Hắn tái mét và phờ phạc. Xung quanh đôi mắt ảm đạm của hắn hằn những quầng thâm như màu sô-cô-la. Mái tóc đen dày rối bù. Hắn vừa thua bạc lớn, và sau khi cộc lỏn chào tạm biệt những người khác, hắn sải bước bỏ đi. Chỉ một thoáng sau, tôi đã đuổi theo và bắt kịp hắn.

"Ông Locasto."

Hắn quay lại, đăm đăm nhìn tôi bằng ánh mắt đờ đẫn. Chúng vô hồn như mắt của một kẻ nghiện ngập, trống rỗng vì mệt mỏi.

"Tôi tên Jack Locasto," hắn đáp một cách dửng dưng.

Tôi bước song song cùng hắn.

"Vâng, thưa ông," tôi nói, "tôi tên là Meldrum, Athol Meldrum."

"Ồ, tôi chẳng quan tâm cái quái gì đến tên tuổi của anh đâu," hắn cộc cằn cắt ngang. "Đừng có làm phiền tôi lúc này. Tôi đang mệt."

"Tôi cũng vậy," tôi nói, "mệt mỏi muốn chết đi được; nhưng nghe tên tôi thì chắc ông chẳng mất mát gì đâu."

"Thế thì, thưa ông Athol Meldrum, xin chào."

Giọng hắn lạnh lùng, thái độ thờ ơ đến phát bực, và một ngọn lửa giận bỗng bùng lên trong tôi.

"Khoan đã," tôi nói; "chỉ một phút thôi. Ông có thể dễ dàng làm ơn cho tôi một việc lớn. Hãy nghe tôi nói đã."

"Thế anh muốn gì nào," hắn hằn học hỏi; "công việc à?"

"Không," tôi đáp, "tôi chỉ muốn hỏi một chút thông tin. Tôi đến vùng này cùng một gia đình người Do Thái tên là Winklestein. Tôi đã mất dấu họ và nghĩ rằng ông có thể cho tôi biết họ đang ở đâu."

Giờ thì hắn hoàn toàn chú ý. Hắn quay hẳn người lại và dò xét tôi bằng ánh mắt đầy săm soi. Rồi chớp nhoáng, thái độ thô lỗ của hắn biến mất. Hắn trở thành một quý ông lịch lãm, một kẻ sành sỏi ở các câu lạc bộ San Francisco, một con người từng trải.

"Winklestein," hắn lặp lại vẻ trầm ngâm, "Winklestein; hình như tôi có nhớ cái tên ấy, nhưng khổ nỗi tôi không tài nào nhớ ra ở đâu."

"Có một cô gái đi cùng họ chứ?"

"Vâng," tôi sốt sắng đáp, "một thiếu nữ."

"Một thiếu nữ, à!" Hắn lại có vẻ đăm chiêu suy nghĩ. "Thế thì, bạn tôi ạ, tôi e mình không giúp gì được cho anh. Tôi nhớ có để ý thấy nhóm người đó trên đường vào đây, nhưng họ ra sao thì tôi chịu. Tôi vốn chẳng bận tâm đến những loại người đó. Thôi, chúc ngủ ngon, hay đúng hơn là chào buổi sáng. Đây là khách sạn của tôi."

Hắn vừa bước vào một nửa thì khựng lại quay đầu nhìn tôi. Giao diện hắn nhã nhặn, giọng điệu ngọt ngào dễ chịu; nhưng tôi có cảm giác phảng phất một sự nhạo báng kín đáo trong giọng nói ấy.

"Này nhé, nếu tôi có nghe ngóng được gì về họ, tôi sẽ báo cho anh biết. Tên anh là gì nhỉ? Athol Meldrum — được rồi, tôi sẽ nhắn. Tạm biệt."

Hắn đã đi mất và tôi thất bại. Tôi tự nguyền rủa mình là đồ ngốc. Tên này đã đánh lừa được tôi. Thậm chí, tôi còn tự hại mình khi để lộ cho hắn biết manh mối về cuộc tìm kiếm của tôi. Berna có vẻ như càng lúc càng xa vời tôi hơn. Tôi lủi thủi đi về nhà trong chán nản và tuyệt vọng.

Rồi tôi bắt đầu tự lý luận. Chắc chắn hắn biết họ đang ở đâu, và nếu quả thật hắn có ý đồ xấu với cô gái và đang giấu giếm cô ấy thì cuộc gặp gỡ của tôi vừa rồi sẽ khiến hắn động tĩnh. Hắn sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để cảnh báo gia đình Winklestein. Khi nào hắn sẽ làm điều đó? Rất có thể là ngay đêm nay. Tôi đã suy luận như thế; và tôi quyết định theo dõi.

Tôi ghé vào một quán rượu nơi tôi có thể bao quát được lối ra vào khách sạn của hắn, rồi ngồi đó chờ đợi. Tôi nghĩ mình đã canh chừng nơi đó khoảng ba tiếng đồng hồ, một việc thực sự mệt mỏi và chán ngấy. Nhưng tôi vẫn gan lì bám trụ vị trí của mình. Khi tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ hắn đã đánh lừa được tôi để trót lọt tẩu thoát, thì bất ngờ tôi thấy mục tiêu của mình bước ra một mình từ khách sạn.

Lúc đó khoảng nửa đêm, không hẳn sáng cũng chẳng tối hẳn, mà là một sự trống rỗng của cả hai điều đó, và bầu trời phương Bắc tái ngắt đầy điềm gở. Giữa con phố đông đúc, tôi nhận ra chiếc mũ của Locasto vượt trội hơn hẳn những người khác, nhờ đó tôi dễ dàng bám đuôi hắn. Có lúc hắn dừng lại nói chuyện với một người phụ nữ, có lúc dừng châm xì gà; rồi đột nhiên hắn rẽ vào một con hẻm thuộc khu đèn đỏ.

Hắn rảo bước rất nhanh và chọn một lối mòn chạy dọc theo khu đầm lầy phía sau thị trấn. Tôi không mảy may nghi ngờ về mục đích chuyến đi của hắn. Tim tôi bắt đầu đập loạn nhịp vì phấn khích. Con đường mòn nhỏ dẫn ngược lên ngọn đồi xanh rờn tán lá và rải rác những căn lán. Có bận tôi thấy hắn khựng lại ngó nghiêng xung quanh. Tôi chỉ vừa kịp nép mình sau những lùm cây, và có giây lát tôi thót tim vì sợ hắn đã phát hiện ra mình. Nhưng không! hắn lại tiếp tục cắm cổ đi nhanh hơn trước.

Lúc này tôi biết mình đã đoán đúng mục đích của hắn. Hắn quá cẩn trọng trong việc xóa dấu vết. Con đường mòn lao vào một mê cung những cây dương mảnh khảnh, ngoằn ngoèo đến mức tôi cực kỳ chật vật mới giữ được hắn trong tầm ngắm. Hắn liên tục rảo nhanh bước chân và tôi thều thào thở dốc bám theo. Thưa thớt dăm ba căn lán quanh đây; quả là một nơi hoang vắng dù nằm sát thị trấn, rất yên tĩnh và bị che khuất kín đáo khỏi tầm nhìn. Bỗng nhiên hắn như biến mất, và vì sợ cuộc bám đuổi trở thành công cốc, tôi lao vút về phía trước.

Tôi khựng lại chết sững. Chẳng thấy bóng dáng ai cả. Hắn đã biến mất hoàn toàn. Lối mòn dốc ngược lên, uốn lượn như cái khui nút chai. Mấy thân dương chết tiệt này, sao chúng mọc dày đặc thế không biết! Tôi mù quáng lao đâm đầu tới trước. Rồi tôi đến một ngã ba đường mòn. Vừa thở hồng hộc vừa chần chừ không biết nên rẽ hướng nào, và chính trong khoảnh khắc do dự ấy, một bàn tay nặng trịch đặt lên vai tôi.

"Định đi đâu thế, anh bạn trẻ?" Đó là Locasto. Gìơ mặt hắn ác quỷ làm sao, giọng nói sắc lạnh đầy mỉa mai. Thú thật tôi vô cùng giáng hỏa nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản.

"À," tôi nói; "tôi chỉ đi dạo chút thôi."

Đôi mắt đen của hắn sắc lẹm đâm thẳng vào tôi, đôi mày đen sầm lại dữ dằn. Chiếc cằm bạnh nhô ra, và trong giây lát, gã đàn ông đầy đe dọa và đáng sợ ấy như trùm lên người tôi.

"Mày nói dối!" những lời phát ra nghe hừng hực như hơi nước áp suất và môi hắn nhếch lên như loài sói, để lộ hàm răng chắc khỏe. "Mày nói dối!" hắn lặp lại. "Mày bám theo tao chứ gì? Tao chẳng nhìn thấy mày từ khách sạn là gì? Tao chẳng cố tình đánh lạc hướng mày đi chỗ khác sao? Ồ, đồ ngu! đồ ngốc! mày là cái thá gì mà dám lấy sự yếu đuối đấu lại sức mạnh của tao, lấy sự khờ khạo đấu với mưu mô của tao? Mày định chống lại tao à? Mày muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân hả? Đồ ngốc xinh đẹp, đồ khờ khôn lỏi, đồ lắm chuyện——"

Đột ngột, không một lời cảnh báo, hắn giáng thẳng một cú trời giáng vào mặt tôi, một cú đánh choáng váng lảo đảo khiến tôi quỵ rạp xuống đất như một con bò bị búa bổ vào đầu. Tôi ngây dại, lảo đảo yếu ớt, vô vọng cố đứng dậy. Tôi giơ hai bàn tay nắm chặt về phía hắn. Rồi hắn lại bồi thêm một cú nữa, một cú đánh tàn độc quật ngã tôi hoàn toàn.

Lúc này tôi hoàn toàn nằm dưới sự định đoạt của hắn và hắn chẳng hề nương tay. Hắn trông như một con quỷ dữ. Cơn thịnh nộ như muốn xé xác hắn ra. Hết lần này đến lần khác, hắn tàn nhẫn, không chút khoan nhượng đấm đá vào sườn, vào ngực, vào đầu tôi. Gã này định đánh chết tôi thật sao? Tôi lấy tay che đầu. Tôi rên rỉ trong đau đớn. Bộ hắn không chịu dừng tay sao? Rồi tôi lịm đi, ý thức được rằng hắn vẫn đang giận dữ tra tấn tôi, và tự hỏi liệu mình có còn mở nổi mắt ra được nữa hay không.