Tôi rón rén tiến đến gần căn lều, lòng thấp thỏm nỗi sợ chạm mặt những kẻ canh gác nàng. Nằm lọt thỏm ngay dưới chân khối lở núi khổng lồ mà người ta vẫn gọi là vách Slide, căn lều dài và thấp ấy chìm trong vẻ tĩnh mịch, tối tăm, xung quanh bao bọc bởi những tảng đá gập ghềnh. Thận trọng thám thính tình hình, chẳng mấy chốc, tôi vô cùng vui sướng khi thấy cặp vợ chồng người Do Thái bước ra và hướng về phía thị trấn. Cô gái chỉ có một mình.

Trái tim tôi đập loạn nhịp làm sao! Đêm xuống với một vẻ ảm đạm lạ thường, và căn lều trông mới tiêu điều, cô độc làm sao. Không một ánh đèn lọt qua ô cửa sổ, không một âm thanh thoát ra qua những bức tường chèn rêu. Tôi đến gần.

Cớ sao cõi lòng tôi lại bồi hồi, sục sôi đến thế? Là gì vậy? Sự lo âu, niềm vui hay nỗi sợ hãi? Tôi đang chênh vênh trên đỉnh cao của hy vọng, ngay bên bờ vực thẳm của sự tuyệt vọng. Tôi chùng chân trong nỗi sợ hãi. Tâm can tôi quằn quại trong sự thấp thỏm, mang theo một nỗi khao khát cháy bỏng đến mức ý nghĩ về sự thất vọng bỗng hóa thành nỗi đau đớn khôn cùng. Cảm xúc trào dâng dữ dội đến độ một cảm giác suýt soát buồn nôn trùm lấy tôi.

Lúc này tôi mới hiểu rõ rằng mình quan tâm đến cô gái này hơn bất cứ người phụ nữ nào tôi từng để tâm trong đời. Tôi biết nàng còn quan trọng đối với tôi hơn cả thế giới này; tôi biết tình yêu tôi dành cho nàng sẽ trường tồn cùng nhịp đập của sự sống.

Tôi gõ cửa. Không một tiếng trả lời.

"Berna," tôi cất tiếng gọi bằng một giọng thì thầm đứt quãng.

Tiếng đáp lại vang lên: "Ai ngoài đó vậy?"

"Là anh, người yêu của em đây, anh đang đợi em."

Nghe những lời ấy, cánh cửa liền mở ra, và cô gái hiện diện trước mắt tôi. Tôi nghĩ nàng vừa mới nằm nghỉ, bởi mái tóc mềm mại có phần hơi rối bù, nhưng đôi mắt nàng thì sáng rực, chẳng còn chút buồn ngủ nào. Nàng đứng ngước nhìn tôi, bàn tay nhỏ bé run rẩy đưa lên ngực như muốn trấn tĩnh lại nhịp đập nơi trái tim.

"Ồ, anh yêu, em biết thể nào anh cũng đến mà."

Một luồng hào quang rực rỡ của niềm vui dường như đang trùm lấy nàng.

"Em biết ư?"

"Em biết chứ, vâng, em biết. Có cái gì đó mách bảo với em rằng cuối cùng anh cũng đã đến. Và em đã mòn mỏi chờ đợi—em đã ngóng trông biết bao! Em đã mơ về điều này, nhưng đây không còn là giấc mơ nữa phải không anh, chính là anh đây ư?"

"Phải, là anh đây. Anh đã tìm em khó nhọc biết bao. Ồ, em yêu của anh, em yêu!"

Tôi nắm lấy bàn tay mềm mại, ngọt ngào ấy và ngập ngừng phủ lên những nụ hôn. Khoảnh khắc ấy, tôi sẵn sàng hôn cả cái bóng của bàn tay nhỏ bé đó; tôi sẵn sàng quỳ sùng bái dưới chân nàng trong nghẹn ngào; tôi sẵn sàng biến trái tim mình thành chiếc ghế lót chân cho nàng; tôi sẵn sàng dâng hiến sinh mạng mỏng manh này cho nàng—một cách vô cùng hạnh phúc—chỉ để cứu nàng khỏi một nỗi buồn dù là nhỏ nhất; tôi yêu nàng biết bao, tôi yêu nàng nhường nào!

"Anh đã tìm kiếm em khắp muôn nơi, người yêu dấu ạ. Sáng, trưa, chiều, tối, hình bóng em luôn ngự trị trong tâm trí, trái tim và tâm hồn anh. Anh yêu em trong từng khoảnh khắc của cuộc đời mình. Đó là nỗi khao khát nuôi dưỡng sự tuyệt vọng, và ôi, sự đớn đau của nó mới lớn làm sao! Tạ ơn Chúa, anh đã tìm thấy em, em yêu ạ! tạ ơn Chúa! tạ ơn Chúa!"

Hỡi Tình Yêu, xin hãy cúi xuống nhìn chúng con và tấu lên những khúc ca hòa âm tuyệt diệu! Tôi như lạc vào cõi thần tiên, thốt ra những lời cuồng nhiệt của nỗi mê đắm ngọt ngào, run rẩy, thăng hoa trong ngất ngây, chẳng còn ý thức được những ẩn dụ hoang dại, dạt dào cảm xúc của mình. Chính là nàng, báu vật tuyệt mỹ nhất của tạo hóa; chính là nàng, người tôi yêu dấu. Và ngay tại ngưỡng cửa, nàng đứng đó, trắng ngần như đóa huệ tây, đôi mắt lấp lánh rạng ngời, với mái tóc mềm mại tựa bọt sóng dưới ánh mặt trời. Hỡi Thần Linh của Tình Yêu, xin hãy cúi xuống nhìn chúng con, những đứa con của ngài; xin hãy ôm ấp chúng con trong đôi cánh mềm mại như chim bồ câu; xin hãy chiếu rọi chúng con trong ánh sáng trắng ngần của ngài; xin hãy chạm vào chúng con bằng đôi bàn tay thiên giới. Xin hãy ban phước cho chúng con, hỡi Tình Yêu!

Đôi mắt xám ấy mới rạng rỡ làm sao! Đôi môi ngọt ngào mới dịu dàng biết mấy! Một ánh hồng phớt đã hiện lên trên đôi má nàng.

"Ồ, là anh, thực sự, thực sự cuối cùng là anh rồi," nàng lại thốt lên, và trong giọng nói trong trẻo ấy thoáng một chút run rẩy, tựa như gợn sóng lăn tăn nơi bề mặt của một tiếng nấc. Nàng thở dài một hơi thật sâu: "Và em cứ ngỡ mình đã mất anh mãi mãi. Chờ em một lát nhé. Em ra liền đây."

Khoảnh khắc ấy dài đằng đẵng, nhưng lại ngập tràn ánh hào quang kỳ diệu. Bóng tối đã tan biến khỏi thế gian; bầu trời bừng sáng niềm vui; trái tim tôi ngập tràn sự ngất ngây hướng về thiên đường. Rồi cuối cùng, nàng cũng bước ra.

Nàng vội quàng một chiếc khăn quanh vai, vuốt ve mái tóc thành những lợn sóng vô cùng quyến rũ.

Nào, chúng ta hãy đi lên con đường mòn một đoạn xem sao. Họ phải gần một tiếng nữa mới quay lại cơ.

Nàng dẫn đường bước đi dọc theo lối đi nhỏ hẹp ấy, chốc chốc lại quay đầu nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ, đôi lúc lại chìa tay về phía sau cho tôi nắm lấy như người ta dắt một đứa trẻ.

Con đường uốn lượn chóng mặt dọc theo triền vách đá, trong khi phía tít tận bên dưới, dòng sông cuộn trào thành một xoáy nước khổng lồ. Suốt một hồi lâu, chúng tôi chẳng nói năng gì. Tựa như lòng dạ chúng tôi quá đỗi nghẹn ngào không thốt nên lời, niềm hạnh phúc quá lớn lao chẳng thể diễn tả bằng ngôn từ. Thế nhưng, ôi, sự tĩnh lặng ấy mới ngọt ngào làm sao! Bóng tối âm u đã ánh bạc thành thứ ánh sáng rực rỡ, bầy chim bắt đầu cất lên những bản thánh ca cuồng nhiệt giữa đêm khuya. Rồi bất chợt, khi vừa vòng qua một khúc cua của lối mòn nhỏ, một khoảng trời rực rỡ đột ngột đập vào mắt chúng tôi.

"Nhìn kìa, Berna," tôi kêu lên.

Dòng sông đang dâng cao tựa như một hồ nước chứa đầy lửa nghệ tây; những ngọn đồi như chiếc ngai vàng khảm hồng ngọc; bầu trời là một tấm khiên chói lọi ánh hồng ngọc, được thắt quanh bởi những dải lửa vàng rực. Chúng tôi suýt lùi lại trước vẻ đẹp rực rỡ và lóa mắt ấy.

Rồi, khi cả hai đã ngồi xuống sườn đồi, đối diện với khung cảnh rực rỡ tựa đám cháy ấy, nàng quay sang tôi.

"Và thế là anh đã tìm thấy em, anh yêu. Em biết thể nào anh cũng tìm ra mà. Sâu thẳm trong tim, em biết anh sẽ không phụ lòng em. Thế nên em đã kiên nhẫn đợi chờ. Thời gian trôi qua dằng dặc đến nhẫn tâm. Em chỉ nghĩ về anh có một lần, và điều đó kéo dài mãi mãi. Thật tàn nhẫn làm sao khi chúng ta phải rời đi quá đột ngột, đến cả thời gian để nói lời từ biệt cũng không có. Em chẳng thể diễn tả nổi lòng mình đã buồn bã đến nhường nào, nhưng em đành bất lực. Họ lôi cổ em đi. Bắt đầu cảm thấy sợ hãi trước anh, hắn liền ra lệnh cho họ phải lên đường ngay lập tức. Thế là chúng em khởi hành từ sáng sớm."

Anh hiểu rồi, anh hiểu rồi." Tôi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo như làn nước của nàng; tôi đan đôi bàn tay trắng ngần của nàng vào đôi bàn tay rám nắng của mình, cảm thấy râm ran xao xuyến trước sự chạm miết ấy.

"Kể cho anh nghe đi, em. Hắn có làm phiền gì em không?"

Ồ, cũng không hẳn là nhiều. Hắn nghĩ mình đã nắm chắc em trong lòng bàn tay, như một con mồi sa bẫy chỉ đợi hắn định đoạt. Nhưng hiện tại hắn đang vướng vào một ả đàn bà nào đó ở thị trấn rồi. Chẳng mấy chốc nữa hắn sẽ lại quay sang chú ý đến em thôi.

Thật kinh khủng! Thật kinh khủng! Berna, em đang bóp nghẹt trái tim anh đây. Sao em có thể thốt ra những chuyện đó với một vẻ thản nhiên như vậy—nó làm anh phát điên lên mất.

Một nét mặt kỳ lạ, sắc lạnh hằn lên khóe môi nàng.

Em cũng chẳng biết nữa. Đôi khi chính em còn phải ngạc nhiên vì bản thân mình sao lại có thể trở nên triết lý đến thế.

Nhưng Berna này, chắc chắn không có thứ gì trên đời này có thể khiến em khuất phục phải không? Ồ, điều đó thật kinh tởm! Thật kinh tởm!

Nàng dịu dàng rúc sát vào tôi. Nàng vòng tay qua cổ tôi; nàng ngắm nhìn tôi cho đến khi tôi thấy gương mặt mình phản chiếu trong đôi mắt nàng.

Không có gì trên đời này cả, anh yêu, chừng nào em còn có anh yêu thương và giúp đỡ. Nếu có một ngày anh phụ bạc em, thì lúc đó, chuyện gì xảy ra với em cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Cho dù là thế đi nữa," tôi nói, "thì mọi chuyện vẫn quá sức kinh hoàng để có thể diễn tả bằng lời. Anh thà lôi xác em lên từ dòng sông kia còn hơn phải chứng kiến em khuất phục trước gã đó. Hắn là một con quái vật. Ngay cả cái chạm của hắn cũng là một sự báng bổ. Hắn không thể nhìn một người phụ nữ mà trong lòng không vẩn đục những thứ dục vọng đầy khinh miệt.

Em biết chứ, anh yêu, em biết chứ. Xin hãy tin tưởng em. Em thà nhảy xuống vách đá này còn hơn để hắn đặt tay lên người mình. Và chừng nào em còn có tình yêu của anh, anh yêu ạ, em vẫn hoàn toàn an toàn. Đừng sợ. Ôi, khoảng thời gian không được gặp anh mới khủng khiếp làm sao! Em đã khát khao anh đến tột cùng. Kể từ khi đến đây, em chưa từng được bước chân ra ngoài. Họ không cho phép em làm thế. Bọn họ tự giam mình trong nhà. Đó là lệnh của hắn. Hắn nắm thóp cả hai người bọn họ. Nhưng giờ đây, vì lý do gì đó, hắn đã lỏng tay hơn. Họ sắp mở một nhà hàng ở dưới phố, và em sẽ phải phụ trách việc phục vụ bàn.

Không, em không phải làm thế!" tôi thét lên, "nếu anh còn có chút quyền quyết định trong chuyện này. Berna, anh không thể chịu đựng nổi ý nghĩ để em bước chân vào cái đống rác rưởi nhơ nhớp ở dưới đó. Em phải cưới anh—ngay bây giờ."

Ngay bây giờ ư," nàng lặp lại, đôi mắt mở trừng trừng vì kinh ngạc.

Đúng vậy, cưới ngay đi em. Chẳng có gì cản trở chúng ta cả. Berna, anh yêu em, anh muốn có em, anh cần em. Anh như phát điên lên rồi đây, em yêu ạ. Anh chẳng có lấy nổi một giây phút bình yên. Anh không thể tập trung vào bất cứ điều gì. Khi nói chuyện với người khác, trong đầu anh toàn là hình bóng của em, lúc nào cũng là em. Ôi, anh không thể chịu đựng thêm nữa đâu, người anh yêu dấu; hãy rủ lòng thương xót cho anh: hãy cưới anh ngay bây giờ.

Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời của nàng trong sự dằn vặt khôn cùng. Nàng cứ ngồi đó im lặng trầm tư một hồi lâu, đôi mắt hướng xuống mặt đất. Cuối cùng, nàng ngước nhìn tôi.

Anh từng nói là một năm cơ mà.

Đúng thế, nhưng sau đó anh đã hối hận. Anh muốn có em ngay bây giờ. Anh không thể chờ đợi thêm nữa.

Nàng nhìn tôi đầy vẻ nghiêm túc. Giọng nàng vô cùng dịu dàng, mềm mại.

Em nghĩ chúng ta nên chờ đợi thì hơn, anh yêu ạ. Đây chỉ là một thứ khao khát mù quáng và bồng bột từ phía anh. Em không thể lợi dụng điều đó. Anh đang thương hại em, lo lắng cho em, và anh lại quá ít tiếp xúc với những cô gái khác. Đó là sự rộng lượng, tinh thần hiệp sĩ, chứ không phải tình yêu dành cho một đứa con gái nhỏ bé nghèo hèn như em. Ôi, chúng ta không thể làm thế, tuyệt đối không. Và rồi—biết đâu sau này anh sẽ thay đổi.

Thay đổi ư! Anh sẽ không bao giờ, không bao giờ thay đổi," tôi khẩn khoản cầu xin. "Anh sẽ mãi mãi thuộc về em, hoàn toàn, trọn vẹn thuộc về em, cô bé ạ; cả thể xác lẫn tâm hồn, dù là để xây đắp hay hủy hoại, mãi mãi về sau.

Thì đấy, tình yêu của anh đấy, nó đến quá đột ngột, quá rực cháy và mãnh liệt. Em sợ lắm, em sợ lắm. Biết đâu đó không phải là thứ tình cảm trường tồn. Biết đâu rồi sẽ có lúc anh cảm thấy chán ngản. Em không đáng để anh làm vậy đâu, thực sự là không đáng. Em chỉ là một cô gái dốt nát nghèo hèn. Nếu xung quanh anh có những bóng hồng khác, chắc chắn anh sẽ chẳng thèm nhớ tới em.

Berna," tôi nói, "cho dù em đứng giữa một ngàn người, và họ đều là những tuyệt sắc giai nhân trên thế gian này, anh vẫn sẽ bước qua tất cả để hướng về em với niềm vui sướng và lòng biết ơn. Ngay cả khi anh là một vị Hoàng đế ngự trên ngai vàng, và em chỉ là kẻ hèn mọn nhất trong số đông đảo đó, anh vẫn sẽ nâng em lên sánh bước bên mình và gọi em là 'Nữ hoàng'."

Ah, không," nàng buồn bã nói, "đã có lúc anh rất sáng suốt. Sau này nghĩ lại em mới nhận ra điều đó. Tốt hơn hết là chúng ta nên chờ đợi một năm."

Ôi, người anh yêu dấu," tôi trách móc nàng, "đã có lúc em chủ động hiến dâng mình cho anh dưới bất kỳ điều kiện nào. Sao giờ đây em lại thay đổi?"

Em không biết nữa. Em cảm thấy vô cùng hổ thẹn vì chuyện đó. Đừng bao giờ nhắc lại nó nữa nhé.

Nàng tiếp tục nói một cách điềm tĩnh, ngập tràn sự kiên nhẫn dịu dàng.

Anh biết không, từ dạo đó đến nay em đã suy nghĩ rất nhiều. Trong những ngày dài đằng đẵng và những đêm còn dài hơn thế, khi em mòn mỏi chờ đợi ở nơi này với nỗi khổ đau, luôn ôm ấp hy vọng rằng anh sẽ đến tìm em, em đã có thời gian để ngẫm nghĩ và cân nhắc từng lời anh nói. Em nhớ hết thảy mọi câu chữ: 'tình yêu gắn liền với sự sống và cái chết, thứ ánh sáng lóa mắt ấy, thứ đam mê có thể đưa người lên thiên đàng hoặc kéo xuống địa bản ngục.' Anh đã đánh thức người phụ nữ bên trong em; thế nên em cũng phải có được một tình yêu xứng tầm như thế.

Em có rồi đấy, báu vật của anh; em thực sự có được nó rồi.

Vậy thì, hãy cho em thời gian để thử thách điều đó. Bây giờ đang là tháng Sáu. Vào tháng Sáu năm sau, nếu anh vẫn chưa nhận ra rằng mình đã hành động thật dại dột, mù quáng và vội vàng, em sẽ trao thân gửi phận cho anh với tất cả tình yêu trên thế gian này.

Biết đâu chính em mới là người thay đổi.

Nàng mỉm cười với một nụ cười vô cùng đặc biệt.

Đừng bao giờ, đừng bao giờ lo lắng điều đó. Em sẽ chờ đợi anh, khao khát anh, và yêu anh ngày càng nhiều hơn.

Tôi chết lặng trong nỗi buồn chán tột cùng, cụp mắt xuống, tê dại trước đòn giáng từ lời từ chối của nàng.

Bây giờ," nàng nói, "nếu ở bên nhau, em sẽ chỉ trở thành gánh nặng cho anh. Em tin tưởng anh. Em đặt niềm tin nơi anh. Em muốn thấy anh bước ra ngoài kia và dấn thân vào cuộc chiến của cuộc đời. Em biết anh sẽ chiến thắng. Vì em, anh hãy chiến thắng nhé. Giờ phút này em sẽ chỉ làm cản trở bước chân anh mà thôi. Cuộc đời còn muôn vàn cơ hội phía trước. Chúng ta hãy chờ đợi thêm một năm nữa thôi, anh yêu nhé.

Tôi nhận ra sự khôn ngoan đầy xót xa trong lời nói của nàng.

Anh biết em đang lo sợ điều gì sẽ xảy ra với mình mà. Không đâu! Em nghĩ mình sẽ hoàn toàn an toàn. Em có thể chống lại hắn. Chỉ một thời gian nữa thôi hắn sẽ để em yên. Và nếu tình hình tồi tệ đến mức cùng cực, em có thể gọi cho anh. Anh đừng đi quá xa nhé. Em thà chết chứ nhất quyết không để hắn chạm vào người mình. Cho đến tháng Sáu năm sau, anh nhé, không chậm hơn một ngày nào đâu. Cả hai chúng ta sẽ tốt hơn nếu có khoảng thời gian chờ đợi này.

Tôi cúi đầu. "Được thôi," tôi nghẹn ngào đáp; "vậy trong thời gian đó anh phải làm gì?"

Làm gì ư! Hãy làm những gì mà lẽ ra anh phải làm. Đừng để một người phụ nữ làm lệch hướng dòng chảy cuộc đời anh; hãy để cô ấy cùng bơi theo dòng chảy đó. Hãy ra các con suối đi! Làm việc đi! Việc rời đi sẽ tốt hơn cho anh. Nó cũng sẽ làm cho mọi chuyện đối với em trở nên dễ dàng hơn. Ở đây cả hai chúng ta chỉ chuốc lấy sự dằn vặt lẫn nhau. Em cũng sẽ làm việc, sống thật yên bình và hoài niệm về anh. Thời gian trôi qua nhanh lắm. Anh sẽ đến thăm em chốc lát chứ?

Có," tôi đáp. Giọng tôi nghẹn đắng vì xúc động.

Giờ chúng ta phải về thôi," nàng nói; "em sợ họ sắp quay lại rồi đấy."

Nàng đứng dậy, và tôi lẽo đẽo bước theo nàng xuống con đường mòn nhỏ hẹp. Chốc chốc nàng lại quay đầu trao tôi ánh nhìn rạng rỡ, dịu dàng. Tôi sùng bái nàng hơn bao giờ hết. Liệu có người con gái nào ngọt ngào hơn, dịu dàng hơn và dạt dào tình yêu lo lắng đến thế không? "Xin hãy ban phước cho nàng, ôi xin hãy ban phước cho nàng," tôi thầm thở dài. "Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cầu mong nàng luôn hạnh phúc." Tôi tôn thờ nàng, nhưng cõi lòng tôi ngập tràn một nỗi buồn mênh mông, và tôi chẳng thốt thêm một lời nào nữa.

Chúng tôi về đến căn lều, và nàng dừng bước ngay trước ngưỡng cửa. Mọi người vẫn chưa trở về. Nàng đưa cả hai tay về phía tôi, đôi mắt lấp lánh những giọt lệ.

Hãy dũng cảm lên, anh yêu dấu của em; tất cả những điều này đều vì em thôi—nếu anh thực sự yêu em.

Anh yêu em, cục cưng của anh; vì em, điều gì anh cũng làm được. Ngày mai anh sẽ đi.

Chúng ta đã đính ước rồi phải không anh yêu?

Chúng ta đã đính ước rồi, tình yêu của anh.

Nàng ngả người vào tôi, dường như vừa vặn lọt thỏm vào vòng tay tôi tựa như thanh gươm nằm gọn trong vỏ của nó. Môi tôi áp lên môi nàng, và tôi hôn nàng bằng niềm đam mê ngập tràn hạnh phúc. Nàng nâng gương mặt tôi giữa hai bàn tay, nhìn tôi chăm chú và lâu thật lâu.

Em yêu anh, em yêu anh," nàng thì thầm; "tháng Sáu tới nhé anh yêu, tháng Sáu tới."

Rồi nàng nhẹ nhàng gỡ tay ra, lách mình bước vào trong, để lại tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn cánh cửa đang khép chặt.

"Tháng Sáu tới," tôi nghe thấy một giọng nói vọng lại; và ngay ở đó, đang nhìn tôi với một nụ cười chính là Locasto.