Trong thời gian Tấn Thành bị vây hãm, Triệu Nhược Tố đã quyết định phụ tá hoàng đế, đây là một quyết định khó khăn. Ông làm việc ở Trung thư tỉnh mười mấy năm, được Nam Trực Kình hết mực trọng dụng. Cấp trên trực tiếp thay đổi hết người này đến người khác, đồng liêu cũng có người đi kẻ đến, chỉ có hai người bọn họ như tảng đá giữa dòng nước, đứng vững không đổ.

Ông đã được xem là người kế nhiệm, dù Nam Trực Kình chưa nói rõ, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.

Khi từ quan, Triệu Nhược Tố nói với ân sư cũ của mình: "Trứng trong tổ đổ, há còn trứng nào nguyên vẹn? Đại Sở sụp đổ, ông và tôi cũng chẳng còn đất đứng chân, xin cho phép con rời khỏi Trung thư tỉnh để chuyên tâm hiệu lực cho bệ hạ, con xin thề, tuyệt đối không hé nửa lời về những chuyện ở đây."

Nam Trực Kình cả đời chưa từng nổi giận, lúc này bỗng giận dữ, mặt đỏ tía tai: "Không hé nửa lời? Ngươi học hết bản lĩnh từ ta, một câu 'không hé nửa lời' là có thể che đậy được sao? Cho dù không nói, chẳng phải ngươi vẫn dùng bộ này để đối phó với Trung thư tỉnh, đối phó với ta sao?"

"Nam đại nhân, nên buông bỏ thành kiến đi, bệ hạ khác với những hoàng đế khác, đáng để phụ tá."

Nam Trực Kình lắc đầu không ngớt: "Còn trẻ không hiểu sự đời, ta không ngờ ngươi cũng là hạng người này. Hoàng đế nào khi mới đăng cơ chẳng là nỗ lực trị quốc? Hoàn Đế khi xưa chẳng phải cũng chăm chỉ không mệt mỏi, trăm công nghìn việc đó sao? Kết quả thế nào, Hoàn Đế chỉ kiên trì được hai năm. Thánh thượng hiện nay tinh lực dồi dào hơn một chút, có lẽ có thể kiên trì thêm một thời gian, rồi sau đó thì sao? Một khi đánh bại Hung Nô, trừ bỏ được mối họa lớn nhất, ngài ấy còn giữ được khí thế như hiện tại không? Không trở nên tầm thường như đa số hoàng đế khác, thì cũng đi vào vết xe đổ của Võ Đế, lấy sự tàn bạo làm tinh lực."

Nam Trực Kình xưa nay vốn cẩn trọng, chưa bao giờ dám lạm bàn việc triều chính, lần này thật sự là tức giận quá mức, nên mới đem hết những suy nghĩ trong lòng tuôn ra ngoài.

Triệu Nhược Tố lại không vì thế mà thay đổi ý định: "Chỉ cần có thể xóa bỏ nội ưu ngoại hoạn của Đại Sở, bệ hạ dù sau này có thay đổi, vẫn là đáng giá."

Nam Trực Kình nén cơn giận trong lòng, Triệu Nhược Tố hơn ba mươi tuổi trong mắt ông vẫn là thiếu niên tâm trí chưa thuần thục, cần phải khuyên bảo dạy dỗ: "Trứng trong tổ đổ, cũng luôn còn một hai quả nguyên vẹn. Ngươi và ta liên thủ, tất có thể bảo thân hộ gia, tội gì phải..."

Triệu Nhược Tố cung kính hành lễ với ân sư cũ: "Ý con đã quyết."

Gần nửa tháng sau, ông mới trở về Quyển Hầu phủ. Về những chuyện trong khoảng thời gian này, hoàng đế không hỏi, ông cũng không nói, trong lòng thực sự trút được gánh nặng, bởi vì ông quả thực không thể nói, điều đó sẽ liên lụy đến quá nhiều người, đi ngược lại với ý định ban đầu của ông khi phụ tá hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử tò mò, nhưng cũng không muốn biết quá nhiều. Triều đình là một cỗ xe cũ kỹ, miễn cưỡng vẫn có thể gánh nặng đi tiếp, như vậy là đủ rồi, bây giờ không phải là lúc tháo dỡ ra xây lại.

Triệu Nhược Tố nói ông có thể nhìn ra vấn đề từ tấu chương của Đông Hải quốc, Hàn Nhụ Tử nói: "Trẫm biết Trung thư tỉnh có chút kỹ xảo khi sắp xếp tấu chương, địa phương cũng có môn đạo sao?"

"Rất có môn đạo." Đây là bản lĩnh sở trường nhất của Triệu Nhược Tố, vừa nghe đã có thể trả lời ngay: "Yến Khang làm tướng ở Đông Hải quốc đã lâu, bên cạnh ắt hẳn có lại lại lão luyện phụ tá, tấu chương viết ra chắc chắn kín kẽ không một kẽ hở. Ví dụ như lần này tìm người thân cho Thái hậu, tấu chương của hắn có thể coi là mẫu mực, nhân chứng, lời khai, vật chứng liệt kê từng cái một, vừa tỏ ra nghiêm cẩn, lại vừa thể hiện công việc vất vả, nhưng không hề có dấu vết tự khen ngợi. Xảo diệu hơn cả là, trong tấu chương có nhắc đến Bình Ân Hầu phu nhân, nếu như có công, Bình Ân Hầu phu nhân chỉ coi là người khởi xướng, nếu như không có công, thì là Bình Ân Hầu phu nhân lừa trên gạt dưới, Đông Hải quốc cũng chịu thiệt hại."

Hàn Nhụ Tử bật cười một tiếng, hắn thì không nhìn ra nhiều môn đạo như vậy, lúc đó chỉ cảm thấy tấu chương của Đông Hải quốc có chút rườm rà, nhưng không hề sơ hở, đến mức hắn phải lập tức đi gặp mẫu thân, thông báo tin vui này.

"Tấu chương của Yến Sư Bằng sẽ có thủ đoạn gì?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Bệ hạ chọn đại tướng thủy quân không phải chuyện ngày một ngày hai, Đông Hải quốc có thời gian để thao túng. Nếu chiến công của Yến Sư Bằng là giả, cần một lượng lớn văn thư làm bằng chứng, e là có chút khó khăn. Theo ý của hạ thần, đây là mạo nhận công lao của người khác, để che đậy, hoặc để sau này đùn đẩy trách nhiệm, Đông Hải quốc chắc chắn từng nhắc đến tên người lập công thực sự trong tấu chương, cũng giống như đối đãi với Bình Ân Hầu phu nhân vậy, đặt ở nơi không bắt mắt, cũng đề cập đến công lao, nhưng sẽ không giành mất sự chú ý của Yến Sư Bằng, cũng sẽ không bị triều đình để ý."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, cảm thấy khả năng này rất cao, nhưng hắn xem qua quá nhiều tấu chương, không nhớ nổi tấu chương từ Đông Hải quốc gửi đến có gì đặc biệt: "Ngày mai trẫm sẽ truyền chỉ, lệnh cho Trung thư tỉnh mang tấu chương đến đây lần nữa, bọn họ sẽ không giở trò chứ?"

Triệu Nhược Tố lắc đầu: "Nguyên tắc của Trung thư tỉnh là tuyệt đối không trái thánh chỉ, chỉ cần ý chỉ của bệ hạ rõ ràng, sẽ không có ai mạo hiểm giở bất kỳ trò gì. Ngược lại, một khi phát hiện bệ hạ ý chí kiên quyết, Trung thư tỉnh sẽ toàn lực phối hợp."

"Hừ."

Đại thần khác toàn lực phối hợp là vì lập công, hiển công, còn Trung thư tỉnh lại là vì ẩn mình để không bị hoàng đế chú ý, nhưng lại khiến hoàng đế không thể rời xa, đây mới là cảnh giới cao nhất mà họ theo đuổi.

Hàn Nhụ Tử ra lệnh truyền thiện, muốn cùng Triệu Nhược Tố dùng bữa, rồi sau đó thắp nến đêm đàm.

Triệu Nhược Tố không dám nhận vinh dự như vậy, thà ra ngoài ăn còn hơn.

Hai khắc đồng hồ sau, Triệu Nhược Tố quay lại thư phòng, chỗ hoàng đế đã dọn dẹp sạch sẽ, trước bàn sách đặt một chiếc ghế, sau khi Triệu Nhược Tố tạ ơn xong, liền ngồi xuống mép ghế.

Hàn Nhụ Tử nói: "Yến Sư Bằng người này rất biết ăn nói, nghe lời hắn, thì ra cũng có chút ý tưởng. Hắn nói: Tư tưởng tiễu trừ hải tặc và diệt trừ lục phỉ không hoàn toàn giống nhau. Lục phỉ có doanh có trại, doanh trại vừa mất, lương thảo tích trữ rơi vào tay quan quân, đạo phỉ đều thành hạng người liều mạng, chỉ cần vây công thỏa đáng, có thể làm đến mức bắt gọn một mẻ. Hải tặc cũng có doanh có trại, nhưng chỉ dùng để làm nơi đặt chân, quan trọng nhất là thuyền, tàu thuyền lớn hơn có thể lênh đênh trên biển mấy tháng thậm chí một năm mà không cần cập bờ, thật sự không được thì có thể tới đảo xa ngoài biển trú lại, gọi là 'người đi miếu theo', cho nên cực kỳ khó tiêu diệt."

Triệu Nhược Tố suy nghĩ một lúc: "Hạ thần không hiểu nhiều về quân sự, nghe qua thì có vẻ rất có đạo lý."

"Hắn còn nói, hải tặc có một điểm yếu. Trên biển mênh mông bát ngát, ngoài thuyền đánh cá và thỉnh thoảng có thuyền buôn ra, không có nhiều thứ để cướp bóc, cho nên hải tặc thường phải lên bờ, đất liền mới là căn bản nuôi sống hải tặc. Triệu Nhược Tố, nếu là ngươi, ngươi sẽ đối phó với hải tặc thế nào?"

"Hạ thần không hiểu rõ lắm..."

"Không sao, cứ đứng ở góc độ người bình thường hoặc Trung thư xá nhân mà nghĩ."

"Ừm... ven biển thiết lập nhiều quân trấn, ngăn cản hải tặc lên bờ?"

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Từ trước đến nay, Đại Sở quả thực làm như vậy, nhưng có một vấn đề: Quân trấn phân bố quá thưa thớt, không ngăn cản được. Tàu thuyền hải tặc đông đúc, có lớn có nhỏ, có thể lên bờ từ mọi nơi, nếu muốn phong tỏa hoàn toàn, bắt buộc phải thiết lập quân trấn khắp ven biển, nhưng nhân lực, vật lực cần thiết quá nhiều, ngay cả thời hoàng kim của Võ Đế cũng không làm được."

"Yến Sư Bằng đã nghĩ ra cách?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Hắn nói lời đồn về hải tặc rất nhiều, đều nói đó là một đám hung thần ác sát không sợ chết, nhưng theo những gì hắn thấy và nghe, hải tặc không có gì đặc biệt, cũng tham sống sợ chết như nhau. Chúng lên bờ cướp bóc là để sống hưởng thụ, không phải để chết rồi được chôn theo, vì vậy luôn cố gắng tránh xa quan quân, chuyên cướp các thôn trang và tiểu thành không có phòng bị. Yến Sư Bằng đề nghị xây dựng ba chi thủy quân trở lên, mỗi quân có được thuyền lớn ba mươi đến năm mươi chiếc, thuyền nhỏ vừa và nhỏ vài chiếc, đóng quân trên đảo cách bờ mấy chục dặm."

"Thủy quân như vậy, e là không cản nổi hải tặc lên bờ đâu nhỉ?"

"Không cản được, cũng không cần cản, cứ cho chúng lên bờ, trấn làng trên đất liền cố gắng chống cự, không chống cự nổi thì đành nhận mệnh. Các nơi nhận được tin, lập tức thông báo cho thủy quân trên biển, triển khai gần đó, chặn đường lui của hải tặc. Hễ hải tặc lên bờ, ắt có thuyền lớn tới lui tiếp ứng, tiêu diệt thuyền lớn, hải tặc liền trở thành lục phỉ, hơn nữa ngay cả doanh trại cũng không có, nên tiêu diệt thế nào thì tiêu diệt thế ấy. Qua vài lần, hải tặc thấy không có lợi, rủi ro lại quá lớn, tự nhiên sẽ bỏ chạy xa, không dám bén mảng đến gần bờ biển nữa."

"Hạ thần không dám vọng ngôn, nhưng lời Yến Sư Bằng nói quả thực có đạo lý."

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng: "Một người như vậy, sẽ mạo nhận quân công sao?"

Triệu Nhược Tố nói: "Xin bệ hạ hồi tưởng lại xem, Yến Sư Bằng là thuận theo bệ hạ có hỏi tất đáp, hay là hễ có cơ hội là thao thao bất tuyệt, không hề quan tâm đến nghi vấn của người khác?"

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ nghiêm túc một hồi, lại thở dài: "Trẫm giữ thái độ trung lập, rất ít khi mở miệng, Yến Sư Bằng thao thao bất tuyệt, người khác không chen lời vào được. Nói như vậy, là người khác viết sẵn sách lược dẹp hải tặc, hắn chỉ học thuộc lòng thôi sao?"

"Chỉ có thể phỏng đoán, cho dù hạ thần nhìn ra sơ hở từ tấu chương của Đông Hải quốc, cũng không tính là bằng chứng xác thực."

"Không sao, ngươi cứ phụ trách phỏng đoán là được." Hàn Nhụ Tử có cách khác, thái giám Cảnh Diệu đang ở Đông Hải quốc, nếu hắn thực sự giỏi thu thập tình báo như Dương Phụng, Lưu Giới nói, thì nên tìm ra kẻ đứng sau Yến Sư Bằng lập công là ai.

Chủ đề về Yến Sư Bằng tạm thời kết thúc, Hàn Nhụ Tử giữ Triệu Nhược Tố lại không chỉ để đánh giá một vị tướng: "Trung thư tỉnh thường xuyên suy đoán tâm ý của trẫm, nhìn có vẻ rất thành công, nói thử xem thiếu sót của trẫm đi."

Triệu Nhược Tố cúi người nói: "Hạ thần..."

"Triệu Nhược Tố, ngươi đã từ chức Trung thư xá nhân, chưa được bổ nhiệm làm Phủ thừa, nên ngươi bây giờ không phải là 'hạ thần', mà là 'dân thường'." Hàn Nhụ Tử nghe ra Triệu Nhược Tố hình như có điều khó nói, nên trước tiên cởi bỏ một tầng trói buộc cho ông.

Triệu Nhược Tố hơi sững sờ, sau đó nói: "Dân thường cho rằng, bệ hạ nắm triều đình quá chặt."

Hàn Nhụ Tử ngạc nhiên: "Trẫm để lại Cần Chính điện cho Tể tướng, kiến nghị của đại thần rất ít khi bác bỏ, ngươi lại cảm thấy trẫm nắm quá chặt?"

"Bệ hạ hữu danh vô thực Cần Chính điện, lập riêng Quyển Hầu phủ, trên thực tế đã dồn Tể tướng và triều đình vào góc tường rồi."

Hàn Nhụ Tử coi trọng Triệu Nhược Tố, nhưng không cảm thấy mình làm sai, cười nói: "Theo ý ngươi, trẫm nên làm thế nào?"

"Hoàng quyền ở trên không ở dưới, bệ hạ tự mình thao túng việc tiễu phỉ, thành thì bệ hạ không có công để lĩnh, bại thì bệ hạ tổn hại uy danh. Bệ hạ nên đứng cao trên quần thần, đại thần mỗi người đảm đương một mặt, bệ hạ tổng lĩnh toàn cục, Tể tướng làm phụ tá."

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, hắn có chút thất vọng, đề nghị của Triệu Nhược Tố quá cứng nhắc, không khác gì mấy với các nho sinh và đại thần, bề ngoài là tôn cao hoàng đế, thực chất là một kiểu gác lại, quyền lực ở trên cao, tương đương với không có quyền lực cụ thể.

Bản lĩnh lập thân của Triệu Nhược Tố chính là biết nhìn sắc mặt, sau khi biến thành "dân thường" rồi, lại chẳng hiểu sắc mặt chút nào, nói tiếp: "Bên cạnh bệ hạ còn một mối ẩn họa lớn, nếu không sớm chỉnh đốn, tất thành đại họa."

"Ồ?" Hàn Nhụ Tử lại có chút hứng thú.

Triệu Nhược Tố tiến lên một bước, chắp tay nói: "Dân thường cho rằng, bên cạnh bệ hạ có quá nhiều cận thần, như Đông Hải Vương, Thôi Đằng hạng người đó, không có quan chức hiển hách, nhưng lại thường ở bên cạnh bệ hạ, sủng thần cũng quá nhiều, hơn nữa đa số là hoạn quan, lòng dạ âm u, hôm nay bán mạng chạy đôn chạy đáo cho bệ hạ, ngày khác tất cầu hồi báo, bệ hạ chỉ sợ..."

"Đủ rồi." Hàn Nhụ Tử giận dữ nói, chính mình luôn cảm thấy người tin cậy bên cạnh quá ít, Triệu Nhược Tố lại nói quá nhiều!