Thật hổ thẹn làm sao khi tôi viết những dòng này. Ước gì tôi có thể xóa sạch chúng khỏi cuộc đời mình. Đến tận ngày nay, hẳn vẫn còn nhiều kẻ nhớ tới chuỗi ngày rực rỡ như sao băng của tôi chốn phồn hoa đô hội ấy. Nó chẳng kéo dài lâu, nhưng chỉ chưa đầy một tuần, tôi đã kịp phung phí cả một gia tài nhỏ.

Đó là thời điểm Dawson hoàn toàn xứng đáng mang danh một chốn ăn chơi trụy lạc. Đó là thời kỳ cai trị của những vũ nữ phòng trà, và bầu không khí ô trọc của khu đèn đỏ bao trùm cả thị trấn. Lúc bấy giờ, rất hiếm khi bắt gặp những người phụ nữ đàng hoàng trên phố. Các gia đình gia phong bắt đầu hình thành, thế nhưng ngay cả ở đó, những tệ nạn xã hội vẫn được bàn tán với một sự cởi mở và thờ ơ đến kinh ngạc. Trong giới thượng lưu, người ta vẫn chào đón những kẻ ai cũng rõ đang sống trong cảnh đồi bại trơ trẽn. Một sự chai sạn phổ biến đối với sự suy đồi đạo đức đã ngự trị khắp nơi.

Bởi vì vào thời điểm ấy, Dawson chính là thánh địa của những kẻ cờ bạc và gái làng chơi. Có lẽ tới hai phần ba dân số bắt đầu ngày mới khi hầu hết mọi người đã kết thúc nó. Phải đến khi màn đêm buông xuống, thị trấn mới thực sự bừng tỉnh, và cơn sốt tìm kiếm khoái lạc mới chính thức bắt đầu. Dường như hầu hết mọi người đều nhiễm phải tinh thần suy đồi đó. Trên khuôn mặt của nhiều thương gia, người ta có thể nhận thấy rõ dấu ấn của lối sống cuồng loạn mà họ đang lao vào. Các phiên tòa phải hoãn lại vì thói chè chén say sưa của các luật sư. Những nhân viên ngân hàng bước vào quầy giao dịch với đôi mắt thâm quầng vì những cuộc trác táng suốt đêm. Các quan chức chính phủ sống công khai với những ả lẳng lơ. Từ tầng lớp cao sang đến hạ tiện, tất cả đều bị vấy bẩn bởi sự mục ruỗng ấy. Trong những ngày tháng sục sôi bồng bột, của những vận may bất chợt, của tiền kiếm được dễ dàng như nhặt ngoài đường, khi mà vùng mỏ vàng tựa như một cái hồ chứa mà từ đó dòng tài phú của cả thung lũng đổ về qua muôn ngàn ngả, rất ít đàn ông giữ được một cái đầu tỉnh táo, có đời tư trong sạch và không tì vết.

Chưa từng có thị trấn nào với quy mô như vậy lại làm tan nát nhiều gia đình đến thế. Trong cơn say của thứ tài sản dễ kiếm ở vùng đất xa xôi ấy, đàn ông chìm đắm trong đủ mọi thói vô độ. Những người cha gia đình hiên ngang diễu phố tay trong tay với gái giang hồ. Chuyện bị bắt gặp đang trò chuyện với một ả lẳng lơ là điều quá bình thường chẳng đáng bận tâm, còn nếu không có tình nhân thì coi như lỗi thời, chẳng nhập cuộc nổi. Ngôn từ không tài nào diễn tả hết sự suy đồi vô tận và phổ biến ấy. Thật khó lòng mà phóng đại cho quá mức. Thị trấn đông đúc náo nhiệt bên cửa sông Klondike ấy đã thiết lập một kỷ lục về sự phóng túng chưa từng có tiền lệ.

Tôi muốn chia cư dân nơi đây thành ba nhóm: giới cờ bạc bịp bợm, những kẻ coi việc bóc lột và lừa gạt là nghề kiếm ăn; tầng lớp thương gia, ít nhiều bị cuốn vào vòng xoáy của sự trụy lạc; và những người thợ mỏ từ các con lạch, những kẻ mang túi vàng, hôm nay có đó, ngày mai đã đi, và trong số họ, những người đáng kính trọng nhất. Anh ta chính là trụ cột và chỗ dựa của thị trấn này. Nơi đây giống như một chiếc bẫy khổng lồ giăng ra để tóm lấy anh ta. Anh ta sẽ bước vào thị trấn với tinh thần phơi phới và sức sống tràn trề; rồi có lúc anh ta cũng "dấn thân vào cuộc chơi"; sớm muộn gì thì anh ta cũng buông xuôi và "quậy tới bến"; để rồi cuối cùng, khánh kiệt và tơi tả, anh ta lê bước trong tủi nhục và cay đắng trở lại lán mỏ. Ôi, thành phố xám xịt kia! Nếu nó có thể kể hết những nỗi đau buồn và sầu thảm của mình, những vì sao lớn trắng muốt trên cao kia hẳn sẽ tan thành những giọt lệ xót thương.

Thôi kệ, dẹp quách mấy chuyện đạo đức lý sự sang một bên đi! Sống ngắn ngủi nhưng phải vui vẻ hết mình. Bật đèn lên nào! Kéo màn lên! Tiếp tục vở diễn thôi!

Trong sòng bạc, một đám đông đang tụ tập quanh bàn quay roulette. Họ đứng dày đặc ba lớp. Một phụ nữ từ phòng khiêu vũ lao ra và len lỏi qua dòng người đông đúc. Cô ta còn rất trẻ, rất đẹp và tràn trề nhựa sống. Một người đàn ông va phải cô ta. Từ đôi mắt xanh trong veo, cô liếc hắn một cái, và từ đôi môi ngọt ngào như trẻ thơ thốt ra câu trách mặn: "Mẹ kiếp anh; đi đứng cho cẩn thận vào."

Mọi người dạt ra nhường chỗ, và cô ném một túi cát vàng vào ô đỏ. "Cắt ra một trăm đô la từ chỗ đó đi," cô nói. Người chia bài gật đầu; bánh xe quay vòng; cô thua.

"Đổi cho tôi thêm hai trăm đô la tiền phỉnh nữa," cô háo hức kêu lên. Người nhân viên đưa phỉnh cho cô, rồi cất túi vàng vào ngăn kéo. Cô cứ thế chơi hết ván này đến ván khác, rải những quân phỉnh khắp nơi trên bàn. Lúc thắng, lúc thua. Cuối cùng, trước mặt cô đã có cả một chồng phỉnh lớn. Cô cười khúc khích đầy đắc ý. "Chắc tôi đổi tiền về đây thôi," cô nói. "Thế này là đủ cho tối nay rồi đấy."

Người đàn ông trả lại túi vàng, viết một tờ séc số tiền cô thắng được, và cô tung tăng bỏ đi như một đứa trẻ hạnh phúc.

"Ai thế kia?" tôi hỏi.

"Đứa nào á? Đó là Blossom. Một em 'hàng tuyển' đấy, chuẩn khỏi chỉnh. Có muốn làm quen không? Lại đây vòng ra phòng khiêu vũ nào."

Lại một lần nữa tôi nhìn thấy Chàng Trai trẻ. Anh ta đã cạn kiệt sức lực và sắp chạm tới giới hạn. Anh ta mượn tôi vài trăm đô la. "Thêm một đêm nữa thôi," anh ta cười cay đắng nói, "rồi con lợn này lại quay về vũng bùn thôi. Bọn chúng cũng tóm được cậu rồi đấy— Ôi Chúa ơi, một trò chơi vĩ đại thật! Ha! ha!"

Anh ta loạng choạng bỏ đi; rồi từ trong làn sương mờ ảo xuất hiện Jam-wagon. Anh ta nhìn tôi với vẻ mặt đầy đau xót. "Này, thôi đi ông tướng," anh ta nói; "về lán của tôi rồi tỉnh táo lại đi."

"Được rồi," tôi đáp; "thêm đúng một ly nữa thôi."

Thêm một ly nghĩa là lại thêm một ly nữa. Tội nghiệp Jam-wagon cũ kỹ! Đúng là cảnh mù dắt mù.

Mosher cứ ám ảnh tôi với cái đầu hói nhẵn thín và đôi mắt láo liên như chuột nhắt. Anh ta đang sống chung với ả đàn bà nặng chín mươi lăm cân, kẻ có mái tóc xù như cái chổi.

Ồ, đó là một cuộc sống địa ngục mà tôi đang lún sâu vào! Tôi uống và uống. Tôi có cảm giác mình lúc nào cũng đang say sưa. Rất hiếm khi tôi ăn uống đàng hoàng. Tôi là một trong số nửa tá kẻ "chịu chơi" nổi đình nổi đám. Cả khu mỏ đang bàn tán về chúng tôi, nhưng tôi có cảm giác mình đứng đầu trong cuộc đua lao xuống vực thẳm này. Tự hỏi không biết Berna nghĩ gì về tất cả những điều này. Đã từng có sinh linh nào nhạy cảm nhường ấy chưa? Sao cô ấy lại có thứ lòng tự ái bướng bỉnh đến vậy nhỉ? Đứa con của bất hạnh! Cô ấy làm tôi liên tưởng đến một chiếc tách sứ mỏng manh vô tình bị lẫn vào đống bát đĩa thô kệch của một quán cơm bình dân.

Kẻ Hoang Đàng hầm hầm phóng đến thị trấn với vẻ trách móc.

"Cậu điên rồi chắc?" anh ta quát lên. "Tôi chẳng bận tâm việc cậu tự biến mình thành một tên ngốc, nhưng cứ vung vãi đống tiền đó theo cái cách cậu đang làm—thật là quái đản; làm tôi phát óc lên được. Về nhà ngay lập tức."

"Tôi không về," tôi đáp. "Nhỡ tôi điên thật thì sao? Chẳng phải tiền của tôi đấy chứ? Tôi còn chưa kịp chơi bời lêu lổng lúc trẻ cơ mà. Tôi chỉ đang cố bù đắp lại thôi, có thế thôi mà. Khi nào tiêu hết tiền tôi sẽ nghỉ. Tôi đang có những ngày tháng tuyệt vời nhất cuộc đời đây. Đừng có đến phá phách bằng mấy cái đạo lý của anh nữa. Ôi biết bao nhiêu niềm vui tôi đã bỏ lỡ chỉ vì cứ làm người tốt. Lại đây nào; 'lắng nghe chân lý tối thượng của nhân loại đi—làm một ly nào'."

Anh ta lắc đầu bỏ đi. Chẳng bao giờ phải sợ việc anh ta nổi loạn cả. Với nụ cười rạng rỡ như ánh dương, anh ta có thể biến mọi bất hạnh thành lợi nhuận. Anh ta là một hòn đá lăn chẳng bám chút rêu nào, nhưng lại luôn biết cách dính chặt vào những tờ bạc xanh ở bất cứ ngã rẽ nào.

Tôi đang ngồi trong một lô ghế riêng tại Palace Grand. Nơi đây chật ních những gã đàn ông thô tục và đám phụ nữ lẳng lơ. Tôi đang ở đỉnh cao của sự nhục nhã. Trái phải gì tôi cũng kêu rượu mời. Như những con kền kền trong bữa tiệc, chúng túm tụm vào lô ghế của tôi. Như loài ruồi nhặng bu quanh xác thối, chúng vo ve xung quanh tôi. Đó chính là cảm giác của tôi về bản thân mình—một xác thối.

Sao mà tôi căm ghét bản thân mình đến thế! nhưng rồi tôi nghĩ đến Berna, và ý nghĩ đó lại thúc đẩy tôi dấn thân vào những cuộc trác táng mới. Tôi sẽ tiếp tục cho đến khi da thịt không thể chịu đựng thêm được nữa, cho đến khi tôi gục ngã tại chỗ. Tôi nhận ra rằng bằng cách nào đó tôi phải khiến cô ấy thương xót mình, phải đánh thức trong cô ấy bản năng thiên thần hộ mệnh vốn tồn tại ở mọi người phụ nữ. Chỉ có cách đó tôi mới có thể phá vỡ bức tường kiêu hãnh và khơi dậy tình yêu tiềm ẩn trong trái tim cô ấy.

Có nửa tá cô gái trong lô ghế, một bầy giai nhân tuyệt sắc, và tôi mua hẳn một thùng rượu cho mỗi người, trị giá hơn một ngàn đô la. Cười ré lên thích thú, họ ném những chai rượu xuống cho bạn bè ở dưới khán phòng. Đó là một cảnh tượng cuồng loạn náo động. Khán giả gầm rú, các cô gái hét lên, dàn nhạc cố gắng gồng mình để phát ra âm thanh. Cơn say cuồng nộ ngày càng dâng cao. Sức nóng hừng hực của nó như thiêu đốt trong huyết quản tôi. Tôi phát cuồng vì muốn tiêu xài, muốn vung vãi tiền bạc, muốn vượt qua tất cả những kẻ khác trong sự hoang phí cay nghiệt và liều lĩnh. Tôi ném những đồng tiền vàng hai mươi đô la cho các ca sĩ. Tôi bật hết chai rượu này đến chai khác. Các cô gái đang xịt rượu vào đám đông, sàn của lô ghế lênh láng rượu là rượu. Tôi đánh rơi cây bút chì khi đang ký hóa đơn, và lúc cúi xuống nhìn thì nó đang nổi lềnh bềnh trong một vũng sâm banh.

Rồi khoảnh khắc cuối cùng cũng đến. Điệu waltz đã bắt đầu. Những gã đàn ông đội mũ lông thú, mặc áo khoác mackinaw và đi ủng múc-lúc đang khiêu vũ với những phụ nữ xúng xính váy vóc thời trang Paris và lấp lánh kim cương. Sàn nhảy chật ních người. Tôi có một túi cát vàng lớn nặng một trăm ao-xơ, và tôi tháo tung sợi dây rút ra. Đột nhiên với một tiếng thét cuồng loạn, tôi vãi tung số vàng ấy khắp sảnh đường. Nó rơi xuống ào ạt như một trận mưa vàng lên đầu cả đàn ông lẫn phụ nữ. Hãy nhìn cách họ bò lê bò càng ra để nhặt nhạnh kìa, lũ súc vật, lũ ma cà rồng! Cách chúng tranh giành, vồ vập và nhoài người trên đống vàng! Cách chúng thét gào, hú hét và nguyền rủa! Trông chẳng khác nào một đấu trường dã thú; đúng là một chốn hỗn mang địa ngục. Ôi, sao mà tôi khinh bỉ chúng đến thế! Cổ họng tôi nghẹn đắng, nhưng—cho đến cùng, đến tận cùng. Tôi phải hoàn thành vai diễn của mình.

Giữa carnaval tội lỗi rực rỡ chói lóa ấy lúc nào cũng thoắt ẩn thoắt hiện bóng dáng của Blossom, Blossom với khuôn mặt trẻ thơ trắng ngần rạng rỡ, đôi mắt xanh màu sứ, hai gò má tròn trịa mịn màng. Khác biệt biết bao so với khuôn mặt hốc hác nhợt nhạt của Berna! Tội nghiệp Berna đáng thương! Tôi chẳng bao giờ gặp cô ấy, thế nhưng giữa chốn hoang lạc này cô ấy cứ ám ảnh tôi. Nghĩ đến cô ấy là một cực hình, cực hình tột cùng. Tôi không thể chịu đựng được khi nghĩ đến cô ấy. Tôi biết cô ấy đang dõi theo tôi. Giá như cô ấy chịu cúi mình xuống và cứu vớt tôi lúc này! Hay là tôi vẫn chưa rơi xuống tận đáy? Thật là một niềm tin mãnh liệt vào thứ tình mẫu tử sâu sắc trong cô ấy, thứ sẽ cứu rỗi tôi vào phút cuối. Tôi phải lún sâu hơn nữa. Phải xoáy nhanh hơn nữa vào cái vòng xoáy này.

Ôi những người phụ nữ này, tận sâu trong tim tôi căm ghét họ biết bao! Tôi cười đùa cùng họ, tôi nâng ly cùng họ, tôi để mặc họ cướp đoạt của mình; nhưng chỉ có thế mà thôi.

Giữa cơn cuồng loạn trác táng dữ dội ấy, ơn Chúa, tôi vẫn giữ được phẩm giá của mình. Chúng dụ dỗ tôi, chúng cố lôi kéo tôi về phòng của chúng; nhưng ngay khoảnh khắc tôi định bước vào thì tôi lại lùi lại. Cảm giác như có một cánh tay vô hình giăng ngang qua khung cửa và chặn tôi lại.

Và Blossom, cả cô ta nữa, cũng tìm mọi cách để lôi kéo tôi, và chính vì tôi cự tuyệt nên điều đó càng làm cô ta nổi máu điên. Nửa thiên thần, nửa ác quỷ chính là Blossom, tuổi đời còn trẻ nhưng lại khôn ranh đến đáng sợ, là một nàng siren ngọt ngào khi vui vẻ, là một con quái cái khi nổi giận. Cô ta coi tôi là con mồi độc quyền của mình. Cô ta chiến đấu vì tôi. Cô ta xua đuổi tất cả những cô gái khác. Chúng tôi trò chuyện cùng nhau, uống rượu cùng nhau, "chơi bàn bạc" cùng nhau, nhưng tuyệt nhiên không có gì hơn thế. Cô ta sẽ nũng nịu với những điệu bộ xinh xắn nhất, và ngọt nhạt dỗ dành tôi bằng những lời ái ân ngọt ngào nhất; thế rồi, khi tôi kiên quyết khước từ, cô ta sẽ nổi giận lôi đình và mạt sát tôi bằng những lời lẽ tục tĩu bẩn thỉu nhất của chốn lầu xanh. Cô ta xinh đẹp, nhưng sinh ra là để hư hỏng. Chẳng có thế lực nào trên trời dưới đất có thể cứu vớt được cô ta. Thế nhưng trong sự hư hỏng ấy, cô ta lại bộc trực, tự nhiên và vô tư lự như một đứa trẻ.

Đó là vào một hành lang của phòng khiêu vũ khi trời đã rạng sáng. Nơi đây vắng tanh, ngổn ngang rác rưởi sau một đêm trác táng. Không khí nồng nặc mùi hôi thối, và từ sòng bạc phía dưới vọng lên tiếng hô hào của những kẻ sát phạt. Chúng tôi ở trên đó, Blossom và tôi. Tâm trí tôi đang rơi vào một trạng thái kỳ lạ, cận kề sự điên loạn. Tôi cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi nhịp sống này lâu hơn nữa. Chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra, và sẽ rất nhanh thôi.

Cô ta vòng tay ôm lấy tôi. Tôi có thể cảm nhận được má cô ta áp vào má mình. Tôi thấy lồng ngực cô ta phập phồng lên xuống.

"Đi nào," cô ta nói.

Cô ta kéo tôi về phía phòng mình. Tôi không còn khả năng kháng cự nữa. Chân tôi đã chạm tới ngưỡng cửa và suýt bước qua thì——

"Điện tín, thưa ông."

Đó là một người đưa thư. Trong cơn mơ màng, tôi đón lấy chiếc phong bì mỏng manh và xé toạc nó ra. Tôi ngẩn người trân trân nhìn dòng chữ in. Tôi cứ đứng sững như một kẻ đang chiêm bao. Lúc này thì tôi đã hoàn toàn tỉnh táo.

"Anh không vào à?" Blossom nói, vòng tay ôm lấy tôi.

"Không," tôi đáp bằng giọng khàn đặc, "để tôi yên, xin hãy để tôi yên. Ôi Chúa tôi!"

Khuôn mặt cô ta biến sắc, trở nên thù hằn, khuôn mặt của một con quái cái giận dữ.

"Mẹ kiếp anh!" cô ta rít lên, nghiến ken két hàm răng. "Ồ, tao biết mà. Là vì con nhỏ búp bê mặt trắng bệch kia nên anh mới quan tâm chứ gì. Nhìn tao xem! Tao không bằng nó chắc? Thế mà anh dám khinh miệt tao. Ồ, tao căm thù anh. Tao sẽ trừng trị cả anh lẫn nó cho bằng được. Mẹ kiếp anh, mẹ kiếp anh——"

Cô ta chộp lấy một vỏ chai rượu trống không. Cầm cổ chai vung lên, cô ta đập thẳng một cú trời giáng vào trán tôi. Tôi cảm thấy một cú đánh choáng váng, một dòng máu ấm nóng trào ra. Rồi tôi mềm nhũn ngã chúi về phía trước, và tất cả ánh đèn như vụt tắt.

Tôi nằm đó bất động, và dòng máu phun ra từ vết thương đã thấm đẫm mảnh giấy nhỏ. Trên đó có viết:

“Mẹ mất sáng nay. Garry.”