Chúng tôi chờ ở đó, Garry và tôi, và ở giữa chúng tôi là Berna. Chúng tôi nghe tiếng bước chân nặng nề bước lên, bước lên cầu thang kêu cóót kít, khựng lại một lát, rồi dừng lại ở chiếu nghỉ. Có điều gì đó báo điềm gở, điều gì đó đầy đe dọa trong khoảng lặng đó. Những bước chân khựng lại, chần chừ đôi chút, rồi với vẻ kiên quyết như định mệnh, chúng tiến thẳng về phía chúng tôi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa bật mở, và Locasto đứng ngay lối ra vào.
Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi đã bị chấn động bởi sự thay đổi ở hắn. Trông hắn như già đi đến hai mươi tuổi. Hắn gầy gò và xơ xác như một con sói xám đói mồi; khuôn mặt hắn hốc hác gần như một chiếc đầu lâu; mái tóc hắn dài và rối bù, còn đôi mắt thì bốc lên một thứ ánh sáng kỳ lạ, phi tự nhiên. Trên khuôn mặt tối tăm và có chiếc mũi khoằm ấy, dòng máu da đỏ chưa bao giờ hiện lên rõ nét đến thế. Hắn đi khập khiễng, và tôi nhận ra bàn tay trái của hắn đang đeo găng.
Từ dưới cặp lông mày dựng ngược, hắn trừng trừng nhìn chúng tôi. Khi lảo đảo đứng đó, hắn làm tôi liên tưởng đến một con thú dữ, một sinh vật hoang dã, một kẻ điên cuồng và liều lĩnh. Hắn lạng choạng nơi ngưỡng cửa, và để giữ thăng bằng, hắn giơ bàn tay đeo găng ra. Rồi với một tiếng cười hiểm độc, nụ cười nhạo báng của một tên ác quỷ, hắn bước vào phòng.
"Thế cơ à! Trông có vẻ như ta vừa lạc vào một tổ uyên ương xinh xắn nhỉ. Ha! ha! em yêu của ta! Mày không thỏa mãn với một kẻ tình nhân, mày phải có tận hai cơ đấy. Chà, từ giờ trở đi mày sẽ phải thỏa mãn với một người thôi, và đó chính là Jack Locasto. Ta đã chịu đựng mày quá đủ rồi, con mụ mặt trắng bệch kia. Mày đã ám ảnh ta, mày đã yểm thứ bùa chú gì lên ta. Mày đã dụ dỗ ta quay trở lại mảnh đất này, và giờ thì ta phải có được mày hoặc là chết! Mày đùa giỡn với ta đủ lâu rồi đấy. Trò chơi kết thúc rồi. Tránh ra giữa hai kẻ đó mau. Tránh ra, tao bảo mày tránh ra! Cút ra khỏi cánh cửa đó mau."
Cô ấy chỉ lùi lại phía sau sâu hơn.
"Mày không chịu lại đây, đồ khốn kiếp; mày không chịu lại đây, con mụ mặt mày như xác chết, với đôi mắt to cứ xoáy sâu vào người ta, biến trái tim ta thành lửa đỏ, làm ta phát điên lên. Mày không chịu lại đây cơ à. Lùi lại đằng kia, hai chúng mày, và để con nhỏ đó lại đây."
Chúng tôi che chở cho cô ấy.
"Hạ! ra thế—chúng mày chống lại ta. Chúng mày không để ta bắt con nhỏ đó. Chà, thế thì mọi chuyện càng tồi tệ hơn cho nó thôi. Ta sẽ biến cuộc đời nó thành địa ngục. Ta sẽ đánh đập nó. Chúng mày không chịu lùi lại ư. Mày, kẻ da ngăm kia—tao lạ gì mày; chẳng phải tao căm ghét mày hơn ác quỷ ghét thánh nhân sao; căm ghét mày còn hơn cả thuốc độc cay đắng? Ba năm đen tối này mày đã ngáng đường ta, mày giữ nó lại không cho đến với ta. Ồ, ta ngứa ngáy muốn giết mày không biết bao nhiêu lần, và ta đã tha mạng cho mày. Nhưng giờ thì đến lượt ta rồi. Lùi lại đằng kia, tao bảo chúng mày lùi lại. Thời của chúng mày đến rồi. Đây là lúc tao nổ súng."
Bàn tay hắn giật phăng lên và tôi thấy nó đang nắm chặt một khẩu súng lục. Hắn đã chĩa súng vào tôi. Khuôn mặt hắn biến dạng vì sự đắc thắng ma quái, và tôi biết hắn định giết người. Cuối cùng, cuối cùng thì thời khắc của tôi cũng đã đến. Tôi thấy những ngón tay hắn đang co giật trên cò súng, tôi nhìn chằm chằm vào cái nòng súng đen ngòm đáng sợ ấy. Trái tim tôi đông cứng lại. Tôi không thể thở nổi. Ồ, xin hãy cho tôi một khoảng chùng, chỉ một khoảnh khắc—Ugh!... hắn bóp cò, và ngay khoảnh khắc đó, Garry lao bổ vào hắn!
Chuyện gì đã xảy ra thế? Tiếng súng vang lên bên tai tôi. Tôi vẫn đang đứng đó. Tôi không cảm thấy vết thương nào. Tôi không cảm thấy đau đớn gì. Rồi, khi tôi thẫn thờ nhìn kẻ thù của mình, tôi nghe thấy một tiếng ngã nặng nề. Ôi, lạy Chúa! ngay dưới chân tôi là Garry, nằm cuộn tròn, co giật trong một đống hỗn độn, nằm úp mặt xuống, và trên mái tóc vàng của cậu ấy, tôi thấy một vết máu sẫm màu bắt đầu rỉ ra và loang rộng. Chỉ trong khoảnh khắc, tôi nhận ra anh trai mình đã làm gì.
Tôi quỵ xuống bên cạnh cậu ấy.
"Garry, Garry!" tôi rên rỉ. Tôi nghe thấy tiếng Berna thét lên, và tôi thấy Locasto đang lao về phía tôi. Hắn không còn là một con người nữa. Hắn đã giết người. Hắn là một con thú dữ, một cơn thịnh nộ, một con quỷ sứ, điên cuồng vì cơn khát máu. Gầm gừ một tiếng, hắn lao bổ vào tôi. Tôi lại tưởng hắn định bắn, nhưng không! Hắn giơ khẩu súng lục nặng nề lên và giáng một cú trời giáng xuống đầu tôi. Tôi cảm nhận được đòn đánh giáng xuống, và cùng với nó, sức lực trong tôi dường như tuột sạch. Đôi chân tôi tê liệt. Tôi không thể nhúc nhích. Và trong khi tôi nằm đó giữa làn sương mờ mịt, hắn tiến về phía Berna.
Cô ấy đứng đó thế cùng lực kiệt, một sinh vật bàng hoàng vì khiếp sợ, yếu ớt, thở hổn hển, tuyệt vọng. Tôi thấy hắn dồn cô ấy vào chân tường. Đôi bàn tay hắn dang ra để tóm lấy cô ấy; chỉ một chút nữa thôi là hắn sẽ ôm chặt cô ấy trong vòng tay, chỉ một chút nữa—á! Với sự bất ngờ nhanh như chớp, cô ấy đã nhấc chiếc đèn đọc sách nặng nề lên và đập thẳng vào mặt hắn.
Tôi nghe thấy tiếng thét kinh hãi của hắn; tôi thấy hắn ngã quỵ khi vật đó đập vỡ giữa hai mắt hắn; tôi thấy những ngọn lửa bùng lên và nhảy múa. Hắn ngửa cổ vươn cao, trông thật đáng sợ trong sự quằn quại. Hắn chìm trong một tấm vải liệm bằng lửa; hắn chìm trong vũng lửa. Hắn tru lên như một con chó rồi ngã nhào xuống chiếc giường.
Rồi đột nhiên đống chăn đệm đẫm dầu bốc cháy. Những tấm rèm cửa như chồm lên và biến thành lửa. Khi hắn oằn mình và gầm lên trong đớn đau, ngọn lửa lan nhanh lên các bức văn và bén vào mái nhà. Cứu với, cứu với! căn phòng đang bốc cháy, đang thiêu rụi. Cháy! Cháy rồi!
Ngoài hành lang, tôi nghe thấy tiếng chân chạy thình thịch, tiếng đàn ông hò hét, tiếng đàn bà thét gác. Cả nơi này như chìm trong sự sống, hoảng loạn, điên cuồng vì sợ hãi. Mọi thứ giờ đây đều chìm trong biển lửa, cháy dữ dội, điên cuồng, và không gì có thể ngăn cản nổi. Khách sạn đang bốc cháy, và tôi, tôi cũng phải thiêu rụi theo. Thật là một cái chết kinh hoàng! Ôi, giá mà tôi có thể làm được điều gì đó! Nhưng tôi không thể nhúc nhích. Từ eo trở xuống, tôi cứng đờ như một xác chết. Berna đâu rồi? Cầu xin Chúa phù hộ để cô ấy được an toàn. Tôi không thể kêu cứu. Căn phòng cứ quay cuồng đảo lộn. Tôi lả đi, chóng mặt, bất lực.
Khách sạn đang bốc cháy ngút trời. Dưới đường phố, đám đông đang tụ tập. Mọi người chạy ngược chạy xuôi trên cầu thang, tranh giành lối thoát thân, điên cuồng vì kinh hoàng, nhảyả từ các cửa sổ xuống. Ôi, thật khủng khiếp, bị thiêu đốt, bị thiêu đốt! Tôi có cảm giác như mình bị nhốt trong lồng lửa đang lao vào tôi một cách hung hãn, đầy ác ý. Không ai cứu tôi sao?
Vâng, có ai đó đang cố cứu tôi, đang kéo lê thân thể tôi trên sàn nhà. Ý thức rời bỏ tôi, và dường như tôi đã nằm mê man suốt cả thế kỷ. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, ai đó vẫn đang lôi kéo tôi. Chúng tôi đang đi xuống cầu thang, và xung quanh chúng tôi là những bức màn lửa đang phần phật bốc lên. Tôi được quấn trong một chiếc chăn. Nó ở đâu ra thế? Ai là bóng đen đang kéo lê tôi một cách tuyệt vọng thế này, đang cố gắng nhấc bổng tôi lên, lảo đảo bước đi vài bước với tôi, mù quáng vấp ngã tiến về phía trước? Kẻ dũng cảm, cao thượng, dù bạn là ai! Kẻ liều lĩnh, bất chấp hiểm nguy, dù bạn là ai! Hãy tự cứu lấy mình khi còn kịp. Hãy mặc kệ số phận của tôi. Nhưng ôi, nỗi đau đớn khôn cùng của việc bị thiêu đốt, bị thiêu đốt...!
Thêm một nỗ lực tuyệt vọng nữa và chúng tôi đã gần đến cửa. Ngọn lửa lao về phía chúng tôi như những con rắn, nhảy chồm chồm như mèo con dưới gót chân chúng tôi. Phía trên chúng tôi là một vòm mây lửa cuồn cuộn bay vút lên kèm theo tiếng nổ lách tách vang dội. Những mảnh gỗ cháy rực bắn tung tóe xung quanh, trong khi trước mặt chúng tôi là một hố đen khói mịt mù. Những bức tường lửa nhẵn thín dựng đứng xung quanh chúng tôi. Chúng tôi đang ở trong một hang động lửa, và chỉ một khoảnh khắc nữa thôi nó sẽ nuốt chửng chúng tôi. Ôi, vị cứu tinh của tôi, một nỗ lực cuồng loạn cuối cùng! Chúng tôi đã đến gần cửa lắm rồi. Rồi tôi được nhấc bổng lên và cả hai chúng tôi ngã nhào ra đường phố. Không sớm hơn một giây nào cả, bởi vì, giống như một con dã thú bị cướp mất mồi, một luồng lửa phả theo sau chúng tôi, và khung cửa hóa thành một vực thẳm đầy lửa giận.
Tôi đang nằm trên tuyết, nằm trên một chiếc chăn, và có ai đó đang đỡ lấy đầu tôi.
"Berna, có phải em đó không?"
Cô ấy gật đầu. Cô ấy không nói gì. Tôi rùng mình khi nhìn cô ấy. Khuôn mặt cô ấy giống như một vết bỏng lớn, một chiếc mặt nạ đen thui mà ở đó đôi mắt và hàm răng ánh lên màu trắng...
"Ôi, Berna, Berna, chính em là người đã kéo anh ra...!"
Ánh mắt tôi hướng về phía địa ngục lửa trước mặt. Khi tôi nhìn, phần mái sập xuống và chúng tôi bị vùi trong trận mưa tàn lửa rơi xuống. Tôi thấy một lính cứu hỏa chạy ngược lại. Anh ta chìm trong biển lửa. Anh ta điên cuồng lăn lộn trên nền tuyết. Khách sạn trông giống như một thác nước lửa, nó phun trào ra ngoài như nước, dòng nước vàng óng tuyệt đẹp. Ở chính giữa là một xoáy nước kỳ diệu. Tôi thấy đường nét của một thanh xà màu đen bật ra, và vắt vẻo trên đó là một hình hài mềm nhũn, cháy đen. Nó lơ lửng bấp bênh một thoáng, rồi lao cắm đầu xuống tâm điểm đang rực cháy của cái hố. Và tôi nhận ra đó chính là Locasto.
Ôi, Berna, Berna! Tôi không nỡ nhìn cô ấy nữa. Tại sao cô ấy lại làm thế? Thật đáng thương, đáng thương làm sao...
Ngọn lửa đang lan rộng. Nó vung vẩy và nhảy múa sang trái sang phải bằng những sải chân khổng lồ. Những ngọn lửa bất chợt bùng lên, cuộn tròn và lăn dài như tấm nhung vàng trên những mặt tiền tối thầm của các tòa nhà. Ngọn lửa nhảy qua con phố. Mọi thứ giờ đây là một sự hỗn loạn tột cùng. Điên cuồng vì sợ hãi và kích động, đàn ông và phụ nữ la hét, nguyền rủa và cầu nguyện. Nước! nước! là tiếng kêu gào; nhưng không có giọt nước nào xuất hiện. Đột nhiên, một đám đông những kẻ đàn ông bị sự khủng bố thúc giục đang ùa tới trên phố. Họ mang theo đoạn ống nước dài nối với trạm bơm bên bờ sông. Hoan hô! chẳng mấy chốc họ sẽ khống chế được ngọn lửa. Nước, nước sắp đến rồi.
Đường ống đã được nối xong và một tiếng hô vang lên hãy mở van nước. Nhanh lên chứ! Nhưng chẳng có giọt nước nào chảy ra cả. Chuyện gì thế này? Rồi lời thì thầm đầy sợ hãi lan truyền rằng người quản lý trạm bơm đã xao nhãng nhiệm vụ, và lò hơi của động cơ vẫn đang nguội ngắt. Một tiếng tru giận dữ và tuyệt vọng cất lên thấu tận bầu trời đỏ rực. Phụ nữ vặn tay rên rỉ; đàn ông chết lặng đứng nhìn trong sự đau đớn vô vọng. Và ngọn lửa, như thể biết được chiến thắng của mình, lại bùng lên trong niềm hân hoan gầm rú của sự đắc thắng.
Chúng tôi quan sát cảnh đó ở đó, Berna và tôi, nằm trên lớp tuyết đang tan chảy xung quanh trong ánh chói chang thiêu đốt. Xuyên qua khe khói đỏ rực, tôi có thể nhìn thấy những vì sao thân thiết. Dựa vào tấm màn lửa ấy, đẹp một cách kỳ lạ với sức mạnh uốn lượn của nó, tôi dõi theo bóng đen của những con người đang chạy ngược chạy xuôi như những con chuột, khoắng sạch các ngôi nhà, cướp bóc các cửa hàng, bứt rứt ruột gan của những mái ấm. Ngọn lửa trông giống như một con chim khổng lồ, và từ chiếc ổ lò sưởi của nó, nó dang rộng đôi cánh vỗ phần phật khắp thành phố.
Vâng, không còn hy vọng gì nữa. Thành phố sinh ra từ vàng đã bị kết án tử. Từ nơi tôi nằm, cảnh tượng kéo dài một dải mái nhà cháy rực, những khung sườn và xà nhà bị ôm trọn bởi những cánh tay lửa màu nâu sẫm. Những căn lều lùn xũn cuộn tròn trong những trận cuồng phong lửa; khách sạn, phòng nhảy, nhà thổ bị bao bọc và ngột ngạt trong những tấm chăn khói cuồn cuộn xé toạc bởi ngọn lửa. Không còn hy vọng nào nữa. Ngọn lửa là một vị thần báo thù vĩ đại, và trước cơn thịnh nộ của nó, sự đồi trụy của khu đèn đỏ bị quét sạch. Cái ổ mong manh của loài người ấy, với những tội lỗi, bí mật và nỗi buồn của nó, đã biến thành khói tro bay lên những vì sao lặng lẽ.
Thành phố sinh ra từ vàng đã bị kết án. Tuy nhiên, khi tôi nằm đó, tôi cảm thấy nó giống như một sự phán xét, rằng từ đống tro tàn của nó sẽ mọc lên một thành phố mới, sạch sẽ, chính trực, không thể vấy bẩn. Vâng, trại khai vàng rồi sẽ tìm lại được chính mình. Cũng như vàng, nó phải đi qua lò lửa để trở nên thanh sạch. Và từ nơi mà ngày xưa những kẻ vất vả vì vàng đã bị cướp bóc bởi đủ mọi mưu mẹo xảo quyệt của con người, một thành phố mới sẽ thành hình—một thành phố vĩ đại, kiêu hãnh và thịnh vượng, được bao bọc bởi những trái tim tìm về tổ ấm, và được ban phước trong sự thuần khiết và bình yên.
"Người yêu dấu," tôi thở dài xuyên qua làn sương ý thức đang dần tụ lại. Tôi cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi rơi trên khuôn mặt mình. Tôi cảm nhận được một nụ hôn niêm phong đôi môi tôi. Tôi cảm nhận được hơi thở bên tai mình.
"Ôi, anh yêu, anh yêu của em!" cô ấy nói. "Em chỉ mang lại cho anh đau khổ và phiền muộn, nhưng anh đã mang lại cho em tình yêu, thứ tình yêu rực rỡ tựa ánh dương mà bên cạnh nó ánh nắng mặt trời cũng hóa tối tăm."
"Berna!" Tôi chồm dậy; tôi vươn tay ôm lấy cô ấy. Chúng chỉ ôm lấy khoảng không trống rỗng. Tôi điên cuồng, cuống cuồng nhìn quanh. Cô ấy đã biến mất!
"Berna!" Tôi lại gọi lớn, nhưng chẳng có hồi âm. Tôi đơn độc, đơn độc một mình. Rồi một sự suy sụp lớn ập đến chiếm lấy tôi...
Tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.
