"Giờ thì đem cân nào," gã Hoang đàng nói.

Chúng tôi đổ đống vàng lên chiếc cân nhỏ bé—tổng cộng trị giá chín mươi lăm đô-la.

Chà, đó là một khởi đầu tốt đẹp, và tất cả chúng tôi đều bị thôi thúc bởi sự háo hức đến cuồng nhiệt muốn lao xuống đoạn khai thác. Tôi bò dọc theo đường hầm. Ngay tại vách hầm, tôi có thể thấy vàng đang lấp lánh, và càng nhìn tôi lại càng thấy nhiều hơn. Thật là giàu có, giàu có biết bao. Tôi nhặt ra và chà bóng một cục vàng cáu bẳn to bằng quả phỉ. Còn rất nhiều cục khác cũng lớn tương tự. Chúng ta đã trúng mạch rồi. Vấn đề là: có tất cả bao nhiêu ở đây? Gã Lai chẳng mấy chốc đã dập tắt mọi ngờ vực của chúng tôi về điểm đó.

"Hiển nhiên là mạch quặng nằm rải rác giữa chỗ tôi tìm thấy đầu tiên và chỗ chúng ta vừa chạm tới lúc này. Riêng điều đó thôi cũng đủ mang lại một khoản kha khá cho mỗi chúng ta rồi. Này các cậu, giả sử các cậu trải đầy những đồng xu vàng hai mươi đô-la trên toàn bộ khoảng cách đó, rộng sáu feet và xếp sát khít cạnh nhau, tôi cũng đời nào chịu đổi chúng lấy phần của chúng tôi trong mảnh đất ấy đâu. Tôi đã mường tượng ra một trang trại rộng lớn tuyệt đẹp ở Manitoba thuộc về phần mình rồi đấy; à mà phải có cả người làm thuê để quản lý nó nữa chứ. Điều duy nhất cứ nghẹn đắng ở cổ họng tôi chính là năm mươi phần trăm phải cắt lại cho Công ty."

"Thôi, chúng ta chẳng có gì phải phàn nàn," tôi nói; "nếu tụi nó mà đánh hơi thấy thì chúng ta chẳng bao giờ có cơ hội nhận mảnh này đâu. Chà! Không biết tụi nó có tiếc đứt ruột không cơ chứ?"

Quả nhiên, chỉ vài ngày sau, tin tức đã bị lộ ra và viên Quản lý hộc tốc phóng đến.

"Nghe nói các cậu vừa trúng quả đậm hả."

"Đậm đến mức tôi đoán tụi này sẽ phải xúc sỏi từ các bậc thềm xuống trộn vào mới đem máng đãi được đấy," gã Hoang đàng đáp.

"Thế cơ à. Chà, vậy thì tôi sẽ phải cử một người túc trực tại hiện trường để bảo vệ quyền lợi của phía chúng tôi thôi."

"Được thôi. Dù sao đó cũng là một món hời cho anh mà."

"Ừ, nhưng sẽ còn hời hơn nữa nếu chúng tôi tự mình khai thác. Dù sao đi nữa, các cậu cũng xứng đáng hưởng may mắn này. Ồ, quái quỷ thật——"

Anh ta quay lại và nhìn thấy gã Lai. Anh ta huýt sáo một tiếng kéo dài rồi lủi thủi bỏ đi với vẻ trầm ngâm.

Đó là đêm diễn ra phát hiện lớn khi gã Hoang đàng có bài phát biểu trước chúng tôi.

"Này các cậu; các cậu có biết điều này có nghĩa là gì không? Nó có nghĩa là chiến thắng; nó có nghĩa là tự do, hạnh phúc, những thứ chúng ta khao khát, cuộc sống mà chúng ta yêu thương. Đối với tôi, nó có nghĩa là những chuyến du ngoạn, New York, Paris, lễ phục dạ hội, và nhà hát opera. Đối với McCrimmon đây, nó có nghĩa là nông trại của anh ấy. Đối với từng người theo cách nghĩ riêng, nó chính là những 'Giá Trích Thực Sự'."

"Giờ thì chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi. Phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước, đó là khai thác cho kỳ hết khối tài sản đang nằm ngay dưới chân chúng ta đây. Chúng ta sẽ vét sạch từng xu một, hỡi anh em. Chúng ta còn vỏn vẹn hơn ba tháng để làm việc đó, chừa lại khoảng một tháng để đóng máng đãi và lọc sạch đất cát. Chúng ta phải làm việc cật lực như những kẻ chữa cháy trong một trại hoả hoạn. Trước giờ chúng ta đã làm việc vất vả, nhưng vẫn phải cố gắng hơn nữa. Về phần mình, tôi sẵn sàng thực hiện những chiến tích khiến cho kỷ lục trước đây của mình trông chẳng khác nào một đồng xu rách."

"Chắc chắn rồi."

"Được rồi, không cần nói nhiều nữa; chúng ta bắt tay vào việc thôi."

Thế là, một lần nữa, với năng lượng nhân đôi, chúng tôi lại tiếp tục guồng quay lao động căng thẳng và không hề nghỉ ngơi. Tuy nhiên, lần này thì mọi thứ đã khác xa. Mỗi xô đất đều đồng nghĩa với tiền nhét đầy túi, mỗi nhát cuốc là một đô-la. Không phải là mọi thứ đều dễ dàng như túi quặng giàu có đầu tiên mà chúng tôi từng gặp. Nó tỏ ra là một mạch quặng vô cùng thất thường và khó hiểu—có ngày giàu có vượt cả ngoài tưởng tượng, có ngày lại nghèo đến mức chẳng đủ tiền đãi quặng. Chúng tôi cứ đu đưa trên chiếc con lắc của hy vọng và tuyệt vọng. Có lẽ chính điều đó lại càng làm cho mọi thứ trở nên hồi hộp hơn, kích thích chúng tôi một cách phi tự nhiên, và chúng tôi luôn nguyền rủa cái phương pháp khai thác nguyên thủy biến mỗi xô đất thành kết quả của vô vàn giọt mồ hôi lao động.

Mỗi ngày, hai đống đất của chúng tôi lại lớn dần lên (vì chúng tôi đã trúng mạch ở cái giếng mỏ thứ hai), và mỗi ngày sự tự tin cùng niềm hân hoan của chúng tôi cũng tăng lên tương ứng. Tin đồn lan truyền rằng chúng tôi đang sở hữu một trong những mảnh đất giàu có nhất vùng, và rất nhiều kẻ đã đến để ngắm nghía chúng tôi. Cảnh tượng họ nhìn với ánh mắt ganh tị và nghe những lời trầm trồ đầy kinh ngạc ấy thường làm tôi nhẹ bớt phần nào nhọc nhằn bên cỗ tời.

"Hắn là một trong số đó đấy," họ thường thì thầm với nhau; "một trong bốn kẻ may mắn, những người ngoài ngành may mắn."

Cứ thế, khi những thông tin bị thổi phồng một cách quá đáng lan truyền rộng rãi, người ta bắt đầu gọi chúng tôi là "Những Kẻ Ngoài Ngành May Mắn."

Nhìn lại, trong tôi luôn đọng lại một cảm giác kỳ lạ và khó tài nào hiểu nổi về những ngày tháng mờ ảo ấy, một sự phi thực tế, mơ hồ tựa như một giấc mơ hoang tưởng đầy mệt mỏi. Suốt ba tháng trời, tôi không hề nhìn vào gương lấy một lần. Không phải vì tôi không muốn, nhưng tôi nhắc đến điều này chỉ để cho thấy chúng tôi đã hờ hững với bản thân mình đến nhường nào.

Cũng tương tự như vậy, chưa bao giờ tôi có nổi một khoảnh khắc để ngắm nhìn nội tâm mình trong chiếc gương ý thức. Không còn những màn phân tâm lý nữa; không có những giờ phút dài đẵng đẵng hồi tưởng quá khứ, không có những cuộc đối thoại riêng tư với tâm hồn mình. Có lúc tôi cảm thấy như mình đã đánh mất cả căn tính. Tôi chỉ là một tên nô lệ của vị thần Vàng, giải thoát hắn ra khỏi nhà tù trong lòng đất lạnh giá đóng băng. Tôi là một cỗ máy tự động quay tay quay giữa sự tĩnh lặng băng giá của đêm dài đằng đẵng.

Đó là một cuộc sống bị chi phối hoàn toàn bởi thế giới khách quan, và giờ đây, khi nhìn lại, tôi có cảm giác như mình chưa từng thực sự sống quãng đời ấy. Tôi dường như đang nhìn xuống một chiếc phễu dài và tối tăm, ở đó có một cỗ máy-người mang hình hài của tôi, đang kiên nhẫn, đều đặn, mệt mỏi quay tay cầm của chiếc cỗ tời giữa cái lạnh trong vắt, buốt thấu xương của những ngày tháng ảm đạm và tĩnh lặng đó.

Tôi nói "mang hình hài bên ngoài của tôi", thế mà đôi khi tôi vẫn tự hỏi liệu cái dáng vẻ râu ria xồm xoàm trong bộ quần áo len dày cộm ấy có chút nào giống mình không. Tôi mặc những chiếc áo len dày, quần vải mackinaw, tất Đức dày và giày moccasin. Má tôi bị bỏng rát do cái lạnh đóng băng thường trực. Tôi gầy rộc đến thảm hại, và ánh mắt tôi mang một vẻ hoang dại, trừng trừng qua con ngươi giãn ra trong bóng tối kéo dài. Vâng, cả về tinh thần lẫn thể xác, tôi chẳng còn giống chính mình hơn là một phạm nhân đang mòn mỏi chịu đựng quãng đời còn lại trong guồng quay vô cảm của nhà tù.

Ban ngày đang kéo dài ra một cách kỳ diệu. Chúng tôi ghi nhận thực tế đó với một niềm vui cùn mòn. Nó có nghĩa là có thêm ánh sáng, thêm thời gian, và thêm đất trút lên đống quặng. Cứ thế, từ mười tiếng lao động, chúng tôi tăng lên mười hai, mười bốn; rồi sau cùng là mười sáu tiếng, và sự căng thẳng đó đã vắt kiệt chúng tôi chỉ còn da bọc xương.

Tất cả chúng tôi đều cảm thấy kiệt quệ, căng thẳng quá mức, suy dinh dưỡng, và điều đó hoàn toàn nói hộ tâm tư chung khi một ngày nọ, gã Hoang đàng lên tiếng:

"Tôi đoán mình phải nghỉ vài ngày thôi. Răng cỏ của tôi tiêu tùng hết cả rồi. Tôi phải vào thị trấn gặp nha sĩ mới được."

"Để tôi xem nào," gã Lai nói.

Hắn xem xét. Phần lợi đỏ bầm, trông rất không lành mạnh.

Gã Lai phán: "Ồ, đó là một triệu chứng của bệnh scorbut đấy, anh bạn trẻ ạ; chỉ một chút nữa thôi là cậu sẽ nhổ răng ra ngoài như nhổ hạt cam; chân tay sẽ chuyển sang màu đen, và khi cậu ấn ngón tay vào thịt, vết lõm sẽ giữ nguyên ở đó. Cậu sẽ thối rữa, rồi hoại tử và chết. Nhưng đây lại là căn bệnh dễ chữa nhất trên đời. Chẳng có gì đáp ứng với việc điều trị nhanh chóng như nó đâu."

Hắn sắc một ấm trà lá vân sam xanh đậm đặc, tất cả chúng tôi đều uống, và chỉ vài ngày sau gã Hoang đàng đã khỏe mạnh trở lại.

Đó là vào giữa tháng Ba khi chúng tôi vét sạch xong mảnh đất của mình. Chúng tôi đã làm rất tốt, có lẽ không được như kỳ vọng, nhưng dẫu sao cũng là một thành quả tuyệt vời. Chưa từng có ai làm việc cật lực hơn thế, chưa từng có ai chiến đấu tuyệt vọng hơn thế để giành lấy thành công. Kia là hai đống quặng của chúng tôi, những kim tự tháp đất chứa đầy vàng mà chúng tôi chỉ có thể đoán mò về giá trị của chúng. Chúng tôi đã giật lấy kho báu từ trong cái ôm băng giá của mùa đông vĩnh cửu. Giờ đây, việc còn lại—và ôi, thật ngọt ngào biết bao—chính là thu gặt thành quả từ những giọt mồ hôi lao động của chính mình.