Ngày hôm sau cuộc trò chuyện trong thư viện mà Glastonbury bất đắc dĩ phải nghe lén, ông thông báo với bạn bè rằng mình có việc phải lên thủ đô; và vì cậu thiếu niên Ferdinand chưa từng đặt chân đến London bao giờ, ông đề nghị cậu đi cùng. Sir Ratcliffe và Lady Armine vui vẻ chấp thuận đề nghị này; còn về phần Ferdinand, thật khó mà diễn tả hết niềm vui sướng tột độ mà chuyến đi sắp tới mang lại cho cậu. Ba ngày ngắn ngủi còn lại trước khi lên đường dường như chẳng đủ để cậu chuẩn bị và sắp xếp hành lý cho trọn vẹn; vẻ phấn khích lộ rõ trên nét mặt, giọng điệu huyên náo cùng những bước chân không tài nào đứng yên của cậu trông thật đáng yêu làm sao.
“Mẹ ơi! London lớn gấp hai mươi lần Nottingham phải không mẹ? Thế rốt cuộc nó rộng lớn đến nhường nào ạ? Chuyến này tụi con có phải đi suốt cả đêm không? Bây giờ là mấy giờ rồi hả mẹ? Con tự hỏi không biết bao giờ mới đến thứ Năm nhỉ? Chắc con phải đi ngủ sớm thôi để ngày mai mau đến. Mẹ thấy cái mũ của con có đủ lịch sự để đội đi đường không? Con sẽ mua một cái mũ mới ở London. Ngay buổi sáng đầu tiên đặt chân đến đó, con sẽ đi mua ngay một chiếc mũ. Mẹ nghĩ bác con hiện có ở London không? Giá như Augustus không bận học ở Eton, có lẽ cậu ấy cũng sẽ có mặt ở đó nhỉ. Con không biết thầy Glastonbury có dẫn con đi thăm nhà thờ St. Paul không nữa! Con thầm mong thầy sẽ đưa con đi xem kịch. Con sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được đi xem kịch ấy chứ. Con vừa muốn đi xem kịch vừa muốn ghé thăm nhà thờ St. Paul cơ! Thật là háo hức biết bao khi được ăn uống dọc đường!”
Thứ Năm dường như là ngày dài dằng dặc mãi chẳng chịu tới; thế nhưng cuối cùng nó cũng đến. Hai thầy trò buộc phải thức dậy từ trước lúc mặt trời mọc để kịp đón xe ngựa đi Nottingham; thế nên họ đã từ biệt gia đình từ chiều hôm trước. Riêng Ferdinand, vì quá sợ lỡ chuyến xe nên cậu gần như thức trắng đêm, và chỉ thực sự yên tâm rằng mình đã đến kịp giờ khi đã thấy bản thân ngồi thở hổn hển trên nóc chiếc xe ngựa bưu điện hạng nhẹ Dart. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu được ngồi trên nóc một chuyến xe ngựa công cộng. Cậu cảm nhận trọn vẹn sự phấn khích của một thế giới đang mở rộng trước mắt và sự trưởng thành của một thanh niên chập chững bước vào đời. Xe chạy như bay: ở cuối mỗi chặng dừng, Ferdinand làm theo gương những hành khách khác bước xuống xe, rồi với ánh mắt long lanh, cậu hớt hải chạy tìm Glastonbury — người ngồi ở khoang trong — để hỏi xem ông có mệt không. “Chuyến đi tuyệt cú mèo phải không thầy? Mình chạy đúng mười dặm trong vòng một tiếng đấy ạ. Thầy không thể tưởng tượng được người đánh xe của chúng ta cừ khôi thế nào đâu; cả bác áp tải nữa, một tay lái thật phách lối làm sao! Chớ có đứng chần chừ ở đây thầy nhé. Con mua gì cho thầy nghen? Tụi mình sẽ ăn trưa tại Mill-field. Vui ghê cơ!”
Chiếc xe Dart lướt đi băng băng qua những đồng bằng trù phú thuộc miền trung nước Anh vui tươi; một khung cảnh lướt qua nhanh chóng và chói lọi với những cánh đồng lúa mì vàng óng và những bãi cỏ xanh rờn; những ngôi nhà trang trại ẩn mình trong các vườn cây ăn trái và những chòm xóm nép dưới bóng mát của những khu rừng cổ thụ rộng lớn mọc rải rác. Từ đằng xa vươn lên mờ ảo những ngọn tháp màu xanh thẫm, hay chóp nhọn thanh thoát của một ngôi nhà thờ cổ kính, rồi chẳng mấy chốc những con đường đắp cao trải rộng báo hiệu họ sắp tiến vào một thành phố lớn ở tỉnh lỵ. Người đánh xe quất roi thúc giục những con ngựa đầu đàn bứt phá phi nước đại; bác áp tải thổi hồi kèn vang dội đầy kiêu hãnh; chiếc xe lao vút qua cây cầu uy nghi bắc ngang dòng sông tấp nập thuyền bè; những tòa nhà công cộng, tòa thị chính và nhà giam hạt lần lượt hiện ra ở hai bên đường. Xóc nảy qua bao ngõ ngách nhỏ hơn, cuối cùng họ cũng đổ ra Phố Chính dưới ánh mắt chú ý của mọi người, và người chủ quán trọ Red Lion hay White Hart, theo sau là cả đám bồi bàn, mỉm cười tiến ra từ cổng lớn để chào đón những “vị khách quý đi xe.”
“Xe dừng ở đây nửa tiếng nhé các quý ông: bữa tối đã dọn sẵn sàng rồi!”
Đó quả là một âm thanh tuyệt diệu. Và một bữa tối mới thịnh soạn làm sao! Biêt bao món ngon vật lạ ê hề! Những khoanh thịt bò to lớn óng ánh sắc cầu vồng! Những dải sườn bò dày dặn điểm những đường mỡ cẩm thạch! Những chiếc bánh thịt bê đông đặc nhân thạch! Những chiếc giò heo khổng lồ! Rõ ràng đó là những khối phô mai đoạt giải! Và mùi hương của đủ loại dưa muối chua ngọt pha trộn lẫn nhau thật là kích thích vị giác làm sao! Kế đến là khung cảnh nhộn nhịp tương xứng với sự dồi dủa ấy: tiếng chuông reo vang, tiếng va chạm tấp nập ngoài lối đi, tiếng gọi í ới những người phục vụ có mặt ở khắp mọi nơi, cùng cảm giác quyền lực bao trùm từ những thực khách có thể gọi bất cứ thứ gì họ muốn, cho đến người chủ quán có khả năng cung cấp và thực hiện mọi mong muốn của họ. Quả là một cảnh tượng kỳ diệu. Sao lại có kẻ lại đi xem kim tự tháp hay băng qua sa mạc, khi mà bản thân hắn còn chưa được ngắm nhìn nhà thờ York Minster hay trải nghiệm những chuyến hành trình dọc theo các cung đường lớn! Cậu bé Ferdinand của chúng ta giữa muôn vàn điều mới mẻ ấy đã tận hưởng trọn vẹn niềm vui và thưởng thức một cách xứng đáng những món ăn ngon lành của chủ quán trọ. Chẳng mấy chốc họ lại tiếp tục lên xe lướt đi trên đường; nhưng khi hoàng hôn buông xuống, theo lời khuyên của Glastonbury, Ferdinand chuyển vào ngồi ở khoang trong, và vì mệt mỏi bởi không khí thoáng đãng cùng sự phấn khích suốt cả ngày, cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.
Nhiều giờ trôi qua, tỉnh giấc sau một giấc mơ hỗn độn trong đó Armine và tất cả những gì cậu vừa mới chứng kiến hòa quyện vào nhau, cậu nhận ra các bạn đồng hành đang ngủ gật, còn chiếc xe thư tín thì đang lao vút qua những con đường rực rỡ ánh đèn của một thành phố lớn. Đường phố đông đúc người qua lại. Ferdinand trố mắt ngắm nhìn sự tráng lệ của các cửa hàng rực sáng ánh đèn, cùng vô số người và xe cộ di chuyển khắp mọi ngả. Bác áp tải thổi kèn với âm lượng gấp bội, và chiếc xe bất ngờ rẽ qua một cổng vòm bước vào sân của một quán trọ theo lối kiến trúc cổ. Các hành khách cùng đi giật mình dụi mắt.
“Hừm! Chắc là chúng ta đã tới nơi rồi đây,” một trong số những vị khách càu nhàu, vừa nói vừa cởi chiếc mũ ngủ.
“Vâng, thưa các quý ông, tôi rất vui được thông báo hành trình của chúng ta đã kết thúc,” một giọng điệu lịch sự hơn cất lên; “và tôi thấy đây là một chuyến đi vô cùng thú vị. Anh phu khuân vác ơi, phiền anh gọi giúp tôi một chiếc xe ngựa nhé.”
“Và gọi cho tôi một chiếc nữa,” giọng nói cục cằn bồi thêm.
“Thầy Glastonbury ơi,” Ferdinand thốt lên với vẻ kính cẩn ngập tràn, “đây là London phải không thầy?”
“Đây chính là London đấy: nhưng chúng ta vẫn còn phải đi thêm hai hoặc ba dặm nữa mới tới nơi ở của mình. Thầy nghĩ tốt hơn là chúng ta nên xuống xe và kiểm tra hành lý. Chào các quý ông nhé!”
Ông Glastonbury vẫy gọi một chiếc xe ngựa chở khách, rồi cùng Ferdinand bước lên sau khi đã cất kỹ các va li vào xe; nhưng cậu bạn trẻ tuổi của chúng ta lúc này đã hoàn toàn bị choáng ngợp bởi cảm xúc và bầu không khí của chốn phồn hoa này đến mức chẳng thể thốt lên được lời nào. Từng phút trôi qua, đường phố dường như càng trở nên rộng rãi và rực rỡ hơn, dòng người càng trở nên đông đúc và náo nhiệt hơn. Những tòa nhà lộng lẫy hiện ra trước mắt cậu; những cung điện, nhà thờ, phố xá và quảng trường mang kiến trúc nguy nga; đối với ánh mắt hãy còn non nớt và tâm hồn chưa từng trải của cậu, hành trình này giống như một khúc khải hoàn kéo dài bất tận. Tuy nhiên, đối với người đánh xe ngựa — kẻ vốn chẳng có mấy trí tưởng tượng và đã quá quen thuộc với sự đời chốn đô thành — thì anh ta chỉ thấy rằng mình vừa vớ được một cái cuốc xe béo bở, và anh ta đang thong thả đánh xe từ phố Bishopsgate lên tới Charing Cross mà thôi.
Thế nên, khi Jarvis đã đưa các vị khách đến nơi an toàn tại khách sạn Morley’s ở phố Cockspur, đồng thời vòi thêm một shilling tiền công do nhận ra vẻ nhà quê rành rành của họ, hắn liền quay xe hướng thẳng về phía Nhà hát Opera; bởi mây đen đang vần vũ, và với sự phù hộ của ơn trên, tầm nửa đêm thế nào cũng có cơ hội vớt được vài gã công tử bột bất lực hoặc tay công tử ăn chơi không có xe đưa đón — những nạn nhân hoàn hảo nhất trong một cơn mưa đêm cho loại hình vận chuyển công cộng này.
Phòng cà phê tại Morley’s mang lại cho Ferdinand một khung cảnh giải trí hoàn toàn mới mẻ, và cậu thích thú quan sát cách hai tờ báo buổi tối được chia nhau cho mười hai gã nhiều chuyện đang nóng lòng chờ đợi, cùng vẻ lo âu hiện rõ trên nét mặt và những mưu mẹo ngoại giao tinh tế mà họ phải dùng để giành giật cho bằng được những tờ báo ao ước ấy. Sự xuất hiện của hai thầy trò làm gia tăng đột ngột lượng cầu vượt quá lượng cung, thoạt đầu dường như thu hút sự chú ý đáng kể và chẳng mấy thân thiện lắm; nhưng khi một viên sĩ quan nghỉ hưu có tâm địa cay độc — nhằm trả thù sự soi mói quấy rầy của gã hàng xóm là một vị tiến sĩ thần học chuyên bàn chuyện chính trị — đem nhường tờ báo mà ông ta đã đọc xong từ lâu cho Glastonbury, và vị này từ chối, thì bầu không khí căng thẳng chung mới thấy rõ ràng dịu bớt. Tội nghiệp thầy Glastonbury, trong đời ông chưa từng đọc qua tờ báo nào ngoài tờ *County Chronicle*, nơi ông thỉnh thoảng gửi bài viết thuật lại việc đào được mấy đồng xu cổ, ký tên là Antiquarius; hay việc khai quật mấy di tích hóa thạch mà ông mạnh dạn ký tắt tên mình vào đó.
Bất chấp thứ âm thanh ồn ào kỳ lạ ngoài phố, Ferdinand vẫn ngủ rất ngon, và sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm sớm, cậu cùng người bạn đồng hành bắt đầu cuộc hành trình khám phá. Trẻ trung và đầy lạc khải, tràn trề sức sống và niềm vui, hồn nhiên và hạnh phúc, Ferdinand phải kìm nén lắm mới giữ được sự phấn khích khi hòa mình vào dòng người tấp nập trên phố. Đó là một buổi sáng rực rỡ ánh nắng, và dù đã là cuối tháng Sáu, thị trấn vẫn vô cùng đông đúc.
“Đây là Charing Cross hả thầy? Tụi mình không biết có bao giờ qua được bên kia đường không nhỉ. Đây là khu vực đông đúc nhất của thị trấn phải không thầy? Hôm nay trời đẹp quá thầy nhỉ! Thật may mắn làm sao khi tụi mình gặp được thời tiết này! Chuyện gì tụi mình cũng may mắn hết! Nhà của ai kia ạ? Cung điện Northumberland! Đó là nhà của Công tước xứ Northumberland phải không ạ? Ông ấy sống ở đó à? Con ước gì được nhìn thấy nó quá! Nó có đẹp lắm không ạ? Kia là ai vậy? Cái gì thế này? Bộ Hải quân kìa; ôi, cho con ngắm Bộ Hải quân với! Lính gác Hoàng gia! Ôi, ở đâu, ở đâu cơ? Tụi mình chỉnh đồng hồ theo giờ của Lính gác Hoàng gia đi thầy. Bác đánh xe của mình lúc nào cũng chỉnh đồng hồ theo giờ của Lính gác Hoàng gia đấy. Thầy Glastonbury ơi, chiếc đồng hồ nào chính xác hơn hả thầy, của Lính gác Hoàng gia hay của nhà thờ St. Paul? Kia có phải là Bộ Tài chính không ạ? Tụi mình có vào trong được không? Kia là phố Downing phải trước ạ? Con chưa bao giờ nghe nói đến phố Downing cả. Người ta làm gì ở phố Downing thế? Đây vẫn là Charing Cross hay đã sang phố Parliament rồi hả thầy? Chỗ nào là điểm kết thúc của Charing Cross và chỗ nào là khởi đầu của phố Parliament vậy? Ơn Chúa, con thấy Tu viện Westminster rồi!”
Sau khi thăm quan Tu viện Westminster và hai viện của Nghị viện, thầy Glastonbury nhìn đồng hồ và bảo đã đến lúc ghé thăm một người bạn sống ở Quảng trường St. James. Đây là vị quý tộc mà thuở trẻ Glastonbury từng có mối thâm giao, và ông cùng gia đình vị này vô cùng quý mến Glastonbury đến mức bất chấp lối sống ẩn dật của ông, họ chưa từng để mối quan hệ ấy phai nhạt theo thời gian. Trong số rất ít lần lên thủ đô, ông luôn ghé qua Quảng trường St. James và sự đón tiếp nồng hậu ở đó luôn cho ông thấy rằng sự hiện diện của ông mang lại niềm vui cho họ.
Khi Glastonbury gửi danh thiếp lên, ông được mời vào ngay và dẫn lên lầu. Căn phòng rất đông người, nhưng toàn là các thành viên trong gia đình. Mẫu thân của Công tước — một phu nhân khả ái với mái tóc điểm bạc, đôi mắt xanh trong và giọng nói dịu dàng — đang quây quần bên các chắt của mình, những đứa trẻ đang được nghỉ hè và tụ họp tại phòng bà sáng nay để bàn về các trò chơi. Trong số đó có người thừa kế đương nhiên của gia đình, một thiếu niên trạc tuổi Ferdinand và có diện mạo vô cùng tuấn tú. Thật khó mà gặp được một gia đình nào khả ái và dễ mến hơn thế, và không gì có thể sánh bằng sự ân cần mà tất cả họ dành để chào đón Glastonbury. Bản thân vị Công tước cũng nhanh chóng xuất hiện. “Glastonbury thân mến của tôi ơi,” ông nói, “tôi nghe nói anh đang ở đây nên phải lên ngay. Hôm nay sẽ là ngày nghỉ của tất cả chúng ta. Trời ạ, sao anh lại tự chôn vùi bản thân mình đi thế!”
“Cậu Armine,” Nữ công tước nói, vừa ra hiệu giới thiệu Ferdinand.
“Cậu Armine, cậu khỏe chứ? Tôi và ông nội cậu vốn rất quen biết nhau. Tôi rất vui được làm cháu nội của ông ấy. Hy vọng cha cậu, Sir Ratcliffe, và Lady Armine vẫn khỏe cả. Glastonbury thân mến, tôi mong anh đến đây ở lại thật lâu nhé. Anh phải ăn tối với chúng tôi mỗi ngày đấy. Anh biết chúng tôi vốn là những kẻ cổ lỗ sĩ, chẳng mấy khi ra ngoài xã hội; thế nên lúc nào anh cũng sẽ thấy chúng tôi ở nhà, và chúng tôi sẽ làm hết sức mình để mang lại niềm vui cho người bạn trẻ của anh. Ôi trời, tôi nghĩ cậu nhóc này trạc tuổi Digby phải không nhỉ? Cậu ấy có học ở Eton không? Ông nội cậu ấy từng học ở đó đấy. Tôi sẽ không bao giờ quên được cái kíp cậu ấy cắt đứt chiếc đuôi sam của lão Barnard đâu. Cậu ấy là một con người tuyệt vời, tội nghiệp Sir Ferdinand! Quả thực là vậy.”
Trong khi Ngài Công tước và Glastonbury tiếp tục trò chuyện, Ferdinand cư xử với phần còn lại của gia đình vô cùng chững chạc và lịch thiệp, đồng thời kể cho họ nghe câu chuyện sinh động và duyên dáng về toàn bộ hành trình lên thủ đô cũng như những điều kỳ diệu mà cậu đã chứng kiến, khiến họ vô cùng thích thú; tóm lại, kể từ khoảnh khắc đó, trong suốt chuyến thăm London, cậu hầu như lúc nào cũng quây quần bên họ và ngày càng được mọi người yêu mến hơn. Những bức thư gửi cho mẹ — bởi cậu viết thư cho bà hầu như mỗi ngày — đều kể lại tất cả những nỗ lực thành công của họ trong việc mang lại niềm vui cho cậu, và có vẻ như cậu dành trọn buổi sáng để đi tham quan khắp nơi, còn tối nào cũng đi xem kịch. Có lẽ chưa từng có một con người nào vào thời điểm đó lại tận hưởng cuộc sống một cách trọn vẹn và say sưa hơn Ferdinand Armine.
Trong khi đó, dẫu cậu chỉ nghĩ đến chuyện vui chơi, thầy Glastonbury vẫn không hề lơ là những lợi ích quan trọng hơn của cậu; sự thật là người đàn ông tuyệt vời này đã đưa Ferdinand đến với gia đình vị Công tước chỉ với hy vọng khơi gợi sự quan tâm và lòng trắc ẩn của ông dành cho cậu. Vị Công tước là một người có bản tính hào phóng. Ông đồng cảm sâu sắc khi nghe Glastonbury tường thuật lại hoàn cảnh bất hạnh của cậu thiếu niên này — một người xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc nhưng lại bị cắt đứt khỏi hầu như mọi nguồn lực tự nhiên có thể mang lại chỗ dựa và sự nâng đỡ do một chuỗi những biến cố éo le. Và khi Glastonbury, nhận thấy trái tim vị Công tước đã lay động, bèn nói thêm rằng tất cả những gì ông cần cho Ferdinand chỉ là một chức sĩ quan trong quân đội mà cha mẹ cậu đã chuẩn bị sẵn tiền để lo lót, Ngài Công tước ngay lập tức tuyên bố ông sẽ dùng toàn bộ ảnh hưởng của mình để đạt được mục đích ấy.
Do đó, Glastonbury còn cảm thấy vui mừng hơn là ngạc nhiên khi chỉ vài ngày sau cuộc trò chuyện mà chúng ta vừa nhắc đến, người bạn quý tộc mỉm cười thông báo với ông rằng mọi việc có lẽ đã được sắp xếp ổn thỏa, miễn là cậu học trò trẻ tuổi của ông có thể sẵn sàng rời khỏi Anh quốc ngay lập tức. Một vị trí trống vừa bất ngờ xuất hiện trong một trung đoàn chuẩn bị được điều động đến Malta, và một suất thiếu úy đã được hứa dành cho Ferdinand Armine. Glastonbury biết ơn nhận ngay lời đề nghị ấy. Ông hy sinh một phần tư số tài sản khiêm tốn của mình để mua quân hàm và trang ủi cho cậu học trò trẻ, và có được niềm hạnh phúc vô bờ bến khi ngay trước khi tuần thứ ba của chuyến thăm kết thúc, ông đã gửi về Armine một tờ công báo đăng tải quyết định bổ nhiệm Ferdinand Armine giữ chức Thiếu úy Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia Fusiliers.
