Hoàng đế triệu tập một buổi triều hội trước giường bệnh, những tướng lĩnh cùng quan lại có địa vị cao hơn đứng trực bên cạnh hoàng đế, những người cấp thấp hơn thì đứng dàn hàng ở gian ngoài, cấp thấp hơn nữa thì đứng ở trong sân, tổng cộng hơn một trăm người.

Cửa phòng mở rộng, nhưng tất cả mọi người đều hạ thấp giọng nói chuyện, người ở bên ngoài không nghe thấy gì, chỉ đành làm ra vẻ ghé tai lắng nghe.

Hàn Nhụ Tử nằm trên ghế dựa, nhắm mắt dưỡng thần, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi. Tin tức hoàng đế lâm bệnh đã lan truyền, hắn không cần phải che giấu nữa.

Đặng Túy là đại tướng thủ thành, hắn báo cáo tình hình chiến sự gần đây, kết quả chỉ vài câu là xong: "Người Hung Nô mỗi khi tiêu diệt một đội viện quân, đều sẽ tới dưới thành khoe khoang, tính đến nay đã là ba lần."

Quan viên binh bộ tuy không chỉ huy tác chiến, nhưng lại am hiểu việc bố trí binh lực, cho nên bước lên điền vào khoảng trống thời gian, báo cáo chi tiết về việc phòng thủ các hướng của Tấn Thành cũng như ước tính số lượng quân địch. Tấn Thành tuy không lớn, nhưng tích trữ không ít lương thảo, vốn là để cung ứng cho thành Mã Ấp ở ngoài biên ải, giờ phút này dùng đúng lúc, mấy tháng cũng không thành vấn đề...

Hàn Nhụ Tử thỉnh thoảng ừ một tiếng, tỏ ý mình vẫn đang nghe.

Về phần phương pháp đột phá vòng vây, đám quan viên cũng dồn dập hiến kế, nhưng đều dựa trên cơ sở người Hung Nô làm nhiều việc bất nghĩa ắt sẽ tự diệt, cùng với việc quân Sở trong thiên hạ sẽ cùng lúc kéo tới cứu viện, nói trắng ra, chính là chờ đợi kỳ tích xảy ra.

Đặng Túy với tư cách là chủ tướng lại im lặng không nói một lời, thậm chí có chút vô lễ mà quan sát nơi ở của hoàng đế để giết thời gian.

Mọi người cuối cùng cũng nói xong, lập tức rơi vào im lặng. Hoàng đế ngay cả tiếng "ừ" cũng không phát ra, dường như đã ngủ thiếp đi, không ai dám quấy rầy, cũng không ai dám rời đi, cứ như vậy đứng yên lặng.

Tròn một khắc đồng hồ sau, hoàng đế rốt cuộc mở mắt, dưới sự dìu đỡ của thái giám miễn cưỡng ngồi dậy, hỏi một cách yếu ớt: "Đại thiền vu ở đâu?"

Quần thần nhìn nhau, hoài nghi không biết hoàng đế có phải vừa mơ một giấc mộng hay không, người đã tỉnh mà mộng chưa tỉnh, cho nên mới hỏi ra câu chuyện không đầu không cuối như vậy.

Đặng Túy vẫn giữ bộ dạng chuyện không liên quan đến mình, quan viên binh bộ đành phải đáp: "Cờ hiệu của đại thiền vu Hung Nô vẫn chưa xuất hiện bên ngoài thành, thần đoán chừng, hắn rất có thể đã dẫn binh đi về phía nam, đi hợp quân với quân phản loạn nước Tề rồi."

Tin tức ở Tấn Thành bế tắc, đối với tình hình bên ngoài chỉ có thể đoán mò.

Hàn Nhụ Tử khẽ lắc đầu: "Người Hung Nô có thể đi về phía nam, nhưng đại thiền vu thì không, hắn không dám rời xa thảo nguyên quá mức." Hắn gắng sức nhấc mí mắt, nhìn về phía quần thần trong phòng, nói: "Vừa nãy vị đại nhân nào nhắc đến chuyện hòa đàm?"

Một vị quan viên Lễ bộ vội vàng bước lên nói: "Vi thần từng nhắc đến hòa đàm, vi thần cho rằng..."

Quan viên kia sốt sắng muốn thêm vào một số điều kiện hạn chế cho đề nghị của mình để tránh rước lấy thị phi, nhưng hoàng đế đã gật đầu: "Được, cứ làm theo cách của Lâu đại nhân, hòa đàm với đại thiền vu. Lâu đại nhân khi nào có thể xuất phát?"

"A?" Lâu đại nhân giật mình kinh hãi, "Theo thiển ý của vi thần, hiện nay vẫn chưa phải là thời cơ hòa đàm, cần phải đợi quân Sở..."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Đợi không được, Lâu đại nhân hôm nay chuẩn bị, ngày mai xuất thành."

Lâu đại nhân thịch một tiếng quỳ xuống, hối hận không kịp, không dám từ chối tại chỗ, chỉ đành tuân mệnh, trong lòng lại đang tính toán cách kéo dài thời gian cho đến khi sự việc này trôi vào quên lãng.

Nhưng hoàng đế lại không hồ đồ như hắn tưởng tượng.

"Lâu đại nhân một mình không được, còn phải chọn một vị phó sứ, vị ái khanh nào tự nguyện đảm nhận?"

Hoàng đế trông hoàn toàn không hiểu rõ tình hình hiện tại, cũng tại binh bộ, quen báo hỷ không báo ưu, nói việc thủ thành không chút nghiêm trọng, hoàng đế mới có thể trong giấc mộng mà đưa ra quyết định hòa đàm, tưởng rằng đây là một việc rất dễ dàng.

Quần thần đều dùng khóe mắt liếc nhìn quan viên binh bộ. Vị quan viên binh bộ vừa nãy còn thao thao bất tuyệt giờ đây trừng trừng nhìn mũi chân mình, không nhúc nhích, càng không nói một chữ.

Điều khiến mọi người cảm thấy may mắn là, trong lòng hoàng đế đã có người được chọn: "Kiều Vạn Phu đâu?"

Quá nửa số người trong phòng chưa từng nghe qua cái tên "Kiều Vạn Phu", có quan viên lập tức xoay người đi hỏi người ở gian ngoài, quan viên gian ngoài lại đi hỏi người trong sân, cuối cùng đã tìm được Kiều Vạn Phu trong nhóm cố vấn.

Kiều Vạn Phu vốn là Ngao Thương Lệnh, vì tác chiến có công, được thăng làm Tản Kỵ Thường Thị, thực ra chỉ là một trong số đông đảo cố vấn của hoàng đế, thực quyền còn không bằng một vị Ngao Thương Lệnh nhỏ bé.

Kiều Vạn Phu vóc người thấp bé, nghe lệnh triệu tập liền rảo bước đi tới. Quan viên ở cửa lại không nhìn thấy, vẫn đang hỏi: "Kiều Vạn Phu, Kiều Vạn Phu là vị nào?"

"Ti chức có mặt." Kiều Vạn Phu đáp.

Quan viên lại tìm một hồi, cuối cùng mới nhìn thấy người đang giơ tay chạy tới, trong lòng thầm nghĩ, hoàng đế quả nhiên bệnh không nhẹ.

Kiều Vạn Phu đã lâu không được hoàng đế triệu kiến, trong lòng không khỏi lo sợ, vừa vào gian trong liền quỳ xuống, quỳ gối bò đến trước mặt hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử lại nằm xuống, hai mắt khép hờ, dường như không để ý đến sự xuất hiện của Kiều Vạn Phu, hoặc là đã quên, quần thần không một ai mở miệng nhắc nhở.

Thái giám thân cận khẽ ấn nhẹ vào vai hoàng đế, hoàng đế lại mở mắt, nhìn hai vị sứ giả đang quỳ trên đất, khẽ ừ một tiếng.

Thái giám Trương Hữu Tài gật đầu với Trung Ty Giám Lưu Giới, Lưu Giới dõng dạc nói: "Quần thần lui ra, chính phó nhị sứ ở lại."

Quần thần tuân chỉ, theo phẩm cấp lần lượt lui ra, ra khỏi nơi ở của hoàng đế, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm, chuyển sang lo lắng cho hai vị sứ giả.

Quan viên Lễ bộ Lâu Tuần là một vị lão thần cẩn trọng, theo lệ thường đưa ra đề nghị hòa đàm, không ngờ hoàng đế lại đồng ý, hơn nữa còn giao trọng trách lên vai mình, vẫn luôn nghĩ cách ve sầu thoát xác, không mấy để ý tới Kiều Vạn Phu đang quỳ bên cạnh.

Lưu Giới mời hai người bình thân, sau đó dẫn các thái giám khác rời đi, chỉ để lại hai thị vệ. Đây là quy củ trong cung, trừ khi nhận được sự cho phép đích thân của hoàng đế, Trung Ty Giám không được nghe lén quân thần nghị sự.

Hàn Nhụ Tử hỏi: "Lâu đại nhân định khuyên nhủ đại thiền vu chấp nhận hòa đàm thế nào?"

"Chuyện này... chuyện này... theo thiển ý của thần, đương nhiên là dùng lý lẽ thuyết phục, dùng tình cảm cảm hóa, nghĩ đến việc người Hung Nô ở lâu trên thảo nguyên, vào quan ải tất sẽ có những bất tiện, từ đó mà bắt tay vào, có lẽ có thể khuyên hắn rút quân. Nhưng vấn đề hiện tại là đại thiền vu ở đâu, phải làm rõ trước đã..."

"Ra khỏi thành mà hỏi người Hung Nô." Hoàng đế đưa ra đáp án, chuyển sang nhìn Kiều Vạn Phu, đây mới là sứ giả thực sự trong lòng hắn, đáng tiếc chức vụ quá thấp, tạm thời thăng chức có khả năng bị người Hung Nô nhìn thấu, đành phải sắp xếp một vị chính sứ, "Kiều đại nhân có suy nghĩ gì?"

Kiều Vạn Phu hoàn toàn không chuẩn bị, nhanh chóng ổn định tâm thần: "Đã là hòa đàm, mục tiêu của bệ hạ có thể cho biết chăng?"

Hàn Nhụ Tử khẽ gật đầu: "Đương nhiên là người Hung Nô rút về ngoài biên ải."

"Khó, bệ hạ còn có mục tiêu nào thấp hơn không?"

"Người Hung Nô rút về ngoài biên ải, hai bên kết làm huynh đệ chi bang, thông thương cửa ải."

"Cũng khó, bệ hạ còn có mục tiêu nào thấp hơn nữa không?"

"Người Hung Nô rút về ngoài biên ải, ngoài cửa ải, Đại Sở hàng năm cho bồi thường, số lượng có thể thương lượng."

"Ừm, cũng không dễ dàng, bệ hạ có thể khoanh một vùng đất trong quan ải để dung nạp người Hung Nô không?"

Không đợi hoàng đế mở miệng, Lâu Tuần đã kinh hãi thất sắc: "Liệt tổ liệt tông Đại Sở mở mang bờ cõi, con cháu đời sau sao có thể chắp tay dâng cho người ngoài? Bệ hạ, miệng này tuyệt đối không được mở, vị Kiều đại nhân này nói năng hàm hồ, đáng lĩnh trọng tội."

Lâu Tuần đã nhìn ra, sứ giả mà hoàng đế thực sự coi trọng là Kiều Vạn Phu, mình chỉ là kẻ đi kèm, nếu có thể khiến hoàng đế mất lòng tin với người này, mình cũng được giải thoát.

Kiều Vạn Phu lập tức quỳ xuống, không dám biện giải.

Lâu Tuần lập tức tràn đầy nhuệ khí, tiếp tục nói: "Kiều Vạn Phu đây không phải là hòa đàm, mà là bán nước, thành hay không thành còn là chuyện nhỏ, chỉ sợ sẽ lộ vẻ yếu thế trước đại thiền vu, khiến người Hung Nô vây thành càng thêm kiêu ngạo..."

"Ý của Lâu đại nhân trẫm đã hiểu, ngươi đi chuẩn bị trước đi, sáng mai xuất thành, không được chậm trễ."

Lâu Tuần không dám trái ý, do dự một lát, đành phải lui xuống.

"Đứng lên nói chuyện." Hàn Nhụ Tử nói.

Kiều Vạn Phu đứng dậy, chắp tay đứng thẳng, vẫn chưa hiểu rõ ý đồ của hoàng đế.

"Kiều đại nhân dường như rất hiểu đạo kinh doanh."

"Vi thần học đại đạo không thành, mới chuyển sang học những thuật nhỏ này."

"Thuật nghiệp chuyên công, đại đạo cần truyền thừa, thuật nhỏ cũng phải có người học, huống hồ đạo kinh doanh làm lợi cho thiên hạ, không phải là thuật nhỏ."

"Kiến thức của bệ hạ không phải thứ vi thần có thể so sánh."

Hàn Nhụ Tử cười khẽ, bất kỳ câu nói bâng quơ nào của hoàng đế cũng có thể nhận được lời tán tụng, muốn khiến các quan viên bỏ cái "thói quen" này không hề dễ dàng: "Kiều Vạn Phu, ngươi có hiểu vì sao trẫm chọn ngươi làm phó sứ không?"

"Vi thần ngu dốt, chỉ biết phụng chỉ hành sự, không dám vọng đoán thánh ý."

"Ngoài thành địch mạnh vây quanh, cái trẫm cần không phải là 'phụng chỉ hành sự', ngươi cứ 'vọng đoán' thử xem."

Kiều Vạn Phu hơi cảm thấy kinh ngạc, giọng nói của hoàng đế tuy yếu ớt, nhưng không giống người trọng bệnh, không nhịn được ngẩng mắt liếc nhanh một cái, không nhìn ra manh mối gì, liền mở miệng đáp: "Vâng, bệ hạ. Vi thần cho rằng, người Hung Nô là dân hóa ngoại, không thông lễ nghi, không giảng nhân nghĩa, khó có thể nói chuyện bằng chính đạo, vì họ tham lợi, cần thần dùng đạo kinh doanh mà dẫn dụ."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, Kiều Vạn Phu không làm hắn thất vọng, vốn hắn còn nhiều việc phải dặn dò, giờ đều không cần nói nữa: "Đại thiền vu chắc chắn sẽ gặp ngươi, nhưng chuyến đi này hiểm nguy trùng trùng, đại thiền vu bất cứ lúc nào cũng có thể giết sứ giả Sở để trút giận, ngươi có chuẩn bị không?"

"Vi thần không sợ chết, nhưng Lâu đại nhân..."

"Hắn là Lễ bộ thị lang, đi sứ Hung Nô, lâm địch thủ tiết là chức trách của hắn." Hàn Nhụ Tử dù thế nào cũng phải phái ra một vị đại thần, Lâu Tuần chỉ có thể coi là xui xẻo.

"Vi thần đã rõ."

Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát: "Tuyệt đối không cắt đất, chuyện khác, tùy Kiều đại nhân làm chủ, trẫm có một mật chỉ cho ngươi, lúc cần thiết có thể xuất trình cho Lâu đại nhân."

Kiều Vạn Phu chỉ là phó sứ, phải có mật chỉ mới có thể làm chủ.

Kiều Vạn Phu lĩnh chỉ cáo lui, nghiêm túc chuẩn bị đi sứ Hung Nô, Lâu Tuần lại đang tìm cách trì hoãn, có một số quan viên thân quen hỗ trợ, từ ngựa, tùy tùng, tiết trượng, cách hành văn trong thư từ, việc mở cổng thành, làm thế nào để giao tiếp với người Hung Nô bên ngoài thành... đưa ra vô vàn chi tiết gây khó dễ, mỗi việc đều cần một hai ngày để giải quyết.

Hoàng đế liên tiếp hạ ba đạo thánh chỉ, đạo sau nghiêm khắc hơn đạo trước, khi màn đêm buông xuống, Lâu Tuần cuối cùng cũng từ bỏ chống cự, mời người thân bạn bè trong thành tới, rớt nước mắt chia ly.

Hôm sau trời vừa sáng, chính phó sứ giả dẫn theo sáu tùy tùng xuất thành, dưới sự chú ý của mọi người trên đầu thành, chậm rãi tiến về phía doanh trại người Hung Nô, nửa canh giờ sau, họ bị một đội kỵ binh Hung Nô chặn lại, cũng không bắn giết, mà đưa vào trong doanh, người trên thành không còn nhìn thấy nữa.

Hàn Nhụ Tử lại một lần nữa triệu tập triều hội trước giường bệnh, lần này không ai dám nói bậy, triều hội nhanh chóng kết thúc, hoàng đế giữ riêng Đặng Túy lại, phần lớn quan viên đều không quá thích vị Xa Kỵ tướng quân này, cảm thấy hắn sắp gặp xui xẻo, trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

Hàn Nhụ Tử lại muốn ủy thác trọng trách cho Đặng Túy.

"Đặng tướng quân cần bao nhiêu binh mã mới có thể đánh bại người Hung Nô?"

"Hai mươi vạn có thể đánh một trận, ba mươi vạn tất thắng, nếu được năm mươi vạn người, dám khiến người Hung Nô không một ai có thể quay về ngoài biên ải."

Đại Sở không có sẵn năm mươi vạn quân đội, Hàn Nhụ Tử nói: "Chỉ có quân đồn trú ngoài biên ải tương đối nhiều, cộng lại có lẽ được hai ba mươi vạn."

"Nhưng bọn họ cứ từng toán từng toán kéo tới cứu giá, chỉ sợ trong vòng mấy tháng sẽ hao tổn hết sạch."

"Cho nên trẫm muốn phái Đặng tướng quân đích thân đi ngoài biên ải điều phối các lộ quân."

Khâm sai Trác Như Hạc đang điều tập quân đội ngoài biên ải, Hàn Nhụ Tử cũng phái người đưa ra thánh chỉ, nhưng hắn cảm thấy không đủ, Trác Như Hạc là văn thần, không chỉ huy nổi đại quân, Tích Viễn Hầu Trương Ấn ở thành Toái Thiết vẫn không có tin tức gì, Hàn Nhụ Tử bắt buộc phải phái ngay một vị đại tướng đi.

Đặng Túy không tỏ vẻ ngạc nhiên, nghĩ một lát: "Vậy ta cần một tháng thời gian để tập kết đại quân."

"Hai mươi ngày, tối nay trẫm sẽ phái người đưa ngươi xuất thành."

"Được." Đặng Túy đáp ứng rất sảng khoái, thậm chí không hỏi hoàng đế làm thế nào để đưa hắn ra khỏi vòng vây, nếu có thể trốn, tại sao hoàng đế không tự mình trốn.

"Đêm trốn sinh tử khó lường, Đặng tướng quân phải có chuẩn bị." Hàn Nhụ Tử nói. (Chưa xong còn tiếp.)