"Cậu tốt hơn nên bỏ cuộc đi," gã Hoang Đàng nói.

Đó là buổi tối ngày tôi gặp tai nạn, và hắn đã bất ngờ từ thị trấn trở về.

"Ừ, tôi cũng định thế," tôi đáp. "Cho dù có cho cả một trang trại, tôi cũng chẳng thèm bén mảng xuống dưới đó nữa đâu. Tôi thấy yếu ớt như một đứa trẻ bệnh. Tôi không thể trụ lại thêm một ngày nào nữa."

"Được, thế thì quyết định vậy," hắn nói. "Khớp hoàn toàn với kế hoạch của tôi. Tôi cũng đang rủ Jim tham gia đây. Tôi đã bán đống hàng hôm trước, lãi ròng hơn ba ngàn, và dùng số tiền đó để mua đợt đầu tư một khu mỏ ở thềm núi phía trên Bonanza, người ta gọi là Gold Hill. Tôi có linh cảm nơi này ổn đấy. Dù sao thì chúng ta cứ đào lò vào xem sao. Cậu và Jim mỗi người sẽ có một phần tư cổ phần cho công sức lao động, còn tôi sẽ hưởng thêm một phần tư nữa vì số vốn tôi đã bỏ ra. Chốt thế nhé?"

Tôi bảo được.

"Biết ngay là cậu sẽ đồng ý mà. Tôi đã làm xong giấy tờ rồi; cậu có thể ký ngay bây giờ."

Thế là tôi ký, và ngày hôm sau cả ba chúng tôi đi khảo sát khu khai thác của mình. Chúng tôi dựng một chiếc lều, nhưng việc đầu tiên phải làm là cất một căn lều gỗ. Ngay lập tức, chúng tôi bắt đầu san bằng mặt đất. Công việc thật thú vị, và diễn ra trong bầu bạn thân tình đến mức thời gian trôi qua vô cùng êm đềm. Quả thực, niềm bận tâm duy nhất của tôi lúc đó là Berna. Hình bóng nàng chưa bao giờ nguôi ngoai trong tâm trí tôi. Tôi tự trấn an rằng nàng vẫn bình an vô sự, nhưng ơn Chúa, từng khoảnh khắc trôi qua lại đưa nàng đến gần tôi hơn.

Một buổi sáng, khi chúng tôi đang ở trong rừng đốn gỗ làm lều, tôi bảo Jim:

"Anh đã bao giờ nghe thêm điều gì về cái gã Mosely đó chưa?"

Anh dừng tay chặt, hạ thấp lưỡi rìu đang giơ cao.

"Chưa, cậu ạ; tôi chẳng nhận được lá thư nào cả. Cứ từ từ đã."

Anh vung rìu với những nhát chém mạnh mẽ đầy giận dữ. Gương mặt vốn tươi vui của anh bỗng trở nên ủ dột đến mức tôi thầm trách bản thân vì đã kém tinh tế. Dù vậy, đám mây mù ấy cũng nhanh chóng qua đi.

Khoảng hai ngày sau đó, gã Hoang Đàng bảo tôi:

"Hôm nay tớ vừa thấy cái thằng nhóc đầu đường xó chợ bạn cậu đấy."

"Thật á, ở đâu vậy?" tôi hỏi; bởi vì tôi vẫn thường nghĩ đến Thằng Sâu, nghĩ về hắn với sự sợ hãi và căm ghét.

Ừ thì, anh bạn ạ, hắn vừa bị một trận đòn nhừ tử nhất mà tớ từng thấy trong đời. Và cậu có biết ai là kẻ ra tay không—không ai khác ngoài Locasto."

Hắn châm một điếu thuốc lá và hít một hơi sâu.

"Tớ đang đi dọc theo lối mòn từ Forks thì chợt nghe thấy tiếng người nói chuyện trong bụi cây. Gã to con đang nói thế này:

'Nghe đây, Pat, mày biết thừa là nếu tao chỉ thích thốt ra nửa tá từ thôi là tao có thể tống cổ mày vào tù đến cuối đời rồi đấy.'

Rồi giọng nịnh hót của gã lùn vang lên:

'Thì, em đã cố hết sức rồi mà, Jack. Em biết mình đã làm hỏng việc, nhưng anh chấp làm gì mấy chuyện đó. Đầy kẻ còn đáng vào tù hơn em. Chó chê mèo lắm lông thì ích gì, phải không anh?'

Nghe vậy Black Jack liền nổi khùng lên. Cậu biết đấy, hắn có ngón nghề thượng cẳng chân hạ cẳng tay thuộc hàng kỷ lục ở vùng này. Thế là hắn lao vào nện cho gã lùn một trận tơi bời. Hắn quật ngã đối phương và bắt đầu nện cho cái chất phản bội trong người gã bay sạch. Hắn 'dạy cho một bài học' nhớ đời. Tớ đoán là hắn đã mần thịt gã tới bến nếu không có tớ xuất hiện kịp thời. Vừa thoáng thấy tớ, hắn liền chửi thề, nhảy lên ngựa và phi mất dạng. Thế là tớ dựng gã lùn tựa vào một cái cây, rồi mấy người khác đi ngang qua, chúng tớ kiếm ít rượu mạnh cho gã uống. Nhưng gã bị hành cho bầm dập tơi tả. Gã cứ lẩm bẩm: 'Ôi, đồ quỷ sứ, con quỷ to xác, kiểu gì tao cũng cho mày biết tay trước khi tao xong việc.' Buồn cười phải không?"

"Ừ, thật kỳ lạ," và một lúc lâu sau tôi vẫn còn ngẫm nghĩ về sự bất ngờ trớ trêu ấy.

"Nhắc mới nhớ," Jim lên tiếng; "có ai thấy gã Jam-wagon không?"

"Ồ có chứ," gã Hoang Đàng đáp; "tội nghiệp hắn ta! Tới bờ tới ruộng rồi. Sau vụ ẩu đả, hắn suy sụp hẳn, ai mời gì cũng uống, cứ thế mà trượt dài. Cậu còn nhớ Bullhammer chứ?"

"Có."

"Ừ, lần cuối cùng tớ thấy Jam-wagon—hắn đang lau ống nhổ trong quán rượu của Bullhammer."

Chúng tôi đã kéo được số gỗ về dựng lều, và phần móng đã được hoàn thành. Giờ đây chúng tôi đang dựng các bức tường, nhét đầy rêu dày vào giữa từng khe gỗ. Mỗi ngày trôi qua lại chứng kiến ngôi nhà tương lai của chúng tôi gần như hoàn thiện.

Một buổi chiều nọ, tôi thoáng thấy Ribwood với bộ mặt gầm ghì đang leo lên ngọn đồi về phía lều của chúng tôi. Hắn gọi với theo tôi:

"Này, tôi đang cần tìm đúng cậu đấy."

"Chuyện gì thế?" tôi hỏi; "không lẽ lại xuống cái giếng mỏ đó nữa à?"

"Không. Này nhé! Chúng tôi đang cần một người gác đêm ở khu mỏ, trực bốn tiếng mỗi đêm với tiền công một đô-la một giờ. Cậu thấy đấy, dạo này có rất nhiều vụ trộm máng đãi vàng, và chúng tôi đang lo lắng cho đợt thu hoạch tới. Hiện chúng tôi đang chạy hai ca mười tiếng và đãi vàng thu gom ba ngày một cứ một lần; nhưng có bốn tiếng mỗi đêm nơi này vắng bóng người, và Hoofman đề nghị chúng tôi nên nhờ cậu trông nom giúp."

"Vâng," tôi nói; "tôi sẽ lên đây mỗi chiều nếu mọi người không phản đối."

Họ chẳng phản đối gì; thế là vào đêm hôm sau, và khoảng chục đêm tiếp theo đó, tôi đã trải qua những giờ phút tăm tối nhất để canh gác tại chính khu mỏ nơi trước kia tôi từng làm việc.

Chẳng bao giờ có màn đêm thực sự đen đặc xuống cái thung lũng hẹp ấy, nhưng lại có một thứ hoàng hôn lờ mờ khiến mọi thứ trở nên xám xịt và mờ ảo. Đó là một bầu không khí mập mờ, hỗn độn nơi các vật thể nhòe vào nhau đầy rối rắm. Những lùm cây mọc lan xuống tận cách chỗ chúng tôi làm việc chỉ vài bước chân, những khóm tổng quán và bu-lô mọc rậm rạp đủ sức che giấu cả một trung đoàn kẻ trộm máng đãi vàng.

Đó là khoảng thời gian l mờ và khó đoán nhất trong bốn tiếng đồng hồ, và tôi đang ngồi ở vị trí gác của mình. Vì trời se lạnh nên tôi mang theo một chiếc chăn xám cũ, có màu sắc tương tự như đống đất quặng. Có một cái hố khá lớn được đào trên đống đất thải trong ngày, và tôi đã bò vào đó rồi quấn mình trong chiếc chăn. Từ vị trí của mình, tôi có thể nhìn thấy dãy hộp chứa các thanh chắn giữ vàng. Trùm lên tôi là sự tĩnh lặng bao la của màn đêm. Bên cạnh tôi đặt một khẩu súng săn đã lên đạn.

"Nếu lũ khốn đó bén mảng tới," Ribwood dặn, "cứ cho chúng ăn đạn thay vì vàng."

Nằm đó, tôi bắt đầu suy nghĩ về những vụ trộm. Thật là phi thường. Tất cả đều do một tay chuyên nghiệp thực hiện. Trong một số trường hợp, các thanh chắn đã bị cạy ra và vàng được nạo sạch; ở những trường hợp khác, một lượng thủy ngân đã được rót vào đầu trên của các hộp, và khi trôi xuống, chất "thủy ngân sống" ấy đã gom sạch đám bụi vàng. Mỗi lần như vậy, bọn trộm cuỗm đi từ hai đến ba ngàn đô-la, và tất cả chỉ diễn ra trong vòng tháng qua. Có một tên trùm tội phạm bí ẩn nào đó đang ẩn náu giữa chúng tôi, kẻ hành động chớp nhoáng, chuẩn xác và tuyệt đối không để lại bất kỳ manh mối nào về danh tính.

Thật kỳ lạ, tôi thầm nghĩ. Phải có một lá gan lớn cỡ nào, sự gian xảo và kỹ nghệ tinh vi đến nhường nào thì tên trộm nửa đêm này mới dám thực hiện những hành vi đó! Hắn đang liều lĩnh đến mức nào chứ! Bởi vì, trong mắt những người thợ mỏ, tội ăn cắp kho chứa và trộm máng đãi vàng đều nằm chung một mức độ, và hình phạt dành cho chúng chính là—chà, một sợi dây thừng và cái cây to gần nhất. Giữa những con người rắn rỏi, lạnh lùng ấy, công lý sẽ vô cùng nghiêm khắc và nhanh chóng.

Tôi nằm im lìm một lúc, mơ màng quan sát những cái bóng đen sẫm của chạng vạng.

Hưm! Cái gì thế kia? Quả nhiên là mấy lùm cây bên sườn đồi đang chuyển động. Tôi căng mắt nhìn. Tôi đóan không sai: chúng thực sự đang chuyển động.

Lúc này toàn thân tôi căng cứng và đầy phấn khích, tim đập thình thịch, mắt đăm đăm xé rách bóng đêm. Rất khẽ khàng, tôi đưa tay ra và nắm lấy khẩu súng săn.

Tôi quan sát và chờ đợi. Một gã đàn ông đang vạch mấy lùm cây ra. Thận trọng, vô cùng thận trọng, hắn ló đầu nhìn xung quanh. Hắn ngập ngừng, dừng lại, lại nhìn ngó, rồi khom người bằng cả hai tay hai chân, trườn lên phía trước một chút. Mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Dưới các căn lều, những người thợ mỏ mệt mỏi đang ngủ say giấc; sự tĩnh mịch và cô độc bao trùm.

Thận trọng bò như một con rắn, gã đàn ông nhích dần về phía những chiếc hộp đãi vàng. Không ai khác ngoài một người canh gác tinh mắt mới có thể phát hiện ra hắn. Hết lần này đến lần khác, hắn dừng lại, nhìn quanh, lắng tai nghe ngóng. Vô cùng cẩn trọng, với đôi mắt dán chặt vào kẻ đó, tôi từ từ giơ súng lên.

Lúc này hắn đã lọt vào cái bóng của chiếc hộp đãi vàng gần nhất. Hắn bám lấy giàn đỡ, bám chặt đến mức khó lòng phân biệt được hắn với cấu trúc gỗ. Hắn trông giống như một con chuột, đen đúa, lén lút và đầy hiểm độc. Tôi từ từ kê báng súng lên vai. Tôi đã ngắm trúng hắn.

Tôi chờ đợi. Chẳng hiểu sao tôi lại thấy chần chừ không muốn bắn. Thần kinh tôi căng như dây đàn. Cần phải có bằng chứng, thêm bằng chứng nữa, tôi tự nhủ. Tôi thấy hắn đang lom khom bận rộn làm việc, nằm sát bên cạnh các chiếc hộp. Mới tinh ranh làm sao, mới khéo léo làm sao! Hắn đang tháo rời các hộp ra. Hắn sẽ để dòng nước chảy tràn xuống đất; rồi ở đó, lộ ra những thanh chắn, sẽ là chiến lợi phẩm của hắn. Tôi có nên bắn... ngay bây giờ... lúc này...

Rồi, giữa màn đêm tĩnh mịch, khẩu súng của tôi lóe lửa gầm lên. Kẻ lạ mặt hét lên một tiếng rồi ngã nhào xuống, kéo theo cả chiếc hộp vừa bị tháo rời. Dòng nước tuôn xối xả tràn lênh láng trên mặt đất. Tôi phải tóm lấy hắn. Gã đang nằm ngài ngụa giữa dòng nước xiết ấy... Giờ thì hắn không thoát đâu.

Giữa dòng nước giá lạnh như băng ấy, tôi vật lộn với gã. Chúng tôi lăn lộn hết vòng này đến vòng khác. Hắn cố móc mắt tôi. Gã tuy nhỏ con, nhưng ôi sao mà khỏe thế! Hắn cúi gằm mặt xuống. Tôi hung tợn xốc ngược mặt hắn lên dưới ánh sáng. Trời đất ơi! Đó chính là Thằng Sâu.

Tôi thét lên kinh ngạc, và cú siết tay của tôi chắc đã lơi đi, bởi ngay khoảnh khắc đó hắn vùng vẫy dữ dội, xoắn người như một con mèo, rồi dứt khoát giật văng ra được. Tiếng người hô hoán, tiếng chân chạy rầm rập đang ùa tới từ khắp mọi hướng.

"Bắt lấy nó!" tôi hét lên. "Nó đang chạy đằng kia kìa."

Nhưng gã lùn đã lao đi như một con hoẵng. Hắn đã lao vào bụi cây, tông phá mọi thứ trên đường đi, luồn lách và ngoằn ngoèo leo lên sườn đồi. Những kẻ truy đuổi tản ra hai bên, nhầm lẫn lẫn nhau với tên trộm trong ánh chiều nhập nhoạng, gào thét điên cuồng, phát cuồng vì sự kích động của một cuộc săn người. Và giữa mớ hỗn độn đó, tôi nằm sõng soài trong một vũng bùn nước, với cái cổ tay bong gân và một vết cắn trên chân.

"Sao cậu không giữ hắn lại?" Ribwood quát lên.

"Tôi không thể," tôi đáp. "Tôi đã bảo vệ được chỗ vàng cho các anh, và hắn cũng dính vài viên đạn chì rồi. Hơn nữa, tôi biết hắn là ai."

"Cậu không đùa đấy chứ! Ai cơ chứ?"

"Pat Doogan."

"Cậu nói thật không đấy. Chết tiệt thật. Cậu chắc chắn chứ?"

"Chắc như đinh đóng cột."

"Dám thưa trước tòa không?"

"Tôi dám."

"Được rồi, thế thì ổn. Chúng ta sẽ tóm cổ nó. Ngay sáng mai tôi sẽ vào thị trấn để xin lệnh bắt giữ."

Hắn đã đi, nhưng đến tối hôm sau hắn trở về với vẻ mặt vô cùng xấc láo và bực dọc.

"Thế nào, lệnh bắt đâu?" Hoofman hỏi.

"Không lấy được."

"Không lấy được——"

"Ừ, không lấy được," Ribwood sầm mặt gắt lên. "Nghe này Hoofman, tôi đã gặp Locasto. Black Jack nói rằng Pat đã nằm lì ở phòng sau quán Omega Saloon suốt cả đêm hôm qua, say khướt chẳng biết trời đất gì sất. Có hai gã lang thang và tay pha chế rượu làm chứng cho hắn. Trước tình hình đó thì chúng ta làm được gì hả? Này cậu trẻ, tôi đoán là cậu nhận nhầm người rồi đấy."

"Tôi đoán là không đâu," tôi quả quyết cãi lại.

Cả hai nhìn tôi một thoáng rồi nhún vai.