Dù rằng, khi Ferdinand một lần nữa bị bỏ lại một mình với những dòng suy tưởng, anh thấy chẳng có điều gì xảy ra có thể làm thay đổi nhận định về số phận khốn đốn của mình, thế nhưng, chuyến viếng thăm của người bạn - Bá tước Mirabel - lại mang đến một luồng sinh khí phấn chấn nào đó. Anh vốn chẳng thấy mình tiến gần hơn chút nào tới việc thoát khỏi rắc rối so với trước; còn về những hy vọng viển vông đối với Henrietta, anh gạt phắt chúng khỏi tâm trí như những mông tưởng hão huyền của một kẻ quá đỗi lạc quan, thế mà nỗi u sầu trong lòng anh, qua một quá trình khó mà phân tích nổi, lại vơi đi phần lớn. Chắc chắn đó không phải vì ly champagne, bởi anh từng thử qua phương thuốc ấy rồi; phần nào đó, hẳn là nhờ sức hút kỳ diệu từ một tính cách luôn vui tươi: nhưng chủ yếu có lẽ là do niềm tin đầy hãnh diện rằng anh chiếm được tình bạn chân thành từ một người mà lòng tốt, xét dưới mọi góc độ, là một điều vô cùng đáng quý. Với một người bạn như Mirabel, anh không thể tự thấy mình quá ư bất hạnh như hồi sáng. Nếu anh gặp may, và lại gặp may một cách bất ngờ đến thế trong trường hợp này, thì rất có thể anh cũng sẽ gặp may ở những chuyện khác. Một linh cảm mơ hồ rằng anh đã trải qua những ngày tồi tệ nhất của cuộc đời bỗng trào dâng trong tâm trí. Cố gắng biện minh cho niềm tin an ủi ấy hay kháng cự lại nó đều vô ích như nhau; và Ferdinand Armine, dẫu đang ở trong một căn phòng giam nợ, đã chìm vào giấc ngủ với tâm trạng hòa hợp với số phận hơn bất kỳ khoảng thời gian nào trong suốt tám tháng qua.
Những giấc mơ của anh thật tuyệt diệu: anh tưởng tượng mình đang ở Armine, đứng bên khóm hoa hồng xứ Barbary. Trăng đang sáng; có lẽ đó là một thoáng hồi tưởng về đêm anh từng ngắm nhìn khu vườn từ cửa sổ phòng mình, đúng vào đêm sau lần đầu tiên anh gặp Henrietta. Bỗng nhiên, Henrietta Temple xuất hiện ở ô cửa sổ, mỉm cười vẫy tay chào anh. Anh liền ngắt một bông hoa dâng lên nàng, đứng cầm món quà ấy ngay dưới cửa sổ. Nàng mặc bộ đồ cưỡi ngựa, bảo với anh rằng nàng vừa mới trở về từ Ý. Anh mời nàng xuống, và nàng biến mất; nhưng thay vì Henrietta, từ dinh thự cổ ấy bước ra... chính là nữ công tước. Bà lập tức hỏi thăm liệu anh có gặp người em họ của mình không; rồi chẳng mấy chốc, bằng một sự xáo trộn mơ hồ thường thấy trong những giấc mơ, vị phu nhân ấy biến thành Glastonbury, tay chỉ về phía khóm hoa hồng, nơi mà ngạc nhiên thay, Katherine đang đi dạo cùng Lãnh chúa Montfort. Ferdinand cất tiếng gọi Henrietta, nhưng nàng chẳng xuất hiện, anh bèn bước vào trong dinh thự, để rồi bắt gặp Bá tước Mirabel đang một mình ăn tối và nhấm nháp một ly champagne. Anh phàn nàn với Mirabel rằng Henrietta đã biến mất, nhưng người bạn của anh chỉ cười phá lên, bảo rằng sau một chuyến đi dài như thế, vừa rời nước Ý hôm qua, thì anh khó lòng mà mong gặp lại nàng được. Hài lòng với lời giải thích này, Ferdinand liền nhập tiệc cùng vị Bá tước, và rồi bị đánh thức khỏi giấc ngủ – và có lẽ cả giấc mơ – bởi tiếng Mirabel đang bật nắp một chai rượu.
A! Tại sao anh lại tỉnh giấc làm chi? Mọi thứ cứ như thật; anh đã nhìn thấy nàng rõ mồn một; đó chính là cuộc sống; chính là nụ cười mà nàng từng mang ở Ducie; ánh nhìn rạng rỡ ngập tràn niềm vui, vẻ đẹp và tình yêu ấy, thứ mà anh sẵn sàng sống chỉ để ngắm nhìn! Thế mà giờ đây anh đang ở trong tù, còn nàng thì sắp sửa kết hôn với người khác. Ồ! Trên đời này có những chuyện thực sự có thể làm tan nát trái tiếng lòng!
Tiếng bật nắp chai của Bá tước Mirabel hóa ra chỉ là một âm thanh rất thực, một tiếng gõ nhè nhẹ ngoài cửa phòng: anh lên tiếng đáp lời, và tên phục vụ bước vào phòng.
– Xin lỗi ngài vì đã làm phiền; mới đúng tám giờ thôi ạ.
– Thế thì sao cái quái gì anh lại đi làm phiền tôi? – Có một vị quý tộc nữa vừa tới, thưa ngài. Tôi có thưa là ngài chưa dậy, và ngài ấy gửi lời chào, bảo lát nữa sẽ ghé lại sau một tiếng, vì có việc riêng muốn gặp ngài. – Có phải Bá tước đó không?
– Không, thưa ngài; nhưng đích thị là một vị quý tộc lớn, vì trên xe của ngài ấy có gắn tước hiệu. Mà ngài ấy không chịu để lại danh tính.
– Lại bọn đòi nợ chứ gì, – Ferdinand thầm nghĩ. – Chắc chắn là do Mirabel sai đến rồi. Sẽ chẳng có gì lạ nếu rốt cuộc bọn họ đã vét sạch túi của CLB Crocky. Sẽ chẳng có thứ gì lay chuyển được quyết định không nhận dù chỉ một đồng ducat của ta đâu.
Tuy nhiên, Ferdinand vẫn thấy mình nên đứng dậy, và rốt cuộc cũng xuống được phòng khách hạng sang chừng mười lăm phút sau giờ hẹn. Đến mức anh phải vô cùng ngạc nhiên khi chạm trán Lãnh chúa Montfort.
– Bạn thân mến của tôi ơi, – Lãnh chúa Montfort nói, vẻ mặt hơi lúng túng; – Tôi e rằng mình đã làm phiền anh quá nhiều. Nhưng hôm qua tôi tìm mãi mà không sao gặp được anh cho đến tận muộn, lúc ấy thì tôi thấy ngại không dám đánh thức mọi người ở đây nữa, vậy nên tôi nghĩ anh sẽ châm chước cho cú điện thoại lẫn ghé thăm sớm thế này, bởi vì, vì, vì, tôi có việc rất quan trọng muốn gặp anh.
– Ngài thật quá chu đáo, – Đại úy Armine đáp. – Nhưng quả thực tôi rất lấy làm tiếc vì quý ngài lại phải nhọc công thế này.
– Ồ! Xá gì chút nhọc nhằn trong hoàn cảnh thế này chứ! – vị lãnh chúa đáp. – Tôi không sao tha thứ cho bản thân vì sự ngốc nghếch đã không đến kịp với anh từ ngày hôm qua. Tôi mãi không thể tự tha thứ cho những bất tiện mà anh phải trải qua.
Ferdinand cúi đầu chào, nhưng rối trí đến mức chẳng thốt nên lời.
– Tôi hy vọng, Armine thân mến ạ, – vị lãnh chúa tiếp lời, bước đến gần hơn một chút, luồn tay vào khuỷu tay Ferdinand để rồi cùng nhau đi bách bộ dọc căn phòng, – tôi hy vọng anh sẽ đối xử với tôi lúc này đúng như cách tôi sẽ đối xử với anh, giả sử hoàn cảnh của chúng ta hoán đổi cho nhau.
Ferdinand cúi đầu, nhưng vẫn không nói năng gì.
– Tiền bạc, anh biết đấy, bạn tôi ơi, – Lãnh chúa Montfort tiếp tục, – là một chủ đề chẳng mấy dễ chịu gì khi nhắc đến; nhưng có những hoàn cảnh sẽ tước đi sự gượng gạo vốn có thể nảy sinh trong một cuộc trò chuyện như thế giữa chúng ta.
– Tôi không hề hay biết về những hoàn cảnh đó, thưa ngài, – Ferdinand nói, – dù thiện ý của ngài khiến tôi vô cùng biết ơn.
– Tôi nghĩ, ngẫm lại thì, chúng ta sẽ thấy là có đấy, – Lãnh chúa Montfort đáp. – Lúc này, tôi chỉ mong anh hãy trân trọng những thiện ý ấy – thứ mà về phần mình, tôi rất mong sẽ đơm hoa kết trái thành một tình bạn thân thiết và chân thành – như một thứ thẩm quyền thỏa đáng để tôi sắp xếp ổn thỏa các rắc rối tài chính nói chung của anh, sao cho trong tương lai chúng không bao giờ còn tước đi quyền tận hưởng đời sống xã hội cần thiết cho hạnh phúc của gia đình và bạn bè anh nữa.
– Thưa ngài, tôi chắc chắn rằng nghịch cảnh đã mang một gam màu tao nhã khi đến với tôi, bởi nó củng cố thêm những quan điểm tốt đẹp nhất của tôi về bản tính con người. Tôi sẽ không cố gắng diễn tả những gì mình cảm nhận đối với thịnh tình hào hiệp của ngài, nhưng tôi xin khẳng định rằng tôi vô cùng xúc động trước điều đó; và sự xúc động ấy không hề suy suyển dẫu tôi hoàn toàn không thể tận dụng dù chỉ một chút từ đề nghị của ngài.
– Tôi chắc rằng, Armine thân mến, anh là một người từng trải nên sẽ chẳng lấy làm phật ý trước sự bộc trực của tôi. Do đó, tôi sẽ nói thẳng mà không sợ bị hiểu lầm. Dường như với tôi, lời đề nghị mà tôi vừa đưa ra rất đáng để cân nhắc thêm một chút. Anh thấy đấy, bạn tôi ơi, anh đã tự đẩy mình vào một tình huống mà dù anh có hành xử thế nào đi nữa thì kết quả mang lại cũng không thể hoàn toàn thỏa đáng. Con đường anh nên theo đuổi, quả thực giống như mọi hành xử khác trên đời này, là một vấn đề cần phải tính toán thật kỹ lưỡng. Anh đã suy tính kỹ càng hậu quả của việc lao đầu vào cảnh khánh kiệt chưa? Trước hết, gia đình anh sẽ giáng một đòn chí mạng mà ngay cả sự thịnh vượng trong tương lai cũng chưa chắc giúp họ gượng lại được. Điền trang của gia đình anh, vốn đang ở một vị thế mong manh, có thể sẽ mất đi vĩnh viễn; những hệ lụy trần tục của một sự biến cố như vậy là vô cùng lớn lao; bất kể anh theo đuổi sự nghiệp gì, chừng nào anh vẫn còn đứng tên sở hữu Armine một cách hiển hiện, anh vẫn luôn đứng trong hàng ngũ tầng lớp thượng lưu của xứ sở này, và một gia đình dẫu đã suy tàn nhưng vẫn duy trì được vị thế ấy thì rốt cuộc cũng sẽ gượng dậy được. Tôi hiếm khi thấy ngoại lệ nào cho quy tắc này. Và tôi không nghĩ trong số tất cả mọi người, anh lại là kẻ dễ tạo ra ngoại lệ đó nhất.
– Những điều ngài nói bấy lâu nay vẫn luôn là nỗi trăn trở đè nặng lên chúng tôi, – Đại úy Armine đáp.
– Thế thì, – Lãnh chúa Montfort tiếp tục, – cảm xúc và thậm chí cả lợi ích của những người bạn anh cũng cần phải được tính đến. Tội nghiệp Glastonbury! Chính tôi cũng quý mến cụ già đó. Sự sụp đổ của Armine có thể làm tan nát trái tim ông; ông ấy sẽ chẳng đành lòng rời khỏi ngọn tháp của mình đâu. Anh thấy đấy, tôi rất rành cơ ngơi của anh.
– Tội nghiệp Glastonbury! – Ferdinand thốt lên.
– Nhưng hơn hết thảy, – Lãnh chúa Montfort tiếp lời, – hạnh phúc, hay đúng hơn là chính sức khỏe và sinh mạng của cha mẹ anh – những người hiện vẫn chưa hề hay biết gì về mọi chuyện – có lẽ sẽ là sự hy sinh tột cùng và đắt giá nhất cho sự liều lĩnh của anh.
Ferdinand ngả người lên chiếc ghế sô-pha và lấy tay che mặt.
– Thế nhưng tất cả sự khốn khổ này, tất cả những bất hạnh ấy, hoàn toàn có thể tránh được, và chính anh cũng có thể trở thành một người điềm tĩnh và hạnh phúc, bằng cách – bởi tôi không muốn đánh giá thấp góc nhìn của anh về vấn đề này, Armine ạ – đặt bản thân mình vào một nghĩa vụ tài chính với tôi. Một điều lẽ ra nên tránh trong cuộc sống thông thường, không còn nghi ngờ gì nữa; nhưng liệu việc mang ơn tôi để cứu lấy điền trang gia đình, bảo toàn địa vị, duy trì mối quan hệ bạn bè, ngăn chặn sự khốn khổ và cái chết có thể xảy đến với cha mẹ mình, có tốt hơn không, hay là cứ việc phớt lờ tôi trên đường phố trong sự im lặng kiêu ngạo nếu anh thích, với ý thức rằng sự xa hoa trong lòng kiêu hãnh của anh đã được thỏa mãn bằng cái giá là mọi thứ khiến sự tồn tại này trở nên đáng sống?
– Ngài đặt vấn đề rất sắc bén, – Ferdinand nói; – nhưng không một lý lẽ nào có thể thuyết phục tôi rằng tôi có lý khi vay 3.000 bảng, số tiền mà tôi chẳng bao giờ có khả năng trả nổi.
– Vậy thì hãy nhận nó đi.
– Cũng thế cả thôi, – Ferdinand đáp.
– Tôi không nghĩ vậy, – Lãnh chúa Montfort nói; – nhưng sao anh lại nói là không bao giờ?
– Bởi vì chuyện tôi có thể trả được là điều hoàn toàn bất khả thi.
– Sao anh biết được là mình sẽ không kết hôn với một người phụ nữ có gia thế lớn? – Lãnh chúa Montfort nói. – Giờ thì trông anh hệt như kiểu người sẽ lấy một nữ thừa kế vậy.
– Ngài đang nghĩ đến người em họ của tôi đấy chứ, – Ferdinand nói. – Tôi cứ tưởng ngài đã phát hiện ra, hoặc có lẽ đã hay biết rằng chẳng hề có ý định thực sự nào về cuộc hôn nhân giữa chúng tôi cả.
– Không, tôi không hề nghĩ đến người em họ của anh, – Lãnh chúa Montfort nói; – dẫu cho, nói thật với anh, đã từng có lúc tôi hy vọng anh sẽ cưới cô ấy. Tuy nhiên, tôi thừa biết chuyện đó là hoàn toàn ngoài tầm bàn tới, bởi tôi tin là cô Grandison sẽ kết hôn với một ai khác.
– Thật ư! – Ferdinand kinh ngạc thốt lên, hơi chấn động đôi chút. – Chà! Mong là cô ấy được hạnh phúc! Tôi yêu quý Kate từ tận đáy lòng. Nhưng ai là kẻ may mắn đó vậy?
– Đó là bí mật của phái đẹp, – Lãnh chúa Montfort nói. – Nhưng hãy quay lại vấn đề của chúng ta đi. Tóm lại là: hoặc là, Armine thân mến, anh phải bị thuyết phục bởi lý lẽ của tôi, hoặc tôi sẽ phải ở lại đây làm tù nhân giống như anh; bởi vì, nói thật với anh nhé, có một quý cô xinh đẹp mà tôi không tài nào xuất hiện trước mặt nàng nếu không có anh đi cùng.
Ferdinand biến sắc. Chỉ thiếu mỗi điều này nữa là đủ để củng cố quyết định vốn chẳng mấy dao động của anh. Việc phải mang ơn sự giải thoát của mình nhờ ảnh hưởng của Henrietta đối với Lãnh chúa Montfort là một sự hạ nhục quá lớn.
– Thưa ngài, – anh nói, – ngài vừa chạm đúng vào dây cung mà tôi vẫn hằng mong được tha thứ. Cuộc trò chuyện này thực sự phải chấm dứt thôi. Miệng tôi đã bị niêm phong không thể thốt ra những lý do, dẫu vậy chúng vẫn bắt buộc tôi phải từ chối nhã ý hào hiệp của ngài.
– Vậy thì, – Lãnh chúa Montfort nói, – tôi đành phải xem liệu có người khác thành công hơn không, – và anh chìa ra một lá thư cho Ferdinand đang ngẩn cả người, nét chữ chính là của Henrietta. Nó tuột khỏi tay Ferdinand khi anh cầm lấy. Lãnh chúa Montfort nhặt lên, đưa lại cho anh rồi bước sang đầu kia căn phòng. Ferdinand phải khó khăn lắm mới ép mình bóc niêm phong. Bức thư ngắn ngủi; bàn tay viết nên những dòng chữ ấy hẳn đã run rẩy. Nội dung như sau:
– Ferdinand yêu dấu,— Hãy làm mọi điều Digby muốn. Anh ấy là người bạn tốt nhất của chúng ta. Digby chuẩn bị cưới Katherine; anh có hạnh phúc không? Henrietta.
Lãnh chúa Montfort quay lại nhìn; Ferdinand Armine đang nằm bất tỉnh trên chiếc ghế sô-pha.
Bạn của chúng ta vốn không phải kiểu người dễ ngất xỉu, nhưng chúng tôi nghĩ hoàn cảnh lúc này hoàn toàn có thể tha thứ cho sự yếu mềm ấy.
Còn Lãnh chúa Montfort, anh liền bấm chuông gọi cậu phục vụ nhỏ tuổi. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chuyện gì vừa xảy ra, cậu ta liền ba chân bốn cẳng chạy biến đi và tức tốc mang lên nước lạnh, một chai brandy cùng một tờ giấy bản đang bốc cháy hừng hực, thứ mà cậu ta quả quyết là một bài thuốc thần dược chữa bách bệnh. Bằng cách này hay cách khác, cuối cùng Ferdinand cũng tỉnh lại, và cậu phục vụ nhỏ tuổi đành phải lui ra ngoài.
– Bạn thân mến của tôi ơi, – Ferdinand cất giọng yếu ớt; – tôi là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời; tôi mong anh cũng thế, tôi chắc chắn anh sẽ hạnh phúc; Katherine là một thiên thần. Nhưng tôi chẳng thể nói nên lời. Mọi thứ kỳ lạ làm sao.
– Bạn tôi ơi, anh thực sự phải làm một ly brandy thôi, – Lãnh chúa Montfort nói. – Công nhận là lạ thật. Nhưng tất cả chúng ta đều hạnh phúc mà.
– Tôi hầu như chẳng biết mình đang ở đâu nữa, – Ferdinand nói sau vài phút. – Tôi vẫn đang sống thật chứ?
– Hãy nghĩ xem làm thế nào để chúng ta thoát khỏi cái xó này đi. Tôi đoán họ sẽ nhận séc của tôi thôi. Nếu không, tôi đành chuồn vậy.
– Ồ, đừng đi vội, – Ferdinand nói. – Nếu anh đi, tôi sẽ chẳng dám tin đây là sự thật. Montfort thân mến, đây thực sự là sự thật chứ?
– Anh thấy đấy, Armine thân mến, – Lãnh chúa Montfort mỉm cười nói, – có lẽ số phận đã định sẵn là tôi phải cưới một người phụ nữ mà anh từng từ khước. Và nói thật với anh, lý do vì sao hôm qua tôi không đến gặp anh được như lẽ ra phải thế, là bởi tôi có một cuộc trò chuyện bất ngờ với cô Grandison. Quả thực tôi nghĩ vụ bắt giữ này là một sự cố vô cùng may mắn. Nó đẩy mọi việc lên đến cao trào. Không khéo chúng ta cứ mãi vờn nhau trong những sự hiểu lầm vô tận mất.
Đúng lúc ấy, cậu phục vụ nhỏ tuổi lại bước vào mang theo một bức thư và một bưu kiện.
– Cùng một người đưa tin mang tới à? – Ferdinand hỏi.
– Dạ không, thưa ngài; người hầu của Bá tước mang thư tới và đang đợi câu trả lời; còn bưu kiện thì do người khác mang đến.
Ferdinand bóc thư và đọc những dòng sau:
– Quảng trường Berkeley, bảy giờ rưỡi sáng.
– Mon Ami,— Vở kịch hay nhất trần đời! Tôi vét sạch sành sĩ túi của Crocky tận ba lần. Dĩ nhiên rồi; tôi đã bảo cậu thế mà. Tôi bỏ túi 15.000 bảng. Ngay khi tỉnh giấc tôi sẽ gửi cho cậu ba nghìn, và tôi sẽ cho cậu mượn số còn lại cho đến khi cậu kết hôn. Chắc cũng chẳng còn lâu nữa đâu. Tôi viết vội mấy dòng này trước khi đi ngủ để cậu nhận được sớm. Chào nhé, người bạn thân mến.
Thân ái,
De Mirabel.
– Vụ bắt giữ tôi quả thực là sự cố may mắn nhất trần đời, – Ferdinand nói, chuyền bức thư cho Lãnh chúa Montfort. – Hôm qua Mirabel ăn tối ở đây, rồi cố tình đi đánh bạc để cứu tôi. Tôi cứ tưởng anh ấy đùa. Thế nhưng cái này là gì đây? – Ferdinand bóc bưu kiện. Nét chữ hoàn toàn xa lạ với anh. Mười tờ tiền ngân hàng, mỗi tờ trị giá 300 bảng, rơi lả tả xuống sàn.
– Mình đang sống ở chốn thần tiên chắc? – anh thốt lên. – Thế rốt cuộc đây là ai? Không thể là anh được; cũng chẳng thể là Mirabel. Thật là kỳ lạ hết chỗ nói.
– Tôi nghĩ mình có thể giải mã đôi chút về chuyện này, – Lãnh chúa Montfort nói. – Sáng hôm qua Katherine đã có buổi hẹn gặp đầy bí ẩn với Glastonbury. Họ ra ngoài cùng nhau, và tôi biết họ đã đến văn phòng luật sư của cô ấy. Chắc chắn không trật đi đâu được, đích thị là Katherine rồi. Tôi nghĩ, xét theo hoàn cảnh hiện tại, chúng ta chẳng cần phải câu nệ gì khi tận dụng khoản tiền cứu trợ may mắn này đâu. Ít nhất nó cũng giúp chúng ta tiết kiệm được khối thời gian, – Lãnh chúa Montfort nói rồi bấm chuông. – Bảo chủ quán lên đây gặp tôi ngay lập tức, – anh bảo cậu phục vụ.
Viên cảnh sát tư pháp xuất hiện; các khoản nợ và phí tổn đều được thanh toán đầy đủ, giấy ra trại cũng được ký nhận đàng hoàng. Trong khi đó, Ferdinand đi lên lầu để thu dọn hộp đựng đồ cá nhân; cậu phục vụ nhỏ tuổi lật đật chạy theo sau để đóng hành lý hộ anh. Ferdinand không quên người bạn nhiệt thành từng thì thầm tia hy vọng trong lúc tăm tối nhất. Cậu phục vụ nhỏ tuổi cười khúc khích khi đút gọn mười đồng tiền vàng vào túi. – Ngài thấy chưa ạ, – cậu ta nói, – tôi đã đoán chuẩn không cần chỉnh. Biết ngay là bạn bè của ngài thế nào cũng dốc hầu bao ra cứu mà. Lại còn bày đặt tống cổ một vị quý tộc như ngài vào tù quách nữa chứ! Xí chuyện nhảm nhí! Ngài thấy chưa thưa ngài, ngài vốn đâu có quen với mấy thứ đó đâu cơ chứ.
Và thế là Ferdinand Armine từ biệt chăn chiếu tại nơi giam nợ, nơi chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ, anh đã nếm trải đủ cả hai thái cực tuyệt vọng lẫn ngất ngây. Lãnh chúa Montfort lái xe đi với một niềm vui vẻ lạ thường.
– Giờ thì, Armine thân mến, – anh nói, – tôi chẳng bớt yêu Henrietta đi chút nào so với trước đâu. Tôi yêu nàng hệt như cách anh yêu Katherine. Thật là ngu ngốc khi cứ đâm đầu cưới một người phụ nữ vốn đang tẻ nhợn vì chôn giấu bóng hình người khác! Tôi chỉ có nước đẩy nàng vào đau khổ, trong khi mục đích tối thượng trong mọi hành động của tôi là mang lại hạnh phúc cho nàng. Còn Katherine lúc này thực sự yêu tôi nhiều hệt như cách Henrietta yêu anh. Ý tưởng này đã ấp ủ trong đầu tôi từ lâu lắm rồi. Tôi đã tính toán rất kỹ lưỡng; tôi tin chắc đó là con đường duy nhất để tất cả chúng ta đều được hạnh phúc. Và giờ thì tất cả chúng ta sẽ trở thành người một nhà; sẽ luôn tề tựu bên nhau; và chúng ta sẽ là những người anh em chí thiết.
– A! Montfort thân mến của tôi ơi, – Ferdinand nói, – ông Temple sẽ nói gì đây?
– Cứ để việc đó cho tôi, – Lãnh chúa Montfort nói.
– Tôi thấy run lắm, – Ferdinand nói, – nhỡ hôm nay lại phát sinh những rắc rối khó lường thì sao.
– Tôi sẽ đến gặp thẳng ông ấy; – Lãnh chúa Montfort nói; – bản thân tôi vốn không thích cảnh phải sống trong hồi hộp chờ đợi, mà giờ thì việc đó cũng chẳng ích gì nữa. Mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi.
– Tôi chỉ đành phó mặc vào anh thôi; – Ferdinand nói; – bởi tôi cũng kiêu hãnh chẳng kém gì Temple. Ông ấy không ưa tôi, và ông ấy lại quá giàu để tôi phải cúi đầu trước ông ấy.
– Tôi sẽ tự đứng ra lo liệu chuyện này, – Lãnh chúa Montfort nói. – Ông Temple là một người điềm tĩnh và thấu đáo. Anh có thể cười tôi, nhưng sự thật là với ông ấy, mọi thứ phải được đặt lên bàn cân tính toán: một bên là hạnh phúc của con gái mình, một cuộc hôn nhân với dòng tộc có dòng dõi huyết thống, liên minh và vị thế lãnh địa chẳng thua kém bất kỳ ai, chỉ thiếu mỗi tiềm lực tài chính của ông để vực dậy toàn bộ hào quang thuở trước; bên kia là cô con gái tan nát cõi lòng, cùng một vị công tước làm con rể tương lai. Ông Temple là một người quá thấu đáo để mà phải do dự, nhất là khi chính tôi là người gạt đi chướng ngại lớn nhất mà ông ấy có thể gặp phải. Cần tôi thả anh xuống chỗ nào đây? Quảng trường Berkeley nhé?
