Tôi thấy thị trấn náo nhiệt hơn bao giờ hết, đường phố đông đúc hơn, và sự cuồng nhiệt càng thêm phần phóng khoáng. Khắp nơi bày ra những dấu hiệu phô trương của một sự giàu có thừa mứa. Gã Cheechako lo âu thuở nào đã biến mất, nhường chỗ cho gã thợ mỏ đắc thắng đang phô diễn vẻ bề ngoài. Hắn sải bước dưới ánh nắng xuân rực rỡ, một hình mẫu của sự nam tính hoàn hảo, rám nắng, gầy gò và vạm vỡ. Hắn tràn ngập sức sống dạt dào. Hắn đến thị trấn để "tận hưởng" cuộc đời, để biến thứ bụi vàng này thành hạnh phúc, để nếm trải thứ rượu của cuộc sống, và để cảm nhận đôi môi rực lửa.

Đó là thời hoàng kim của Gã có chiếc túi đựng vàng. Hắn là Vua. Bản năng động vật thuần túy của hắn trào dâng trong những cuộc chè chén thâu đêm, trong những buổi tiệc tùng trác táng, trong những cuộc chơi bời truỵ lạc giữa đám cặn bã loài người ở khu đèn đỏ.

Mọi người đều chờ đợi hắn, để lột tiền, cướp đoạt và vét sạch của hắn. Đó cũng là thời điểm hốt bạc của những kẻ đứng sau quầy bar, của đám bài bạc bịp, và tụi đào mỏ.

Những nỗi sợ hãi kỳ lạ, mơ hồ của tôi dành cho Berna nhanh chóng được dập tắt. Nàng đang đợi tôi. Trông nàng rạng rỡ hơn bao giờ hết, và nàng chào đón tôi với một niềm vui hân hoan khiến lòng tôi bừng cháy ngất ngây.

"Nghĩ mà xem," nàng nói, "chỉ hai tuần nữa thôi, và chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi. Mọi thứ cứ như thể một giấc mơ vậy. Ôi, anh yêu, làm sao em có thể yêu anh cho đủ đây? Chúng ta sẽ hạnh phúc lắm phải không anh?"

"Chúng ta sẽ còn hạnh phúc hơn bất kỳ cặp đôi nào từng có trên đời," tôi đoan quyết với nàng.

Chúng tôi băng qua sông Yukon đến những bãi cỏ xanh tươi ở North Dawson, và tại đó, trên một gò đất nhỏ, chúng tôi ngồi cạnh nhau. Ước gì tôi có thể diễn tả bằng lời niềm vui đang tràn ngập trong lồng ngực! Chưa từng có chàng trai nào hạnh phúc như tôi. Tôi nói rất ít, bởi sự im lặng trong tình yêu còn ngọt ngào hơn vạn lời nói. Ôi, tôi nhớ như in dáng vẻ của nàng: trông như một bức tranh tuyệt mỹ, đôi tay đan vào nhau đặt trên đùi, đôi mắt sáng như sao, dịu dàng như thiên thần, đằm thắm như lòng mẹ. Thỉnh thoảng, nàng lại dành cho tôi một ánh nhìn tràn ngập sự tin tưởng và yêu thương khiến tim tôi như muốn nhảy lên, từng đợt sóng dịu dàng thiết tha cứ thế cuộn trào qua tâm hồn tôi.

Có lẽ trong sự sùng bái vô điều kiện ấy, tôi mang một chút gì đó khiêm nhường; có lẽ tôi giống như một đứa trẻ vì quá hạnh phúc được ở gần bên nàng; có lẽ ánh mắt tôi đã tố cáo quá rõ ngọn lửa đang bùng cháy trong lồng ngực, nhưng ôi, cô gái ấy thật dịu dàng, dịu hiền hơn cả sự vị tha, ngọt ngào hơn cả thiên đường. Nàng âu yếm chạm vào mái tóc tôi. Tôi hôn lên những ngón tay nàng, hôn hết lần này đến lần khác; rồi nàng nâng tay tôi lên đôi môi nàng, và tôi cảm nhận nụ hôn của nàng rơi nhẹ trên đó. Cảm giác rung động xiết bao kỳ diệu lan toả. Bàn tay tôi dường như không còn thuộc về mình nữa — nó đã trở thành một vật thiêng liêng. Ôi tôi mới kiêu hãnh và hạnh phúc làm sao!

"Đúng vậy," nàng nói tiếp, "anh có thấy chúng ta như đang mơ không? Anh biết đấy, em vẫn luôn nghĩ đó chỉ là một giấc mơ, và giờ thì nó đang thành hiện thực. Anh sẽ đưa em rời khỏi nơi này chứ, anh yêu?—đi thật xa, thật xa. Giờ thì em nói thật cho anh nghe nhé, em đã chịu đựng tất cả vì anh, nhưng em nghĩ mình không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa. Em thà chết chứ không muốn lún sâu vào vũng bùn này, thế mà anh không thể tưởng tượng được cuộc sống nơi đây tác động đến con người ta thế nào đâu. Thật buồn, thật đáng buồn, nhưng em lại không còn cảm thấy bị sốc trước mọi thứ như trước nữa. Anh biết đấy, đôi khi em nghĩ rằng một cô gái, dù ban đầu có tốt đẹp, ngọt ngào và đoan trang đến đâu đi nữa, nếu bị đặt vào hoàn cảnh như thế này thì cũng có thể trượt ngã dần dần."

Tôi đồng tình với nàng. Tôi quá hiểu rằng bản thân mình cũng đang trở nên vô cảm trước những thối nát xung quanh. Sự tha hóa âm ỉ của trại đào mỏ này lớn đến mức, giờ đây tôi đã có thể dửng dưng trước những điều mà chỉ một năm trước thôi, tôi từng né tránh với vẻ ghê tởm.

"À, mọi chuyện sẽ chấm dứt rất nhanh thôi, phải không anh? Em không biết mình sẽ ra sao nếu không có những người thợ mỏ thô ráp ấy. Họ đối xử với em rất tốt. Khi thấy em là người đàng hoàng, ngay thẳng, họ không thể đối xử tốt hơn được nữa. Họ bảo vệ em bằng mọi cách và ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu khác. Ngay cả những người phụ nữ cũng là bạn của em và giúp đỡ em rất nhiều."

Nàng nhìn tôi với vẻ tinh nghịch.

"Và anh biết đấy, em cũng nhận được rất nhiều lời cầu hôn từ những người đàn ông chân chất, thô ráp nhưng tốt bụng—và em đã từ chối họ một cách rất khéo léo."

"Locasto có còn giở trò quấy rầy gì nữa không?"

Khuôn mặt nàng trở nên nghiêm nghị.

"Có, khoảng một tháng trước hắn ta đã đeo bám em, không cho em phút nào yên ổn, đưa ra đủ loại đề nghị và hứa hẹn. Hắn muốn ly hôn với người vợ 'ở quê nhà' để cưới em. Hắn muốn sang tên cho em một trăm ngàn đô-la. Hắn dùng mọi cách trong khả năng để ép em phải khuất phục ý muốn của hắn. Sau đó, khi thấy không còn cách nào, hắn quay sang cầu xin em cho phép hắn được làm bạn. Hắn nói về anh rất tốt đẹp. Hắn bảo sẽ giúp đỡ chúng ta bằng mọi cách có thể. Giờ đây hắn đối xử với em rất tử tế. Hắn không thể làm gì hơn để chuộc lỗi với em. Thế mà, chẳng hiểu sao, em vẫn không tin tưởng hắn."

"Thôi nào, em yêu của anh," tôi trấn an nàng, "mọi hiểm nguy, nghi kỵ, tuyệt vọng sẽ sớm qua đi. Locasto và những kẻ khác sẽ chỉ là những chiếc bóng, không bao giờ còn dám ám ảnh cô gái nhỏ của anh nữa. Miền Bắc Đen tối và Vĩ đại ấy sẽ phai mờ, sẽ tan biến vào miền đất của ánh nắng, hoa trái và tiếng ca. Em sẽ quên đi tất cả."

"Miền Bắc Đen tối và Vĩ đại ấy... em sẽ không bao giờ quên, và em sẽ luôn biết ơn nó. Nó đã mang đến cho em tình yêu của anh, tình yêu tuyệt vời nhất trên cõi đời này."

"Ôi người yêu dấu, lẽ sống của đời anh, anh sẽ sớm đưa em rời khỏi nơi này. Chúng ta sẽ về nhà của anh, về với Garry, với Mẹ. Họ sẽ yêu thương em như anh yêu em."

"Em chắc chắn mình sẽ yêu quý họ. Những gì anh kể khiến họ trở nên rất gần gũi với em. Anh sẽ không xấu hổ vì em chứ?"

"Anh sẽ rất tự hào, tự hào về em, cô gái của anh."

Hả, sao tôi lại có thể không tự hào cơ chứ! Tôi ngắm nhìn khuôn mặt tựa đóa hoa được ánh nắng tôn lên vẻ rạng rỡ ấy, mái tóc xinh đẹp, óng ả xõa lượn sóng trên vầng trán thấp, chiếc cổ cao thanh tân như hoa huệ, những đường nét quý phái thanh tú, và dáng đầu kiêu hãnh của nàng. Ai mà lại không tự hào vì nàng cơ chứ? Nàng đánh thức mọi điều thiêng liêng trong tôi. Tôi ngắm nhìn nàng như thể đang chiêm ngưỡng một ảo ảnh, hầu như không thể tin đó là sự thật.

Bỗng nhiên nàng hào hứng chỉ tay.

"Nhìn kìa anh, nhìn kìa, cầu vồng kìa. Tuyệt đẹp làm sao!"

Tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn với vẻ thán phục ngất ngây. Một cơn mưa vừa tạt qua bên kia sông, và những đám mây đột ngột tan đi, để lại một dải cầu vồng đôi hoàn mỹ đến lạ thường. Chiếc vòm kép của nó vắt ngang thị trấn chính xác như thể được vẽ lên bầu trời. Mỗi vòng cung đều hoàn mỹ về hình dáng, lộng lẫy về màu sắc, dịu dàng tỏa sáng và tinh khiết khôn cùng. Chưa bao giờ tôi thấy dải quang phổ kép nào có màu sắc tinh khôi đến thế, và với chân cầu vồng đặt bên dòng sông, nó uốn cong ôm trọn thành phố sinh ra từ vàng như một khung tranh đẹp tựa cõi tiên.

"Trông có vẻ như một lời đáp cho lời cầu nguyện của chúng ta, một điềm lành cho tương lai, một lời hứa hẹn ngày mai phải không anh?"

"Đúng vậy, người anh yêu, tương lai của chúng ta, của em và anh. Những đám mây đang tan đi. Mọi thứ lại bừng sáng trong ánh nắng, và Chúa gửi cầu vồng đến để sưởi ấm, vỗ về chúng ta. Sẽ không còn lâu nữa đâu. Vào ngày đầu tiên của tháng Sáu, em yêu, anh sẽ đến đón em, và chúng ta sẽ nên vợ nên chồng. Em sẽ chờ anh chứ?"

"Vâng, vâng, em sẽ chờ đợi với tất cả niềm háo hức, hỡi người yêu của anh, đếm từng giờ, từng phút."

Tôi say đắm hôn nàng, và chúng tôi siết chặt lấy nhau trong giây lát. Tôi nhìn thấy trong đôi mắt nàng ánh nhìn chỉ xuất hiện một lần duy nhất trong đời một người con gái, ánh nhìn của sự phó thác tuyệt đối, của sự hiến dâng cuồng nhiệt. Cuộc đời vốn keo kiệt với những khoảnh khắc như thế, nhưng toàn bộ cuộc sống của chúng ta lại có thể được gói gọn trong chính chúng.

Nàng tựa đầu lên vai tôi; đôi môi nàng chạm nhẹ vào môi tôi, khẽ mấp máy.

"Vâng, anh yêu, vâng, ngày đầu tiên của tháng Sáu. Đừng lỡ hẹn với em nhé, anh yêu, đừng lỡ hẹn đấy."

Chúng tôi chia tay nhau trong niềm hy vọng dâng trào và niềm vui ngất ngây. Nàng thuộc về tôi, cô gái xinh đẹp, dịu dàng này, là của riêng tôi. Và thời điểm nàng chính thức là của tôi đã cận kề, thuộc về tôi để sùng bái cho đến tận cùng. Nàng sẽ luôn ở bên tôi; từng ngày tôi có thể mưu tính và sắp xếp để mang lại niềm vui cho nàng; từng giờ qua lời nói, ánh mắt và hành động, tôi có thể trút lên nàng đại dương tình yêu bất tận của mình. A, cuộc đời này há chẳng phải quá ngắn ngủi đối với tôi sao? Liệu có thứ gì trong cõi đời nhỏ nhoi tăm tối này có thể cứu rỗi và tôn vinh chúng ta như thế: tình yêu của nàng, của cô gái ngọt ngào thuần khiết này, và của tôi. Mặc cho các quốc gia giao tranh, mặc cho thần Tài chiến thắng, mặc cho dịch lệ hoành hành; có hề gì, chúng ta yêu nhau, chúng ta yêu nhau. Ôi tôi mới kiêu hãnh và hạnh phúc làm sao!

Tôi quay trở lại khu mỏ. Mọi việc vẫn tiến triển tốt đẹp, nhưng tôi chẳng còn mấy thiết tha tiếp tục công việc. Tôi thấy kiệt sức một cách kỳ lạ, mệt mỏi rã rời. Thế nhưng tôi vẫn cầm lại chiếc xẻng với từng thớ cơ trên cơ thể đang phản kháng dữ dội. Chưa bao giờ tôi cảm thấy thế này. Có gì đó không ổn với tôi rồi. Tôi thấy yếu ớt. Ban đêm, mồ hôi vã ra đầm đìa. Tôi chẳng màng ăn uống.

"Nào," Gã Hoang Đàng nói, "mọi việc xong xuôi hết rồi, chỉ còn chờ ăn mừng thôi. Theo tính toán của tôi, chúng ta đã thu về hai trăm lẻ sáu ngàn đô-la. Chia ra mỗi người trong bốn chúng ta được một trăm lẻ ba ngàn. Chúng ta tốn khoảng ba phần để khai thác; thế nên tính sơ ra, mỗi người sẽ được khoảng hai mươi lăm ngàn."

Trông ai nấy đều hân hoan rạng rỡ — ngoại trừ tôi. Không hiểu sao lúc đó tôi cảm thấy tiền bạc chẳng còn quan trọng gì nữa, bởi vì tôi đang ốm, ốm nặng.

"Ơ hay, sao thế này?" Gã Hoang Đàng trân trân nhìn tôi với vẻ tò mò. "Trông cậu chẳng khác gì một bóng ma."

"Tôi cũng thấy mình giống như ma vậy," tôi đáp. "Tôi e là mình sắp bị một trận bão bệnh rồi. Tôi muốn nằm nghỉ một lúc đây, các anh em... Tôi mệt quá... Ngày đầu tiên của tháng Sáu, tôi có một cuộc hẹn vào ngày đầu tiên của tháng Sáu. Tôi phải giữ lời hứa, tôi phải đi... Đừng để tôi ngủ quên lâu quá nhé, anh em. Tôi không thể lỡ hẹn được đâu. Đó là vấn đề sống còn. Ngày đầu tiên của tháng Sáu..."

Hỡi ôi, vào ngày đầu tiên của tháng Sáu, tôi đang nằm trong bệnh viện, mê sảng và oằn mình quằn quại trong nanh vuốt của cơn sốt thương hàn.