Chúng tôi pha trò cho McCrimmon thoải mái. Trong lều không có sẵn whisky, nhưng chúng tôi mời ông ấy chút cà phê nóng, và ông uống với vẻ rất ngon lành. Sau đó, ông tự tay cuốn một điếu thuốc, châm lửa và nhìn chúng tôi dò xét. Trên khuôn mặt rám nắng và hơi bẹt của ông hiện rõ sự điềm tĩnh của người da đỏ lẫn sự cáo già của người gốc Scotland. Chúng tôi tò mò nhìn ông. Jim đã lấy lại vẻ bình tĩnh và đang lặng lẽ quan sát. Đứa Con Hoang Đàng có vẻ đang chõ tai hóng chuyện. Trong không gian lúc ấy dường như đang ngập tràn cảm giác rằng chúng ta đã chạm đến một ngã rẽ định mệnh.

Gã Lai không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.

– Tôi mến các cậu. Các cậu rất sòng phẳng và đàng hoàng. Các cậu là những kẻ lao động chăm chỉ, và lại không uống rượu — đó mới là điều quan trọng nhất.

– Nào, đi thẳng vào vấn đề nhé. Tôi cũng rành ít nhiều về chuyện khai mỏ. Tôi từng đào mỏ ở Cassiar và Caribou, nên tôi hiểu biết đôi chút về nghề này. Giờ thì tôi vừa vớ được một mối ngon. — Tôi chưa rõ nó ngon đến mức nào, nhưng tôi dám chắc với các cậu là nó cực kỳ béo bở. Có thể chỉ kiếm được mười ngàn, mà cũng có khi là một trăm mười ngàn. Đây là một ván cược, và tôi cần những người đồng hành, những kẻ sẵn sàng làm việc quần quật và ngậm miệng kín bưng. Các cậu có chơi không?

– Cậu nói trúng phóc ý chúng tôi rồi đấy, – Đứa Con Hoang Đàng lên tiếng. – Bọn tôi là người kiểu đó, và nếu thấy mối này ổn thì bọn tôi theo cậu. Dù sao đi nữa, tụi này cũng nổi tiếng là ngậm chặt miệng như hàu.

– Được rồi; nghe đây. Các cậu biết Công ty Vận tải Bắc Cực đang có các lô khai thác ở thượng nguồn Bonanza chứ — ừm, cách đây một tháng tôi từng làm thuê cho họ. Chúng tôi đào sâu xuống khoảng hai mươi feet rồi bắt đầu khoét ngách ngang. Họ cắt tôi vào làm trong cái ngách đó. Phần trần cứ sụt xuống đầu tôi mãi, nguy hiểm vô cùng. Lúc bấy giờ chúng tôi vẫn chưa tìm thấy đất chứa vàng, nhưng quản lý mỏ của họ muốn bọn tôi khoét sâu thêm chút nữa. Nếu cố thêm mấy feet nữa mà vẫn chẳng thấy vàng thì chúng tôi đành dẹp tiệm.

– Thế rồi, sáng hôm đó tôi xuống hầm và dọn sạch đống tro tàn từ lò sưởi của mình. Nhát cuốc đầu tiên nện xuống lớp mặt đất đã tan băng khiến tôi giật mình thon thót, trân trân đứng sững lại và suy nghĩ nát óc. Bởi vì ngay tại cái lỗ tôi vừa bổ xuống đó, lại là mạch vàng phong phú nhất mà tôi từng thấy trong đời.

– Cậu không đùa chứ! Chắc chắn chưa?

– Này các cậu, thề có Chúa là vàng cục nằm đặc kín trong đó như nho khô trong chiếc bánh pudding Giáng sinh vậy. Tôi thấy ánh vàng lóe lên ở những chỗ lưỡi cuốc vừa sượt qua, và càng nhìn thì nó càng lộ ra nhiều hơn.

– Chúa tôi! Cậu đã làm gì thế?

– Tôi làm gì á? Tôi chỉ lùi lại rồi nện cuốc vào phần trần hầm bằng toàn bộ sức lực. Một nhúm đất đá lớn sụt xuống, che lấp hẳn bề mặt ấy đi. Rồi như một kẻ phát điên, tôi cứ thế vung cuốc bổ vào bất cứ chỗ đất nào có vẻ tơi xốp dọc theo cái ngách đó. Cả những đống đất khổng lồ đổ sụp xuống đè lên người tôi. Tôi bị choáng váng, suýt bị chôn vùi, nhưng cuối cùng tôi đã hoàn thành mục đích. Cả tấn đất đá đã chắn giữa tôi và kho báu của mình rồi.

Chúng tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

– Phần việc còn lại thì quá dễ. Tôi lê bước lên miệng giếng, vừa đi vừa rên rỉ và chửi thề. Tôi giả vờ ngất xỉu. Tôi bảo với bọn chúng là trần ngách đã sập đè lên người tôi. Dù sao thì chất đất ở đó cũng ọp ẹp sẵn rồi, và bọn chúng thừa biết điều đó. Bọn chúng chẳng màng gì đến việc tôi suýt mất mạng. Tôi chửi mắng họ, dọa sẽ kiện Công ty, rồi bỏ đi với vẻ mặt đau đớn không thốt nên lời. Gã Quản lý tỏ ra chán ngán, hắn xuống hầm xem xét tình hình; tuyên bố sẽ bỏ dở công việc ở chỗ đó vì nền đất chẳng ra gì. Hắn đã làm báo cáo như vậy gửi lên Công ty.

Gã Lai nhìn xung quanh với vẻ đắc thắng.

– Giờ thì thế này. Chúng ta có thể xin thầu lại khu đất đó. Một trong số các cậu phải đứng tên nộp đơn xin khai thác. Bọn chúng không được phép biết tôi chung chọt với các cậu, bằng không chúng sẽ hoài nghi ngay lập tức. Bản thân bọn chúng trong các mối làm ăn cũng chẳng lấy gì làm lương thiện cho cam.

Gã dừng lại để tạo sự chú ý.

– Các cậu hãy chốt cho chắc cái hợp đồng thầu đó. Ký ngay lập tức đi. Chúng ta sẽ vào trong đó và làm việc quần quật như ma quỷ. Đến mùa xuân là chúng ta vơ vét sạch. Tôi sẽ dẫn thẳng các cậu đến chỗ có vàng. Hàng ngàn hàng vạn đang nằm yên ả trong lòng đất chỉ chờ chúng ta đến lấy thôi. Nó nằm gọn trong tầm tay chúng ta rồi. Ồ, chắc ăn như bắp, chắc ăn như bắp ấy chứ!

Gã Lai suýt thì phấn khích tột độ. Hắn chồm người về phía trước, nhìn chúng tôi chằm chằm. Trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, chúng tôi trân trân nhìn nhau.

– Này, – tôi phản đối, – làm vậy có vẻ như đang chơi khăm Công ty thì phải.

Jim im lặng, nhưng Đứa Con Hoang Đàng liền cướp lời sắc sảo:

– Chơi khăm cái nỗi gì — đây là một thương vụ sòng phẳng. Chúng ta có chắc mẩm là có vàng ở đó đâu. Lỡ như đó chỉ là một mạch vàng cỏn con rồi chúng ta tốn công vô ích thì sao. Không, theo tôi thì đây là một ván cược công bằng. Chúng ta đang đánh đổi đủ điều. Điều đó đồng nghĩa với lao động cực nhọc tột cùng; nghĩa là thiếu thốn và, có lẽ, cả sự thất vọng cay đắng nữa. Đó là một canh bạc, tôi nói cho các cậu hay, và chẳng lẽ chúng ta lại hèn nhát đến mức từ chối nó sao? Riêng tôi thì hoàn toàn ủng hộ. Các cậu nói sao nào? Một cơ hội ăn chơi lớn — các cậu có dám chơi không, các cậu có dám chơi không nào?

Gã suýt hét lên vì phấn khích.

– Khẽ chứ! Có kẻ nghe thấy bây giờ, – Gã Lai cẩn trọng nhắc nhở.

– Ừ, đúng đấy. Này, tôi thấy mối này ngon ăn lắm, và nếu các cậu đồng ý thì chúng ta cứ thảo văn bản rồi đặt bút ký hợp đồng ngay đi thôi. Chốt thế nhé?

Chúng tôi gật đầu, thế là hắn lôi mực và giấy ra để soạn một bản thỏa thuận hợp tác.

– Bây giờ, – hắn nói, đôi mắt ánh lên vẻ phấn khích, – bây giờ là lúc phải chớp lấy quyền khai thác trước khi có kẻ khác hớt tay trên. Trời ạ! Dạo này ngoài trời càng lúc càng lạnh và tối dần. Tuyết đang rơi rồi; thôi, tôi phải lên đường đi Dawson tối nay đây.

Hắn vội vã khoác lên mình mấy món đồ giữ nhiệt nhưng nhẹ nhàng, miệng không ngừng huyên thuyên đầy phấn khích về cơ hội mà vận may vừa ban phát cho chúng tôi, hớ hở như một đứa học trò.

– Này các cậu, – hắn nói, – mong là tôi sẽ gặp may. Jim, cầu nguyện cho tôi nhé. Thôi, hẹn gặp lại tất cả vào ngày mai. Tạm biệt.

Đã khuộn đêm ngày hôm sau hắn mới quay về. Chúng tôi đang ngồi trong lều, lòng đầy hồi hộp và mong ngóng thì hắn đẩy tung cửa bước vào. Trông hắn mệt mỏi, ướt sũng, bám đầy bùn đất nhưng niềm vui thì trào dâng không sao kìm nén nổi.

– Hoan hô các cậu! – hắn kêu lên. – Tôi chốt được rồi. Tôi đã gặp ngài Quản lý của cái Công ty lớn đó. Hắn ta bận rộn lắm, ra điều ta đây lắm, kẻ cả lắm. Tôi sắm vai một gã thợ mỏ nghèo khổ đi xin thầu đất. Tôi diễn tròn vai phết. Hắn mở đầu bằng giọng điệu rằng hiện tại hắn chẳng muốn nhượng lại quyền khai thác nào cả; cốt để làm cao với tôi ấy mà; khiến tôi càng thêm thèm thuồng. Tôi đánh trống lảng sang mấy khu đất của họ ở Hunker. Hắn tỏ ra chẳng mấy hào hứng. Rồi cuối cùng, làm như thể đã đường cùng, tôi mới nhắc đến mảnh đất ở Bonanza này. Tôi nhận thấy hắn đang ngứa ngáy muốn nhượng lại cho tôi lắm rồi, nhưng lại già đời giả vờ làm cao. Hắn thậm chí còn bảo tôi rằng đó là một khu đất cực kỳ giàu khoáng sản, trong khi suốt thời gian qua hắn thừa biết chính kỹ sư mỏ của công ty đã chê bai nó.

Đôi mắt Đứa Con Hoang Đàng nhảy múa vì thích thú.

– Thế là, chúng tôi đôi co kỳ kèo qua lại hệt như hai gã võ sĩ dàn xếp tỷ số. Trời ạ! Hắn ranh mãnh thật, cái lão Do Thái già đó. Cuối cùng hắn cũng đồng ý giao lại mảnh đất cho tôi theo tỷ lệ ăn chia năm mươi phần trăm. Đừng có ngất đấy nhé các cậu. Năm mươi phần trăm, tôi nói thế đấy. Tôi tiếc lắm chứ. Nhưng đó là điều tốt nhất tôi có thể làm được rồi, và các cậu biết tôi đâu phải kẻ chậm chạp. Điều đó có nghĩa là họ bỏ túi một nửa số vàng chúng ta khai thác được. Ôi, cái lão cá mập già khôn ranh! Tên cướp! Tôi đã cố kỳ kèo ép giá nhưng hắn cứ trơ ra; nhất quyết không chịu nhượng bộ. Thế là tôi đành chịu thua, và chúng tôi đã đặt bút ký hợp đồng khai thác, giờ thì mọi chuyện đãâu vào đấy rồi. Chúa tôi! Lúc bước ra ngoài tôi mới thở phào nhẹ nhõm làm sao! Hắn tưởng tôi là kẻ khờ khạo nên cứ thế bỏ đi mà cười khúc khích.

Hắn cất cao giọng đầy đắc thắng.

– Và giờ đây, hỡi các chiến hữu, chúng ta đã tóm chặt được khu đất trong tay rồi, hãy xắn tay áo lên mà hành động thôi. Đây chính là lúc chúng ta tung ra cú đánh thực sự đầu tiên vào vận mệnh. Đây là lúc chúng ta đòi lại sòng phẳng những cú đấm phũ phàng mà cuộc đời giáng vào chúng ta trong quá khứ; đây là lúc chúng ta bắn trúng hồng tâm, bằng không thì tôi đoán sai bét nhè. Vàng ở cả đó đấy các cậu, cứ tin chắc là thế đi; và chúng ta càng làm việc cật lực bao nhiêu thì càng vơ vét được nhiều bấy nhiêu. Nào, chúng ta sẽ làm việc thật hệt như trâu như bò. Chúng ta sẽ biến những giọt mồ hôi lao động vất vả thông thường thành một kỳ nghỉ hè đúng nghĩa. Chúng ta sẽ làm việc bằng toàn bộ sinh lực của mình — và hơn thế nữa. Các cậu đã sẵn sàng chưa, các cậu đã sẵn sàng chưa nào?

– Sẵn sàng! – chúng tôi đồng thanh hô vang.