"Đêm nay đúng là quỷ quái," gã Lai Lai thốt lên.
Hắn và tôi đang đến thăm Jim trong căn lậu mà lão dựng lên trên dòng Ophir. Jim đang bận rộn chuẩn bị cho công việc khai thác thủy lực vào mùa xuân tới, và thỉnh thoảng chúng tôi lại tạt qua thăm lão. Tôi vô cùng lo lắng cho ông cụ. Lão không còn là một Jim vui vẻ, lạc quan như những ngày trên đường mòn nữa. Lão đã quen sống thui thủi một mình. Lão trở nên cay nghiệt và kiệm lời. Lão chỉ quan tâm đến công việc của mình, và dù đọc Kinh Thánh nhiều hơn bao giờ hết, lão lại dành sự gắn bó ngày càng lớn cho các vị tiên nghiêm khắc thuở xưa. Không còn nghi ngờ gì nữa, miền Bắc đang tác động đến lão một cách kỳ lạ.
"Chúa ơi! gió thổi khiếp thật đấy chứ? Cứ như thể cơn gió đang có thù oán với chúng ta, muốn triệt đường sống của chúng ta vậy. Nó làm tôi nhớ đến những trận bão tuyết ở miền Tây Bắc, chỉ có điều dữ dội gấp mười lần."
Gã Lai tiếp tục kể cho chúng tôi nghe về những trận bão tuyết mà hắn từng trải qua, trong lúc chúng tôi quây quần bên chiếc lò sưởi và lắng nghe tiếng gầm rú điên cuồng của cơn cuồng phong.
"Sao anh không trát lại vách lậu cho kín hơn, Jim?" tôi hỏi; "tuyết đang luồn qua các khe hở kìa."
Lão nhồi thêm củi vào lò sưởi cho đến khi nó đỏ rực lên, lố đốm những tia lửa nhỏ lúc ẩn lúc hiện.
"Gió thế này thì tuyết có lọt qua tường bê tông cũng được," lão nói. "Nó là một phần không thể tách rời của vùng đất khủng khiếp này. Tôi nói cho các cậu biết, có một lời nguyền đang giáng xuống xứ sở này đấy. Từ rất lâu, rất lâu về trước, những kẻ vô thần đã sống ở đây, đã sống, đã phạm tội và đã diệt vong. Và vì sự gian ác trong quá khứ đó, Chúa đã đặt lời nguyền vĩnh hằng của Ngài lên mảnh đất này."
Tôi sắc bén nhìn lão. Đôi mắt lão mở trừng trừng. Gương mặt lão nhăn dúm lại như một khối tuyệt vọng. Lão ngồi xuống và chìm vào sự im lặng u ám.
Cơn bão mới gào thét làm sao! Gã Lai điềm tĩnh hút thuốc lá, trong khi tôi vừa lắng nghe vừa rùng mình, thầm tạ ơn vì bản thân đang được an toàn và ấm áp.
"Này, không biết có ai đang lai vãng ngoài cái đêm hỗn mang thế này không nhỉ?"
"Nếu có thì Chúa cứu độ hắn," gã Lai nói. "Hắn sẽ sống lâu được như một cục tuyết lăn trong địa ngục vậy."
"Ừ, cứ thử tưởng tượng cảnh lang thang ngoài kia, ngây dại và tuyệt vọng; thử tưởng tượng cơn gió quật ngã bạn rồi vun tuyết lên người bạn; thử tưởng tượng cứ bước đi mãi trong bóng tối cho đến khi đông cứng ngắc. Hừm!"
Tôi lại rùng mình. Rồi, khi hai người kia ngồi im lặng, tâm trí tôi lạc đi những chuyện khác. Nghĩ nhiều nhất là về Berna, đang thui thủi một mình ở Dawson. Tôi khao khát được trở về bên cô ấy. Tôi nghĩ về Locasto. Trong những cuộc phiêu lưu hoang dã của mình, hắn đã dạt đi đâu rồi? Tôi nghĩ về Glengyle và Garry. Lão sống ra sao sau khi Mẹ qua đời? Sao lão mãi không kết hôn? Mỗi tuần tôi đều nhận được một bức thư từ lão, đong đầy tình cảm và luôn giục giã tôi về nhà. Trong các bức thư của mình, tôi chưa từng nhắc đến Berna. Vẫn còn đủ thời gian cho chuyện đó.
Chúa ơi! Một cơn gió giật dữ dội làm rung chuyển cả căn lậu. Nó gào thét và réo lên điên cuồng xuyên qua màn đêm đang oằn mình. Rồi một khoảng lặng xuất hiện, một khoảng lặng sâu thẳm, kỳ lạ, tĩnh mịch như cái chết sau luồng cuồng phong mạnh mẽ. Và trong sự tĩnh lặng đột ngột ấy, dường như tôi nghe thấy một tiếng kêu vọng đến từ cõi xa xăm.
"Im lặng! Âm thanh gì thế?" gã Lai thì thầm.
Jim cũng đang chăm chú lắng nghe.
"Tôi có cảm giác mình nghe thấy tiếng rên rỉ."
"Nghe giống tiếng khóc của một linh hồn bị xua đuổi. Biết đâu lại là hồn ma của một kẻ khốn khổ nào đó bị lạc lõng ngoài đêm đen. Tôi ghét phải mở cửa ra mà chẳng vì cái gì cả. Nó sẽ biến nơi này thành một cái nhà lạnh mất."
Một lần nữa chúng tôi chăm chú lắng nghe, nín thở. Âm thanh ấy lại vang lên, một tiếng rên rỉ trầm đục, yếu ớt.
"Có ai ở bên ngoài," gã Lai thở dốc. Kinh hoàng, chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau, rồi hắn lao bổ ra cửa. Một luồng gió lớn ùa thẳng vào trong.
"Mau lên, mấy bồ," hắn kêu lên; "ra một tay nào. Tôi nghĩ là có người."
Chúng tôi cuống cuồng kéo hắn vào, một thể xác bất tỉnh nhân sự gieo rắc một nỗi lạnh lẽo kỳ lạ vào lòng chúng tôi. Lo lắng, chúng tôi cúi người bên thân hình ấy.
"Hắn chưa chết," gã Lai nói, "chỉ là bị cóng nặng thôi, cả tay, chân và mặt. Đừng đưa hắn lại gần lửa."
Hắn vừa dò dẫm nhìn vào bên trong chiếc mũ trùm parka thì đột ngột quay sang tôi.
"Chà, đúng là quỷ thật — hóa ra là Locasto."
Locasto! Tôi lùi lại và đứng ngây ra nhìn trân trân. Locasto! Toàn bộ lòng căm thù cũ kỹ trào dâng trở lại trong lồng ngực tôi. Đã bao lần tôi mong hắn chết đi; và ngay cả khi hắn đang hấp hối, tôi cũng chẳng thể nào tha thứ cho hắn. Như thể vừa né tránh một loài bò sát, tôi rụt tay lại.
"Không, không," tôi nói bằng giọng khản đặc, "tôi không chạm vào hắn đâu. Mặc kệ hắn! Mặc kệ hắn! Cho hắn chết đi."
"Thôi nào," Jim nghiêm giọng nói. "Cậu không để mặc một con người chết chứ hả? Nếu làm thế thì trên người cậu mang nhơ nhuốc của loài chó má đấy. Cậu chẳng khá hơn kẻ sát nhân là bao đâu. Dù hắn có gây ra lỗi lầm gì với cậu đi nữa, thì bổn phận của một con người là phải giúp đỡ hắn. Hắn cũng chỉ là một linh hồn con người, mà đằng nào thì hắn cũng sắp chết rồi. Nào. Tháo đôi găng tay này ra khỏi tay hắn xem."
Một cách máy móc, tôi vâng lời lão. Tôi như người mất hồn. Cứ như thể tôi đang bị thôi thúc bởi một ý chí mạnh mẽ hơn cả bản thân mình. Tôi bắt đầu kéo đôi găng tay ra. Đôi bàn tay của gã trắng bệch như bột trét. Tôi rạch toạc tay áo ra và thấy cái màu trắng bệch khủng khiếp ấy lan ngược lên tận khuỷu tay. Thật là kinh hoàng.
Jim và gã Lai đã dùng dao rạch đôi chiếc giày múc-lúc của hắn ra và cởi tất của hắn, hiện ra trước mắt là hai cẳng chân trần trụi, trắng phau như đất sét gần đến tận đầu gối. Chưa bao giờ tôi thấy cảnh tượng nào hãi hùng đến thế. Xé rách quần áo của hắn ra, chúng tôi đặt hắn lên giường và ép vài giọt rượu mạnh vào giữa đôi môi hắn.
Cuối cùng hơi ấm cũng bắt đầu quay trở lại thể xác đã đông cứng. Hắn rên rỉ, hé mắt nhìn với ánh mắt dại dột. Hắn không nhận ra chúng tôi. Hắn vẫn đang chiến đấu với trận bão tuyết. Hắn gượng người ngồi dậy.
"Cứ đi tiếp đi, cứ đi tiếp đi," hắn thở hồng hộc.
"Cứ giữ cho cái xô nước đó hoạt động đi," gã Lai nói. "Tạ ơn Chúa, chúng ta có thừa nước đá. Phải làm tan băng cho hắn thôi."
Thế rồi, một đêm dài đầy đọa bắt đầu đối với con người này, một sự đày đọa mà ít ai phải chịu đựng. Chúng tôi nhấc hắn ngồi lên ghế và nhúng một trong hai bàn chân lạnh ngắt như đất sét ấy vào chậu nước. Vừa chạm vào, hắn thét lên, và tôi có thể thấy những tinh thể băng đóng lại quanh miệng xô nước. Tôi đã quên mất lòng căm thù đối với hắn. Tôi chỉ nghĩ đến đôi bàn tay và đôi chân bị cóng ấy, và làm thế nào để thổi sự sống trở lại vào chúng. Cuộc chiến của chúng tôi bắt đầu.
"Máu bắt đầu lưu thông trở lại rồi," gã Lai nói. "Tôi đoán lúc này nước đối với hắn phải bỏng rát như nước sôi ấy. Lát nữa chúng ta sẽ phải đè hắn xuống đấy. Uế — giữ chặt vào nhé các bồ, dùng hết sức lực vào."
Hắn cảnh báo chúng tôi chẳng sớm chút nào. Trong một cơn quằn quại đau đớn khủng khiếp, Locasto hất văng chúng tôi ra một cách nhanh chóng. Chúng tôi chồm lên tóm lấy hắn lần nữa. Giờ thì chúng tôi đang vật lộn với hắn. Hắn chiến đấu như một con quỷ dữ. Hắn chửi rủa chúng tôi, cầu xin chúng tôi hãy để mặc hắn yên, sảng giọng, thét gào. Chúng tôi nghiến răng giữ chặt lấy, thế mà cả ba người chúng tôi cũng phải vắt kiệt sức mới kìm chân được hắn.
"Người ta nhìn vào lại tưởng chúng ta đang hành quyết hắn không bằng," gã Lai nói. "Giữ cái chân hắn trong xô nước kìa. Ước gì chúng ta có thứ thuốc gì đó cho hắn uống. Lúc này đang có chì nóng chảy chạy dọc trong huyết quản hắn đấy. Đè hắn xuống các bồ; đè chặt hắn xuống."
Thật là vất vả, nhưng chúng tôi vẫn đè chặt được hắn; dù cho những tiếng kêu gào thảm thiết của hắn làm điếc đặc cả tai chúng tôi suốt đêm hôm ấy, và bắp thịt chúng tôi cuồn cuộn lại khi dồn sức bấu chặt. Hết giờ này qua giờ khác chúng tôi giữ chặt hắn, lúc thì dúi tay, lúc lại dúi chân hắn vào chậu nước đá rồi giữ nguyên ở đó. Hắn chống cự lâu làm sao! Hắn khỏe làm sao! Nhưng rồi cũng đến lúc hắn không thể chống cự được nữa. Hắn ngoan ngoãn như một đứa trẻ trong tay chúng tôi.
Cuối cùng thì mọi việc cũng xong. Chúng tôi bọc phần thịt mềm mại ấy trong những mảnh chăn. Chúng tôi đặt hắn đang rên rỉ nằm lên giường. Sau đó, kiệt sức vì trận chiến kéo dài, chúng tôi ngả người xuống và ngủ say như chết.
Sáng hôm sau hắn vẫn bất tỉnh. Hắn chịu những cơn đau đớn tột cùng, khiến Jim hoặc gã Lai lúc nào cũng phải túc trực bên cạnh. Về phần mình, tôi kiên quyết không thèm bén mảng đến gần. Quả thực, tôi trơ mắt nhìn sự hồi phục chậm chạp của hắn với lòng căm hận ngày càng lớn. Tôi tiếc nuối, tiếc nuối biết bao. Ước gì hắn đã chết quách đi cho rồi.
Cuối cùng thì hắn cũng mở mắt, yếu ớt hỏi xem mình đang ở đâu. Sau khi gã Lai kể lại mọi chuyện cho hắn nghe, hắn nằm im lặng một lúc.
"Tôi vừa thoát chết trong gang tấc," hắn rên rỉ. Rồi hắn tiếp tục với vẻ đắc thắng: "Tao đoán cái xứ Hoang dã này vẫn chưa thể hạ gục được tao đâu. Tao còn chơi với nó thêm hiệp nữa."
Hắn bắt đầu hồi sức rất nhanh, và ngay tại căn lậu chật hẹp đó, tôi ngồi cách hắn chỉ vài bước chân, tận mắt chứng kiến hắn khỏe mạnh trở lại. Chắc là mặt tôi đã phơi bày rõ nỗi căm ghét cay đắng, vì tôi thường xuyên bắt gặp hắn nheo mắt nhìn tôi, như thể hắn nhận thức được cảm xúc của tôi vậy. Khi ấy, một nụ cười nhếch mép sẽ uốn cong đôi môi hắn, một nụ cười nhạo báng mang hơi hướng ma quái. Hết lần này đến lần khác tôi nghĩ về Berna. Nỗi sợ hãi và sự ghê tởm bóp nghẹt tôi, và đôi khi một cơn thịnh nộ bùng lên trong tôi đến mức tôi chỉ muốn chém chết hắn ngay lập tức.
"Tôi thấy mọi chỗ đều đang lành lặn lại rồi, chỉ có cái tay đó là không," gã Lai nói. "Tôi đoán nó hỏng hẳn rồi. Hoại tử đang lan rộng ra đấy. Này Locasto, có vẻ như anh sẽ phải bỏ quách cái tay đi thôi."
Locasto vừa dành cho tôi cái nhìn mỉa mai cay độc, nhưng nghe những lời này xong, nụ cười nhếch mép liền biến mất, thay vào đó là sự kinh hoàng tràn ngập trong đôi mắt hắn.
"Bỏ cái tay của tao đi — đừng có mà nói thế! Giết tao quách đi cho rồi! Tao không muốn bị tàn phế đâu. Mất cái tay ư! Ồ, khủng khiếp thật! Khủng khiếp quá!"
Hắn nhìn chằm chằm vào phần thịt đã đổi màu. Ngay từ lúc ấy, mùi thối rữa từ người hắn đã khiến chúng tôi phát buồn nôn, nhưng cái tay với những thớ thịt đang rữa nát này lại càng ghê tởm hơn gấp bội.
"Ừ," gã Lai nói, "vết hoại tử đã hiện rõ ranh giới rồi đấy, và nó đang lan rộng ra. Chẳng mấy chốc sự thối rữa sẽ lan ngược lên tận cánh tay anh, rồi anh sẽ chết vì nhiễm trùng máu thôi. Locasto này, tốt hơn là cứ để tôi cắt cái tay đó đi. Tôi từng làm mấy việc kiểu này rồi. Tôi khéo tay lắm đấy. Nào, để tôi cắt nó đi cho."
"Chúa ơi! Anh đúng là một tên đồ tể máu lạnh. Các người định hùa nhau giết tôi đấy à. Các người đang cấu kết với nhau để hại tôi, và cái thằng mặt dài đằng kia là kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này. Khốn kiếp các người, vậy thì cứ làm đi, muốn làm gì thì làm đi."
"Anh chẳng biết điều gì cả," gã Lai nói. "Được rồi, cứ nằm đấy mà thối rữa đi."
Nghe những lời đó, thái độ của Locasto liền xoay chuyển. Hắn hoảng sợ đến độ tột cùng. Hắn thừa biết cái tay đó đã cầm chắc cái chết. Hắn nằm nhìn chằm chằm vào nó, nhìn trân trân, nhìn mãi không chớp mắt. Rồi hắn thở dài, chìa thứ ô uế ấy sát vào mặt chúng tôi.
"Mau lên," hắn gầm gừ. "Làm gì đi chứ, lũ quỷ tha ma bắt các người,nếu không tao sẽ tự làm đấy."
Giờ phẫu thuật đã điểm. Gã Lai chuẩn bị sẵn con dao bỏ túi của hắn. Hắn đã mài lưỡi dao cho đến khi nó sắc như một cái cưa lởm chởm. Hắn rạch lớp da ở cổ tay ngay phía trên đường hoại tử, rồi lật nó lên khoảng một inch hoặc hơn. Chính lúc này Locasto đã thể hiện một sự can đảm đáng kinh ngạc. Hắn nhai một cục thuốc lá lớn và nhai đều đặn, trong khi đôi mắt đen sắc lẹm của hắn dõi theo từng chuyển động của con dao.
"Làm ơn lẹ tay cắt cái thứ chết tiệt đó đi xem nào," hắn gầm gừ.
Gã Lai rạch lớp thịt sâu tận vào đến xương, rồi dùng con dao bỏ túi sắc cạnh nham nhở bắt đầu cưa. Tôi không sao dám nhìn. Cảnh tượng đó khiến tôi phát ốm đến chết đi được. Tôi nghe thấy tiếng sột soạt, sột soạt của lưỡi dao sắc lởm chởm. Tôi sẽ ghi nhớ âm thanh ấy cho đến tận ngày cuối đời. Sao mà lâu thế không biết! Chẳng con người nào chịu đựng nổi sự tra tấn như thế. Một tiếng rên rỉ bật ra từ đôi môi Locasto. Hắn ngã ngửa ra giường. Hàm hắn không còn cử động được nữa, và một dòng nước bọt màu nâu rỉ xuống cằm hắn. Hắn đã ngất lịm đi.
Gã Lai nhanh chóng hoàn thành công việc của mình. Bàn tay rơi bịp xuống sàn nhà. Hắn kéo hai vạt da lại với nhau rồi khâu chúng lại.
"Thế nào, tay nghề phẫu thuật cây nhà lá vườn thế ổn chưa hả?" hắn cười khúc khích. Hắn vô cùng tự hào về thành quả của mình. Hắn dùng cái xẻng xúc bàn tay vừa bị cắt rời lên, đi ra cửa rồi quăng nó bay xa vào màn đêm đen mịt mù.
