Trong suốt mấy ngày liền, tàu Nautilus giữ khoảng cách với bờ biển châu Mỹ. Rõ ràng nó không muốn mạo hiểm đối mặt với thủy triều vùng vịnh Mexico hay biển Antilles. Ngày 16 tháng 4, chúng ta nhìn thấy đảo Martinique và Guadeloupe từ khoảng cách chừng ba mươi dặm. Tôi thoáng thấy những đỉnh núi cao vút của chúng trong chốc lát. Người thợ săn người Canada, kẻ vẫn ôm mộng thực hiện kế hoạch tẩu thoát ở vùng vịnh bằng cách đổ bộ lên bờ hoặc vẫy gọi một trong vô số chiếc thuyền ghé qua lại giữa các hòn đảo, cảm thấy vô cùng nản lòng. Việc trốn chạy hoàn toàn khả thi nếu Ned Land có thể chiếm lấy một chiếc thuyền mà thuyền trưởng không hay biết. Nhưng giữa đại dương bao la thì không thể nghĩ đến chuyện đó. Người thợ săn, Conseil và tôi đã có một cuộc trò chuyện dài về vấn đề này. Đã sáu tháng chúng tôi bị giam cầm trên tàu Nautilus. Chúng tôi đã đi được mười bảy nghìn hải lý; và như Ned Land đã nói, chẳng có lý do gì để cuộc hành trình này chấm dứt cả. Chúng tôi chẳng thể trông mong gì ở vị thuyền trưởng tàu Nautilus, mà chỉ có thể tự cứu lấy chính mình. Hơn nữa, từ một khoảng thời gian trước, ông đã trở nên trầm ngâm hơn, xa lánh hơn và ít cởi mở hơn. Ông dường như muốn tránh mặt tôi. Tôi hiếm khi gặp lại ông. Trước kia, ông rất sẵn lòng giải thích cho tôi nghe những điều kỳ diệu dưới đáy biển; giờ đây, ông mặc tôi tự nghiên cứu và không còn lui tới phòng khách nữa. Thay đổi nào đã giáng lên con người ông? Vì nguyên nhân gì? Về phần mình, tôi không muốn chôn vùi theo bản thân những nghiên cứu đầy tò mò và mới mẻ của mình. Giờ đây tôi có khả năng viết nên cuốn sách chân thực về đại dương; và cuốn sách này, sớm hay muộn, tôi đều mong muốn được nhìn thấy ánh mặt trời.

Vùng đất nằm gần chúng ta nhất là quần đảo Bahamas. Nơi đó mọc lên những vách đá ngầm cao vợi phủ đầy rong biển lớn. Lúc ấy khoảng mười một giờ thì Ned Land thu hút sự chú ý của tôi vào một cảm giác châm chích dữ dội, tựa như vết kiến cắn, do những đám rong biển lớn gây ra.

– Này, – tôi nói, – đây đích thị là những hang ổ thích hợp cho loài bạch tuộc, và tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu nhìn thấy vài con quái vật như thế.

– Gì cơ! – Conseil thốt lên; – mực nang, mực nang chính hiệu thuộc lớp chân đầu ư?

– Không, – tôi nói, – là loài bạch tuộc có kích thước khổng lồ.

– Tôi sẽ không bao giờ tin rằng những loài động vật như vậy lại tồn tại, – Ned nói.

– Chà, – Conseil nói với vẻ mặt nghiêm túc nhất trên đời, – tôi nhớ rất rõ đã từng nhìn thấy một con tàu lớn bị kéo chìm xuống những con sóng bởi cánh tay của một con bạch tuộc.

– Cậu nhìn thấy chuyện đó thật sao? – người thợ săn hỏi.

– Vâng, thưa anh Ned.

– Bằng chính đôi mắt của mình cơ à?

– Bằng chính đôi mắt của tôi.

– Thế xin hỏi, chuyện đó diễn ra ở đâu vậy?

– Ở St. Malo, – Conseil đáp.

– Ở trong cảng á? – Ned hỏi với giọng mỉa mai.

– Không; ở trong một nhà thờ, – Conseil đáp lại.

– Trong nhà thờ cơ á! – người thợ săn kêu lên.

– Vâng, bạn Ned thân mến. Trong một bức tranh miêu tả con bạch tuộc nói trên.

– Khá lắm! – Ned Land nói và bật cười lớn.

– Cậu ấy nói hoàn toàn đúng đấy chứ, – tôi lên tiếng. – Tôi từng nghe kể về bức tranh này; nhưng chủ đề được miêu tả vốn xuất phát từ một truyền thuyết, và các bạn biết rõ chúng ta phải nghĩ gì về những truyền thuyết trong lĩnh vực lịch sử tự nhiên rồi đấy. Hơn nữa, khi nhắc đến những loài quái vật, trí tưởng tượng thường dễ trở nên bay bổng quá đà. Không chỉ người ta cho rằng những con bạch tuộc này có khả năng kéo chìm tàu thuyền, mà một nhân vật nào đó tên là Olaus Magnus còn nói về một con bạch tuộc dài tới một dặm, trông giống một hòn đảo hơn là một con vật. Người ta cũng kể rằng Giám mục Nidros đang xây dựng một thánh đảnh trên một mỏm đá khổng lồ. Khi thánh lễ kết thúc, tảng đá bắt đầu di chuyển và trở lại lòng biển hóa ra tảng đá ấy chính là một con bạch tuộc. Một vị giám mục khác là Pontoppidan cũng nhắc đến một con bạch tuộc mà cả một trung đoàn kỵ binh có thể thao diễn trên đó. Cuối cùng, các nhà tự nhiên học thời cổ đại từng bàn về những quái vật có cái miệng rộng như những vịnh biển, to lớn đến mức không thể lọt qua nổi eo biển Gibraltar.

– Nhưng những câu chuyện đó có bao nhiêu phần là sự thật? – Conseil hỏi.

– Không gì cả, các bạn của tôi ạ; ít nhất là đối với những điều vượt quá ranh giới của sự thật để bước sang miền cổ tích hoặc truyền thuyết. Dù vậy, chắc chắn phải có một cơ sở thực tế nào đó cho trí tưởng tượng của những người kể chuyện. Không thể phủ nhận rằng bạch tuộc và mực nang thuộc các loài cỡ lớn thực sự tồn tại, mặc dù kích thước của chúng vẫn thua kém loài thú biển. Aristotle từng ghi nhận kích thước của một con mực nang dài tới năm súc trượng, tức là chín bộ hai inch. Những ngư dân của chúng ta thường xuyên bắt gặp vài con dài hơn bốn bộ. Một vài bộ xương bạch tuộc được bảo quản trong các bảo tàng ở Trieste và Montpelier có chiều dài lên tới hai thước. Hơn thế nữa, theo tính toán của một vài nhà tự nhiên học, chỉ riêng một con vật dài sáu bộ như vậy cũng có những chiếc xúc tu dài tới hai mươi bảy bộ. Chừng đó thôi cũng đủ tạo nên một con quái vật đáng sợ rồi.

– Thời nay người ta có đánh bắt chúng không? – Ned hỏi.

– Dù họ có không đánh bắt chúng đi nữa thì các thủy thủ ít nhiều gì cũng vẫn nhìn thấy chúng. Một người bạn của tôi, thuyền trưởng Paul Bos ở Havre, từng nhiều lần khẳng định rằng ông đã chạm trán một trong những con quái vật có kích thước khổng lồ này ở vùng biển Ấn Độ Dương. Nhưng sự kiện kinh ngạc nhất, và là thứ không cho phép ai có thể chối bỏ sự tồn tại của những loài động vật khổng lồ này, đã xảy ra cách đây vài năm, vào năm 1861.

– Sự kiện đó thế nào vậy? – Ned Land hỏi.

– Chuyện là thế này. Vào năm 1861, về phía đông bắc đảo Teneriffe, gần như ngay trên cùng vĩ độ mà chúng ta đang có mặt lúc này, thủy thủ đoàn trên chiến thuyền Alector đã nhìn thấy một con mực nang quái dị đang bơi lội trong làn nước. Thuyền trưởng Bouguer đã tiến lại gần con vật và tấn công nó bằng lao cùng súng, nhưng không mang lại mấy thành công, bởi đạn và lao đều trượt khỏi lớp thịt mềm nhũn của nó. Sau vài lần mưu sự bất thành, thủy thủ đoàn đã tìm cách thòng một nút thòng lọng quanh thân thể loài nhuyễn thể này. Vòng dây trượt tuột đến tận phần vây đuôi rồi khựng lại ở đó. Bấy giờ họ cố gắng kéo nó lên boong tàu, nhưng trọng lượng của nó quá lớn khiến cho sợi dây thừng siết chặt đã cắt đứt phần đuôi khỏi thân thể, và thế là, khi bị tước đi thứ vũ khí trang hoàng ấy, nó đã biến mất xuống làn nước sâu.

– Thật ư? Đó là chuyện có thật sao?

– Một sự thật không thể chối cãi, anh Ned thân mến ạ. Người ta thậm chí còn đề xuất đặt tên cho loài bạch tuộc này là ‘mực nang Bouguer’.

– Nó dài bao nhiêu vậy? – người thợ săn hỏi.

– Chẳng phải nó dài chừng sáu thước sao? – Conseil lên tiếng, lúc này đang đứng túc trực bên ô cửa sổ và một lần nữa quan sát những khúc quanh co bất thường của vách đá.

– Chính xác là vậy, – tôi đáp.

– Cái đầu của nó, – Conseil nói tiếp, – chẳng phải được vây quanh bởi tám chiếc xúc tu, quẫy động mặt nước như một ổ rắn đó sao?

– Chính xác.

– Và đôi mắt của nó, đặt ở phía sau đầu, chẳng phải có cấu trúc vô cùng phát triển đó chứ?

– Đúng vậy, Conseil.

– Thế còn cái miệng của nó, chẳng phải giống hệt mỏ loài vẹt hay sao?

– Hoàn toàn chính xác, Conseil.

– Tốt lắm! kính xin ngài giáo sư lượng thứ, – cậu ấy điềm đạm đáp; – nếu đây không phải là loài mực nang Bouguer, thì ít ra nó cũng là một trong những người anh em của dòng họ nhà nó.

Tôi đưa mắt nhìn Conseil. Ned Land vội vã lao đến bên cửa sổ.

– Thật là một con quái vật gớm ghiếc! – anh kêu lên.

Lần này đến lượt tôi nhìn ra ngoài, và tôi không tài nào kìm nén được một cử động thể hiện sự ghê tởm. Trước mắt tôi là một con quái vật kinh hoàng xứng đáng xuất hiện trong những truyền thuyết kỳ ảo. Đó là một con mực nang khổng lồ, dài tới tám thước. Nó bơi theo chiều ngang hướng về phía tàu Nautilus với tốc độ cực lớn, dán đôi mắt xanh lục to lớn và trợn trừng của nó vào chúng tôi. Tám chiếc vòi, hay đúng hơn là tám cái chân đính trên đầu nó - thứ đã mang lại cái tên động vật chân đầu cho những sinh vật này - dài gấp đôi cơ thể và cuộn xoắn lại tựa như mái tóc của những nữ thần báo oán. Người ta có thể nhìn thấy rõ hai trăm năm mươi cái lỗ hút khí nằm ở mặt trong của những chiếc xúc tu ấy. Cái miệng của con quái vật, một chiếc mỏ sừng hệt như mỏ vẹt, đóng mở theo chiều dọc. Chiếc lưỡi của nó, một khối chất sừng được trang bị vài hàng răng nhọn hoắt, thò ra ngoài đầy run rẩy từ chính cái cặp cắt chuyên dụng bằng thật ấy. Thật là một tạo tác kỳ quái của tự nhiên, cái mỏ chim lại mọc trên cơ thể một loài thân mềm! Thân hình thuôn dài của nó tạo thành một khối thịt nặng chừng bốn đến năm nghìn pa-ao; sắc màu thay đổi liên tục với tốc độ chóng mặt tùy thuộc vào sự bực bội của con vật, chuyển dần từ màu xám nhợt nhạt sang nâu đỏ. Điều gì đã khiến loài nhuyễn thể này nổi giận đến thế? Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là sự hiện diện của con tàu Nautilus, một thứ còn đáng sợ hơn cả bản thân nó và là vật mà những cái vòi hút hay bộ hàm của nó chẳng thể bám víu vào nổi. Dẫu vậy, những con bạch tuộc này mới thật là quái vật làm sao! Sức sống mãnh liệt nhường nào mà Đấng Tạo Hóa đã ban cho chúng! Sự cường tráng dường nào trong từng chuyển động của chúng! Và chúng còn sở hữu tới ba trái tim nữa chứ! Sự tình cờ đã đưa chúng ta đối mặt với con mực nang này, và tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội được nghiên cứu thật kỹ lưỡng mẫu vật động vật chân đầu này. Tôi nén lại cảm giác kinh hoàng đang dâng trào trong lòng, cầm lấy một cây bút chì và bắt đầu phác họa nó.

– Có lẽ đây chính là con tàu Alector từng nhìn thấy chăng? – Conseil nói.

– Không, – người thợ săn đáp lời; – bởi vì con này vẫn còn nguyên vẹn, trong khi con kia đã mất cái đuôi rồi.

– Đó không phải là lý do, – tôi đáp. – Xúc tu và đuôi của những loài động vật này có khả năng tái sinh; và sau bảy năm trời, chiếc đuôi của con mực nang Bouguer chắc chắn đã có đủ thời gian để mọc dài trở lại rồi.

Đúng lúc ấy, những con bạch tuộc khác lại xuất hiện bên khung cửa sổ mạn tàu. Tôi đếm được bảy con. Chúng xếp thành một hàng dài bám theo sau tàu Nautilus, và tôi có thể nghe rõ tiếng những chiếc mỏ của chúng đang cọ xát ken két vào lớp vỏ sắt. Tôi tiếp tục công việc của mình. Những con quái vật này giữ vị trí trong dòng nước với sự chuẩn xác đến mức trông chúng chẳng khác nào những pho tượng bất động. Đột nhiên, con tàu Nautilus khựng lại. Một cú va chạm khiến toàn bộ các tấm vỏ thép của nó rung lên bần bật.

– Chúng ta đâm phải vật gì rồi sao? – tôi hỏi.

– Dù thế nào đi nữa, – người thợ săn đáp, – chúng ta cũng sẽ được tự do thôi, vì tàu vẫn đang nổi mà.

Tàu Nautilus quả thực đang nổi, nhưng nó hoàn toàn bất động. Một phút trôi qua. Thuyền trưởng Nemo, theo sau là viên sĩ quan phó của ông, bước vào phòng khách. Đã một thời gian rồi tôi không gặp lại ông. Trông ông có vẻ ủ rũ. Chẳng thèm chú ý hay cất lời với chúng tôi, ông tiến thẳng về phía ô cửa kính, nhìn chằm chằm vào bầy bạch tuộc rồi nói nhỏ điều gì đó với viên sĩ quan. Người này liền quay người bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, những tấm chắn cửa sổ đã được sập xuống. Căn phòng bừng sáng. Tôi bước về phía vị thuyền trưởng.

– Quả là một bộ sưu tập bạch tuộc kỳ thú phải không? – tôi lên tiếng.

– Phải, quả thực là thế, thưa ngài nhà tự nhiên học, – ông đáp; – và chúng ta sắp sửa bước vào một trận chiến với chúng, con người đối đầu với dã thú.

Tôi ngước nhìn ông. Tôi tưởng mình đã nghe nhầm.

– Con người đối đầu với dã thú ư? – tôi lặp lại.

– Vâng, thưa ngài. Chân vịt đã bị kẹt cứng. Tôi cho rằng bộ hàm bằng sừng của một trong những con mực nang đã vướng vào các cánh quạt. Đó là lý do ngăn cản chúng ta di chuyển.

– Ngài định làm gì bây giờ?

– Trồi lên mặt nước và tiêu diệt sạch lũ sâu bọ này.

– Quả là một nhiệm vụ khó khăn.

– Đúng vậy, không thể chối cãi. Những viên đạn điện hoàn toàn vô tác dụng trước lớp thịt mềm nhũn của chúng, nơi chúng không tìm đủ lực cản để phát nổ. Nhưng chúng ta sẽ tấn công chúng bằng rìu.

– Và cả lao nữa, thưa ngài, – người thợ săn nói, – nếu ngài không từ chối sự giúp đỡ của tôi.

– Ta chấp nhận, thưa Thầy Land.

– Chúng tôi sẽ đi theo ngài, – tôi nói, và nối gót theo chân thuyền trưởng Nemo, chúng tôi tiến về phía cầu thang trung tâm.

Ở đó, khoảng mười thủy thủ mang theo rìu cận chiến đã sẵn sàng cho trận chiến. Conseil và tôi mỗi người cầm một chiếc rìu; Ned Land thì vớ lấy một cây lao. Tàu Nautilus lúc này đã trồi lên mặt nước. Một trong số các thủy thủ, đứng túc trực trên bậc thang cao nhất, vặn mở những chiếc ốc vít của tấm chắn. Nhưng những chiếc ốc vừa được nới lỏng thì tấm chắn đã bật tung lên với một lực cực mạnh, rõ ràng là bị kéo bởi những chiếc vòi hút thuộc cánh tay của một con bạch tuộc. Ngay lập tức, một trong những chiếc vòi ấy trượt dài như loài rắn qua khung cửa mở, và hai mươi chiếc khác đang ngo ngoe ở phía trên. Chỉ bằng một nhát rìu, thuyền trưởng Nemo đã chém đứt phăng chiếc xúc tu đáng sợ ấy, thứ đang oằn mình trượt xuống bậc thang. Ngay lúc chúng tôi đang chen chúc xô đẩy nhau để leo lên boong tàu, hai chiếc xúc tu khác đang quất mạnh vào không trung bỗng giáng xuống người thủy thủ đứng trước thuyền trưởng Nemo, nhấc bổng anh ta lên với một sức mạnh không tài nào kháng cự nổi. Thuyền trưởng Nemo thốt lên một tiếng kêu hoảng hốt rồi lao vút ra ngoài. Chúng tôi vội vã bám theo sau ông.

Một trong những chiếc vòi dài ấy luồn lách qua khe hở

Thật là một cảnh tượng hãi hùng! Người bất hạnh nọ, bị cái xúc tu tóm chặt và dán chặt vào những cái lỗ hút, đang lơ lửng giữa không trung theo ý thích của chiếc vòi khổng lồ ấy. Cổ họng anh ta nghẹn đắng, anh ta đang chết ngạt, anh ta thét lên: “Cứu tôi với! Cứu với!” Những từ ngữ đó, được thốt lên bằng tiếng Pháp, khiến tôi giật mình thon thót! Tôi có một người đồng hương ở trên tàu này, và rất có thể là có cả vài người nữa! Tiếng kêu xé lòng ấy! Tôi sẽ mãi khắc ghi nó trong suốt phần đời còn lại của mình. Con người bất hạnh ấy đã tiêu đời rồi. Ai có thể cứu anh ta khỏi sức siết mạnh mẽ nhường ấy chứ? Dẫu vậy, thuyền trưởng Nemo đã lao bổ vào con bạch tuộc, và chỉ với một nhát rìu đã chặt đứt phăng một chiếc vòi. Viên sĩ quan phó của ông cũng đang ác chiến dữ dội chống lại những con quái vật khác đang bò lổm ngổm bên mạn tàu Nautilus. Cả thủy thủ đoàn điên cuồng chiến đấu bằng những cây rìu trong tay. Người thợ săn, Conseil và tôi vùi ngập vũ khí của mình vào những khối thịt nhầy nhụa; một mùi hương xạ nồng nặc xộc thẳng vào không khí. Thật là kinh tởm!

Có khoảnh khắc, tôi đã tưởng người bất hạnh bị vướng vào con bạch tuộc ấy sẽ bị dứt ra khỏi lực hút khủng khiếp của nó. Bảy trong số tám chiếc xúc tu đã bị chém đứt. Chỉ còn lại duy nhất một chiếc đang oằn mình quằn quại trong không trung, vung vẩy nạn nhân nhẹ bẫng tựa một chiếc lông hồng. Nhưng ngay lúc thuyền trưởng Nemo và viên sĩ quan phó lao vào nó, con vật liền phun ra một dòng chất lỏng đen ngòm. Chúng tôi bị thứ đó làm cho mù lòa trong chốc lát. Khi đám mây mực tan đi, con mực nang đã biến mất, và cả người đồng hương bất hạnh của tôi cũng đi đời nhà ma cùng nó. Mười hay mười hai con bạch tuộc lúc này đã tràn lên chiếm lĩnh boong tàu và hai bên mạn tàu Nautilus. Chúng tôi lăn lộn hỗn độn giữa ổ rắn rết ấy, thứ đang quằn quại trên boong tàu ngập chìm trong những con sóng máu và mực. Dường như những chiếc xúc tu nhầy nhụa ấy cứ mọc tủa ra mãi hệt như những chiếc đầu của con quái vật hydra. Cây lao của Ned Land, sau mỗi nhát đâm, lại ngập sâu vào đôi mắt trợn trừng của con mực nang. Nhưng người bạn gan dạ của tôi bất ngờ bị đánh lật ngửa bởi những chiếc xúc tu của một con quái vật mà anh đã không tài nào né tránh kịp.

Chà! Trái tim tôi đập loạn nhịp vì xúc động và kinh hoàng làm sao! Chiếc mỏ đáng sợ của một con mực nang đang ngoác rộng ngay trên đầu Ned Land. Con người khốn khổ ấy sắp bị cắt làm đôi rồi. Tôi lao đến để cứu nguy cho anh. Nhưng thuyền trưởng Nemo đã nhanh hơn tôi một bước; chiếc rìu của ông cắm sâu giữa hai bộ hàm khổng lồ, và như một phép lạ, người thợ săn thoát nạn, vùng đứng dậy rồi phóng ngập cây lao của mình vào thẳng ba quả tim của con bạch tuộc.

– Ta nợ bản thân mình món quà trả thù này! – vị thuyền trưởng nói với người thợ săn.

Ned cúi đầu không đáp lời. Trận chiến đã kéo dài trọn một phần tư giờ đồng hồ. Lũ quái vật, sau khi bị đánh bại và tàn tể, cuối cùng cũng buông tha cho chúng tôi và biến mất dưới những con sóng lớn. Thuyền trưởng Nemo, người đầm đìa máu tươi, kiệt sức gần như hoàn toàn, đăm đăm nhìn ra vùng biển đã nuốt chửng một trong những người đồng đội của ông, và những giọt nước mắt lớn đọng lại khóe mi.