Những năm tháng trôi qua lặng lẽ, không có biến cố nào đáng kể trong cuộc đời của thiếu niên Ferdinand. Cậu hiếm khi rời nhà, trừ những dịp đi cùng Glastonbury trong các chuyến thám hiểm đi bộ đường dài, lúc ấy cậu được chứng kiến một lối sống khác hẳn so với cảnh tượng trong những chuyến viếng thăm thường niên tới trang viên Grandison. Cậu thiếu niên rất biết cách làm ông ngoại vui lòng, nhờ đó mà trở thành đứa cháu được cưng chiều. Quả thực, vị Lão Bá tước sẵn lòng để đứa cháu trai ở lại với mình nửa năm trời; và cậu luôn trở về nhà với một lời ban phước, một bức thư đầy những lời ngợi khen, cùng một tờ giấy bạc mười bảng. Phu nhân Armine vô cùng vui mừng trước những biểu hiện âu yếm ấy của người cha dành cho con trai mình, và qua đó bà dự đoán về những kết quả tốt đẹp trong tương lai. Nhưng ngài Ratcliffe — người không sở hữu bản tính lạc quan như người vợ đáng yêu của mình, và bởi vì đứng ngoài hệ luỵ máu mủ nên có lẽ đủ tỉnh táo hơn để đánh giá tính cách của bố vợ — chưa bao giờ chia sẻ niềm hân hoan của vợ, và hiếm khi bỏ lỡ cơ hội kìm hãm nó lại.

“Mọi chuyện đều ổn cả thôi, mình ạ,” ngài thường nhận xét, “việc Ferdinand đến thăm họ hàng. Lão Bá tước Grandison là ông nội của thằng bé. Việc nó nên đến thăm ông nội là hoàn toàn phải phép. Anh thích việc nó xuất hiện ở Grandison. Điều đó rất đúng đắn. Grandison là một cơ ngơi hạng nhất, nơi chắc chắn nó sẽ được gặp gỡ những người cùng đẳng cấp với mình — những người mà ngặt nỗi hoàn cảnh của chúng ta,” và đến đây ngài Ratcliffe thở dài, “lại ngăn cản nó giao du; và cha của em, Constance, là một người rất đỗi tốt tính. Anh rất quý cha em, Constance, em biết đấy. Không ai có thể lịch thiệp với anh hơn ông. Anh chẳng có điều gì phàn nàn về ông cả, Constance; hay về anh trai em, hoặc bất kỳ thành viên nào trong gia đình em. Anh quý tất cả bọn họ. Anh chắc chắn rằng mình chưa từng quen biết những con người nào tử tế hơn hoặc có giáo dục hơn thế. Và anh nghĩ họ cũng quý chúng ta. Họ tỏ ra luôn thực sự vui mừng mỗi khi gặp chúng ta, và chân thành tiếc nuối khi chúng ta rời đi. Anh chắc chắn mình sẽ rất hạnh phúc nếu có đủ khả năng đáp lại lòng hiếu khách của họ, và chào đón họ tại Armine: nhưng thật vô ích khi nghĩ đến điều đó. Chỉ Chúa mới biết liệu bản thân chúng ta có thể tiếp tục ở lại đây nổi không. Tất cả điều anh muốn em thấu hiểu, em yêu ạ, đó là nếu em đang xây dựng bất kỳ lâu đài cát nào trong cái đầu nhỏ bé của em dựa trên cơ sở trông chờ vào gia sản từ Grandison, thì tin anh đi, em sẽ phải thất vọng thôi, em yêu ạ, chắc chắn là thế.” “Nhưng, mình ơi—”

“Nếu cha em qua đời vào ngày mai, em yêu ạ, ông sẽ chẳng để lại cho chúng ta nổi một xu. Và ai có thể phàn nàn cơ chứ? Anh thì không thể rồi. Ông luôn rất thẳng thắn. Anh nhớ như in khi chúng ta sắp sửa kết hôn, và anh buộc phải bàn với ông về của hồi môn của em; anh nhớ chuyện đó cứ như thể mới ngày hôm qua; anh nhớ ông đã nói, với nụ cười làm say đắm lòng người nhất trên đời, rằng: ‘Tôi ước gì số tiền 5.000 bảng, thưa ngài Ratcliffe, lại là 50.000 bảng, vì lợi ích của anh; nhất là khi tôi chẳng bao giờ có khả năng để tăng thêm số tiền ấy.’”

“Nhưng anh Ratcliffe yêu quý, chắc chắn ông có thể làm điều gì đó cho đứa cháu cưng của mình chứ, cho Ferdinand chẳng hạn?”

“Constance yêu quý của anh, em lại thế rồi! Sao lại cứ cháu cưng? Anh ghét cay ghét đắng cái từ ấy. Cha em là một người tốt tính, một người vô cùng tốt tính: ông là một trong những người hiền lành nhất mà anh từng quen biết. Cuộc đời ông chẳng có lấy một nỗi lo lắng, và ông nghĩ rằng chẳng ai khác trên đời phải bận tâm điều gì; hơn thế nữa, em yêu ạ, chẳng ai có thể thuyết phục được ông rằng người khác lại đang có nỗi lo. Ông chẳng hề mường tượng nổi hoàn cảnh của chúng ta; ông chưa bao giờ có thể hình dung ra nó. Nếu anh chọn cách cố gắng làm cho ông hiểu, ông sẽ lắng nghe với thái độ lịch thiệp nhất, nhún vai khi câu chuyện kết thúc, bảo anh hãy giữ vững tinh thần, rồi gọi thêm một chai rượu Madeira nữa để minh họa cho lời khuyên của mình bằng hành động thực tế. Ông là một kẻ ích kỷ tốt tính. Ông thích chúng ta đến thăm vì em vui vẻ và dễ mến, và vì anh chưa từng mở lời xin ơn huệ nào trong suốt quãng thời gian chúng ta quen biết: ông thích Ferdinand đến thăm vì thằng bé là một thiếu niên khôi ngô, đầy nhiệt huyết, và bạn bè cứ thế chúc mừng ông vì có được một đứa cháu đích tôn như thế. Và thế là Ferdinand trở thành đứa cháu cưng; và năm tới anh sẽ chẳng lấy gì làm ngạc nhiên nếu ông tặng nó một con ngựa nhỏ; và có lẽ, nếu ông qua đời, ông sẽ để lại cho nó năm mươi đồng guineas để mua một chiếc đồng hồ vàng.”

“Thôi được, em dám chắc là anh đúng, Ratcliffe; nhưng dù sao đi nữa, chẳng lời nào anh nói có thể thuyết phục được em rằng Ferdinand không phải là đứa cháu cưng hết mực của tía.”

“Được thôi! Rồi chúng ta sẽ sớm thấy cái sự cưng chiều này đáng giá đến mức nào,” ngài Ratcliffe đáp lại, giọng có phần cay đắng. “Đều đặn trong mọi chuyến viếng thăm suốt ba năm qua, cha em đều hỏi anh xem anh dự định sẽ lo mưu tính gì cho tương lai của Ferdinand. Năm ngoái, anh đã nói với ông nhiều hơn những gì anh từng nghĩ mình có thể nói với bất kỳ ai. Anh nói rằng Ferdinand nay đã mười cinq tuổi, và anh rất muốn xin cho thằng bé một suất quân hàm; nhưng anh không có lấy một chút thế lực nào để xin, cũng chẳng có tiền để mua nếu người ta nhường lại cho. Anh nghĩ điều đó đã quá rõ ràng; và từ đó đến nay, anh vẫn luôn ngạc nhiên vì bản thân lại có thể đẩy mình vào một hoàn cảnh nhục nhã đến mức phải thốt ra những lời như thế.”

“Nhục nhã, anh Ratcliffe!” vợ ông thốt lên.

“Anh cảm thấy nó là như thế; và cho đến giờ anh vẫn cảm thấy như vậy.”

Đúng lúc ấy, Glastonbury — người đang đứng ở đầu bên kia căn phòng để xem xét một tập sách khổ lớn rõ ràng đã đứng ngồi không yên suốt cả cuộc trò chuyện — liền tìm cách bước ra ngoài.

“Glastonbury thân mến,” ngài Ratcliffe nói với một nụ cười gượng gạo, “anh cảm thấy hoảng hốt trước những bất hòa trong gia đình chúng tôi sao. Xin anh chớ rời khỏi phòng. Anh biết rõ là chúng tôi chẳng có điều gì phải giấu giếm anh mà.”

“Không, xin anh đừng đi, anh Glastonbury,” phu nhân Armine tiếp lời: “và nếu quả thực có một cuộc bất hòa gia đình đi nữa,” đến đây bà đứng dậy và đặt lên má chồng một nụ hôn, “thì dẫu thế nào anh cũng hãy là nhân chứng cho sự hòa giải của chúng tôi.”

Ngài Ratcliffe mỉm cười, và ôm lấy vợ với tất cả sự xúc động chân thành.

“Constance của anh,” ngài nói, “em là người vợ tuyệt vời nhất trên đời này; và nếu có lúc nào anh cảm thấy bất hạnh, hãy tin anh rằng đó chỉ vì anh không được nhìn thấy em ở đúng vị trí mà em đáng được hưởng.”

“Em chẳng biết có tài sản nào sánh được với tình yêu của anh, Ratcliffe; còn về đứa con trai của chúng ta, sẽ chẳng có gì lay chuyển được em khỏi niềm tin rằng mọi chuyện rồi sẽ xuôi chèo mát mái, và nó sẽ khôi phục lại cơ đồ của dòng tộc.”

“Amen!” Glastonbury nói, khép mạnh cuốn sách lại tạo ra một tiếng động vang vọng. “Và quả thực tôi không thể tin rằng ơn trên sẽ mãi bỏ rơi một dòng dõi lớn lao và kính Chúa!”