Thời tiết ở kinh thành ngày một lạnh lẽo, hoàng đế luôn tạm thời quyết định sẽ nghỉ lại ở thư phòng hay tẩm cung, đám thái giám vì thế mà chuẩn bị sẵn chậu than ở cả hai gian phòng, giữ cho không gian ấm áp như xuân.

Trong thư phòng, Mạnh Nga mài mực xong, lùi lại một bước, nàng giờ là cung nữ, không thể lặng lẽ đứng ở góc phòng như trước nữa.

Hàn Nhụ Tử cầm bút lên, sau khi chấm mực lại chần chừ không viết chữ, một lúc lâu sau, chàng đặt bút xuống, ngoảnh đầu hỏi: "Đảo Nghĩa Sĩ cũng có ân oán giang hồ sao?"

Hàn Nhụ Tử vốn định viết thư hồi âm cho Dương Phụng, nhưng lại không biết nên viết gì.

Dương Phụng đang tổ chức bầu chọn minh chủ giang hồ ở Vân Mộng Trạch, khí thế hừng hực, người tham gia rất đông, ngay cả nhiều hào kiệt kinh thành cũng thấy động tâm, lũ lượt kéo đến để lộ mặt, dù không làm được minh chủ cũng muốn góp sức một phen, liên lạc tình cảm.

"Đương nhiên là có, các môn phái trên biển còn nhiều hơn ở Vân Mộng Trạch, nửa năm đánh nhau nhỏ, ba năm đánh nhau lớn, chắc chắn là không tránh khỏi."

Hàn Nhụ Tử bỗng mỉm cười: "Thật là lạ, tại sao trẫm cứ luôn quên mất ngươi chính là người trên biển nhỉ? Trẫm tìm khắp nơi đại tướng bình định hải tặc, thực ra ngươi mới là người thích hợp nhất."

Mạnh Nga cúi đầu nhìn bộ cung trang trên người: "Thần thiếp không làm nổi đại tướng, đừng nói đến Đại Sở, tiền triều cũng đâu từng có nữ tướng quân?"

Hàn Nhụ Tử chỉ là nói đùa, nhưng trước đó chàng quả thực đã bỏ qua giá trị của Mạnh Nga, thế là đặt chuyện viết thư sang một bên, hỏi: "Trên biển đại khái có bao nhiêu 'môn phái'?"

Cái gọi là môn phái thực chất đều là từng lũ hải tặc, Hàn Nhụ Tử nói theo Mạnh Nga, không vạch trần.

"Ừm... nghe nói có bảy mươi hai đảo chủ, ba mươi sáu động chủ, tổng cộng một trăm lẻ tám nhà."

Hàn Nhụ Tử chỉ vào chồng công văn trên bàn: "Công văn tướng lĩnh dọc bờ biển gửi về cũng nói như vậy, còn bảo lấy bảy đảo ba động làm tôn, thực lực và địa vị cao hơn các nhà khác, trong đó có đảo Nghĩa Sĩ, nhưng nhà mạnh nhất lại là... là một tòa tiên sơn."

"Đảo Bồng Lai." Mạnh Nga cười lạnh một tiếng: "Đều là nói bậy, các môn phái đánh qua đánh lại, cứ cách mấy tháng lại có vài nhà bị tiêu diệt, đồng thời lại nổi lên mấy lũ mới, thôn tính lẫn nhau, mạnh lên rồi tự lập làm vua là chuyện thường. Môn phái trên biển lúc nhiều thì lên đến hàng trăm, lúc ít thì vài ba chục, căn bản không có một trăm lẻ tám nhà cố định, đảo Nghĩa Sĩ địa vị cao, nguyên nhân quan trọng nhất là tồn tại khá lâu. Nhưng khi mọi người tụ hội, luôn chuẩn bị một trăm lẻ tám chiếc ghế, dù sao đầu mục lớn nhỏ cũng nhiều, tạm thời ngồi lên cho đủ số là được."

"Vậy đảo Bồng Lai là thật hay giả?"

"Có thật có giả. Bảo nó thật, luôn có kẻ tự xưng mình đã từng đến đảo Bồng Lai, thậm chí còn có kẻ tự xưng mình phụng mệnh đảo Bồng Lai thống lĩnh tất cả môn phái trên biển, ai không phục thì sẽ làm thế này thế nọ. Bảo nó giả, những kẻ tự xưng đó không chết thì cũng chạy, nhưng chưa từng thấy hạm đội trên đảo Bồng Lai xuất hiện báo thù."

Hàn Nhụ Tử cười lớn.

"Kỳ lạ là, cho dù như vậy, nhiều người vẫn tin chắc rằng có một đảo Bồng Lai hùng mạnh đang trốn ở ngoài biển xa, thời cơ chưa đến không chịu lộ diện, đảo Nghĩa Sĩ của chúng thần từng cử người ra ngoài tìm kiếm, đến nay vẫn chưa có ai sống sót trở về, không biết là chết trên biển, hay bị đảo Bồng Lai giữ lại rồi."

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, bỗng thu lại nụ cười: "Cũng hơi giống với kẻ vọng khí Thuần Vu Kiêu, ai cũng nói từng gặp hắn, học được thuật ngụy biện du thuyết từ hắn, còn có kẻ tự xưng chính là hắn, nhưng bắt được rồi thì đều không phải."

Dương Phụng ngoan cố tin rằng Thuần Vu Kiêu có thật, Hàn Nhụ Tử cảm thấy khó mà thấu hiểu.

Chàng thở dài một tiếng, lại hỏi: "Giả sử ngươi là đại tướng, sẽ làm thế nào để tiêu diệt các phái trên biển?"

"Thần sẽ mật báo cho họ, để họ có thể chạy thì chạy, có thể trốn thì trốn, đừng đối kháng với quan binh."

Hàn Nhụ Tử ngẩn ra, sau đó lại cười, nhớ lại tại sao mình luôn không hỏi Mạnh Nga về tình hình Đông Hải, nàng là hậu duệ của Trần Tề ở đảo Nghĩa Sĩ, không có ý định trung thành với Đại Sở.

Bên ngoài có người gõ cửa, Mạnh Nga đi mở cửa, người đến là một tên thái giám, không vào phòng, cúi mình đưa một phong thư cho Mạnh Nga.

Thư là Cảnh Diệu viết, hắn đang trên đường về kinh, phái người gửi thư đến kinh thành trước, nội dung cực kỳ đơn giản, chỉ có một cái tên: Hoàng Phổ Công.

Người bình thường không hiểu hàm ý bức thư này, Hàn Nhụ Tử lập tức hiểu ngay, mặc dù đây là lần đầu tiên chàng nhìn thấy cái tên này.

"Yến Bằng Sư quả nhiên mạo nhận công lao của người khác." Hàn Nhụ Tử đặt thư xuống, tuy nằm trong dự liệu nhưng vẫn cảm thấy thất vọng: "Thật kỳ lạ, vị Hoàng Phổ Công này sao lại không chịu dâng sớ nói rõ chân tướng nhỉ?"

Chi tiết hơn phải đợi Cảnh Diệu trở về mới biết được, Hàn Nhụ Tử lại thở dài một tiếng, nói với Mạnh Nga: "Đối với hoàng đế mà nói, khó nhất là chọn người, thiên hạ lớn như vậy, người hoàng đế nhìn thấy được chỉ là số ít, ngay trong số những người này lại có quá nhiều sự giả dối, mãi mới nhắm trúng hai ba người thì họ lại chưa chắc đã nguyện ý vì triều đình mà dốc sức."

Mạnh Nga suy nghĩ theo, không trả lời.

Hàn Nhụ Tử lại hỏi: "Có người tìm mọi cách muốn thăng quan tiến chức, có người lại coi quan tước như rác rưởi, trẫm thực sự hơi hồ đồ rồi, vì sao lại có người không muốn làm việc cho triều đình?"

Một trăm người sẽ có một trăm câu trả lời, câu trả lời của Mạnh Nga chưa chắc đã chuẩn xác nhất nhưng lại trực diện nhất: "Bởi vì có người cũng muốn làm hoàng đế, nếu đây là thời loạn, họ đều là kẻ địch của bệ hạ, đáng tiếc Đại Sở chưa loạn đến mức đó, họ không có cơ hội tranh đoạt thiên hạ, thà lui về ở ẩn còn hơn chịu khuất dưới người khác."

"'Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần', suy cho cùng cũng chỉ là một giấc mộng."

Bên ngoài lại có người gõ cửa, âm thanh khá khẽ, dường như hơi do dự, không nắm chắc hành vi của mình có hợp lễ nghi hay không.

"Kim Thuần Trung, cho hắn vào." Hàn Nhụ Tử vừa nghe là biết ngay hắn.

Quả nhiên, Kim Thuần Trung rón rén bước vào, hắn là con trai Quyển Hầu, nhưng từ nhỏ đã bị bắt nạt trong vòng tròn huân quý, không có sự kiêu ngạo cao ngạo đó, sau khi từ Hung Nô trở về, càng thận trọng cẩn thận hơn, còn để ý đến từng lời nói việc làm của mình hơn cả đám thái giám.

Tuy không phải là triệu kiến chính thức, Kim Thuần Trung vẫn quỳ xuống dập đầu, sau khi được cho phép mới đứng dậy.

Hàn Nhụ Tử khi đối mặt với hắn cũng luôn giữ vững uy nghiêm của hoàng đế, không vì hắn là cận thần mà tùy tiện, ngồi thẳng tư thế, gật đầu, ra hiệu hắn có thể nói.

"Vi thần mấy ngày nay tra được một vài manh mối, người gọi là 'Vân Hùng' đó chắc chắn chưa rời khỏi kinh thành, rất có khả năng đang ẩn náu trong phủ đệ của quý nhân nào đó, hơn nữa còn là nơi mà phủ Kinh Triệu Doãn không thể vào được."

Kinh Triệu Doãn quản lý kinh thành, tương đương quận thủ, phẩm cấp cao hơn một chút, đối với quan to triều đình, hắn cũng lực bất tòng tâm.

"Tiếp tục tra, bất kể kẻ bao che là ai, đều phải tra ra bằng được."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Kim Thuần Trung tiếp tục nói: "Nhiều manh mối cho thấy, thích khách trà trộn vào đám thương nhân không chỉ có một mình Vân Hùng, Tư pháp tham quân của phủ Kinh Triệu Doãn là Liên Đan Thần đã khóa mục tiêu bảy người, nhưng chưa đánh rắn động cỏ, phải đợi đồng bọn của thích khách lộ diện nhiều hơn, sau đó mới hốt gọn một mẻ."

Hàn Nhụ Tử gật đầu tán thành, Đông Hải Vương tuy lập được một công, nhưng bắt người hơi sớm, thích khách tên Mã Mục kia biết rất ít, không thể cung cấp bao nhiêu thông tin hữu ích, Kim Thuần Trung và Liên Đan Thần sẽ không phạm sai lầm tương tự nữa.

Kim Thuần Trung muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nói: "Vi thần trong quá trình điều tra, còn phát hiện ra một số chuyện khác."

"Nói."

"Nghe đồn triều đình sắp ban chỉ, cắt ngang các khoản nợ của Thiểu Phủ, chỉ trả ba đến năm phần, đám thương nhân tụ tập ở kinh thành gần đây bị lời đồn này làm cho mê hoặc, lũ lượt bán tháo giấy nợ trong tay cho người khác với giá rẻ."

Hàn Nhụ Tử suy ngẫm một chút, vỗ lên bàn: "Hừ, quả nhiên là vô thương bất gian, chắc chắn là do thương nhân Lạc Dương làm, họ nghe tin trẫm nắm giữ thóp của họ, nên muốn dùng chiêu cá rồng lẫn lộn, nắm giữ tất cả giấy nợ trong tay một số ít người, đến lúc đó trẫm nếu không trả thì mất tín với thiên hạ, nếu trả thì không cách nào phân biệt được thanh trọc."

Kim Thuần Trung không nói gì, hắn chỉ phụ trách cung cấp manh mối, không hiến kế khác cho hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát: "Còn gì nữa?"

"Vi thần còn tra được một lời đồn, nhưng không quá đáng tin."

"Cứ nói đi không sao."

"Nghe nói Vân Mộng Trạch mời được một vị cao thủ hiếm có trong giang hồ, có thể vào giữa vạn quân để ám sát đại tướng, trong vòng trăm bước chưa từng thất thủ. Vân Mộng Trạch đặt hy vọng lên người này, làm tất cả mọi việc đều là để đưa người này đến 'trong vòng trăm bước' của bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử không nhịn được cười: "Nếu trên đời thực sự có cao thủ như vậy, trực tiếp làm hoàng đế là được rồi, cần gì phải chỉ đe dọa hoàng đế chứ?"

"Võ công chắc chắn là bị thổi phồng, nhưng cũng xin bệ hạ cẩn thận, gần đây chớ nên tùy tiện triệu kiến người lạ."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng không rõ thái độ, chàng không cách nào đưa ra đảm bảo, tướng lĩnh các nơi gửi về chàng còn chưa gặp hết, gia tộc bên ngoại rất nhanh sẽ đến kinh thành... đây đều là những người lạ mà chàng buộc phải gặp mặt một lần.

Kim Thuần Trung chuẩn bị cáo lui, Hàn Nhụ Tử vừa hay nhìn thấy bức thư Cảnh Diệu gửi đến trên bàn, bèn gọi Kim Thuần Trung lại: "Đợi chút, cái tên Hoàng Phổ Công này ngươi có từng nghe qua không?"

Kim Thuần Trung ngẩng đầu, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc rõ rệt, gật đầu nói: "Từng nghe qua, người này là một tùy tùng bên cạnh Yến Bằng Sư, từng cùng hắn đến phủ Quyển Hầu, sao bệ hạ lại biết hắn?"

Thích khách Mã Mục dù sao cũng là do Yến Bằng Sư đưa vào kinh thành, sau khi Kim Thuần Trung được phong làm Huyền Y Sứ Giả, việc đầu tiên điều tra chính là tất cả những người bên cạnh Yến Bằng Sư, ngay cả phu xe, đầu bếp cũng không bỏ sót, trong đó đương nhiên bao gồm cả vị Hoàng Phổ Công này.

"Hắn là người thế nào?" Hàn Nhụ Tử không tiết lộ nguồn gốc bức thư.

Kim Thuần Trung nghĩ một lúc: "Bốn mươi hai tuổi, người nước Đông Hải, xuất thân ngư dân, mười bảy tuổi bán mình làm nô bộc, mấy lần chuyển chỗ, ba mươi tuổi vào phủ Yến, phục vụ chủ nhân đến nay, tính tình thật thà, không giống như có vấn đề gì. Bệ hạ muốn vi thần điều tra lại một chút không?"

"Không cần, hắn hẳn là không liên quan đến thích khách."

Kim Thuần Trung lui ra, Hàn Nhụ Tử cảm thấy khó hiểu, nói với Mạnh Nga: "Một tên bộc nhân bình thường, có thể giúp chủ nhân chỉ huy hải chiến?"

"Lý lịch có thể làm giả."

"Kim Thuần Trung bị lừa rồi? Thủ đoạn hỏi chuyện của hắn rất thuần thục, không đến mức chỉ nghe một phía, chắc chắn phải có bằng chứng chứng minh."

"Người bị lừa có lẽ không phải Kim Thuần Trung, mà là nhà họ Yến, để che đậy chuyện mạo nhận quân công, nhà họ Yến cần một lời giải thích không bị nghi ngờ."

"Hừ, nhà họ Yến." Hàn Nhụ Tử vốn có ấn tượng rất tốt về Yến Bằng Sư, từng có lúc ôm kỳ vọng cực cao, sau khi phát hiện nhiều vấn đề, lại càng thêm thất vọng.

Thích khách, thương nhân đòi nợ, gia tộc bên ngoại nhà họ Vương... nhiều chuyện vặt vãnh dồn lại một chỗ, Hàn Nhụ Tử không thể chuyên tâm tìm kiếm đại tướng, cầm bức thư của Cảnh Diệu lên, ném vào chậu than bên cạnh, nhìn nó cháy thành tro tàn.

"Trước tiên đối phó với đám thương nhân, việc này không thể kéo dài thêm nữa." (Còn tiếp.)