta quá ngu ngốc, không hiểu ý đệ. Lần này đệ nói rõ ràng chút đi, đừng để ta tự mình quyết định bừa bãi nữa."

Đông Hải Vương lộ vẻ khó xử, suy nghĩ một lát: "Được thôi, ban đầu là do ta hiến kế cho tỷ, thế nào cũng không thể bỏ mặc giữa chừng."

Bình Ân Hầu phu nhân liên tục nói lời cảm ơn.

"Tỷ bây giờ thấy khó xử, cảm thấy không cách nào lấy lòng cả Từ Ninh Thái hậu và nhà họ Thôi cùng lúc, đúng không?"

"Chẳng phải vậy sao, mấu chốt là bên nào ta cũng không đắc tội nổi."

"Từ Ninh Thái hậu và nhà họ Thôi kết thù vì lý do gì?"

Bình Ân Hầu phu nhân sững sờ, sau đó cười gượng: "Vì... Thôi Thái phi?"

Đông Hải Vương bình thản gật đầu: "Không sai, thực ra hai bên cũng chẳng có thâm thù đại hận gì, nguyên nhân thực sự tỷ cũng hiểu, chẳng qua là tranh đấu trong hậu cung. Tuy mẹ ta cũng ở trong đó, ta vẫn phải nói như vậy, vì đây là sự thật."

Bình Ân Hầu phu nhân gật đầu, đây đúng là sự thật, bà ta cũng hiểu rõ, tranh giành tình cảm ở đâu cũng vậy. Hoàng đế có nỗi lo hậu cung, nhà quyền quý cũng chẳng yên ổn. Để giữ vững địa vị của mình trong nhà họ Miêu, bà ta không biết đã hận và đấu đá với bao nhiêu người phụ nữ, nhưng bà ta chưa hiểu ý đồ của Đông Hải Vương khi nói những lời này là gì.

Đông Hải Vương đợi một lúc, thấy Bình Ân Hầu phu nhân vẫn mặt ngơ ngác, không nhịn được cười: "Tỷ đúng là... ta đã nói đến mức này rồi mà tỷ vẫn chưa hiểu?"

"Hiểu cái gì? Hiền đệ, đệ nói rõ ràng ra xem nào."

"Nếu Bình Ân Hầu còn hai nàng thiếp sủng ái, tỷ là muốn đối phó với cả hai người đó, hay là lôi kéo một người để đối phó một người?"

"Đương nhiên là..." Bình Ân Hầu phu nhân cuối cùng cũng hiểu ra một chút, "Ý đệ là Từ Ninh Thái hậu và nhà họ Thôi thực ra có thể bắt tay nhau, như vậy thì ta sẽ không đắc tội ai, trái lại còn lấy lòng được cả hai bên?"

Đông Hải Vương gật đầu.

"Nhưng bắt tay nhau thì phải có kẻ thù, kẻ thù ở đâu?" Bình Ân Hầu phu nhân suy nghĩ hồi lâu, "Từ Thuận Thái hậu? Bà ta bây giờ đã không màng chính sự, nhà họ Thượng Quan cũng đã sụp đổ..."

"Nhà họ Thượng Quan sụp đổ rồi sao? Loạn Đông Hải quốc, Tề quốc là do ai khơi mào? Kẻ nào là người ủng hộ Anh Vương lên ngôi? Nay loạn lạc đã dẹp, nhưng kẻ chủ mưu lại chưa sa lưới."

"Nhà họ Thượng Quan vẫn còn kẻ chưa sa lưới?"

Đông Hải Vương nhún vai: "Ta không biết. Con trai tỷ chẳng phải đang đi Vân Mộng Trạch tiễu phỉ sao? Bảo nó nghe ngóng kỹ xem."

Bình Ân Hầu phu nhân gật đầu đầy tâm đắc.

Thấy bà ta vẫn chưa thông suốt, Đông Hải Vương đành nói rõ ràng hơn: "Đừng chỉ chăm chăm nhìn vào nhà họ Thượng Quan, còn cả đám cướp ngoài biển nữa."

"Hải tặc thì liên quan gì đến Từ Thuận Thái hậu?"

"Liên quan rất lớn. Một trong những lực lượng quan trọng nhất của quân phản loạn đến từ đảo Nghĩa Sĩ, dân trên đảo tự xưng là hậu duệ của Trần Tề, chính bọn chúng vẫn luôn âm thầm mưu tính cuộc nổi loạn này."

"Ừm." Bình Ân Hầu phu nhân từng nghe qua những chuyện này.

"Một kẻ trên đảo Nghĩa Sĩ, đổi tên là Mạnh Triệt, từng là thị vệ trong cung, là người Thái hậu mang từ Đông Hải quốc vào kinh. Bên này vừa xảy ra chuyện, hắn liền bỏ trốn, tham gia nổi loạn, là một trong những kẻ cầm đầu. Nay không rõ tung tích, không trốn ở Đông Hải thì cũng đang ẩn nấp ở Vân Mộng Trạch."

"Việc này ta có nghe nói."

"Nhìn xem, tất cả mọi chuyện tỷ đều biết, tại sao không liên kết chúng lại với nhau?"

Trong đầu Bình Ân Hầu phu nhân lóe lên vô số ý niệm: "Đệ nói quá đúng, kỳ lạ, thật quá kỳ lạ, hiền đệ..."

"Ta cũng chỉ nói được đến thế thôi, tỷ về nhà từ từ suy nghĩ đi." Đông Hải Vương tiễn khách.

Khi Bình Ân Hầu phu nhân rời khỏi vương phủ, hồn vía đã tìm lại được, nhưng thầm quyết tâm, lần này tuyệt đối không hành động vội vàng.

Trong phủ, Đông Hải Vương tự rót cho mình một chén rượu. Điểm yếu lớn nhất của Từ Thuận Thái hậu chính là Mạnh Triệt. Đông Hải Vương không nói cho Bình Ân Hầu phu nhân biết, em gái của Mạnh Triệt hiện giờ chính là thị vệ được hoàng đế tin tưởng nhất.

Ở một diễn biến khác, Hàn Nhụ Tử phát hiện, việc Thái hậu tìm người thân là cơ hội tốt để chàng và triều đình, đặc biệt là tể tướng Thân Minh Chí, xây dựng mối quan hệ tin cậy lẫn nhau.

(Hơi bận, chương hai không kịp viết xong, xin lỗi mọi người, cố gắng bù lại vào Chủ nhật.)