Bừng tỉnh giấc khỏi cơn mơ màng tình yêu một cách phũ phàng như thể bị giáng một cú sốc dữ dội, phải quay phắt lại từ người mình yêu thương nhất trên đời để đối mặt với kẻ mà ta có nhiều lý do nhất để căm ghét, quả thực là một cảm giác chẳng mấy dễ chịu. Thế nhưng, bản tính con người vốn dĩ chẳng thể nào rơi tõm xuống từ những đỉnh cao ethereal của tình yêu như một quả tên lửa được. Tôi vẫn chìm đắm trong một trạng thái tinh thần phấn chấn khi quay lại đối chất với Locasto. Lòng tôi khi ấy hoàn toàn không vướng chút hận thù, và khi thấy chính bản thân gã cũng nhìn tôi không mấy phần ác cảm, tôi liền sẵn sàng gạt bỏ mọi niềm ân oán sang một bên trong chốc lát. Sự hào phóng của kẻ chiến thắng đang bừng cháy trong lồng ngực tôi.

Khi gã tiến về phía tôi, tác phong của gã toát lên vẻ nhã nhặn đến ngạc nhiên và đầy niềm nở.

"Cậu phải tha lỗi cho tôi," gã nói, với một vẻ đường hoàng nhất định, "vì đã vô tình nghe lén hai người; nhưng tình cờ tôi đi qua và chạm mặt các cậu trước cả khi tôi kịp nhận ra."

Gã thẳng thắn chìa tay ra.

"Tôi hy vọng những lời chúc mừng của tôi về vận may của cậu sẽ không khiến cậu quá mức khó chịu. Tôi biết rằng cách cư xử của tôi trong chuyện này hẳn không để lại cho cậu mấy thiện cảm; nhưng tôi là kẻ đã thua trận thảm hại. Cậu không thể rộng lượng mà xí xóa mọi chuyện cũ đi sao? Được chứ?"

Tôi vẫn chưa hạ phàm. Tôi hãy còn bay bổng trong những từng không thanh tao của tình yêu, và có xu hướng ban bố đại xá cho cả kẻ thù của mình.

Khi gã đứng đó, điềm tĩnh và đầy sức hút, con người này tỏa ra một vẻ chân thành và ngay thẳng đến mức khó lòng cưỡng lại. Nhất thời, tôi đã tin vào sự chân thật của gã, và một cách yếu mềm, tôi đưa tay ra bắt. Cái bắt tay của gã làm tôi phải nhăn mặt.

"Ừm, một lần nữa tôi lại chúc mừng cậu. Tôi biết và ngưỡng mộ cô ấy. Chẳng tìm đâu ra người thứ hai tốt như vậy đâu. Cô ấy là một nữ hoàng nhỏ, và người được cô ấy quan tâm phải lấy làm tự hào và hạnh phúc mới phải. Giờ thì thế này, tôi là một kẻ từng trải, và nguyên tắc của tôi là luôn hoài nghi về phụ nữ. Tôi tôn trọng mẹ và các chị em mình—còn ngoài ra——" Gã nhún vai đầy vẻ biểu cảm.

"Nhưng cô gái này thì khác. Mỗi khi đứng trước cô ấy, tôi luôn có cảm giác giống như hồi tôi còn trẻ vào hai mươi lăm năm trước, khi những lý tưởng của tôi hãy còn vẹn nguyên, trái tim hãy còn trong sạch, và phụ nữ là một điều gì đó vô cùng thiêng liêng trong mắt tôi."

Gã thở dài.

Cậu biết đấy, chàng trai trẻ, trước giờ tôi chưa từng thổ lộ điều này với ai, nhưng tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có—trọn vẹn một triệu đô—để được quay lại những ngày tháng đó. Từ dạo ấy đến nay chưa bao giờ tôi được hạnh phúc thực sự.

Gã nhanh chóng rứt ra khỏi vũng lầy cảm xúc.

Thôi được, cậu đừng bận tâm việc tôi tỏ ra quan tâm đến người yêu của cậu nhé. Cậu biết đấy, tôi đủ tuổi để làm cha cô ấy, và cô ấy khiến tôi xúc động một cách kỳ lạ. Giờ thì, đừng hoài nghi tôi. Tôi muốn làm bạn với cả hai người. Tôi muốn giúp hai người được hạnh phúc. Jack Locasto không phải là một kẻ quá tệ đâu, rồi cậu sẽ nhận ra điều đó khi hiểu về tôi. Tôi có thể giúp gì cho cậu không? Cậu dự định sẽ làm gì ở vùng đất này?

Tôi chưa biết rõ lắm," tôi đáp. "Tôi hy vọng sẽ xí được một miếng mỏ tốt khi có cơ hội. Còn trong lúc này, tôi định kiếm việc làm ở các con lạch."

"Thật thế chứ?" gã ngẫm nghĩ rồi hỏi; "cậu có quen ai ở đây không?"

"Không."

"Thế thì thế này nhé: Tôi đang có mấy phu mỏ làm thuê cho mỏ Eldorado của tôi; nếu cậu thích, tôi sẽ viết cho cậu một bức thư giới thiệu gửi họ."

Tôi cảm ơn gã.

"Ồ, có gì đâu," gã nói. "Tôi tiếc vì đã đóng một vai trò quá đỗi tiểu nhân trong quá khứ, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để vãn hồi mọi chuyện. Tin tôi đi, tôi nói thật lòng đấy. Người bạn Anh quốc của cậu đã giáng cho tôi trận đòn nhừ tử nhất đời, thế mà ba ngày sau tôi vẫn đến tìm và bắt tay anh ta đấy thôi. Quả là một anh chàng tuyệt vời. Chúng tôi đã khui một thùng rượu để ăn mừng chiến thắng. Ồ, giờ tụi tôi là bạn tốt của nhau rồi. Tôi luôn biết nhận thua khi thất bại, và chẳng bao giờ giữ bụng dạ hận thù ai cả. Nếu tôi có thể giúp gì được cho cậu, và đẩy nhanh đám cưới của cậu với cô bé kia, thì cứ tin tưởng ở Jack Locasto này nhé: thế thôi."

Phải thừa nhận rằng gã đàn ông này rất biết cách xoa dịu lòng người khi gã muốn. Trong phong thái của gã có một sự điềm đạm, trong giọng nói có một nét lịch thiệp nhã nhặn—di sản từ những tổ tiên người Tây Ban Nha—khiến tôi bị thuyết phục gần như bất chấp cả lý trí mách bảo. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã là một kẻ có sức hút mãnh liệt, áp đảo và là một bậc thầy sai khiến người khác. Tôi thầm nghĩ: có hai con người trong con người Locasto, một kẻ nguyên thủy, gã da đỏ từng tấn công tôi; và một kẻ đường hoàng, niềm nở, gã Tây Ban Nha sẵn sàng nhận thua và đền bù lỗi lầm. Tại sao tôi lại không chấp nhận gã theo đúng con người hiện tại của gã cơ chứ?

Thế là, khi gã trò chuyện với tôi đầy cuốn hút, mọi nỗi sợ hãi của tôi đã tiêu tan, mọi sự nghi ngờ đã lắng xuống. Và khi chia tay, chúng tôi đã bắt tay nhau một cách thân tình.

"Đừng quên nhé," gã nói; "nếu cần giúp đỡ, cứ tin tưởng ở tôi. Tôi nói thật đấy, tôi thực lòng đấy."

Trời hãy còn sớm, không khí buổi sáng trong lành và mát mẻ khi tôi và Jim lên đường đến Eldorado. Tôi có mang theo bức thư của Locasto gửi cho Ribwood và Hoofman, những kẻ làm khoán mỏ, và tôi đã đưa nó cho Jim xem. Anh cau mày.

Ý cậu không phải là đã kết thân với con quỷ đó chứ," anh nói.

"Ồ, hắn ta đâu đến nỗi nào," tôi phân bua. "Hắn đã đến gặp tôi như một đấng nam nhi và chìa tay làm hòa. Hắn bảo hắn lấy làm hổ thẹn về bản thân. Tôi biết làm sao đây? Tôi chẳng có lý do gì để hoài nghi sự chân thành của hắn."

"Chân thành cái con khỉ khô ấy. Hắn chân thành y như một con rắn chuông đã được thuần hóa vậy. Ném cái bức thư của hắn xuống con lạch đi."

Nhưng không! Tôi nhất quyết không nghe lời ông cụ.

"Thôi tùy cậu muốn hành xử thế nào thì tùy," anh nói; "nhưng đừng có trách là tôi đã không cảnh báo cậu nhé."

Chúng tôi đã băng qua sông Klondike để sang bờ trái, và đang đi trên một con đường mòn sườn đồi bị giày xéo bởi bước chân của biết bao thợ mỏ và phu khuân vác. Những căn lều tụm lại trên bãi đất phẳng, từ đó những làn khói tía bốc lên bầu trời vàng rực. Trại mỏ đã rộn ràng nhộn nhịp từ lâu. Người ta đang chặt củi, gánh nước. Một ngày dài đằng đẵng nữa lại bắt đầu.

Theo con đường mòn, chúng tôi tiến lên nhánh suối Bonanza, một dòng suối nhỏ đục ngầu nằm trong một thung lũng hẹp. Dưới lòng lạch, chúng tôi có thể thấy những dấu hiệu ngày càng rõ rệt của một hoạt động khai mỏ cuồng nhiệt. Trên mỗi khu mỏ đều có hàng tá lều tranh, cùng nhiều chóp bùn xám xịt cao ngất ngưởng. Chúng tôi thấy những người đàn ông đứng trên các bệ cao đang quay tời. Chúng tôi thấy những chiếc gàu được kéo lên chứa đầy thứ đất màu xám sẫm đó, rồi trút xuống bên mép bệ. Đôi khi, khi đống đất thải đã dần chất cao xung quanh người thợ và chiếc tời, cái bệ nằm giữa chóp đất xám xịt ấy lại cao tới tận hai mươi phút.

Cứ qua mỗi dặm đường, những đống đất thải lại càng mọc lên nhiều hơn, đến mức có những khu mỏ trông như bị chúng vùi lấp. Nhìn xuống từ đường mòn, chúng trông giống như vô số ụ kiến đang làm tắc nghẽn lòng chảo hẹp, và xung quanh chúng là những con người-con kiến đang lúc nhúc làm việc không mỉm nghỉ. Thung lũng vàng mở ra trước mắt chúng tôi với một khung cảnh những khúc quanh xanh ngắt, và khe núi thì ken dày lều bạt, nhà gỗ, đống đất thải cùng những bãi đá vụn, tất cả chìm trong làn sương mờ màu xanh lam của khói đốt củi.

"Hãy nhìn con rết khổng lồ đang bò ngang qua thung lũng kìa," tôi nói.

"Ừ," Jim bảo, "đó là một dãy máng đãi dài dằng dặc. Kìa, nước đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Trông giống như một con sâu rôm lưng vàng cỡ lớn vậy."

Những con kiến nhỏ bé đang xúc đất từ một trong các đống đất của chúng vào đó, và từ điểm đó, một dòng bùn lẫn đá cuộn xoáy chảy thẳng xuống lòng suối.

"Tôi có cảm giác dòng suối ấy sẽ cuốn trôi sạch vàng mất," tôi nói. "Tôi biết là tất cả đã bị giữ lại ở các gờ chắn rồi, nhưng tôi nghĩ nếu đống đất thải đó là của tôi, tôi sẽ muốn những máng đãi dài tới một dặm và có khoảng một nghìn sáu trăm gờ chắn. Nhưng chắc là họ biết họ đang làm gì."

Khoảng giữa trưa, chúng tôi trèo xuống lòng lạch và tới Ngã Ba (The Forks). Đó là một thị trấn nhỏ, một Dawson thu nhỏ, với tất cả mọi vẻ tồi tàn nhếch nhác được đẩy lên mức tột cùng. Nơi đây có các vũ trường, sòng bạc và vô số quán rượu: mọi tiện nghi nhằm giúp những gã thợ mỏ trút sạch cái túi tiền căng phồng của mình. Giữa chốn ồn ào, hỗn độn và bụi bặm đó, chúng tôi dừng chân một lát; rồi sau khi ăn uống no nê, chúng tôi tiếp tục tiến lên Eldorado.

Nơi đây cũng diễn ra sự cuồng nhiệt săn tìm vàng tương tự. Mỗi khu mỏ đều được định giá tới hàng triệu đô, và những kẻ vốn hiếm khi có đủ tiền mua một chiếc áo tử tế nay lại đang khóc lóc trong các quán rượu vì cuộc đời chẳng đủ dài để họ kịp tiêu xài khối tài sản bỗng dưng rơi vào tay. Mặc dù vậy, họ vẫn đang cố gắng hết sức để làm điều đó. Tại Ngã Ba, tôi có hỏi thăm về Ribwood và Hoofman: "Cậu định đến làm việc cho bọn họ á? Ồ, tiếng tăm của bọn họ tệ hại lắm đấy. Nếu cậu tìm được việc ở nơi khác, đừng có dại mà bỏ qua."

Jim bỏ tôi lại; anh bảo sẽ không làm việc cho bất kỳ mỏ nào của Locasto. Anh có một người bạn, một thợ làm khoán mỏ, là một người tốt và từng phục vụ trong quân đội. Anh sẽ thử đến tìm người đó. Thế là chúng tôi chia tay.

Ribwood là một gã người gốc Cornwall cao lêu ngêu, gầy guộc, với khuôn mặt nhọn nhô ra và vẻ mặt u ám; còn Hoofman là một gã người Úc vạm vỡ, da đỏ gấc với cái bụng phệ.

"Được rồi, chúng tôi sẽ nhận cậu vào làm," Hoofman nói khi đọc bức thư. "Cởi áo khoác ra và ra xúc đất đi."

Thế là, ngay lập tức, tôi thấy mình đang đứng giữa đống đất thải, cắm phập chiếc xẻng vào lớp đất chứa vàng rồi hất nó lên một chiếc máng đãi nằm cao hơn đầu tôi tận năm phút. Phải cặm cụi làm công việc này hết giờ này qua giờ khác chẳng hề thú vị chút nào, và nếu có gã thợ nào lơ đễnh dù chỉ một thoáng, đôi mắt sắc lạnh của Hoofman sẽ dán chặt vào kẻ đó, còn gã Ribwood u ám sẽ chộp ngay lấy cái xẻng và hối hả hất bùn đất vào máng.

"Nào, mấy cậu ơi," gã sẽ hét lên; "làm cho đất cát bay mù mịt lên chứ. Đâu phải ở xó xỉnh nào trên thế giới này các cậu cũng kiếm được mười đô-la một ngày đâu."

Và phải thừa nhận rằng chưa từng có người lao động nào tỏ ra xứng đáng với đồng tiền công của mình hơn những gã thợ cuốc xẻng trong những ngày đầu tiên ấy. Rất ít người có thể chịu đựng công việc đó lâu mà không cần nghỉ ngơi. Những con người làm việc ở đống đất thải và đường hầm ấy gầy gò như những con sói, và khuôn mặt họ bị cày xới, hằn sâu bởi những nhọc nhằn khắc nghiệt.

Ừ thì, suốt ba ngày trời tôi đã làm cho đất cát bay mù mịt; nhưng càng về gần giờ nghỉ, tôi phải thú nhận rằng những cú hất đất ấy trở nên vô cùng chao đảo, thiếu chắc chắn. Một lần nữa, tôi phải nếm trải mọi nỗi thống khổ của việc cơ thể bị bầm dập vì lao động quá sức, những cơn nhức mỏi cũ kỹ từ thời làm đường hầm và hố sỏi. Càng về chiều, mỗi xẻng đất dường như nặng trĩu tựa vàng khối; quả thực, thứ đất ấy dường như càng lúc càng lắm vàng hơn khi ngày tàn, và trong suốt nửa giờ cuối cùng, tôi đoán chắc rằng nó gần như toàn là vàng cục. Động tác liên tục nâng vật nặng lên chiếc máng đãi ở trên cao vô tình đánh động đến những thớ cơ chưa từng phải hoạt động bao giờ, khiến tôi nhức mỏi toàn thân.

Vào buổi sáng, những cơn đau nhức là dữ dội nhất. Tôi rên rỉ khn rỉ cho đến khi các cơ bắp mềm ra. Tôi thấy mình văng ra những lời thô tục, rên rỉ và nghiến răng ken két một cách đầy căm hận. Nhưng tôi vẫn bám trụ với công việc và làm tròn bổn phận của mình, trong khi hai gã làm khoán mỏ cứ chăm chăm giám sát chúng tôi, dường như tiếc với chúng tôi ngay cả một khoảng nghỉ ngắn ngủi để lau mồ hôi đang làm cay xè đôi mắt.

Tôi thực sự vui mừng khôn tả khi vào buổi tối ngày thứ ba, Ribwood đến gặp tôi và nói:

"Tôi nghĩ ngày mai cậu nên lên khu vực giếng mỏ làm việc. Chúng tôi cần một người đẩy xe đất thải."

Họ có đào một cái giếng đứng ở sườn đồi. Họ đã đào sâu xuống khoảng bốn mươi phút và đang khoét đường hầm ngang vào trong, đẩy thứ đất chứa vàng trên một hệ thống ván đặt trên các giá đỡ gỗ ra đống đất thải. Tôi siết chặt tay cầm của chiếc xe cút kít đang chở đầy ắp đất vượt cả thành xe, và điều khiển nó lăn xuống con đường ván dài, chòng chành đầy những chỗ nối gồ ghề cùng những khúc cua gấp. Hết lần này đến lần khác tôi bị trượt bánh khỏi đường ray, nhưng chỉ sau ngày đầu tiên, tôi đã trở thành một tay cừ khôi trong công việc này. Tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên. Tôi đang trên con đường trở thành một thợ mỏ thực thụ.