Không một phút giây nào có thể lãng phí. Đối với chúng tôi, mỗi giờ trôi qua đều đồng nghĩa với việc khai quật thêm được nhiều hơn lớp đất vàng quý giá nằm bên dưới lớp băng giá lạnh. Mùa đông ập đến như một nhát vồ giáng xuống, khắc nghiệt và chẳng chút dung tha, biến công việc ngoài trời thành một thứ cực hình không sao kể xiết. Thế nhưng, niềm hy vọng về một gia tài lớn đã tiếp thêm sức mạnh và tôi luyện chúng tôi, khiến chúng tôi quên đi mọi nghĩ suy về bản thân. Chẳng có gì, ngoại trừ trọng bệnh hay thậm chí là cái chết, có thể khiến chúng tôi rời bỏ vị trí của mình. Chính với tinh thần bất khuất ấy, chúng tôi đã dấn thân vào công việc trước mắt.

Và quả thực, đó là một nhiệm vụ đòi hỏi ở một người sự can trường và lòng hy sinh cao độ. Nào là đốn củi để rã đông mặt đất; nào là dựng một căn chòi ngay trên mảnh mỏ; và cuối cùng là đưa một khối lượng đất đá khổng lồ lên khỏi lòng đất để chuẩn bị cho công cuộc xối máng đãi vàng khi xuân về. Chúng tôi lên kế hoạch tỉ mỉ sao cho không ai phải rảnh rỗi lấy một phút, và mọi giọt mồ hôi sức lực bỏ ra đều phải mang lại kết quả thiết thực.

Anh chàng Lai giống đóng vai trò chỉ huy, và nhận thức rõ đây là lãnh địa của anh ấy, chúng tôi tuyệt đối tuân lệnh. Anh quyết định đào hai hếng xuống tận tầng đá mẹ, và sau rất nhiều đắn đo, anh đã chọn vị trí. Đây là công việc đòi hỏi phán đoán sắc bén cùng kinh nghiệm dày dặn, và chúng tôi hoàn toàn tin tưởng anh có đủ cả hai điều đó.

Chúng tôi dựng một căn chòi nhỏ và đắp tuyết xung quanh gần sát đến phần mái hiên thấp lè tè. Chẳng mấy chốc, tuyết rơi dày thêm tới ba thước trên mái, khiến ngôi nhà trông giống như một gò đất trắng khổng lồ. Chỉ có ở phía trước, người ta mới nhận ra đó là một căn chòi nhờ cái cửa ra vào thấp lè tè, nơi chúng tôi luôn phải cúi gập người khi bước vào. Bên trong chỉ có những chiếc giường tầng, một cái lò sưởi nhỏ xíu, dăm chiếc hộp gỗ làm ghế ngồi, vài món đồ dùng ăn uống và chút ít lương thực; chỉ có thế thôi. Đã bao lần chúng tôi tiếc nuối căn chòi lớn trên sườn đồi với "căn phòng" lót vải calico cùng căn bếp riêng biệt của nó. Thế nhưng, chính trong cái hộp diêm làm nhà này, chúng tôi sẽ phải trải qua biết bao tháng ngày mệt mỏi.

Không phải vì thời gian đối với chúng tôi trôi qua chậm chạp; chúng tôi quá bận rộn để mà nghĩ ngợi điều đó. Thậm chí, nhiều lúc chúng tôi ước gì thời gian dài gấp đôi. Tuyết đã rơi từ tháng Chín, và đến tháng Mười Hai thì chúng tôi đã chìm trong một thế giới Bắc Cực với sự khắc nghiệt chẳng mảy may khoan nhượng. Ngày này qua ngày khác, thủy ngân cứ đứng ì ở mức từ bốn mươi đến năm mươi độ dưới không. Thật là căm ghét, lạnh đến mức nguy hiểm. Cứ như thể con quỷ băng giá đang nuôi lòng hằn học tàn nhẫn với chúng tôi vậy. Nó làm chúng tôi trở nên lầm lì — và cẩn trọng. Dạo ấy chúng tôi ít khi trò chuyện. Chúng tôi chỉ cắm cổ làm, làm, và làm, và nếu có mở miệng thì cũng chỉ bàn về công việc, về guồng quay lao động không dứt.

Liệu chúng tôi có phất lên được không? Tất cả chỉ là một canh bạc, canh bạc hồi hộp nhất trên đời. Nó khiến những giờ ban ngày của chúng tôi tràn ngập sự phấn khích tột độ; nó ám ảnh cả vào giấc ngủ; nó truyền thêm sức mạnh cho từng nhát cuốc và sự dẻo dai cho tay quay tời. Nó khiến chúng tôi quên đi cái lạnh buốt thấu xương, cho đến khi có ai đó thốt lên và ân cần xoa lớp tuyết mới lên mặt cho người kia. Cái lạnh làm má chúng tôi bỏ rát chuyển sang màu đỏ gạch, và vết còng vì giá rét hằn lên đó trông như một mảng bột trét trắng. Những vết sẹo cũ không bao giờ lành thì trông chẳng khác nào những vệt nhọ nồi.

Thế nhưng, cả cái lạnh lẫn sự kiệt quệ đều chẳng thể ngăn chúng tôi tiến đến cái giếng mỏ và các ngách lò. Chúng tôi đã đào xuống tới tầng đá mẹ, và đang khoét đường hầm để nối thông với cái lỗ mà anh chàng Lai giống đã che chắn lại. Cho đến lúc đó, chúng tôi vẫn chưa thu được gì. Ngày nào chúng tôi cũng vo đãi các mẫu đất, lúc nào cũng tìm thấy vài hạt vàng li ti, đôi khi có mẻ đãi được năm mươi xu, nhưng chưa bao giờ đạt được như những gì chúng tôi hằng mơ ước và hy vọng.

"Đợi đấy, mấy bồ ơi, chừng nào chúng ta đãi được mẻ hai trăm đô-la, lúc đó hãy hay."

Có bận, ông Quản lý Công ty viếng thăm bằng xe chó kéo. Ông ngó nghiêng miệng giếng mỏ của chúng tôi. Ông khoác chiếc áo lông chồn, đội mũ lông hải ly, và đeo đôi găng tay lông thú to sụòng sượtòng lủng lẳng bên cổ bằng một sợi dây. Trông ông bề thế và điềm tĩnh đến mức lạnh lùng. Những chiếc dằm băng tua tủa bám quanh miệng ông.

"Trúng đậm gì chưa, mấy cậu?" Hơi thở ông phả ra như khói tàu.

"Chưa có gì cả, thưa ngài," chúng tôi mệt mỏi đáp, rồi ông lại lủi thủi bước đi vào màn sương giá lạnh, miệng bảo hy vọng chúng tôi sẽ sớm phất lên.

"Cứ thong thả chờ đi."

Chúng tôi cắt cử hai người cho một giếng mỏ, đốt lửa nung lớp đất đóng băng qua đêm. Kẻ Hoang Đàng và tôi đảm nhận việc vận hành tay quay tời, trong khi các thợ mỏ kỳ cựu tụt xuống các đường hầm. Đứng trên cái bệ gồ ghề quay tay tời giữa tiết trời đó thực sự là một công việc buốt giá thấu xương. Từ rất lâu trước khi trời hửng sáng, chúng tôi đã có mặt ở vị trí và thả đồng đội xuống hố sâu. Không khí dưới đó ấm áp hơn; nhưng công việc lại nặng nhọc hơn, khó khăn hơn và nguy hiểm hơn.

Vào buổi trưa, chẳng có chút ánh nắng nào, chỉ có thứ ánh sáng nhợt nhạt, xám xịt phủ ngập bầu không gian. Sự tĩnh mịch tựa cõi chết bao trùm thung lũng, không một cành lá hay ngọn cỏ nào lay động. Lớp tuyết dày như một tấm vải liệm, phẳng lì ngoại trừ những ngọn thông u ám nhô lên. Giữa cái lạnh buốt tận xương tủy, giữa chốn hoang vu lạnh lẽo run rẩy ấy, dường như thiên nhiên đang cười nhạo chúng tôi — một Tràng Cười Vũ Trụ.

Những bữa ăn của chúng tôi được nấu vội vàng rồi nuốt chửng. Chúng tôi tiếc nuối từng khoảnh khắc được nghỉ ngơi sau giông bão lao động. Ban đêm, thường thì chúng tôi quá mệt mỏi đến nỗi chẳng buồn cởi quần áo. Chúng tôi buông xuôi cả ý thức giữ gìn vệ sinh cá nhân; chúng tôi tự bỏ bê chính mình. Lúc nào chúng tôi cũng bàn tán về kết quả đãi vàng trong ngày và cơ hội cho ngày mai. Chắc chắn chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ phất to thôi.

"Cứ thong thả chờ đi."

Trời mỗi lúc một lạnh hơn. Dầu hỏa trong đèn đặc quánh lại như cháo đặc. Nước trong ấm đóng băng đặc cứng. Bánh mì của chúng tôi đầy những vụn băng li ti. Mọi thứ đều phải được hơ lửa rã đông liên tục. Thật là mệt mỏi và bực bội làm sao, nhất là khi chúng tôi đang vắt chân lên cổ mà vội vàng. Nó kìm chân chúng tôi lại; cái thứ dịch hạch giá lạnh này làm chúng tôi phát cáu. Tính khí chúng tôi bắt đầu trở nên cáu kỉnh. Chúng tôi đâm ra cộc cằn, ít nói. Áp lực đang bắt đầu đè nặng lên chúng tôi.

"Cứ thong thả chờ đi."

Rồi vào một buổi chiều nọ, Điều-Đó cuối cùng cũng xảy ra. Jim chính là người được chọn. Khoảng ba giờ chiều, anh ra hiệu được kéo lên, và khi ngoi lên mặt đất, anh đang ôm theo một chảo đất đầy. "Gọi mấy người kia lại đây," anh nói.

Tất cả chúng tôi quây quần bên nhau trong căn chòi nhỏ, trong lúc Jim rửa sạch mẻ đất bằng thứ nước tuyết được đun chảy trên chiếc lò sưởi nhỏ. Tôi sẽ không bao giờ quên được ánh mắt đầy khao khát mà chúng tôi dõi theo lớp sỏi đá, cùng những chuyển động thoăn thoắt, điêu luyện của ông lão. Chúng tôi đã có thể nhìn thấy những tia sáng vàng lấp lánh trong vũng nước đục ngầu. Những luồng cảm xúc hồi hộp xen lẫn hy vọng chạy dọc sống lưng chúng tôi. Cuối cùng thì chúng tôi cũng tóm được thứ đó, thứ tài sản lớn lao ấy.

"Nhanh lên Jim," tôi thốt lên, "nếu không chắc tôi chết vì tẻ nhạt mất."

Anh bình thản tiếp tục công việc. Và kìa, nó cuối cùng đã nằm yên dưới đáy chảo — ngọt ngào trong mắt chúng tôi hơn cả ánh nhìn của người mẹ đối với đứa con đầu lòng. Nó nằm đó, lấp lánh, ngời sáng sắc vàng, vàng ròng, vàng cục, vàng nguyên khối.

"Nào mấy bồ, bây giờ thì có thể hò reo ăn mừng được rồi đấy," Jim điềm đạm lên tiếng; "vì dưới cái ngách lò kia hãy còn vô số mẻ đất y như thế này."

Thế nhưng chẳng một ai hò reo. Chuyện gì xảy ra với chúng tôi thế này? Khi gia tài mà chúng tôi hằng khao khát bấy lâu cuối cùng cũng xuất hiện, chúng tôi thậm chí chẳng buồn cất lên một tiếng ho hô. Ồ, chúng tôi lặng ngắt đến phát sợ.

Trang trọng và lặng lẽ, chúng tôi quay sang bắt tay từng người một.