Thời gian trôi đi và ngôi nhà gỗ nhỏ của chúng tôi cũng dần hoàn thiện trong tĩnh lặng. Phần mái lợp bằng các thân cây đã được dựng xong. Công việc còn lại chỉ là phủ lên đó một lớp rêu cùng lớp đất đã rã đông để biến nơi đây thành tổ ấm tương lai của chúng tôi. Tôi nghĩ đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất mà tôi từng trải qua ở miền Bắc. Ba chúng tôi gắn kết với nhau vô cùng khăng khít. Ai nấy đều hăng hái muốn làm thay phần việc của người khác, và chúng tôi thi đua với nhau bằng những cử chỉ quan tâm nhỏ nhặt.

Một lần nữa, tôi lại thầm tự hào về những người bạn đồng hành của mình. Jim, dù đôi khi mang hơi hướng nhiệt thành của kẻ hiếu chiến, lại là hiện thân của lòng nhân hậu, sự vui vẻ và tính kiên nhẫn. Thật dễ chịu làm sao khi giữa chốn toàn những con người đã chai sạn vì tội lỗi, ta lại tìm thấy một người luôn chân thật, chân thật tựa như thứ vàng ròng trong chiếc máng đãi. Còn về phần Đứa con hoang đàng, anh quả là một bậc vương giả. Tôi thường nghĩ rằng khi tạo ra anh, hẳn Thượng đế đã vươn tay vơ lấy ánh nắng mặt trời và nhồi nhét cả một nắm rực rỡ ấy vào tâm hồn cậu thanh niên. Quả thực, sở hữu một tính cách luôn tươi vui rạng rỡ còn quý giá hơn tất thảy mọi thứ vàng châu trên thế giới này.

Về phần tôi, từ trước tới nay tôi luôn là nô lệ cho những tâm trạng thất thường của chính mình, dễ thăng hoa nhưng cũng nhanh chóng rơi vào tuyệt vọng. Tôi vẫn luôn là kẻ nhạy cảm đến mức dị thường, dễ bị chi phối bởi ánh nắng hay bóng râm, dao động không ngừng và có những xúc cảm vô cùng mãnh liệt. Tôi đã thực sự hạnh phúc trong những ngày tháng ấy, khi biết dành thời gian trong những buổi tối dài để hoài niệm về những cảnh tượng căng thẳng và đau thương mà mình từng chứng kiến, tái dựng lại quá khứ, để rồi những nhân vật trong vở kịch đời tôi cứ thế hiện về quấy rầy tôi mãi không thôi.

Hết lần này đến lần khác, tôi nhìn thấy Nàng, hiện lên với vẻ ngọt ngào đầy u hoài, gần như không có thực, một hình bóng để cất giữ trong góc khuất lý tưởng của trái tim mà chúng ta dành riêng cho những bậc thánh nhân của mình. (Và xin Thượng đế phù hộ để chúng ta luôn giữ cho ngọn hải đăng ấy bừng sáng ở đó.)

Rất nhiều người khác cũng đến tìm tôi: Pinklove, Globstock, Pondersby, Marks, lão Wilovich, tất cả đều đã chết; Bullhammer, gã lái xe chở quặng, Mosher, anh em nhà Winklestein, đều đã lao mình vào vòng xoáy của thành phố sinh ra từ vàng; và cuối cùng, nổi bật hơn tất cả, vừa tăm tối vừa điềm gở, chính là khuôn mặt điển trai, táo tợn và đầy nham hiểm của Locasto. Chà, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại bất kỳ ai trong số họ nữa.

Tuy nhiên, những giờ phút mơ mộng của tôi ngày càng được thành kính dâng hiến cho Berna. Chúng thật ngọt ngào làm sao, ngọt ngào đến khôn tả! Chúng mới phong phú làm sao với những mường tượng đê mê! Chúng mới tràn trề hy vọng lớn lao làm sao! Ồ, tôi sinh ra là để yêu, tôi nghĩ vậy, và tôi chưa từng yêu ai ngoài một người. Câu chuyện cuộc đời tôi chính là câu chuyện về Berna. Nó chỉ là những lời, những lời và những lời, thế nhưng từng từ từng chữ đều là Berna, Berna. Hãy cảm nhận nỗi đau thắt trong tim ẩn sau tất cả những điều đó. Hãy đọc giữa những dòng chữ, hỡi Berna, Berna.

Buổi tối, chúng tôi thường đến The Forks, nơi thực sự là một chốn vô cùng náo nhiệt. Nơi đây tụ hội mọi thói liều lĩnh và cuộc chơi bời trác táng của Dawson nhưng ở một quy mô nhỏ hơn, và sự dung tục thì tăng lên gấp bội. Nơi đây có những cô gái phòng trà, không phải những sinh linh lộng lẫy trong những bộ đầm Paris và lấp lánh kim cương, những mỹ nhân của Monte Carlo và Tivoli, mà là những ả đàn bà tự phơi bày thân phận qua gương mặt húp húp, thô kệch. Tại đây, những người đàn ông vừa vùi mình trong công việc cả ngày, với lớp bùn trên cổ ống giày còn chưa kịp khô, đang mua rượu bằng những hạt vàng mà họ vơ vét được từ các máng đãi, bãi thải và những ngách hầm.

Một chiến dịch cướp bóc quy mô lớn đang diễn ra tại vùng mỏ vàng này. Ở nhiều mỏ mà chủ nhân nổi tiếng là cả tin, công nhân chỉ chịu nhận mức lương cỏn con đổi lại việc họ được phép lén lút cuỗm lấy chút vàng. Mặt khác, nhiều chủ mỏ lại trả công nhân bằng thứ vàng cáT thương mại trị giá mười sáu đô la một ounce, nhưng lại bị pha trộn nhiều cát đen đến mức giá trị thực của nó chỉ khoảng mười bốn đô la. Tất cả những điều đó đã góp phần làm suy đồi đạo đức của cả vùng khai mỏ. Tiền bạc dễ kiếm thì cũng dễ tiêu, một thứ cảm giác say sưa cuồng loạn vì thành công bao trùm bầu không khí; vàng được cào thành những đống lấp lánh từ lòng đất ban ngày, để rồi đến đêm lại bị ném qua cửa sổ trong những cuộc ăn chơi trác táng và tội lỗi.

Đứa con hoang đàng lúc nào cũng "lảng vảng" khắp nơi để thu lượm tin tức từ những nguồn bí ẩn nhất. Một buổi tối, anh đến tìm chúng tôi.

"Này các cậu, chuẩn bị nhanh lên nào. Có tin đồn về một cuộc đổ xô đi tìm vận may ở một con lạch mới, người ta gọi là lạch Ophir, nằm ở đâu đó phía bên kia sườn núi. Một thợ dò khoáng sản đã đào xuống mười feet và tìm thấy đất có hàm lượng vàng năm mươi xu một pan. Chúng ta phải chen chân vào vụ này thôi. Có một đám đông đang kéo đến từ Dawson, nhưng chúng ta sẽ đến đó trước khi cơn lốc ấy ập tới."

Chúng tôi nhanh chóng thu dọn chăn mền cùng một ít lương thực, rồi tránh mọi ánh mắt dòm ngó, lẩn lên sườn đồi dưới lớp tán cây bụi. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến một vị trí có thể bao quát toàn bộ thung lũng. Tại đây, chúng tôi nằm xuống để chờ xem sự việc sẽ diễn ra thế nào.

Đó là thời điểm chạng vạng. Những dải khói lững lờ bay là đà trên các nóc lán trại dưới thung lũng. Trên sườn dốc phía bên kia của Eldorado, tôi thấy một con diều hâu bay vút lên trời cao. Chắc chắn là có người đang di chuyển giữa những bụi cây, hai người, rồi một tá người, đang nối đuôi nhau di chuyển vô cùng kín đáo. Tôi liền chỉ cho hai người kia thấy.

"Đó chính là đoàn người đổ xô đi tìm vàng đấy," Jim thì thầm. "Chúng ta phải bám theo dấu vết của đám đông đó thôi. Phải di chuyển thật nhanh như bay. Chúng ta có thể đón đầu họ ở phía đầu thung lũng."

Thế là chúng tôi bước vào nhịp hành quân của những kẻ đổ xô tìm vàng, một tốc độ điên cuồng, xóc nảy và liều lĩnh, khiến lồng ngực chúng tôi thở hổn hển như cái bễ lò rèn và làm xương cốt như muốn rời ra từng khúc. Chúng tôi băng qua những bụi cây và khu rừng lúp xúp. Những dây leo chằng chịt gai góc níu kéo chúng tôi lại, những mô đất bùn lầy lội cản trở bước chân; nhưng sự khích lệ từ cơn cuồng phong tìm vàng đã sục sôi trong huyết quản, khiến chúng tôi lao xuống các khe núi, lội bì bõm qua đầm lầy, leo lên những sườn dốc đứng và băng qua những thảm cây bụi rậm rạp.

"Vứt chăn đi các cậu," Đứa con hoang đàng nói. "Chỉ mang theo một ít đồ ăn thôi. Eldorado từng được cắm mốc trong một cuộc đổ xô như thế này. Biết đâu chúng ta lại đang tham gia vào một mỏ Eldorado khác. Phải bắt kịp đám người đó bằng được, dù có phải gãy cổ đi chăng nữa."

Nhiều giờ sau, chúng tôi mới bắt kịp họ, khoảng một tá người, tất cả đều đang trong trạng thái vội vã đến điên cuồng và liên tục ngoái lại phía sau với ánh nhìn đầy cảnh giác, lấm lét. Khi nhìn thấy chúng tôi, họ vô cùng ngạc nhiên. Ribwood là một thành viên trong nhóm đó.

Hắn cộc lốc lên tiếng: "Chào nhé, còn ai bám theo sau các cậu nữa không?"

"Không thấy ai cả," Đứa con hoang đàng thở hổn hển đáp. "Bọn tớ thấy các cậu và đoán ngay có chuyện lớn, nên đã cố gắng cắm cổ leo thật nhanh để nhập bọn đây. Chúa ơi, tớ mệt đứt hơi rồi."

"Được rồi, vào hàng đi. Tớ đoán là vẫn còn thừa phần cho tất cả chúng ta đấy. Các cậu đúng là vớ bời món hời lớn rồi đấy. Đi theo đi."

Thế là chúng tôi lại khởi hành. Tên dẫn đường lao đi như một kẻ bị quỷ ám. Chúng tôi lầm lũi bám theo phía sau. Lúc này, chúng tôi đã đặt chân sang sườn bên kia của dãy phân thủy, phóng tầm mắt nhìn xuống một thung lũng rộng lớn khác. Quả là một vùng đất tuyệt mỹ làm sao! Thật là một thao trường lý tưởng cho một đạo quân biết bao! Những khoảng không gian rộng mở tuyệt diệu, những ngọn đồi tròn trịa nhẵn nhụi, những thung lũng mờ ảo sắc xanh, và những con lạch uốn lượn lấp lánh ánh bạc! Nơi đây thực sự chẳng khác nào một công viên của các vị thần, được bao bọc xung quanh bởi bức tường thành sừng sững, nhấp nhô của dãy Rockies.

Nhưng chúng tôi chẳng có mấy thời gian để ngắm nghía xung quanh. Chúng tôi cứ thế tiến bước trong cái vẻ vội vã điên cuồng đến nát lòng ấy, dặm này qua dặm khác, giờ này qua giờ khác.

"Con lạch này chắc chắn sẽ là một mỏ vàng trứ danh đấy, các cậu ạ," tiếng thì thầm lan truyền dọc theo hàng người. "Chúng ta gặp vận may lớn rồi. Tất cả chúng ta rồi sẽ trở thành những vị vua vùng Klondike cho mà xem."

Nghe phấn khởi làm sao, phải không? Thế là chúng tôi tiếp tục tiến bước, khí thế còn hừng hực hơn trước, sẵn sàng tuân theo gã đàn ông sắt đá đang dẫn đường đưa chúng tôi kho báu hãy còn trinh nguyên.

Chúng tôi đã miệt mài cắm cổ sải bước suốt cả đêm, qua bao đồi cao vực sâu. Mặt trời mọc, bình minh bừng nở, lớp sương mai khô dần trên những bụi việt quất; trời đã sáng hẳn. Vậy mà chúng tôi vẫn duy trì tốc độ khốc liệt ấy. Liệu tên dẫn đường của chúng tôi có bao giờ tới đích không? Hắn đang dẫn chúng tôi đi theo con đường vòng vèo nào thế? Mặt trời leo lên bầu trời xanh thẳm, cái nóng bắt đầu chao lượn; đã giữa trưa. Chúng tôi thở hồng hộc khi tiếp tục lê bước, khát khô và mệt mỏi, kiệt sức và đau rát bàn chân. Sự phấn khích của cuộc đổ xô tìm vàng đã vực chúng tôi đứng lên, khiến chúng tôi hầu như chẳng để ý đến thời gian trôi qua. Chúng tôi đã đi bộ suốt mười bốn tiếng đồng hồ, vậy mà không một ai chùn bước. Tôi đã kiệt sức đến mức tưởng chừng như sắp quỵ xuống; đôi chân tôi phồng rộp chi chít, và mỗi bước đi đều là một nỗi đau đớn khôn tả. Thế nhưng người dẫn đường của chúng tôi vẫn tiếp tục tiến bước.

Ribwood lạnh lùng cằn nhằn: "Tớ đoán là chúng ta sẽ đánh lừa được đám người đang cố bám theo sau đây."

Đột nhiên, Đứa con hoang đàng quay sang bảo tôi: "Này, các cậu sẽ phải đi tiếp mà không có tớ rồi. Tớ hết hơi thật rồi. Cứ đi trước đi, tớ sẽ theo sau khi đã nghỉ lại sức."

Anh ngã rạp xuống đất mềm nhũn và chìm ngay vào giấc ngủ sâu. Một vài người khác cũng đã gục ngã. Họ ngủ thiếp đi ngay tại nơi họ bỏ cuộc, hoàn toàn kiệt sức. Lúc này chúng tôi đã di chuyển được mười sáu tiếng đồng hồ, vậy mà người dẫn đường vẫn tiếp tục tiến bước.

Một kẻ trong nhóm lầm bầm với tôi: "Cậu cũng lỳ lợm thật đấy, dẫu còn trẻ tuổi. Cố lên nào, chúng ta sắp đến nơi rồi."

Thế là tôi đành đau đớn khập khiễng bước tiếp, dẫu cho ham muốn được ngã mình xuống đất đang thôi thúc mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ngay phía trước là Jim, vẫn đang kiên cường tự lực tiến lên. Nhóm người giờ đây chỉ còn lại vỏn vẹn nửa tá.

Khoảng bốn giờ chiều thì chúng tôi tới con lạch. Tên dẫn đường lao thẳng dọc theo con lạch cho đến khi tới một nơi người ta đã đào sẵn một cái giếng thăm dò thô sơ. Chúng tôi xúm lại xung quanh hắn. Hắn đúng là hiện thân điển hình của một tay thợ dò mỏ, một kẻ mang đầy niềm hy vọng, gầy gò, rám nắng và có đôi mắt tinh anh.

"Đến nơi rồi đây, các cậu ạ," hắn nói. "Đây chính là cọc mốc phát hiện của tôi. Bây giờ các cậu hãy đi lên hoặc đi xuống phía dưới, bất cứ chỗ nào các cậu thích, rồi cắm cọc của mình xuống đi. Tất cả các cậu đều biết trò may rủi này là thế nào rồi đấy. Biết đâu các cậu sẽ cắm được một mỏ triệu đô, biết đâu lại chỉ là công cốc. Khai mỏ suy cho cùng cũng chỉ là một ván bài đỏ đen. Nhưng cứ tiến lên đi, các cậu. Chúc các cậu may mắn."

Thế là chúng tôi tản ra, và lần lượt theo thứ tự, Jim cùng tôi đã cắm mốc cho các số bảy và tám phía dưới mỏ phát hiện.

Jim nói: "Số bảy là con số may mắn của tớ; tớ có cảm giác mảnh mỏ này là một mối hời đấy."

"Tớ chẳng màng," tôi đáp, "đến tất cả vàng trên thế giới này nữa. Thứ tớ muốn lúc này là ngủ, ngủ, nghỉ ngơi và ngủ mà thôi."

Thế là tôi ngã vật xuống một đám rêu, kéo chiếc áo khoác trùm kín đầu để tránh muỗi, và chỉ vài phút sau, tôi đã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự với thế giới bên ngoài.