Sự việc diễn ra tại Balsam City, và tình hình đang vô cùng tồi tệ. Marks và Bullhammer đã hường ứng việc hợp tác với gã Con lai, Giáo sư cùng Nhân viên ngân hàng, nhưng thỏa thuận này lại tỏ ra đáng tiếc cho hai người sau. Tất cả đều tại Marks. Kể cả trong những lúc bình thường nhất, hắn vẫn là một kẻ hách dịch, hống hách và khó ưa; còn trên đường hành trình vốn có thể làm mòn mỏi cả sự kiên nhẫn của một vị thánh, bản chất hèn nhát của hắn lại càng lộ rõ gai mắt. Hắnâm ỉ cằn nhằn không ngớt, và chẳng mấy chốc đã khiến hai gã yếu thế hơn phải răm rắp nghe lời. Hắn hay kể về những kẻ từng chống lại mình trong quá khứ mà "vẫn còn đang sống sót", về những vụ đấu súng hay đâm chém kinh hoàng mà ở đó hắn từng thể hiện một sự tàn ác đến lạnh lùng. Cả Giáo sư lẫn Nhân viên ngân hàng đều là những người ôn hòa và rất dễ bị ảnh hưởng. Hệ quả là họâm ỉ ôm nỗi kính sợ gai người đối với Marks, dẫu chẳng thiếu phần khiếp đảm, và sẵn sàng lộn đầu xuống đất theo lệnh hắn.

Thế nhưng, sự đe dọa của hắn lại chẳng có tác dụng gì với gã Con lai. Trong khi hai kẻ kia run rẩy trước cái cau mày của hắn và hầu hạ hắn từng ly từng tí, gã mang dòng máu da đỏ này lại phớt lờ hoàn toàn, với nét mặt vô cảm. Qua đó, hắn chuốc lấy sự căm ghét tột cùng từ Marks.

Mọi chuyện cứ thế trượt dài từ tồi tệ đến tồi tệ hơn. Sự hống hách của gã đó ngày một trở nên quá đáng hơn. Hắn đối xử với những người khác như đám dân quê thấp kém và tìm đủ mọi cơ hội để kiếm chuyện với gã Con lai, nhưng đối phương lại thủ thế sau lớp vỏ điềm tĩnh thản nhiên của người da đỏ, nhìn hắn trân trân. Marks lầm tưởng đó là sự hèn nhát và bắt đầu lăng mạ gã Con lai bằng những từ ngữ tồi tệ, đặc biệt là xúc phạm đến phẩm hạnh của người mẹ quá cố. Dẫu vậy, gã Con lai vẫn phớt lờ, thế nhưng thái độ khinh miệt ẩn hiện trong cách cư xử của gã còn buốt nhói hơn cả lời nói. Tình thế cứ tiếp diễn như vậy cho đến một buổi tối nọ, Prodigal và tôi ghé sang thăm họ.

Marks đã uống rượu suốt cả ngày, khiến cuộc sống của những người khác chẳng khác nào địa ngục trần gian. Lúc chúng tôi đến, hắn đã ngứa ngáy đến độ sẵn sàng gây sự bất cứ lúc nào. Khi đó, Prodigal đề xuất một ván bài xì phé, thế là bốn người bọn họ, gồm chính hắn, Marks, Bullhammer và gã Con lai, liền ngồi vào chiếu bạc.

Ban đầu họ ấn định mức cược giới hạn là mười xu, rồi chẳng mấy chốc nâng lên hai mươi lăm xu; và cuối cùng, chẳng còn giới hạn nào ngoài bầu trời. Một chai rượu chuyền qua chuyền lại từ miệng người này sang miệng người khác và vài pot tiền thưởng lớn được gom lại. Bullhammer và Prodigal chỉ chơi ở mức hòa vốn, Marks thì thua đậm, trong khi gã Con lai cứ đều đặn gom thêm vào chồng phỉnh của mình.

Do một trong những trò đùa giỡn của may rủi, hai kẻ đó dường như cứ liên tục đối đầu trực diện với nhau. Hết lần này đến lần khác, họ liên tục tố cao đối phương cho đến khi Marks gọi bài, nhưng ngặt nỗi đối thủ của hắn lúc nào cũng nắm giữ những lá bài mạnh hơn. Thật là bực bội, phát điên lên được, nhất là khi có vài lần chính Marks lại là kẻ đang xạo bài mà bị bắt bài. Con quỷ xui xẻo dường như đã nhập vào người hắn, và khi ván bài tiếp diễn, gương mặt Marks càng thêm đỏ bừng và kích động. Hắn chửi thề thành tiếng. Hắn luôn cầm trên tay những lá bài đẹp, nhưng chẳng hiểu sao đối phương vẫn luôn vừa khéo đánh bại được hắn. Hắn nổi cơn thịnh nộ bùng nổ và tuôn ra những lời lăng mạ. Gã Con lai đề nghị xin rút lui khỏi ván bài, nhưng Marks nhất quyết không chịu.

- Vào đây nào, đồ da đen! - hắn gào lên. - Đừng có mà hèn nhát chuồn mất. Cho tao cơ hội gỡ gạc lại tiền chứ.

Thế là họ lại ngồi xuống thêm lần nữa, và một ván bài được chia. Gã Con lai xin đổi bài, nhưng Marks thì giữ nguyên không rút. Rồi màn đặt cược bắt đầu. Sau vòng thứ hai, những người khác đều bỏ cuộc, chỉ còn lại Marks và gã Con lai. Gã Con lai giữ được sự bình tĩnh đến khó tin, khuôn mặt gã phẳng lì như một chiếc mặt nạ hoàn hảo. Marks lúc này cũng đột nhiên trở nên vô cùng tĩnh lặng. Họ bắt đầu hùa nhau đẩy mức cược lên cao.

Cả hai dường như đều có rất nhiều tiền và ban đầu họ nâng mức cược lên mười và hai mươi đô la, rồi cuối cùng là năm mươi đô la mỗi lần. Tình hình bắt đầu trở nên gay cấn. Đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy rõ. Bullhammer và Prodigal vô cùng im lặng quan sát. Mồ hôi rịn đầm đìa trên trán Marks, dẫu gã Con lai vẫn hoàn toàn điềm tĩnh. Tổng số tiền thưởng trong ván lúc đó đã lên tới khoảng ba trăm đô la. Đến lúc này thì Marks không thể chịu đựng thêm được nữa.

- Tao cược một trăm đô, - hắn thét lên, - và theo mày đây.

Hắn đắc thắng ném phịch một bộ sảnh xuống chiếu.

- Thế nào, - hắn nghiến răng gầm gừ, - đánh bại cái này xem nào, đồ Malamute thối tha.

Có một khoảng lặng rõ rệt. Tôi cảm thấy thương thay cho gã Con lai. Gã chẳng thể kham nổi việc mất số tiền lớn đến thế, nhưng nét mặt gã chẳng hề gợn lên dù chỉ một chút xúc cảm. Gã quăng những lá bài của mình xuống và từ tất cả chúng tôi liền bật lên một tiếng gầm đầy kinh ngạc khó tin.

Bởi vì gã Con lai vừa ném xuống một thùng phá sảnh chất rô. Marks đứng phắt dậy. Gã lúc này đã giận tím mặt vì cơn thịnh nộ.

- Đồ súc sinh gian lận, - hắn thét lên; - đồ quỷ quyệt bịp bợm!

Hắn nhanh chóng giáng một cú tát vào mặt đối phương, một đòn mạnh đến mức rướm máu. Tôi tưởng chừng trong khoảnh khắc gã Con lai sẽ tung đòn phản công. Trong đôi mắt gã lóe lên một tia nhìn lạnh lẽo và đầy sát khí. Nhưng không! Gã cúi người thật nhanh, vơ lấy đống tiền rồi bước thẳng khỏi lều.

Chúng tôi ngẩn ngơ nhìn nhau.

- Vận may kỳ lạ thật! - Prodigal lên tiếng.

- Kỳ lạ cái con khỉ khô ấy! - Marks gầm lên. - Đừng có nói với tao đó là may rủi. Nó chỉ là một tay bịp bợm, một tên trộm bẩn thỉu. Nhưng tao sẽ cho nó biết tay. Kiểu gì nó cũng phải đấu với tao. Nó sẽ phải đấu súng và tao sẽ kết liễu đời cái giống chó má ấy.

Hắn tu ừng ực từng ngụm lớn từ chai rượu, tự thổi bùng bản thân vào cơn thịnh nộ không thể kiềm chế bằng những lời nguyền rủa hừng hực lửa giận. Cuối cùng hắn bước ra ngoài, vừa lầm bầm thề thốt sẽ giết chết gã Con lai, hắn vừa hướng về phía một căn lều khác, nơi từ đó vang vọng những âm thanh náo nhiệt của cuộc vui chơi.

Mang trong lòng nỗi loáng thoáng sợ xảy ra chuyện chẳng lành, Prodigal và tôi không đi ngủ mà ngồi lại trò chuyện. Bỗng nhiên tôi thấy hắn chăm chú lắng tai nghe.

- Xoẹt! Mày có nghe thấy tiếng gì không?

Tôi dường như nghe thấy một âm thanh tựa như tiếng hú giận dữ của một con thú hoang.

Chúng tôi vội vã chạy ra ngoài. Hóa ra đó là Marks đang lao về phía chúng tôi. Hắn đã say khướt đến mụ mị cả người, một tay lăm lăm khẩu súng. Miếng mép hắn sùi bọt trắng và hắn gào thét á khẩu khi chạy. Rồi chúng tôi thấy hắn dừng lại trước căn lều của gã Con lai, giật phăng tấm bạt che cửa.

- Cút ra đây, đồ bịp bợm rẻ tiền, đồ xảo quyệt, đồ con hoang da đỏ; cút ra đây đấu tay đôi với tao.

Hắn lao xồng xộc vào trong rồi lôi xếch gã Con lai ra ngoài với khoảng cách một cánh tay. Họ đang xô xát giằng co với nhau, và chúng tôi lao bổ vào tách họ ra.

Tôi đang giữ chặt Marks thì đột nhiên hắn hất văng tôi ra, tay lăm lăm khẩu súng lục, nổ liền một phát và thét lên:

- Tránh ra hết cho tao; tránh ra! Để tao bắn nó. Nó là con mồi của tao.

Chúng tôi vội vã lùi lại khá nhanh, bởi vì Marks đã hoàn toàn mất kiểm soát. Thực tình, tất cả chúng tôi đều cúi rạp người tìm chỗ ẩn nấp, trừ gã Con lai vẫn đứng thẳng tắp và bất động.

Marks nhắm thẳng vào kẻ đang đứng chờ đợi một cách điềm tĩnh đó. Hắn siết cò, và một dòng máu đỏ thẫm thấm đẫm chiếc áo sơ mi của đối phương ở vùng gần bả vai. Rồi chuyện gì đến cũng phải đến. Cánh tay gã Con lai vung lên nhanh chóng. Khẩu súng sáu nòng lóe lửa hai lần.

Gã quay lại nhìn chúng tôi. - Tôi không muốn làm thế đâu, mấy cậu ạ, nhưng các cậu thấy đấy, hắn bức ép tôi phải làm vậy. Tôi xin lỗi. Chính hắn ép tôi đấy.

Marks nằm gục thành một đống co quắp, run rẩy. Hắn đã trúng đạn xuyên tim và đã chết hẳn.