Với một cú chồm như hổ đói, Locasto lao vào đối thủ. Chẳng có màn thăm dò dạo đầu nào ở đây cả; họ xuất trận vì máu, và càng sớm được đầm đìa trong đó chừng nào càng tốt chừng nấy. Hắn vung tay đấm trái rồi phải những cú trời giáng đủ sức quật ngã một con bò mộng, nhưng gã Jam-wagon quá nhanh nhẹn đối với hắn. Hai lần gã lách mình kịp thời để tránh những đòn hiểm ác, và trước khi Locasto kịp hồi đòn, gã đã nhảy lùi ra ngoài tầm với. Cú đấm của gã to con xé gió vèo vèo trong không trung. Gã suýt mất thăng bằng vì lực vung quá đà, nhưng gã xoay người lại rất nhanh, và kìa, Jam-wagon vẫn điềm tĩnh và cảnh giác, đang chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của hắn.

Khuôn mặt Locasto trở nên quỷ dữ trong cơn giận dữ tột cùng; hắn phun ra một tràng chửi rủa tục tĩu, rồi một lần nữa lao vào kẻ thù một cách không gì cản nổi. Lần này tôi cứ ngỡ võ sĩ của mình thế nào cũng gục, nhưng không! Với sự khéo léo đến kỳ diệu, gã né, lách và bước ngang; và những cú đấm của Locasto lại một lần nữa đi vào không trung, hụt một khoảng xa. Những tiếng la ó bắt đầu vang lên từ đám đông. "Cược ngang tiền cho anh chàng nhỏ con," một giọng nói vang lên với âm điệu eo éo như tiếng đàn banjo.

Locasto trừng mắt nhìn quanh đám đông. Hắn vốn quen thói áp chế những con người này, và những tiếng la ó kích động hắn chẳng khác nào những mũi lao cắm vào lưng bò tót. Hắn lặp đi lặp lại những cú lao người kinh hoàng, chỉ để nhận ra đôi tay lực lưỡng của mình đang khua khoắng giữa không gian trống không, chỉ để nhìn thấy đối thủ nhanh nhẹn của mình đang cười mỉa mai hắn từ giữa võ đài. Không một cú đấm búa tạ nào của hắn chạm được mục tiêu, và hiệp đấu khép lại mà không có đòn nào giáng trúng đích.

Từ đám đông khán giả, một loạt tiếng hò reo nhạo báng cất lên. Gã nhỏ con có giọng nói như đàn banjo đang giơ cao một túi bụi vàng. "Cược ngang tiền cho anh chàng nhỏ con." Một tiếng xì xào bàn tán đầy hào hứng bùng lên.

Tôi đứng sát mép võ đài. Lúc đầu, tôi đã trải qua nỗi sợ hãi tột cùng cho Jam-wagon. Nhìn hai người họ, có cảm giác như gã khó lòng hy vọng thoát khỏi những đòn trừng phạt khủng khiếp từ một kẻ có sức mạnh vạm vỡ đến nhường ấy, và mỗi cú đòn giáng xuống người gã chẳng khác nào giáng lên chính thân thể tôi. Nhưng giờ đây tôi đã vững dạ hơn và chờ đợi với bớt âu lo hơn.

Tiếng chuông báo hiệu hiệp mới lại vang lên, và Locasto chồm dậy, trông có vẻ hoàn toàn sảng khoái sau quãng nghỉ. Một lần nữa hắn lao theo đối thủ, nhưng giờ đây tôi có thể thấy những cú lao của hắn đã có chừng mực hơn, những cú đấm trời giáng được tính toán thời gian chuẩn xác hơn, và những cú thọc hiểm hóc hơn. Lại một lần nữa tôi bắt đầu hoảng sợ thay cho Jam-wagon, nhưng gã cho thấy sự nhanh nhẹn tuyệt vời trong bộ pháp, lao vào rồi lùi ra, hai buông thõng hai bên sườn, nụ cười mỉa mai nở trên môi. Gã khéo léo như một bậc thầy khiêu vũ; gã uyển chuyển như một tia chớp, và giữa cơn bão đòn hung hãn ấy, gã điềm tĩnh cứ như đang tập đánh quyền trong phòng thể chất của trường.

Hắn là ai vậy? những người đứng sát võ đài bắt đầu thì thầm. Hết lần này đến lần khác, tưởng chừng như gã đã bị dồn vào chân tường, thế nhưng bằng một cách thức kỳ diệu, gã vẫn luồn lách thoát thân. Tôi nín thở khi gã né tránh từng cú đấm một, có những cú tưởng chừng chỉ sượt qua người gã trong gang tấc. Gã đang liều lĩnh chơi trò may rủi, tôi nghĩ thầm, khi gã để cho những cú đấm sượt qua sát nút đến thế. Tôi vô cùng hồi hộp, căng thẳng đến cực điểm, khao khát người của mình ra đòn, để chứng minh rằng gã không chỉ là một kẻ giỏi chiến thuật trên võ đài. Nhưng Jam-wagon vẫn kiên nhẫn chờ thời cơ.

Và thế là hiệp đấu kết thúc, rõ ràng là đám đông cũng có chung nhận thức với tôi. "Sao nó không tung vài đòn hỗn chiến nhỉ?" một người nói. "Cứ từ từ cho nó," người khác đáp. "Nó ổn mà: lối đánh đó có đẳng cấp đấy."

Locasto bước vào hiệp thứ ba với vẻ mặt trầm ngâm, điềm tĩnh hơn và quyết tâm đến rợn người. Rõ ràng hắn đã hạ quyết tâm ép đối thủ phải từ bỏ lối đánh né tránh. Hắn cẩn trọng như một con mèo. Hắn di chuyển dè dặt. Thế nhưng một lần nữa hắn lại chủ động tấn công, dần dần dồn Jam-wagon vào góc đài. Một cuộc va chạm là điều không thể tránh khỏi; bạn tôi không còn đường lui; khối cơ bắp khổng lồ với đôi tay vung vẩy như những chiếc cối xay gió ấy đang đe dọa gã một cách tuyệt vọng.

Bỗng nhiên Locasto áp sát. Hắn chồm tới chỗ Jam-wagon. Hắn đã túm được gã. Hắn thu ngắn tay phải lại để tung một cú đọc thọc mạnh như búa bổ. Cánh tay phóng ra, nhưng một lần nữa Jam-wagon lại không có ở đó. Gã cúi đầu né nhanh, và nắm đấm vĩ đại của Locasto chỉ sượt qua mái tóc gã.

Rồi, nhanh như chớp, hai người lao vào ôm ghì lấy nhau. Lúc này, tôi thầm nghĩ, tiêu đời Jam-wagon rồi. Tôi thấy mắt Locasto giãn ra vì niềm vui sướng tột độ. Hắn đã tóm được đối thủ trong đôi tay khổng lồ; hắn có thể nghiền nát gã trong cái ôm siết dũng mãnh, cái ôm của loài gấu xám, bóp nát gã như một chiếc vỏ trứng. Thế nhưng, nhanh như cái sập bẫy, Jam-wagon đã khóa chặt tay đối phương ở khuỷu tay, khiến hắn trở nên bất lực. Trong khoảnh khắc, gã giữ chặt hắn, rồi bất ngờ buông tay, quàng lấy thân người Locasto, lắc mạnh một cú hông đầy uy lực, văng chân gạt hông, và trước khi hắn kịp tung ra dù chỉ một cú đấm, gã đã hất bổng hắn lên không trung rồi quật mạnh xuống sàn đấu.

Trọng tài hô lớn: "Hết giờ!" Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo dõi kịp, nhưng một tiếng hò reo vang dội đã bật lên từ phía khán đài. "Cược hai ăn một cho anh chàng nhỏ con," giọng nói pha giọng đàn banjo cất lên. Ngay lập tức Locastoổm dậy. Hắn cảm thấy bị sỉ nhục, tức giận không sao diễn tả nổi. Vừa thở hồng hộc vừa nấc nghẹn, hắn lảo đảo bước về góc đài, và trong đôi mắt hắn ẩn chứa một cái nhìn báo hiệu những điều không may cho đối thủ.

Lại đến giờ đấu. Với sự nhẹ nhàng của một con báo đen, Jam-wagon nhảy vào giữa võ đài. Gã tiến ra đón Locasto từ hơn nửa quãng đường, và lúc này ý định của gã có vẻ là nhử đối thủ tiến lên hơn là né tránh. Tôi chăm chú theo dõi từng cử động của gã với một cảm giác mê hoặc đến nghẹt thở. Gã đã tiếp tục những chuyển động uốn lượn như loài rắn, tiến lên rồi lùi lại với tốc độ nhanh tựa bóng ma, làm động tác giả, bước ngang, khua tay múa chân cho đến khi đối thủ của hắn thấy hoang mang và lú lẫn. Thế nhưng gã vẫn chưa hề ra đòn một cú nào.

Tất cả những điều này có vẻ như đang làm Locasto phát rồ lên. Hắn vẫn đang tiến lên khá đều đặn, tìm mọi cách trong khả năng để dụ gã kia "nhào vô hỗn chiến". Hắn gào thét những lời lăng mạ bỉ ổi nhất vào mặt gã. "Đứng thẳng lên như một thằng đàn ông, đồ con hoang, rồi chiến đấu đi." Nụ cười vụt tắt trên môi Jam-wagon, và gã bắt đầu bước vào công chuyện nghiêm túc.

Tôi thấy gã đang dịch chuyển áp sát Locasto. Gã làm động tác giả đầy uy lực, rồi bước hẳn vào cự ly gần, vung một cú đấm trái rồi phải vào mặt Black Jack. Chỉ một tích tắc sau, gã đã lùi lại cách xa sáu mét, với một nụ cười cay đắng trên môi.

Với một tiếng gầm giận dữ tột độ, Locasto vứt bỏ mọi sự thận trọng và lao thẳng vào gã. Hắn dồn toàn lực tung cú đấm tay phải nặng ngàn cân vào mặt đối phương, nhưng nhanh như độ rung của dây cung, Jam-wagon bước ngang né tránh và cú đấm đã đánh hụt. Ngay sau đó, Jam-wagon chuyển bộ pháp và tung tay trái, dồn trọn sức nặng, giáng một cú trời giáng vào miệng Locasto.

Trước cú đấm dữ dội và đầy đắc thắng ấy, tia máu rực rỡ đầu tiên đã xuất hiện, và đám đông thét lên vì phấn khích. Trong một cơn lốc cuồng nộ, Locasto lao vào Jam-wagon, đôi tay vung vẩy như những cánh cối xay gió. Bất kỳ cú đấm nào trong số đó, nếu trúng điểm yếu mạng, chắc chắn sẽ mang lại cái chết, nhưng đối thủ của hắn vẫn đủ sức đối phó với cuộc tấn công mù quáng này. Né người, cúi đầu, bước ngang, đỡ đòn, gã làm phá sản mọi mưu đồ của đối phương ở mọi góc độ, và ngay trước khi hiệp đấu kết thúc, gã thúc củ chỏ tay trái thẳng vào vùng thượng vị của gã to con, tạo ra một tiếng thịch vang vọng khắp cả tòa nhà.

Lại một lần nữa tiếng chuông báo hiệu vang lên. Jam-wagon đang rớm máu ở các khớp ngón tay. Vài chiếc răng của Locasto đã bị lung lay, và hắn liên tục khạc ra máu. Trông hắn vẫn sung sức như ngày nào. Hắn ráo riết truy đuổi đối thủ với sự quyết tâm tàn nhẫn, và có vẻ quyết chí tung cho bằng được một cú đấm hiểm hóc vào thân người để chấm dứt trận đấu.

Thật là mãn nhãn khi xem Jam-wagon thi đấu. Gã nhanh nhẹn như một vũ viên ba lê, khi uyển chuyển luồn lách ra vào để né tránh những đòn tấn công của đối phương. Hai tay gã buông thõng hai bên sườn, và gã lắc đầu theo một điệu bộ vô cùng thách thức và trêu ngươi. Sau đó, gã bắt đầu tung ra những cú đấm nhẹ vào phần thân, ngày càng dồn dập hơn cho đến khi trông như gã đang gõ một nhịp trống đều đặn lên mạn sườn của Locasto. Gã bật nảy như báo đen, biến ảo khôn lường như loài lươn. Về phần Locasto, mặt hắn giờ đã đanh lại, căng thẳng, lo âu, và hắn dường như đang chờ đợi với đôi mắt đầy đe dọa để tung ra cú đấm chí mạng có thể định đoạt tất cả.

Jam-wagon bắt đầu dồn nhiều lực hơn vào đôi tay. Gã thúc một cú đấm tay trái tầm ngắn vào vùng bụng, rồi hất tay phải lên cằm đối phương. Locasto vung một cú knock-out chí mạng nhắm vào Jam-wagon, chỉ sượt qua hàm gã, và Jam-wagon lập tức trả đũa bằng hai cú đấm phải nhanh tựa chớp cùng một cú tay trái đầy uy lực, tất cả đều giáng thẳng vào mặt gã to con.

Rồi gã nhảy lùi lại, bởi vì lúc này gã đang vô cùng phấn khích. Gã luồn lách tiến ra lùi vào. Một lần nữa gã giáng một cú tay trái nặng nề vào cái bụng đang phập phồng của Locasto, rồi lao tới, trút mưa đòn lên người đối thủ. Đó là một cuộc hỗn chiến điên cuồng, một cơn bão quyền cước cuồn cuộn, tàn bạo, dã man và chết chóc. Không ai có thể duy trì một nhịp độ như thế mãi được. Họ lao vào ôm ghì lấy nhau, nhưng lần này Jam-wagon dứt ra được, kịp tung cú đấm hiểm hóc vào vùng thận ngay khi họ tách rời. Khi tiếng chuông reo lên, cả hai võ sĩ đều thở hổn hển, bầm dập và đẫm máu.

Khán đài hú hét vì sung sướng biết bao! Bản năng dã thú nguyên thủy trong con người những kẻ này đang bừng cháy trong lồng ngực họ. Không gì ngoài máu mới có thể xoa dịu nó. Cổ họng họ khô khát, đôi mắt đỏ ngầu.

Hiệp thứ sáu. Locasto lao ra giữa võ đài. Khuôn mặt hắn bị biến dạng một cách gớm ghiếc. Chỉ qua chiếc mặt nạ bầm dập, đẫm máu đó, tôi mới nhận ra đôi mắt đen đang ánh lên sự thù hận chết chóc. Lao về phía Jam-wagon, hắn quăng gã băng qua võ đài. Lại tiếp tục lao tới, hắn đè bẹp gã xuống sàn, nhưng không giữ nổi.

Khi ấy, bên trong người Jam-wagon bỗng bừng tỉnh tinh thần cuồng chiến cổ xưa của người Berserker. Gã không màng đến những đòn đau nữa. Gã hoàn toàn tê liệt trước cảm giác đau đớn. Gã lại hóa thân thành tên cướp biển, phát cuồng vì cơn khát chiến trận. Tựa ác quỷ, gã vùng vẫy thoát ra, rồi lao theo đối thủ, dồn ép hắn bằng một loạt những cú đấm liên hồi, chớp nhoáng quanh võ đài. Gã hung dữ như một con hổ, và những cú vung tay cuồng loạn của Locasto chỉ càng làm gã thêm phần tức giận.

Lúc này họ đang quấn lấy nhau trong một trận hỗn chiến điên cuồng, và bất ngờ Locasto tóm chặt lấy gã, cố quật ngã gã xuống sàn một cách tàn bạo. Đúng lúc đó, sự nhanh nhẹn tuyệt vời của chàng trai người Anh đã được thể hiện. Chỉ trong khoảng cách ngã chưa đầy hai mươi lăm phân, gã xoay người trọn vẹn như một con mèo. Bật dậy, gã đã thoát hiểm, và với một thế ôm eo kết hợp đòn bốc của trường phái Cornish, gã quật ngã Locasto xuống sàn. Nhanh chóng, gã chuyển sang khóa đũng quần, và cuối cùng, giữ chặt lấy đôi chân Locasto, gã uốn người tạo thành thế cầu vồng rồi dồn trọng lượng đè lên cơ thể hắn.

Black Jack, với một cú trườn người dũng mãnh, đã gỡ được thế khóa và đứng dậy trở lại. Điều này có vẻ càng làm Jam-wagon thêm phẫn nộ, khiến gã lao theo đối thủ như một con bò mộng điên cuồng. Tóm được đối phương bằng sức mạnh không thể tin nổi, gã nhấc bổng hắn lên không trung rồi quật mạnh xuống đất với lực rơi đến rợn người.

Locasto nằm bất động ở đó. Mắt hắn nhắm nghiền. Hắn không hề nhúc nhích. Mấy người lao vội tới. "Cậu ta ổn thôi," một kẻ trông giống y sĩ lên tiếng; "chỉ là ngất đi thôi. Tôi nghĩ các anh có thể tuyên bố kết thúc trận đấu được rồi đấy."

Jam-wagon từ từ mặc lại quần áo. Một lần nữa, trong hình hài của Locasto, gã đã đánh gục thành công "Lão Sâu Rượu". Người gã đầy những vết bầm tím, nhưng không bị thương tích nghiêm trọng nào. Tôi rùng mình nhìn xuống khuôn mặt Locasto đã bị đánh đến nát nhừ, toàn thân tím tái từ đầu đến chân. Và rồi, khi họ khiêng hắn đến bệnh viện, tôi chợt nhận ra mình đã được trả thù.

"Cậu có biết là lão Spitzstein thu tới một đô la tiền vé vào cửa không nhỉ?" Gã Hoang Đàng hỏi.

"Không đời nào!"

"Thật đấy. Tên Do Thái chết tiệt ấy vớ bẫm gần một ngàn đô la."