Hòa thân chỉ là một loại hình thức. Đối với người Hung Nô mà nói, hòa thân có thể tuyên cáo đình chiến với thiên hạ, là sự bảo đảm để họ trở về thảo nguyên một cách an toàn. Nay việc này quan trọng hơn tất thảy. Đối với Đại Sở, hòa thân có thể giải vây Tấn Thành nhanh nhất có thể. Tính mạng của hoàng đế dù sao vẫn đang nằm trong tay kẻ địch, mỗi khi trôi qua một canh giờ, người trong thiên hạ đều không thể an tâm.

Chỉ đối với một vài cá nhân, hòa thân không chỉ là hình thức, mà còn là sự thay đổi vô cùng xác thực.

Thôi Chiêu rời thành, cứ thế thoát khỏi sự kìm kẹp của chị gái là Bình Ân Hầu phu nhân, thoát khỏi gia tộc họ Thôi và cả sự ràng buộc của toàn bộ Đại Sở. Thế nhưng, khoảnh khắc rời thành, nàng vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi sâu sắc. Đó là nỗi sợ về những truyền thuyết, về dị tộc, và về một thế giới xa lạ khác.

Nàng thậm chí không biết chồng mình là ai. Phía người Hung Nô chỉ hứa hẹn nhất định sẽ chọn một người trong số vài người cháu được Đại Thiền Vu yêu thích nhất. Vì cạnh tranh gay gắt nên không thể tiết lộ danh tính trước.

Nha hoàn bên cạnh nghe được nhiều lời đồn đại, nghe nói người Hung Nô vừa tò mò lại vừa sợ hãi Bình Tấn công chúa, cái gọi là chọn chồng chỉ là lời thoái thác. Thực tế là không ai dám cưới, đều cho rằng phải là chính Đại Thiền Vu mới trấn áp nổi. Lại có lời đồn rằng, Đại Thiền Vu lấy danh nghĩa cháu trai để cưới vợ, đợi tân nương vào doanh trại rồi, lão sẽ tự mình chiếm đoạt...

Nha hoàn không cần theo đến Hung Nô, cảm thấy may mắn vì mình còn có thể ở lại Đại Sở. Người Hung Nô không màng lễ nghĩa liêm sỉ, chuyện gì quái gở cũng làm ra được. Bình Tấn công chúa chuyến này đi chẳng khác nào dê vào miệng cọp.

Thôi Chiêu cứ thế nơm nớp lo sợ mà đến doanh trại Hung Nô, ôm tâm trạng bi tráng "cùng lắm thì chết". Vài sứ giả Sở hướng dẫn nàng hoàn thành hết nghi thức này đến nghi thức khác, vừa phải tuân theo truyền thống đất Sở, lại phải chấp nhận phong tục Hung Nô.

Nghi thức cuối cùng khá kỳ quái. Tân nương được vén khăn trùm đầu trước — do một người Hung Nô bất kỳ vén lên, chắc chắn không phải tân lang — ngay trước mặt nàng, ba lão già khoác lông vũ và da thú vây quanh nhảy múa, miệng lẩm bẩm như ngâm như hát, một đám đông Hung Nô vây quanh thỉnh thoảng lại phụ họa theo vài tiếng.

Thấy nhiều nam nữ Hung Nô quỳ xuống dập đầu, hôn lên mặt đất, Thôi Chiêu cuối cùng cũng nhận ra, đây không phải nghi thức thành hôn thông thường, mà là một lần trừ tà nghiêm túc.

Đây chẳng phải điềm lành gì. Tâm tư Thôi Chiêu chìm dần xuống, đồng thời còn rất thắc mắc: người Hung Nô rõ ràng sợ mình đến thế, sao ban đầu lại đích thân điểm danh hòa thân? Chẳng lẽ Đại Thiền Vu thực sự muốn "cưu chiếm thước sào" mà cưỡng cưới nàng sao?

Thôi Chiêu chẳng màng tới.

Lều tân hôn hiển nhiên đã được sắp xếp tỉ mỉ. Thôi Chiêu làm theo sự sắp đặt của mấy phụ nữ Hung Nô, ngồi khoanh chân trên giường mềm. Mấy món đồ trang sức trên đầu vốn phải mất hơn nửa ngày mới làm xong đều bị gỡ xuống hết, thay bằng khăn trùm đầu kiểu Hung Nô, trên đó cũng đính đầy châu báu, càng thêm nặng nề.

Đám phụ nữ cũng làm vài việc tương tự như trừ tà rồi rút lui, để lại tân nương một mình.

Thôi Chiêu nhớ lại lời Đông Hải Vương: Tân lang nếu tới sớm, nghĩa là người này không chỉ địa vị cao, mà còn rất để tâm đến cảm nhận của tân nương.

Người Hung Nô thích rượu, thích náo nhiệt, thường phải quậy đến tận nửa đêm hoặc rạng sáng mới cho phép tân lang vào động phòng. Tân lang nếu có thể thoát khỏi sự quấn quýt của đám quý nhân, chắc chắn địa vị không thấp, hơn nữa lại đang nóng lòng muốn gặp tân thê.

Thôi Chiêu âm thầm tính toán, bây giờ chắc là canh hai, nếu đến canh ba mà tân lang vẫn chưa tới...

Rèm lều được vén lên, một nam tử Hung Nô bước vào, nhanh hơn so với dự đoán của Thôi Chiêu. Nàng sững sờ, khó lòng xác định đó rốt cuộc có phải phu quân của mình hay không.

Nàng không phân biệt nổi tuổi tác của người Hung Nô, cảm thấy người này chắc khoảng từ hai mươi đến bốn mươi tuổi. Không nói là anh tuấn, nhưng cũng không hề xấu xí, trên người thậm chí còn có vài phần vẻ văn nhã, khá hiếm thấy giữa người Hung Nô. Nhưng hắn mặc giáp, mang theo binh khí, hoàn toàn không giống người mới thành hôn.

"Ta là chồng nàng, nàng là vợ ta." Nam tử Hung Nô lên tiếng, nói lại chính là tiếng Sở.

Thôi Chiêu ngơ ngác nhìn chồng, một câu cũng không thốt ra được.

Nam tử Hung Nô mượn ánh đèn cẩn thận đánh giá vợ một lúc, vẻ mặt không cảm xúc, không rõ là hài lòng hay không. Hắn bắt đầu cởi từng món binh khí trên người xuống: cung cứng, mũi tên, đao đeo hông, đoản đao, dao găm... sau đó là từng lớp giáp da và y phục.

Thôi Chiêu thắt lòng lại. Nàng thành hôn với Quán Quân Hầu chưa bao lâu, cũng chẳng có tình cảm gì, số lần cùng giường nằm chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên đối với chuyện này vẫn còn chút sợ hãi. Nàng cố ép mình bình tĩnh lại, khẽ hỏi: "Chàng biết nói tiếng Sở sao?"

Nam tử Hung Nô gật đầu, "Một chút."

"Chàng... chàng tên là gì?"

Nam tử Hung Nô không trả lời, chỉ mặc đồ lót đi tới trước mặt tân nương, "Cởi quần áo ra."

"Hả?"

"Cởi quần áo ra." Nam tử Hung Nô ra lệnh.

Thôi Chiêu đưa tay gỡ khăn trùm đầu, nhưng hai tay run rẩy nhẹ, chẳng chút sức lực nào, khăn trùm đầu lại nặng vô cùng, giống như một ngọn núi đè trên đỉnh đầu.

Nam tử Hung Nô giúp nàng gỡ khăn trùm đầu, ném sang một bên, thuận thế nắm lấy hai tay nàng, nói: "Ai cũng nói ta sống không quá ba ngày, nhưng ta không sợ. Ta muốn làm chồng nàng, còn muốn dẫn nàng trở về thảo nguyên bình an. Đến lúc đó sẽ không còn ai nói nàng là tai tinh nữa."

Thôi Chiêu nhìn đôi mắt kiên nghị sâu thẳm ấy, trong lòng dấy lên một nỗi cảm kích, đồng thời xác định không nghi ngờ gì nữa, người này có địa vị rất cao trong đám người Hung Nô.

Đêm nay, tân lang chậm trễ không chịu vào động phòng chính là Hoàng đế Đại Sở.

Nghi thức thành hôn ở Tấn Thành đã kết thúc từ lâu, cảnh tượng rất lớn, cũng rất long trọng, không hề kém cạnh so với người Hung Nô. Hàn Nhụ Tử chỉ xuất hiện ở giai đoạn cuối, cùng tân nương bái thiên địa.

Có lẽ vì muốn lấy lòng Hoàng đế Đại Sở, tân nương hoàn toàn tuân theo phong tục đất Sở, khăn trùm đầu chưa hề được gỡ xuống.

Lễ quan sách phong nàng làm Quý phi, danh hiệu dài một tràng, lễ quan vẫn có thể đọc lên đầy nhịp điệu. Hàn Nhụ Tử nghe qua một lần, chẳng nhớ lấy một chữ.

Nghi thức kết thúc, tân nương được đưa vào động phòng, nhưng Hàn Nhụ Tử với tư cách tân lang lại quay về đại sảnh tiếp tục xử lý chính vụ.

Sự liên lạc giữa Tấn Thành và bên ngoài đã được khôi phục, tấu chương cần hoàng đế xử lý chất cao hơn người, đây mới chỉ là một phần mà thôi, lại không thể để người khác làm thay.

May mà có Triệu Nhược Tố giúp đỡ. Trung thư xá nhân được coi là người bên cạnh hoàng đế, ngày thường chức trách quan trọng nhất chính là đem tấu chương đến tay thái giám, khó có dịp gặp mặt trực tiếp hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử khá tán thưởng Triệu Nhược Tố. Vừa hay Lưu Giới đi truyền chỉ cho Đặng Túy, còn Cù Tử Tích và những người khác vẫn đang ở doanh trại Hung Nô, thế nên lệnh cho ông ta ở lại, đợi lệnh bất cứ lúc nào.

Hàn Nhụ Tử ban đầu chỉ muốn coi Triệu Nhược Tố như cố vấn, chẳng bao lâu liền phát hiện bản lĩnh của người này không chỉ có trí nhớ siêu phàm, mà kiến thức cũng rất cao, hoàn toàn không giống lại viên bình thường.

"Tấu chương của Vương Kiên Hỏa ở Lạc Dương, bệ hạ nên ưu tiên phê duyệt." Triệu Nhược Tố đề nghị.

Sửu Vương không chịu nhận quan chức triều đình. Khi ông ta ở Lạc Dương, là làm việc dưới trướng Cù Tử Tích. Cù Tử Tích vừa đi, ông ta liền trở nên vô danh vô phận, nhiều việc khó lòng triển khai. Nhưng trong tấu chương, ông ta lại không hề than khổ, chỉ giới thiệu qua về tiến độ an trí lưu dân.

Tiến độ không đặc biệt thuận lợi, mùa hè đã tới, vẫn còn không ít lưu dân ở lại khu vực Lạc Dương không chịu về quê. Hàn Nhụ Tử có thể đoán ra nguyên nhân, quan trọng nhất vẫn là thiếu tiền, thiếu xe. Chiến sự phương Bắc vừa nổ ra, hai thứ này càng thiếu hơn. Thương nhân Lạc Dương từng hứa hẹn, vừa thấy hoàng đế lung lay liền lập tức siết chặt túi tiền.

"Trẫm nên làm thế nào? Phong quan cho Vương Kiên Hỏa? Hay là hạ nghiêm lệnh xuống Hà Nam quận, yêu cầu họ bắt buộc phải phối hợp?"

Triệu Nhược Tố chắp tay nói: "Theo ý kiến thiển cận của thần, chi bằng truyền chỉ khiển trách Vương Kiên Hỏa, bắt ông ta lấy công chuộc tội."

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, "Vương Kiên Hỏa là hào hiệp, ăn mềm không ăn cứng, ban cho quan chức ông ta còn không nhận, trẫm truyền chỉ trách mắng, ông ta sẽ lập tức quay lưng trốn vào giang hồ ngay."

"Không hẳn vậy, Vương Kiên Hỏa không phải hạng người treo đầu dê bán thịt chó, tính mạng của hàng vạn lưu dân trông cậy vào ông ta, ông ta quyết sẽ không dễ dàng buông tay."

"Nếu vậy, trẫm càng không nên trách mắng ông ta."

Triệu Nhược Tố với hoàng đế chưa đến mức không gì không nói, đành vâng dạ, không lên tiếng nữa.

Hàn Nhụ Tử xem công văn một lát, ngẩng đầu nói: "Ở đây không có người ngoài, Triệu đại nhân cứ việc nói thẳng, không cần giấu diếm trẫm."

Triệu Nhược Tố lúc này mới nói: "Vương Kiên Hỏa trên người không có quan chức, không thể dùng uy quyền quan lại để hành sự; trong túi không tiền, không thể dùng tài phú đè người; trong tay không binh, không thể dùng sức mạnh phục chúng. Chỉ có hiệp danh bên ngoài, thiên hạ đều biết. Thế nhưng đối với việc an trí lưu dân mà nói, hiệp danh lại là một gánh nặng. Bệ hạ càng coi trọng và tin tưởng ông ta, lại càng như tuyết rơi thêm sương..."

"Hửm?" Triệu Nhược Tố lập tức quỳ xuống, Hàn Nhụ Tử ra hiệu cho ông ta đứng dậy, "Khanh nói đi."

"Hào hiệp tất phải trọng nghĩa khí, Vương Kiên Hỏa đã nhận được sự coi trọng của bệ hạ thì không thể hưởng một mình, mà phải chia sẻ cùng bạn bè. Ông ta nếu đồng ý thì là phản quân, nếu không đồng ý thì là quên bạn. Trong tình huống này, ông ta muốn dùng hiệp danh của chính mình để làm việc, ngược lại càng khó khăn hơn."

"Bệ hạ nếu nghiêm khắc trách mắng Vương Kiên Hỏa một chút, để người trong thiên hạ cho rằng Sửu Vương Lạc Dương đang lâm vào khốn cảnh, thì Vương Kiên Hỏa sẽ càng dễ dàng từ chối sự cầu xin của người khác, cũng dễ mở miệng yêu cầu các bên giúp đỡ hơn."

"Giống như nhà họ Đàm đang gặp nạn sao?" Triệu Nhược Tố gật đầu.

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lát, cười nói: "Triệu đại nhân cao kiến. Chỉ là... Vương Kiên Hỏa có hiểu được dụng ý của trẫm không?"

Triệu Nhược Tố mỗi khi mở miệng đáp lời đều phải chắp tay, chưa từng thất lễ: "Thiên tử chọn người, dùng người, đương nhiên phải tôi luyện và khảo nghiệm nhiều lần. Vương Kiên Hỏa nếu hiểu được thì mọi việc thuận lợi. Nếu không hiểu được, bệ hạ hà tất phải cố chấp giữ một người? Chi bằng sớm thay đại tướng, tránh việc lỡ mất chiến cơ."

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm một lát, "Được, vậy nhờ Triệu đại nhân thay trẫm soạn một đạo thánh chỉ vấn tội." Ông đánh giá Triệu Nhược Tố một lần nữa, "Không ngờ bên cạnh trẫm cũng là tàng long ngọa hổ."

Triệu Nhược Tố lập tức lùi lại hai bước, lại muốn quỳ xuống nhưng bị hoàng đế ngăn lại. Ông nói: "Vi thần mạo muội trần thuật, may mắn được bệ hạ gật đầu, sao xứng với hai chữ 'Long Hổ'?"

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Triệu đại nhân quá khiêm tốn rồi. Chi bằng 'mạo muội' thêm lần nữa, nói xem người Hung Nô khi nào mới giải vây đi về phương Bắc?"

"Việc này bệ hạ không nên hỏi vi thần, tự có người khác biết rõ hơn."

"Là ai?" Triệu Nhược Tố chắp tay không đáp.

"Nàng ấy là người Hung Nô." Hàn Nhụ Tử lập tức hiểu ra. Triệu Nhược Tố lại chắp tay hành lễ, vẫn không đáp, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng. Chính vì tân Quý phi là người Hung Nô nên mới có tư cách nhất để trả lời nghi vấn của hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, "Hoàng đế đến chút tự do này cũng không có sao?"

Triệu Nhược Tố nói: "Trong thiên hạ quả thực có hạng người nhàn vân dã hạc, bản thân tiêu dao nhưng không có ích gì cho người khác. Đế vương được vạn dân ngưỡng vọng, cũng phải tâm hệ vạn dân, thân mang trói buộc, tự nhiên không nhàn nổi. Đế vương là tối trọng, chỉ vì tối trọng nên mới có tự do."

"Đế vương một thân nhẹ nhõm, không phải bù nhìn thì cũng là hôn quân." Hàn Nhụ Tử trong lòng có chút vui mừng. Mặc dù vẫn bị vây hãm, nhưng chuyến đi này không phải toàn là chuyện xấu. Triệu Nhược Tố, Đặng Túy, đông đảo văn quan võ tướng... nhân tài hóa ra lại ở ngay trước mắt hoàng đế, vượt xa dự tính của ông.

Gần canh bốn, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng quay về động phòng.

Tân nương đã ngồi một mình bên giường mấy canh giờ, tự mình vén khăn trùm đầu. Nghe tiếng mở cửa, nàng quay đầu nhìn lại.

"Là ngươi?" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc thốt lên, rõ ràng nhớ đó là một cái tên Hung Nô rất khó nhớ.

Kim Thùy Đóa đứng dậy, vẻ mặt giận dữ, vừa định mở miệng nói chuyện, không khéo thay, nến trên bàn cháy cạn, căn phòng chìm vào bóng tối.