Từ Trung thư xá nhân điều nhiệm làm phủ thừa phủ Quyển Hầu, gần như có nghĩa là từ nay rút khỏi triều đình, trở thành một tiểu lại, chức quan mà Triệu Nhược Tố yêu cầu thấp đến mức khiến Hoàng đế vô cùng ngạc nhiên.
Triệu Nhược Tố giải thích: "Đã ở trong triều, không tiện nói hết những điều cơ mật. Vi thần phải thoát khỏi chức quan hiện tại mới có thể cởi mở tấm lòng với bệ hạ. Phủ thừa tuy cũng là quan lại triều đình, nhưng trực thuộc Tông Chính phủ, nửa là nội thần, nửa là ngoại thần, không cần phải tuân thủ quá nhiều quy củ."
Hàn Nhụ Tử thực sự không cảm thấy cần phải phiền phức như vậy, nhưng y tôn trọng Triệu Nhược Tố, cười nói: "Được rồi, chỉ là... chuyện sau này tính sau, trẫm sẽ sớm điều ngươi tới."
Triệu Nhược Tố chắp tay: "Trung thư xá nhân và phủ thừa Hầu phủ đều không phải chức vị hiển hách, không cần bệ hạ đích thân điều động, công văn liên quan thậm chí sẽ không được đưa đến trước mặt bệ hạ. Xin bệ hạ chờ đợi một chút, cho phép vi thần tự mình điều chỉnh."
"Trẫm chờ tin tốt." Hàn Nhụ Tử càng cảm thấy Triệu Nhược Tố này là một kẻ kỳ quái, nhưng lại thâm tàng bất lộ, có lẽ thực sự là trợ thủ mà y cần nhất.
Triệu Nhược Tố cáo lui, Hàn Nhụ Tử chuyển tâm sự sang việc tìm người thân, gọi Đông Hải Vương đến, bảo hắn giúp soạn một phong thư, gửi Tông Chính phủ hỏi thăm tình trạng của hai vị Ngô thị hầu.
"Ngô thị đến ngoại thích cũng không tính là phải, quả thực không có tư cách giữ lại tước vị. Bệ hạ khoan dung độ lượng, vẫn luôn không hỏi tới, người nhà họ Ngô da mặt cũng thật dày, lâu như vậy rồi mà không chủ động xin tước bỏ tước vị." Đông Hải Vương nhanh chóng viết xong, "Kỳ thực bệ hạ không cần chính thức như vậy, ngược lại sẽ để lại cớ cho người khác. Chi bằng tìm người đến thổi gió bên tai nhà họ Ngô, đảm bảo bọn họ sẽ chủ động nhường lại vị trí."
Hàn Nhụ Tử lắc đầu, đòi lại tước vị của nhà họ Ngô chỉ là chuyện nhỏ, y muốn mượn việc này truyền đạt ý đồ của mình cho Tể tướng. Xem ra ngay cả Đông Hải Vương cũng không hiểu rõ những ngóc ngách trong đó.
Đông Hải Vương không có tình cảm gì với nhà họ Ngô, thấy Hoàng đế lắc đầu, tự nhiên sẽ không xen vào việc của người khác, phong thư hỏi thăm cứ thế được gửi đi.
Tông Chính phủ hồi âm khá nhanh, sáng hôm sau đã đưa tới Cần Chính điện. Tể tướng Thân Minh Chí cố ý chọn ra dâng lên cho Hoàng đế, không nói thêm một lời nào.
Hàn Nhụ Tử tự tay viết phê phục, đại ý nói rằng hiện nay tước hầu tràn lan, kẻ vô công được hưởng lộc hậu, người có công lại lâu ngày ở vị trí thấp kém, khiến anh hùng trong thiên hạ lạnh lòng. Như hai người Ngô thị, chỉ là hạng người ăn theo kẻ mạnh, uổng danh liệt hầu, đối với quốc gia không có nửa điểm ích lợi, trẫm trong lòng rất lo lắng. Ra lệnh cho hữu ti sớm ngày tước đoạt tước vị của họ, từ nay về sau, khi phong hầu phải hết sức cẩn trọng, không được phạm sai lầm tương tự nữa.
Nhà họ Ngô vốn dĩ không có quyền thế gì, nay lại mất sạch sành sanh, không ai chịu nói giúp cho họ. Thân Minh Chí nhận được hồi đáp, xem xong liền truyền cho các đại thần nghe chính khác, xếp vào các công việc đang chờ xử lý.
Mọi thứ bình lặng, trong Cần Chính điện không có nửa câu tranh luận.
Hàn Nhụ Tử biết, Thân Minh Chí và những người khác đã hiểu ý đồ của y.
Quân thần vốn nên đồng tâm đồng đức, nhưng lại chỉ có thể dùng thủ đoạn uyển chuyển ẩn ý để giao lưu. Hàn Nhụ Tử vừa cảm thấy khó tin, lại vừa cảm thấy là chuyện đương nhiên. Quân thần trong cái đồng có cái dị, chỉ là sự cân bằng giữa cái đồng và cái dị này cực kỳ khó nắm bắt, ngay cả Dương Phụng cũng không nói rõ được, chỉ có thể để người khác làm thay.
Hàn Nhụ Tử đặt kỳ vọng lớn vào Triệu Nhược Tố, còn về chức quan, sớm muộn gì cũng có thể thăng lên lại.
Chiều hôm đó, người đến phủ Quyển Hầu gửi tấu chương là một vị Trung thư xá nhân khác, cũng cẩn thận dè dặt như vậy, đặt tấu chương xuống rồi cúi mình lui ra, Hàn Nhụ Tử không biểu lộ bất kỳ điều gì khác thường.
Thế nhưng những ngày sau đó, y đợi liền mấy ngày, Triệu Nhược Tố cứ như mất tích vậy, bóng dáng không thấy, tin tức cũng không có. Hoàng đế có quyền hỏi tới việc điều động của tất cả quan lại, nhưng Hàn Nhụ Tử nhịn xuống, không muốn để đại thần phát giác ra sự gấp gáp và coi trọng của mình.
Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh đã lên đường đến nước Đông Hải kiểm chứng sự thật, Hàn Nhụ Tử phái hai tên thái giám đi cùng, một là Trương Hữu Tài, người bên cạnh được Hoàng đế tin tưởng nhất, người kia là Cảnh Diệu vừa được ân xá không lâu, Hoàng đế muốn thử xem năng lực thu thập tình báo của hắn còn lại bao nhiêu.
Từ Ninh Thái hậu đối với chuyện hồi nhỏ chỉ có một ấn tượng duy nhất, đó là có người gọi bà là "Tiểu tỷ tỷ", trách nhiệm của Trương Hữu Tài chính là đi tìm xem có người như vậy hay không.
Chuyện này không thể vội, ít nhất cũng phải hai ba mươi ngày sau mới có kết quả. Sau khi Hàn Nhụ Tử sắp xếp ổn thỏa, lại bắt đầu chuyên tâm xử lý công việc ở Vân Mộng Trạch và Đông Hải.
Mùa đông lạnh giá sắp đến, hai bên này đều không có tiến triển mới. Đông Hải vẫn đang đóng tàu, cứ điểm Vân Mộng Trạch mới xây xong một chỗ. Dương Phụng ngược lại đã chiêu mộ được không ít người trong giang hồ, xảy ra vài lần xung đột với đám phỉ trong chạch, nhưng quy mô quá nhỏ, Dương Phụng không nói chi tiết trong công văn, đợi Thôi Đằng gửi thư về, có lẽ có thể nói nhiều hơn một chút.
Vân Mộng Trạch về văn có Trác Như Hạc, về võ có Thiệu Khắc Kiệm, còn có Dương Phụng âm thầm kiểm soát, Hàn Nhụ Tử không lo lắng lắm, nhưng phía Đông Hải lại mãi không có đại tướng trấn giữ, khiến y không yên tâm.
Các quận quốc ven biển đều tuân theo quy định tiến cử số lượng tướng lĩnh không đồng đều, Binh bộ tiến hành một vòng sàng lọc trước, những người đạt yêu cầu khoảng hơn ba mươi người, đang lần lượt tới kinh thành để Hoàng đế đích thân tuyển chọn.
Ngoài biên ải tương đối bình lặng, đối với việc Đặng Túy đánh lén, Hung Nô phái người đến kháng nghị, nhưng không phát động báo thù, mà là rút xa trước khi mùa đông đến. Sài Duyệt giải tán quá nửa quân Sở, chỉ để lại số ít đóng giữ Mã Ấp thành và Toái Thiết thành, hắn lập mạc phủ ở Tấn Thành, còn Phòng Đại Nghiệp bị phái đến Liêu Đông, danh nghĩa là giám sát tu bổ thành cũ, thực chất là đi khảo sát địa thế, chuẩn bị phát động một cuộc tấn công vào nước Phù Dư vào mùa hạ đầu năm sau.
Đại Sở bắt buộc phải trừng phạt nước Phù Dư, nhổ bỏ một mối đe dọa ở Liêu Đông.
Nước Phù Dư đã liên tục phái mấy đợt sứ giả nhận tội xin hàng, triều đình tiếp đón bình thường, chỉ là không cho phép họ gặp Hoàng đế.
Đặng Túy và Trương Ấn ở phía Tây Vực là ít tin tức nhất, họ cần ổn định các nước Tây Vực trước, sau khi thống nhất lực lượng, mới đi xây thành ngoài núi Côn Lôn.
Đại Sở giống như một bàn cờ, còn Hàn Nhụ Tử là người đánh cờ, tay nắm quân cờ, đông đặt một quân, tây hạ một tử. Có những nơi là đất tất tranh, có những cái là kế sách lâu dài. Đối thủ không chỉ một người, y lại không hề sợ hãi chút nào, ngược lại còn vì thế mà hưng phấn.
Nội ưu ngoại hoạn tất nhiên không phải chuyện tốt, Hàn Nhụ Tử lại mê mẩn quá trình bài ưu giải nạn, hơn bất kỳ lúc nào, y đều có thể cảm nhận sâu sắc thế nào là hoàng quyền chân chính. Triều đình tuy vận chuyển chậm chạp, nhưng chỉ cần thao tác thỏa đáng, ý chí và mệnh lệnh của Hoàng đế luôn có thể được thực thi ở cách xa ngàn dặm.
Bốn phương thiên hạ, nơi nào cũng có người vì Hoàng đế mà hiệu lực, Hàn Nhụ Tử chỉ hận một điều, tin tức đến quá chậm, thường thường cần mười ngày nửa tháng mới có thể đưa đến trên bàn sách của y, đến lúc hồi âm, sự việc ở bên đó đã kết thúc, không cần Hoàng đế hiến kế nữa.
Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến Hàn Nhụ Tử muốn hòa giải với Tể tướng và các quan viên triều đình, càng cách xa, quyền lực càng biến dạng, bắt buộc phải mượn nhờ những quy củ và quán lệ đã được các đại thần truyền thừa nhiều năm, mới có thể bảo đảm hoàng quyền không bị lãng quên.
Tròn mười ngày sau, phía Triệu Nhược Tố vẫn không có động tĩnh gì, một việc vốn đã bị Hoàng đế lãng quên lại xảy ra ngoài ý muốn.
Tin tức ngoài ý muốn là do Kim Thuần Trung mang đến.
Kim Thuần Trung không muốn làm người Hung Nô, thà không quan không tước cũng phải đi theo Hoàng đế cùng về kinh. Vì chưa lập được công lao gì ở bên Đại Sở, nên được sắp xếp ở trong phủ Quyển Hầu, cùng với Xáo Kình và những người khác đợi lệnh.
Hàn Nhụ Tử không vội trọng dụng người này, Kim Thuần Trung cũng không cảm thấy ủy khuất, thành thành thật thật ở lại trong phủ chờ đợi cơ hội, nhưng cứ cách mấy ngày, hắn luôn có thể gặp Hoàng đế một lần, xem như là một loại đặc quyền.
Kim Thuần Trung bình thường không có việc gì, nếu Hoàng đế quá bận, hắn thậm chí không nói câu nào, ở một lát rồi đi. Hôm nay hắn lại cứ ở lại mãi.
Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng chú ý tới sự khác thường của Kim Thuần Trung, ngẩng đầu hỏi: "Có việc gì sao?"
"Một việc nhỏ thôi, bệ hạ."
"Chờ chút." Hàn Nhụ Tử xem xong một phần sách lược trong tay, đây là sách lược tiễu trừ hải tặc do một võ tướng ở quận Nam Việt viết, điều lý rõ ràng, khá có chỗ độc đáo.
"Được rồi." Hàn Nhụ Tử lại ngẩng đầu lần nữa, dùng bút vẽ một vòng tròn trên giấy, và ghi nhớ cái tên của võ tướng đó vào trong lòng, dự định sau khi gặp mặt bản nhân rồi mới quyết định.
Kim Thuần Trung tiến lên hai bước: "Vi thần mạo muội trần tình, dám xin bệ hạ thứ tội."
Hàn Nhụ Tử cười nói: "Đã dám 'mạo hiểm tính mạng', thì đừng sợ mang tội, nói nhanh đi."
Kim Thuần Trung sắc mặt hơi đỏ, ngẩng đầu hỏi: "Bệ hạ là muốn trừ khử nhà họ Ngô sao?"
Hàn Nhụ Tử ngẩn ra: "Huynh đệ Ngô Tu?"
"Đúng vậy."
"Sao có thể chứ? Họ chỉ chiếm không tước hầu, thực ra không quyền không thế, trong triều lại càng không có căn cơ. Trẫm chỉ là muốn đòi lại tước hầu mà thôi, họ không có tư cách xưng hầu, liệt hầu của Đại Sở không thể đều là hạng tầm thường vô năng."
Nhắc đến những chuyện này, Hàn Nhụ Tử có chút tức giận. Theo lý mà nói, người có quân công cao mới nên được phong hầu. Thời Võ Đế chiến sự liên miên, người có quân công rất nhiều, thế nhưng khi Hàn Nhụ Tử cần đại tướng, tra xét một lượt trong hơn trăm vị liệt hầu, vậy mà không tìm được mấy người có thể dùng. Tích Viễn Hầu Trương Ấn đã coi là xuất chúng, những người khác không phải là tập phong công đức của tổ tiên, thì cũng là hoàng thân quốc thích, người thực sự nhờ quân công mà được phong chỉ đếm trên đầu ngón tay, hơn nữa đại đa số đều già nua, không còn cách nào cống hiến cho đất nước.
"Huynh đệ Ngô thị đương nhiên không nên tiếp tục chiếm giữ tước hầu, nhưng cũng chưa đến mức tội chết chứ?" Kim Thuần Trung nói.
"Tội chết? Rốt cuộc ngươi đã nghe thấy gì vậy?" Hàn Nhụ Tử thực sự có chút tò mò.
"Từ sau khi bệ hạ ban chỉ đoạt tước hầu, trên dưới nhà họ Ngô đều cho rằng sắp bị diệt tộc, hoảng sợ không yên. Không biết là nha môn nơi nào, còn phái binh lính đến canh giữ cổng phủ họ Ngô, không cho phép người nhà họ Ngô tùy ý đi lại, nói là đang đợi thánh chỉ của bệ hạ."
Hàn Nhụ Tử kinh ngạc, sau đó lại cảm thấy nghi hoặc: "Người nhà họ Ngô sao lại cầu cứu đến chỗ ngươi?"
Kim Thuần Trung lắc đầu: "Phủ họ Ngô cách đây không xa, tôi là lúc đi ngang qua tình cờ nhìn thấy, lại nghe người trên đường bàn tán xôn xao, mới biết được đại khái sự tình. Vốn dĩ chuyện này không liên quan gì đến tôi, nhưng tôi cảm thấy cách làm như vậy chắc chắn không phải là ý định của bệ hạ, cho nên cảm thấy bệ hạ cần phải biết."
"Ừm, ngươi làm rất đúng, trẫm nên biết chuyện này." Hàn Nhụ Tử cảm thấy phẫn nộ, y có thể cho phép mệnh lệnh của mình trong quá trình thực thi xảy ra sai lệch ở một mức độ nhất định, nhưng không thể cho phép có người bóp méo ý định gốc.
"Ngươi lui xuống trước đi, đừng nhắc chuyện này với người ngoài."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Kim Thuần Trung cáo lui.
Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lát, để thái giám truyền gọi Thái Hưng Hải.
Thái Hưng Hải tiếp quản một chi túc vệ quân, Hoàng đế đi đâu hắn theo đó, là một trong những cận thần được tin tưởng nhất, sau khi nhận lệnh liền nhanh chóng tới nơi.
"Người tên Triệu Nhược Tố, Trung thư xá nhân, ngươi quen chứ?"
"Quen, là người thường xuyên đưa tấu chương cho bệ hạ, mấy ngày nay lại không thấy."
"Đi tìm hắn tới đây."
Thái Hưng Hải nhận lệnh định đi, Hàn Nhụ Tử lo lắng mệnh lệnh của mình lại bị hiểu lầm, bèn nói thêm một câu: "Mời hắn tới đây."
"Mời" và "tìm" tuy chỉ khác nhau một chữ, hậu quả lại hoàn toàn khác biệt, Thái Hưng Hải lập tức hiểu ra, lần nữa nhận lệnh cáo lui.
Đoạt tước hầu là chủ ý của Triệu Nhược Tố, Hàn Nhụ Tử muốn nghe lời giải thích của hắn.
Sau khi trời tối, Thái Hưng Hải trở về phục mệnh, nhưng không dẫn theo Triệu Nhược Tố, hơn nữa mặt đầy vẻ nghi hoặc: "Triệu Nhược Tố đã mất tích mấy ngày rồi, người nhà hắn lo đến mức không chịu nổi, tới tận bây giờ vẫn chưa có tin tức gì."
